บทที่ 15 ศาตราจารย์กิ้งก่า

บทที่ 15 ศาตราจารย์กิ้งก่า

รถแท็กซี่สีเหลืองแล่นไปตามถนนในนิวยอร์กยามค่ำคืนอย่างนุ่มนวล

เครื่องทำความร้อนภายในรถปรับอุณหภูมิไว้กำลังดี ช่วยขจัดความหนาวเหน็บจากนอกหน้าต่าง

เกวน สเตซี่ นั่งอยู่เบาะหลัง หันหน้ามองทิวทัศน์ริมถนนที่เลื่อนผ่านไป แสงไฟตกกระทบใบหน้าของเธอ เกิดเป็นแสงและเงาที่วูบไหว

"ขอบคุณที่มาส่งนะคะ คุณหลี่โม่" เธอพูดเสียงเบา น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด "ตอนแรกว่าจะนั่งรถไฟใต้ดินกลับ แต่ว่าวันนี้... ฉันเหนื่อยเหลือเกินค่ะ"

"ด้วยความยินดีครับ" หลี่โม่เหลือบมองเธอผ่านกระจกมองหลัง "ที่อยู่ล่ะครับ?"

"ถนนฟิฟตี้เติร์ดเวสต์ ใกล้ๆ เทนท์อเวนิวค่ะ" เกวนบอกที่อยู่ ก่อนจะเอนหลังพิงเบาะแล้วนวดขมับ "ขอโทษด้วยนะคะที่คุณต้องมาเจอเรื่องแบบนั้นในวันนี้"

"ใครๆ ก็มีช่วงที่เครียดจัดกันทั้งนั้นแหละครับ"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

"ดร. คอนเนอร์ส... แกเป็นคนดีนะคะ จริงๆ นะคะ" เกวนลังเล "ตอนที่ฉันฝึกงานอยู่ที่ออสคอร์ป แกเป็นนักวิจัยคนเดียวที่ไม่ได้ทำเหมือนฉันเป็นแค่เด็กมัธยมปลายมาฝึกงาน แกตั้งใจฟังความคิดเห็นของฉัน ตอบคำถามของฉันอย่างใจเย็น แถมยังให้ฉันมีส่วนร่วมในการทดลองหลักด้วยซ้ำ"

หลี่โม่ไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงแค่รับฟัง

"แกเสียแขนไปที่อัฟกานิสถานค่ะ" เกวนพูดต่อ เสียงเบาลง "ตอนนั้นแกเป็นศัลยแพทย์ทหารอยู่ที่โรงพยาบาลสนาม จรวดลูกหนึ่งยิงมาตกที่เต็นท์ แกผลักทหารบาดเจ็บสองคนให้พ้นทาง แต่ตัวเองกลับโดนแรงระเบิดจนเสียแขนซ้ายไป พอกลับประเทศ กองทัพก็ให้เงินบำนาญ ส่วนออสคอร์ปก็เสนอตำแหน่งนักวิจัยให้ แต่ว่า..."

เธอหยุดไปนิดนึง "แต่เงินกับตำแหน่งมันรักษาแขนแกไม่ได้ แกก็เลยเริ่มวิจัยเรื่องเวชศาสตร์ฟื้นฟู ตอนที่ฉันเข้าร่วมโครงการนี้ แกทำวิจัยมาสิบสองปีแล้วค่ะ สิบสองปีที่ทำงานวันละสิบหกชั่วโมง แทบไม่มีสังคม ไม่มีความบันเทิงอะไรเลย บางทีฉันก็รู้สึกว่า... งานวิจัยมันกลายเป็นความหมายเดียวในการมีชีวิตอยู่ของแกไปแล้ว"

