บทที่ 21 การช่วยเหลือ

บทที่ 21 การช่วยเหลือ

"นำทางเลยครับ คุณตำรวจ"

จอร์จส่ายหน้า แต่ก็มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ตามมาติดๆ ระวังลื่นด้วย บันไดพวกนี้อาจจะขึ้นสนิมแล้ว"

ทั้งสองค่อยๆ ปีนบันไดโลหะลงไปทีละคน เข้าสู่โลกใต้ดินของแมนฮัตตัน

ทันทีที่เหยียบลงในท่อระบายน้ำ กลิ่นเหม็นอับก็โชยมาเตะจมูก

แสงไฟฉายสาดส่องไปตามอุโมงค์ทรงกลม เผยให้เห็นผนังที่เต็มไปด้วยเมือกเหนียวๆ และน้ำเสียที่ไหลเอื่อยๆ

"เครือข่ายอุโมงค์ที่นี่ซับซ้อนมากนะ" จอร์จกระซิบ เสียงของเขาดังก้องเบาๆ ในพื้นที่ปิดทึบ "เราจะแบ่งเป็นสามกลุ่มเพื่อค้นหา เราอยู่กลุ่มกลาง จำไว้ ถ้าเจอเป้าหมาย ห้ามผลีผลามเด็ดขาด ให้เรียกกำลังเสริมทันที"

หลี่โม่พยักหน้าแล้วส่องไฟฉายไปข้างหน้า

อุโมงค์แยกออกเป็นสองทาง และมีเสียงแว่วๆ ดังมาจากความมืด

"ทางนี้" จอร์จตัดสินใจเลือกทางเดินซ้ายมือ ซึ่งมีรอยลากชัดเจนบนพื้น ความกว้างของรอยลากดูไม่เหมือนเกิดจากฝีมือมนุษย์เลย

พวกเขาก้าวเดินอย่างระมัดระวัง รองเท้าบูทกระทบพื้นลื่นๆ จนเกิดเสียงดังสวบสาบ

อุโมงค์ค่อยๆ กว้างขึ้น และทางแยกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

จอร์จนั่งยองๆ เพื่อตรวจดูรอยลาก คิ้วขมวดเข้าหากัน

"รอยลากมันแยกออกตรงนี้—ไม่สิ เหมือนจงใจทำให้สับสนมากกว่า" เขาส่องไฟฉายลงบนพื้น "ดูรอยขีดข่วนพวกนี้สิ ศาตราจารย์กิ้งก่าอาจจะรู้ตัวแล้วว่าเรากำลังตามรอยมันอยู่"

"หรือไม่มันก็กำลังวางกับดัก" หลี่โม่เสริม มองไปรอบๆ ด้วยความกังวล

หยดน้ำหยดลงมาจากเพดานอุโมงค์ ดูราวกับเส้นด้ายสีเงินที่ส่องประกายวูบวาบเมื่อกระทบแสงไฟฉาย

จอร์จลุกขึ้นยืนแล้วใช้วิทยุสื่อสารติดต่อกลุ่มอื่นด้วยเสียงกระซิบ: "ทุกกลุ่มโปรดทราบ เป้าหมายอาจรู้ตัวแล้วว่าถูกตามรอย ระวังตัวด้วย กลุ่มบี ทางนั้นมีอะไรผิดปกติไหม?"

วิทยุสื่อสารมีเสียงคลื่นแทรก ตามมาด้วยเสียงอู้อี้: "กลุ่มบีรายงาน พบตัวอย่างเมือกสีเขียว เก็บตัวอย่างแล้ว ไม่มี... เดี๋ยวก่อน... มีเสียงอยู่ข้างหน้า..."

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นและเสียงอุทานก็ดังมาจากวิทยุสื่อสาร ตามมาด้วยเสียงปืนดังสนั่น!

"กลุ่มบี! กลุ่มบี ตอบด้วย!" จอร์จตะโกนอย่างร้อนรน แต่ได้ยินเพียงเสียงคลื่นแทรกเท่านั้น

"เราต้องไปช่วยพวกเขานะครับ!" หลี่โม่พูดขึ้น

จอร์จลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ความรับผิดชอบในหน้าที่ก็เอาชนะได้

"ไปกันเถอะ!"