รถจอดติดไฟแดง

หลี่โม่มองเกวนผ่านกระจกมองหลัง สีหน้าของเธอดูซับซ้อน

"แกถึงได้รีบร้อนขนาดนั้นสินะครับ" หลี่โม่พูดขึ้น

"ใช่ค่ะ" เกวนพยักหน้า "ฉันเข้าใจความรู้สึกแกนะคะ แต่วิทยาศาสตร์มันต้องอาศัยความอดทน ยิ่งเป็นงานวิจัยที่เกี่ยวกับการดัดแปลงพันธุกรรมด้วยแล้ว พลาดไปนิดเดียว อาจเกิดผลที่แก้กลับไม่ได้เลยนะคะ"

ไฟเขียวสว่างขึ้น

รถแล่นต่อไป

"จริงสิ ปีเตอร์ ปาร์คเกอร์" จู่ๆ หลี่โม่ก็พูดขึ้น "เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นของคุณใช่ไหมครับ? ฝากขอบคุณเขาเรื่องที่บอกทางเมื่อกี้ด้วยนะครับ"

พอพูดถึงปีเตอร์ สีหน้าของเกวนก็อ่อนโยนลง "ใช่ค่ะ ตั้งแต่มัธยมแล้ว ที่โรงเรียนมิดทาวน์ แล้วเราก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตได้ทั้งคู่ เขา..."

เธอยิ้มออกมา

"เขาเป็นคนที่พิเศษมากค่ะ"

"พิเศษเหรอครับ?"

"ค่ะ" เกวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อย่างเช่น เขาฉลาดจนน่ากลัวเลยล่ะ หมายถึง ถึงเกรดฉันจะดี แต่ปีเตอร์เป็นประเภทที่... สัปหงกในห้องเรียนได้ แต่ก็ยังตอบคำถามของศาสตราจารย์ได้เป๊ะๆ ทุกข้อ ในคลาสพันธุศาสตร์ของดร. คอนเนอร์ส เขาก็เป็นคนเดียวในห้องที่ตามความคิดอันรวดเร็วและกระโดดไปมาของด็อกเตอร์ทัน"

หลี่โม่นึกถึงเด็กหนุ่มผอมบางที่โดนบูลลี่อยู่ข้างนอกเมื่อกี้ แล้วก็นึกภาพสไปเดอร์แมนสวมหน้ากากตอนต่อสู้

มันยากจะเอาไปโยงกับอัจฉริยะที่เกวนพูดถึงจริงๆ

"แต่เขาก็ซุ่มซ่ามมากเหมือนกันค่ะ" รอยยิ้มของเกวนมีความอ่อนใจแฝงอยู่ "เขาชอบมาสาย ขี้ลืมเป็นที่หนึ่ง ลืมเอาถ่านกล้องมาบ้างล่ะ รายงานแล็บก็ปั่นเสร็จเอาวินาทีสุดท้ายตลอด แถมยังเข้าสังคมไม่ค่อยเก่งด้วย เวลาไปงานปาร์ตี้ก็เอาแต่หลบมุม พอต้องคุยกับคนอื่นก็ประหม่าจนติดอ่าง"

"ฟังดูย้อนแย้งในคนคนเดียวเลยนะครับ"

"ย้อนแย้งสุดๆ เลยล่ะค่ะ" เกวนพยักหน้า "บางทีฉันก็รู้สึกเหมือนมีสองคนอยู่ในตัวเขา คนนึงเป็นนักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะ อีกคนเป็นเด็กมัธยมปลายเด๋อด๋า"

เธอหยุดพูด น้ำเสียงแผ่วเบาลง "แต่เขาเป็นคนจิตใจดีนะคะ ดีจากเนื้อแท้เลยล่ะ แฟลช ทอมป์สันชอบแกล้งเขา ไถข้าวเขากินตลอด แต่มีอยู่ครั้งนึงที่แฟลชบาดเจ็บ เอ็นเข่าฉีก อาจจะกลับไปเล่นบาสไม่ได้อีก ปีเตอร์นี่แหละที่อดหลับอดนอนช่วยหาข้อมูลทางการแพทย์แล้วก็หาวิธีทำกายภาพบำบัดให้"