ทั้งสองเร่งฝีเท้าวิ่งไปทางที่กลุ่มบีอยู่

อุโมงค์บริเวณนี้ซับซ้อนมาก มีท่อหลายท่อตัดกันไปมาจนกลายเป็นเขาวงกตใต้ดิน

จู่ๆ หลี่โม่ก็ลื่นเกือบล้ม

เขาเอามือยันกำแพงไว้ รู้สึกถึงสัมผัสเหนียวเหนอะหนะและเย็นเฉียบที่ฝ่ามือ

เขายกมือขึ้นมาส่องไฟฉายดู—มันคือเมือกสีเขียวเข้มที่ยังคงเรืองแสงจางๆ

"คุณตำรวจจอร์จ ดูนี่สิครับ!" หลี่โม่กระซิบ

จอร์จชะโงกหน้าเข้ามาดู สีหน้าเคร่งเครียด

"เมือกของศาตราจารย์กิ้งก่า แถมยังสดๆ ร้อนๆ ด้วย มันอาจจะอยู่แถวนี้ก็ได้"

พวกเขาก้าวเดินอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้น จนมาถึงห้องโถงกว้างตรงทางแยก

ที่นี่ดูเหมือนจะเคยถูกใช้เป็นห้องทำงานชั่วคราว มีอุปกรณ์ที่ถูกทิ้งและเอกสารหล่นกระจายอยู่

มีโต๊ะตัวหนึ่งอยู่กลางห้อง บนโต๊ะมีหลอดทดลองและบีกเกอร์วางอยู่ บางหลอดยังมีคราบของเหลวสีเขียวเรืองแสงติดอยู่

"ดูเหมือนจะมีการทดลองอะไรบางอย่างที่นี่นะครับ" หลี่โม่สังเกตไปรอบๆ "แต่เหมือนจะถูกทิ้งร้างมาพักใหญ่แล้ว"

จอร์จไม่ตอบ เขาจดจ่ออยู่กับรอยเท้าบนพื้น

นอกจากรอยกรงเล็บของศาตราจารย์กิ้งก่าแล้ว ยังมีรอยเท้าที่เล็กกว่าปะปนอยู่ด้วย

"สไปเดอร์แมนเหรอครับ?" หลี่โม่เดา

"ก็เป็นไปได้..." จอร์จพูดยังไม่ทันจบ เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังขึ้น

เสียงนั้นดังมาจากท่อเหนือหัวพวกเขา

ทั้งสองเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน ลำแสงไฟฉายสาดไปที่ช่องระบายอากาศด้านบน

ในความมืด มีดวงตาสีเหลืองเรืองแสงคู่หนึ่งจ้องมองพวกเขาอยู่

"ถอยไป!" จอร์จตะโกน ยกปืนลูกซองขึ้นเล็ง

แต่การเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วเกินไป

ร่างสีเขียวพุ่งกระโจนลงมาจากท่อ ไม่ได้พุ่งเข้าหาพวกเขา แต่พุ่งไปที่ทางออกอีกฝั่งของห้อง

ภายใต้แสงไฟฉาย พวกเขาเห็นแค่หางหนาๆ และเกล็ดที่สะท้อนแสงแวบเดียวเท่านั้น

"มันหนีไปแล้ว!" หลี่โม่ตะโกน

"ไม่ใช่ มันกำลังล่อเราไปทางนั้นต่างหาก" จอร์จวิเคราะห์อย่างใจเย็น "แต่กลุ่มบีอาจจะอยู่ทางนั้น เราไม่มีทางเลือกแล้วล่ะ"

พวกเขาวิ่งตามไปทางที่ศาตราจารย์กิ้งก่าหายตัวไป คราวนี้อุโมงค์ลาดลงลึกลงไปใต้ดินเรื่อยๆ

อากาศเริ่มชื้นและอบอ้าว ทำให้หายใจลำบากขึ้นนิดหน่อย เมือกบนผนังก็มีมากขึ้น บ่งบอกว่าพวกเขาใกล้จะถึงรังของศาตราจารย์กิ้งก่าแล้ว

จู่ๆ เสียงครางของมนุษย์ก็ดังมาจากข้างหน้า

"ช่วยด้วย... มีใครอยู่ไหม..."

ตำรวจหนุ่มที่ถูกจับตัวไปนั่นเอง!

จอร์จและหลี่โม่มองหน้ากันแล้วเร่งฝีเท้า

พอเลี้ยวตรงหัวมุม พวกเขาก็เห็นภาพที่น่าสลดใจ: ตำรวจหนุ่มถูกเมือกเหนียวๆ สีเขียวตรึงติดกับกำแพง เขายังมีสติอยู่แต่ขยับตัวไม่ได้

เครื่องแบบตำรวจของเขาฉีกขาดหลายแห่ง และมีรอยถลอกบนใบหน้า แต่ดูเหมือนจะไม่ได้บาดเจ็บสาหัสจนถึงแก่ชีวิต

"โรเจอร์ส!" จอร์จรีบวิ่งเข้าไปหาและเริ่มตรวจสอบส่วนประกอบของเมือก เพื่อหาวิธีช่วยเขาออกมา

"สารวัตรครับ... มันเจ้าเล่ห์มาก... มันจงใจปล่อยให้ผมร้องขอความช่วยเหลือ..." โรเจอร์สพูดอย่างยากลำบาก "มันอยากจะ... ล่อพวกคุณมาที่นี่..."

พอเขาพูดจบ เสียงของหนักหล่นกระแทกพื้นก็ดังมาจากอุโมงค์ด้านหลัง

หลี่โม่หันขวับ ลำแสงไฟฉายสาดไปกระทบร่างสีเขียวขนาดมหึมา

ศาตราจารย์กิ้งก่าปิดทางหนีของพวกเขาไว้แล้ว

"ตำรวจหนุ่มน้อยผู้ฉลาดเฉลียว" เสียงของศาตราจารย์กิ้งก่าแหบพร่าและต่ำลึก

จอร์จหันขวับ ยกปืนขึ้นเล็ง แต่ศาตราจารย์กิ้งก่าเร็วกว่า

หางของมันตวัดฟาดอย่างแรง ปัดปืนลูกซองหลุดจากมือจอร์จ

ปืนกระเด็นไปกระแทกกำแพงจนเกิดเสียงโลหะดังกังวาน

"ถอยไป!" หลี่โม่ยืนขวางหน้าจอร์จและโรเจอร์ส แม้จะกลัว แต่เขาก็ฝืนยืนหยัดอย่างมั่นคง

ศาตราจารย์กิ้งก่าเอียงคอ ดวงตาสีเหลืองเหมือนดวงไฟเล็กๆ สองดวงในความมืด

"ตัวกวนประสาทอีกคนงั้นรึ?"

มันก้าวเข้ามาใกล้ กรงเล็บทิ้งรอยขูดลึกลงบนพื้น

ในจังหวะที่ศาตราจารย์กิ้งก่ากำลังจะกระโจนเข้าใส่ ร่างสีแดงสลับน้ำเงินก็ร่วงลงมาจากฟ้า และเตะเข้าที่ข้างแก้มของศาตราจารย์กิ้งก่าอย่างจัง

"ขอโทษที่ขัดจังหวะการรับสมัครลูกทีมน่า ไอ้ยักษ์เลื้อยคลาน" สไปเดอร์แมนร่อนลงพื้นอย่างพลิ้วไหว ยืนขวางระหว่างหลี่โม่และศาตราจารย์กิ้งก่า "แต่ฉันไม่คิดว่าคนพวกนี้อยากจะยุ่งกับแกหรอกนะ"

ศาตราจารย์กิ้งก่าเซถอยหลังไปสองสามก้าว สะบัดหัว และส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความโกรธ

"แมงมุม! แกนี่ชอบแส่ไม่เข้าเรื่องตลอดเลยนะ!"