"แต่แฟลชก็ไม่ได้แย่อะไรหรอกนะคะ ตอนมัธยม มีอีกกลุ่มนึงที่ชอบแกล้งปีเตอร์เหมือนกัน แต่พวกนั้นชอบลงไม้ลงมือ แฟลชก็เลยชิงแกล้งปีเตอร์ก่อน พวกนั้นจะได้ไม่มาทำร้ายปีเตอร์ไงคะ"

หลี่โม่นึกภาพปีเตอร์ที่กอดกระเป๋าเป้แน่นในลานกว้างเมื่อกี้ กับแฟลชและพรรคพวก ดูเหมือนพวกนั้นก็ไม่ได้ทำร้ายอะไรรุนแรงจริงๆ

เป็นเด็กดีทั้งคู่ แค่แสดงออกไม่เก่งกันทั้งนั้น

สองคนนี้ คนนึงเป็นสไปเดอร์แมน อีกคนเป็นเอเจนต์เวนอม เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้ายอะไรเลย

"สนิทกันมากไหมครับ?" เขาถาม

เกวนเงียบไปครู่หนึ่ง "เราเป็นเพื่อนกันค่ะ เพื่อนที่สนิทกันมาก แต่บางทีฉันก็รู้สึกเหมือนปีเตอร์กำลังหลบหน้าฉันอยู่ ไม่ใช่รังเกียจนะคะ แต่เหมือนเขามีความลับอะไรสักอย่างที่ไม่กล้าบอกฉัน"

เธอมองออกไปนอกหน้าต่าง "ช่วงนี้ยิ่งชัดเลยค่ะ อยู่ๆ ก็หายไปหลายวัน พอกลับมาก็มีแผลถลอกเต็มตัวไปหมด พอถามว่าเป็นอะไร เขาก็อึกอักตอบไม่ตรงคำถาม แถมใต้ตาก็ดำคล้ำเหมือนอดหลับอดนอนทำอะไรสักอย่าง"

หลี่โม่รู้ดีว่าปีเตอร์ไปทำอะไรมา

แต่เขาพูดไม่ได้

"ทุกคนก็มีชีวิตของตัวเองแหละครับ" เขาตอบได้แค่นี้

"ฉันรู้ค่ะ" เกวนถอนหายใจ "ฉันก็แค่เป็นห่วงเขา ปีเตอร์ดูแลตัวเองไม่ค่อยเป็น ป้าเมย์ก็แก่แล้ว จะให้มาคอยดูแลตลอดก็ไม่ได้"

รถเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายที่อยู่อาศัยที่เงียบสงบ

สองข้างทางเป็นอพาร์ตเมนต์อิฐเรียงราย บางห้องยังมีไฟเปิดอยู่

"ถึงแล้วครับ" หลี่โม่จอดรถหน้าอพาร์ตเมนต์ห้าชั้น

เกวนเหลือบมองมิเตอร์แล้วหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาเตรียมจ่ายเงิน

แต่หลี่โม่โบกมือปฏิเสธ "เที่ยวนี้ผมเลี้ยงเองครับ"

"ได้ไงคะ..." เกวนพยายามจะจ่ายให้ได้

"คราวหน้าค่อยจ่ายแล้วกันครับ" หลี่โม่พูดแทรก "ขึ้นไปเถอะครับ ข้างนอกมันหนาว"

เกวนลังเลนิดนึง ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "งั้นก็ขอบคุณนะคะ ขอบคุณจริงๆ สำหรับวันนี้ คุณหลี่โม่ ไม่ใช่แค่เรื่องมาส่งหรือเอาบัตรมาคืนนะ แต่ขอบคุณที่รับฟังฉันด้วย"

"ด้วยความยินดีครับ"

เกวนเปิดประตูลงจากรถ แต่ยังยืนอยู่ริมถนนไม่ได้เดินไปไหนทันที

เธอหันกลับมามองหลี่โม่ผ่านกระจกรถ "ถ้า—หมายถึง ถ้านะคะ—ถ้าด็อกเตอร์แกลงมือทำเรื่องอันตรายจริงๆ ฉันขอให้คุณช่วยได้ไหมคะ?"

หลี่โม่สบตาเธอ

ภายใต้แสงไฟถนน แววตาของเด็กสาวคนนี้มีความเด็ดเดี่ยวและความกังวลที่เกินวัยซ่อนอยู่

"ได้สิครับ" เขาบอก "โทรเรียกศูนย์แท็กซี่ แล้วบอกเลขทะเบียน NY-1147 นะ"

เกวนยิ้ม "ตกลงค่ะ ราตรีสวัสดิ์นะคะ คุณหลี่โม่"

"ราตรีสวัสดิ์ครับ"

เธอหันหลังเดินเข้าอพาร์ตเมนต์ไป

หลี่โม่มองตามหลังเธอจนลับสายตา ก่อนจะสตาร์ทรถแล้วขับออกไป

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องใต้ดินของบ้านเดี่ยวหลังเก่าๆ ในย่านควีนส์

ดร. คอนเนอร์สยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน โคมไฟตั้งโต๊ะเพียงดวงเดียวส่องแสงสีเหลืองสลัว ทอดเงาของเขาให้ยืดยาวไปทาบอยู่บนผนังที่เต็มไปด้วยเชื้อรา

อุปกรณ์ทดลองวางระเกะระกะอยู่บนโต๊ะ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่กึ่งกลางโต๊ะ

มีหลอดฉีดยาวางอยู่

หลอดฉีดยาขนาดมาตรฐานทางการแพทย์ หลอดแก้วกับเข็มสแตนเลส

แต่ของเหลวข้างในไม่ใช่ของที่โรงพยาบาลทั่วไปใช้แน่ๆ มันเป็นของเหลวข้นหนืดสีเขียวสะท้อนแสง ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าเมื่อกระทบแสงไฟ ราวกับว่ามันมีชีวิตในตัวเอง

ดร. คอนเนอร์สยื่นมือขวาออกไปหยิบหลอดฉีดยาขึ้นมา

มือของเขานิ่งมาก นิ่งเสียจนไม่เหมือนมือของคนที่กำลังจะทำการทดลองอันตรายกับตัวเองเลย

เขาปลดกระดุมเสื้อเชิ้ต เผยให้เห็นรอยแผลเป็นบริเวณหัวไหล่ซ้าย

แผลเป็นที่ดูน่ากลัว

สิบห้าปีผ่านไป ทุกครั้งที่เห็นแผลเป็นนี้ เขายังคงได้กลิ่นดินปืนและกลิ่นคาวเลือดของวันนั้น

อัฟกานิสถาน นอกเมืองกันดาฮาร์ โรงพยาบาลสนาม

ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาเหมือนน้ำหลาก

เต็นท์สั่นไหว เสียงปืนใหญ่คำรามอยู่ไกลๆ

เขากำลังช่วยชีวิตทหารหนุ่มที่ถูกยิงที่ท้อง เลือดชุ่มถุงมือและเสื้อกาวน์

ทหารหนุ่มอายุแค่สิบเก้า เบิกตากว้าง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่

"หมอ ผมจะตายไหม?" ทหารหนุ่มถามด้วยเสียงแหบแห้ง

"ไม่ตายหรอก" ดร. คอนเนอร์สในตอนนั้นตอบ เสียงของเขาหนักแน่นจนแม้แต่ตัวเขาเองยังเชื่อ "หมอจะช่วยนายเอง หมอสัญญา"

แล้วเสียงระเบิดก็ดังขึ้น

ไม่ใช่ไกลๆ แต่ใกล้มาก

เต็นท์ถูกฉีกขาด คลื่นความร้อนและแรงอัดกระแทกร่างเขาจนปลิว

โลกทั้งใบเหมือนภาพสโลว์โมชั่น เขาเห็นร่างของทหารหนุ่มถูกสะเก็ดระเบิดฉีกขาดกระจุย เห็นใบหน้าตื่นตระหนกของทีมแพทย์คนอื่นๆ เห็นแขนซ้ายของตัวเองหมุนคว้างกลางอากาศ ขาดหลุดออกจากร่าง แล้วตกลงพื้นอย่างแรง