"ก็นี่มันถิ่นฉันนี่นา" สไปเดอร์แมนตอบกลับสบายๆ แต่หลี่โม่สังเกตเห็นว่าท่าทีของเขาระแวดระวัง พร้อมรับมือการโจมตีตลอดเวลา

จอร์จฉวยโอกาสนี้พยายามจะช่วยโรเจอร์ส แต่เมือกนั่นเหนียวหนึบเหลือเกิน

หลี่โม่เข้าไปช่วยอีกแรง แต่แรงของทั้งสองคนก็ทำได้แค่ดึงเมือกออกไปได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เมือกนี่เป็นไบโอโพลิเมอร์ครับ ต้องใช้เอนไซม์เฉพาะถึงจะละลายมันได้" สไปเดอร์แมนบอกโดยไม่หันมามอง สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับศาตราจารย์กิ้งก่าอย่างเต็มที่

"ฉันไม่รู้ว่าอะไรทำให้คุณกลายเป็นแบบนี้" สไปเดอร์แมนพูดต่อ "หยุดเถอะครับ ยังมีโอกาสนะ ยังไม่สายเกินไปหรอก"

ศาตราจารย์กิ้งก่ายืนนิ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง การต่อสู้ภายในจิตใจของมันแสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

หลี่โม่กลั้นหายใจ หวังว่าคำพูดของสไปเดอร์แมนจะได้ผล

แต่ในวินาทีวิกฤตินี้เอง เสียงตำรวจและแสงไฟฉายก็ดังมาจากส่วนลึกของอุโมงค์

ทีมค้นหากลุ่มอื่นมาถึงแล้ว

ศาตราจารย์กิ้งก่าถูกกระตุ้นด้วยแสงและเสียง และจู่ๆ ก็ส่งเสียงคำรามดุร้ายเยี่ยงสัตว์ป่า แววตาแห่งเหตุผลจางหายไปจนหมดสิ้น

"ไม่! พวกแกอยากจะหยุดข้า! พวกแกอยากจะหยุดงานวิจัยของข้า!"

มันพุ่งเข้าหาสไปเดอร์แมน ทั้งสองพัวพันต่อสู้กันอย่างดุเดือด แรงปะทะทำเอาอุโมงค์สั่นสะเทือนไปหมด

ฝุ่นและเศษหินร่วงลงมาจากเพดาน หลี่โม่เริ่มตระหนักว่าที่นี่อาจจะไม่มั่นคงเท่าไหร่นัก

"คุณตำรวจครับ เราต้องรีบแล้ว!" หลี่โม่พูดอย่างร้อนรน พยายามดึงเมือกออกอย่างสุดแรง

การต่อสู้ระหว่างสไปเดอร์แมนกับศาตราจารย์กิ้งก่ายิ่งดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ

สไปเดอร์แมนอาศัยความคล่องแคล่วหลบหลีกในพื้นที่แคบๆ แต่พละกำลังและความอึดของศาตราจารย์กิ้งก่านั้นเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

กรงเล็บตวัดฟาดมา สไปเดอร์แมนหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็โดนข่วนจนเป็นแผลที่หัวไหล่

"หลี่โม่ คุณตำรวจจอร์จ! พาโรเจอร์สหนีไป!" สไปเดอร์แมนตะโกน พร้อมกับยิงใยแมงมุมเพื่อพยายามจำกัดการเคลื่อนไหวของศาตราจารย์กิ้งก่า

ในที่สุดจอร์จก็เจอจุดอ่อนของเมือก: มันแพ้ความร้อน

เมื่อใช้ส่วนที่ปล่อยความร้อนของไฟฉายจ่อไปใกล้ๆ ขอบเมือก เมือกก็เริ่มอ่อนตัวลงจริงๆ

"ช่วยหน่อย!" จอร์จเรียกหลี่โม่

ทั้งสองร่วมมือกันและในที่สุดก็ดึงโรเจอร์สหลุดออกจากกำแพงได้

ตำรวจหนุ่มอ่อนเพลียมากแต่ก็ยังพอเดินไหว ด้วยการพยุงของทั้งสองคน เขาจึงค่อยๆ เดินไปทางออก

"สไปเดอร์แมน!" หลี่โม่หันกลับไปตะโกนเรียก

"ไป!" สไปเดอร์แมนตอบสั้นๆ ตอนนี้เขากำลังใช้ใยแมงมุมดึงตัวเองขึ้นไปบนเพดานอุโมงค์เพื่อหลบการโจมตีของศาตราจารย์กิ้งก่า