ความเจ็บปวดแสนสาหัส

จากนั้นก็ชาหนึบ

เขานอนอยู่บนพื้น มองขึ้นไปบนท้องฟ้า ท้องฟ้าสีเทาหม่นที่เต็มไปด้วยควันไฟ

หลังจากนั้นก็ได้กลับประเทศ ได้รับเหรียญกล้าหาญ ได้ให้สัมภาษณ์สื่อ และได้รับสายตาสงสารจากผู้คน

แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าทุกคืน เขาจะรู้สึกปวดที่แขนข้างที่ไม่มีอยู่นั่น

อาการปวดหลอน

หมอบอกว่าเป็นอาการหลอนของระบบประสาท

แต่เขารู้สึกว่ามันคือแขนข้างนั้นกำลังเตือนเขาว่า: แกมันล้มเหลว แกช่วยใครไม่ได้เลย แม้แต่ตัวเองก็ยังช่วยไม่ได้

สิบห้าปี

ดร. คอนเนอร์สหลับตาและสูดหายใจลึก

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็ไม่มีความลังเลใดๆ อีกต่อไป

เขาหยิบหลอดฉีดยาขึ้นมา เล็งไปที่เส้นเลือดดำตรงรอยแผลเป็นที่หัวไหล่ซ้าย

ทันทีที่เข็มแทงทะลุผิวหนัง เขารู้สึกเจ็บแปลบและเย็นวาบ

แต่เขาไม่หยุด

นิ้วหัวแม่มือกดก้านหลอดฉีดยา

ของเหลวสีเขียวค่อยๆ ถูกฉีดเข้าสู่ร่างกาย

ตอนแรกก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ดร. คอนเนอร์สวางหลอดฉีดยาลงและรอคอย

เขานับจังหวะการเต้นของหัวใจตัวเอง

วินาทีที่สิบ ความรู้สึกร้อนผ่าวปะทุขึ้นจากจุดที่ฉีดยา ราวกับมีเปลวไฟไหลเวียนไปตามเส้นเลือด!

"อั้ก!" เขาร้องครางในลำคอ ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง มือขวาจิกขอบโต๊ะทำงานไว้แน่น

โต๊ะไม้เนื้อแข็งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงบีบ

ร้อน

แล้วก็คัน

คันจนแทบทนไม่ไหว เริ่มจากรอยแผลเป็นที่หัวไหล่แล้วลามไปทั่วทั้งตัว

เนื้อเยื่อแผลเป็นเริ่มขยับและบวมเป่ง ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังดิ้นรนจะคลานออกมาจากใต้ผิวหนัง

เนื้อเยื่อใหม่ที่เกิดจากแผลสมานตัวงอกขึ้นมาอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เนื้อเยื่อสีชมพูแยกตัวและก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างรวดเร็ว

กระดูกถูกสร้างขึ้นจากความว่างเปล่า เส้นใยกล้ามเนื้องอกและพันเกี่ยวกันเหมือนเถาวัลย์ ปลายประสาทแผ่ขยายราวกับใยแมงมุม

แขนข้างหนึ่งกำลังงอกขึ้นมาใหม่จนสมบูรณ์

ดร. คอนเนอร์สเบิกตากว้าง มองภาพที่ขัดต่อหลักการแพทย์ทุกแขนงนี้

เจ็บ ร้อน คัน แต่ความทรมานเหล่านี้ถูกกลบด้วยความปิติยินดีอย่างท่วมท้น

สำเร็จแล้ว!

ทฤษฎีของเขาถูกต้อง!

การงอกใหม่เป็นไปได้!

แขนข้างใหม่ก่อตัวสมบูรณ์ สีผิวอ่อนกว่าแขนขวาเล็กน้อย แต่ขยับได้คล่องแคล่ว

เขายกมือซ้ายขึ้นอย่างสั่นเทา งอนิ้ว กำหมัด แล้วแบมือออก

"ฉันมีมือแล้ว..." เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงสั่นเครือปนสะอื้น "สิบห้าปี... ในที่สุดฉันก็..."

แต่ความดีใจอยู่ได้ไม่ถึงนาที

การเปลี่ยนแปลงยังคงดำเนินต่อไป

เริ่มจากผิวหนัง

ผิวหนังของแขนข้างใหม่เริ่มหนาและแข็งขึ้น มีลวดลายเกล็ดคล้ายกิ้งก่าปรากฏขึ้นบนผิว

จากนั้นสีผิวก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีเนื้อกลายเป็นสีเขียวเข้ม

ไม่สิ

ไม่ใช่แค่แขน

ดร. คอนเนอร์สเบิกตากว้างด้วยความสยดสยองเมื่อพบว่าการเปลี่ยนแปลงกำลังลามไปทั่วทั้งตัว

เกล็ดเริ่มปรากฏขึ้นบนแขนขวา หน้าอก และต้นขา เขาเริ่มรู้สึกได้ว่ากระดูกสันหลังกำลังยืดยาวและผิดรูปไป และมีอะไรบางอย่างกำลังงอกออกมาจากโคนกระดูกก้นกบ

"ไม่นะ!" เขาถอยกรูด ชนเก้าอี้ล้มระเนระนาด "มันต้องไม่เป็นแบบนี้สิ..."

แต่เมื่อการดัดแปลงพันธุกรรมถูกกระตุ้นขึ้นแล้ว มันก็หยุดไม่ได้

เขารีบวิ่งไปที่กระจกเงาบานใหญ่บนผนัง และได้เห็นตัวเองในกระจก

นั่นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ

ความสูงของเขาเพิ่มขึ้นเป็นเกือบสองเมตรครึ่ง กระดูกสันหลังโค้งงอเหมือนสัตว์เลื้อยคลาน

ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม เป็นมันวาวเลื่อมพรายเมื่อกระทบแสงไฟ

ใบหน้ายังมีเค้าโครงของมนุษย์อยู่ แต่ผิวหนังกลายเป็นเกล็ดไปหมดแล้ว ดวงตากลายเป็นตาสีเหลืองที่มีรูม่านตาเรียวยาว ปากกว้างขึ้น และฟันก็แหลมคม

หางหนาๆ ที่เต็มไปด้วยเกล็ดงอกออกมาจากกระดูกก้นกบ ลากยาวไปกับพื้น

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ เขายังมีสติสัมปชัญญะอยู่ครบถ้วน

เขายังมีสติ ยังคิดวิเคราะห์ได้

เขารับรู้ได้ว่าเซรุ่มกิ้งก่ากำลังปรับเปลี่ยนสารเคมีในสมอง สัญชาตญาณดิบเถื่อนและรุนแรงบางอย่างกำลังกัดกินความเป็นมนุษย์ของเขา

แต่ตอนนี้เขายังพอจะต้านทานมันได้อยู่

ทว่าวินาทีต่อมา ความโกรธเกรี้ยวที่ควบคุมไม่ได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขามองไปรอบๆ ห้องใต้ดิน

อุปกรณ์ทดลองพวกนั้น บันทึกพวกนั้น สิ่งที่เขาใช้เวลาสิบห้าปีทุ่มเทแรงกายแรงใจศึกษาค้นคว้า ตอนนี้มันดูน่าขันและไร้ค่าเหลือเกิน

เขายื่นมือออกไปคว้าเครื่องปั่นเหวี่ยง แล้วบีบปลอกโลหะจนแหลกคามือ ชิ้นส่วนและเศษซากปลิวว่อนไปทั่ว

พลัง!

พลังมหาศาลขนาดนี้!

เขาทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานอีกครั้ง

โต๊ะไม้เนื้อแข็งหนาเตอะแตกกระจายเหมือนแครกเกอร์ เศษไม้ปลิวว่อน...