บทที่ 14 งานวิจัย

บทที่ 14 งานวิจัย

แสงไฟสว่างจ้าในห้องทดลองสะท้อนเงาเย็นเยียบจากม้านั่งโลหะและเครื่องแก้ว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาจากกรงสัตว์ทดลอง และยังมีกลิ่นหอมหวานแปลกๆ ของสารอาหารเพาะเชื้อบางชนิด

เกวน สเตซี่ ยืนอยู่หน้าม้านั่งทดลอง สองมือยันขอบโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน

ตรงข้ามเธอ ชายร่างสูงในชุดกาวน์สีขาว แขนเสื้อข้างซ้ายว่างเปล่า—ดร. คอนเนอร์ส—กำลังชี้ไปที่จานเพาะเชื้อข้างกล้องจุลทรรศน์ด้วยท่าทีตื่นเต้น

"ดูนี่สิ เกวน! อัตราการแบ่งเซลล์นี่เร็วกว่าปกติถึงสามสิบเท่าเลยนะ! แถมยังรักษารหัสพันธุกรรมของเนื้อเยื่อต้นแบบไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีสัญญาณของการกลายพันธุ์เป็นเซลล์มะเร็งหรือความผิดปกติใดๆ เลย!"

น้ำเสียงของดร. คอนเนอร์สสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น มือขวาที่ยังใช้งานได้ปกติดีโบกไปมากลางอากาศราวกับกำลังควบคุมวงออเคสตราที่มองไม่เห็น

ในจานเพาะเชื้อ เนื้อเยื่อบางๆ สีชมพูอ่อนหลายชิ้นกำลังเต้นตุบๆ อย่างช้าๆ ในสารละลายธาตุอาหาร

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ใกล้ๆ กัน แผนผังลำดับพันธุกรรมอันซับซ้อนกำลังอัปเดตข้อมูลแบบเรียลไทม์ ตัวเลขข้อมูลสีเขียวไหลลงมาราวกับน้ำตก

"ด็อกเตอร์คะ ฉันเห็นแล้วค่ะ" น้ำเสียงของเกวนเรียบเฉย แต่แฝงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด "ความสำเร็จในการทดลองกับกระต่ายน่าตื่นเต้นมากจริงๆ กระต่ายที่ขาขาดสามารถงอกขาใหม่ได้อย่างสมบูรณ์ภายใน 72 ชั่วโมงหลังจากฉีดเซรุ่มยีน และผลการทดสอบการทำงานก็แสดงให้เห็นว่าการเชื่อมต่อของเส้นประสาทและกล้ามเนื้อสมบูรณ์ดี แต่ว่า..."

"แต่อะไรล่ะ?" ดร. คอนเนอร์สขัดจังหวะ ใบหน้าเปื้อนยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าคลั่งไคล้ "นี่คือความก้าวหน้าครั้งสำคัญเลยนะ! นี่แหละคือสิ่งที่เราเฝ้ารอกันมาตลอด! จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งเวชศาสตร์ฟื้นฟู! เธอรู้ไหมว่านี่หมายความว่ายังไง เกวน? หมายความว่าคนที่สูญเสียแขนขาจะกลับมามีอวัยวะครบถ้วนอีกครั้ง หมายความว่าผู้ที่ได้รับบาดเจ็บที่ไขสันหลังจะได้รับการรักษาให้หายเป็นปกติ หมายความว่า..."

"หมายความว่ามันยังไม่ผ่านการทดสอบความปลอดภัยที่เพียงพอค่ะ" เกวนมองเข้าไปในดวงตาของเขาตรงๆ "ด็อกเตอร์คะ เราเพิ่งทำการทดลองกับสัตว์ไปแค่เจ็ดกลุ่มเท่านั้น กลุ่มตัวอย่างมันน้อยเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น งานวิจัยความเข้ากันได้ระหว่างยีนฟื้นฟูของสัตว์เลื้อยคลานกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมก็ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น ผลกระทบในระยะยาวยังเป็นสิ่งที่เราไม่รู้อะไรเลย ด็อกเตอร์ลืมโครงการตัดต่อยีนข้ามสายพันธุ์ที่ล้มเหลวของออสบอร์นไปแล้วเหรอคะ? พวกเขาฝังยีนกิ้งก่าเข้าไปในหนูทดลอง ผลก็คือหนูพวกนั้นมีพฤติกรรมก้าวร้าวและอวัยวะล้มเหลวหลายระบบกันหมด!"

สีหน้าของดร. คอนเนอร์สแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาตื่นเต้นเหมือนเดิมอย่างรวดเร็ว "นั่นมันไม่เหมือนกัน! โครงการของออสบอร์นมันสุดโต่งเกินไป พวกเขาพยายามจะสร้างสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมา แต่เราแค่ขอยืมชิ้นส่วนยีนฟื้นฟูของสัตว์เลื้อยคลานมารักษาอาการบาดเจ็บของมนุษย์เท่านั้น! นี่คือการรักษา ไม่ใช่การดัดแปลง!"

เขาเดินไปอีกฝั่งของห้องทดลอง ซึ่งมีกล่องสังเกตการณ์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่

ภายในกล่อง มีกระต่ายขาวตัวหนึ่งกำลังกระโดดไปมาบนพื้นที่มีขี้เลื่อยปูไว้

ขาหลังข้างขวาของมันดูเหมือนกับขาข้างอื่นๆ ทุกประการ ทั้งสีขน ขนาด และการเคลื่อนไหว ล้วนไม่แตกต่างกันเลย

หากไม่ดูที่สัญลักษณ์แสดงส่วนที่งอกใหม่บนหน้าจอข้างๆ ก็คงไม่มีใครรู้ว่าขาข้างนี้เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่เมื่อสามสัปดาห์ก่อน

"ดูมันสิ เกวน" น้ำเสียงของดร. คอนเนอร์สอ่อนลง แฝงไปด้วยความอ่อนโยน "มันแข็งแรงดีมาก เราเฝ้าติดตามตัวชี้วัดทางสรีรวิทยาของมันทุกวัน และทุกอย่างก็ปกติ นี่แหละคือข้อพิสูจน์ว่าเรามาถูกทางแล้ว!"

เกวนเดินไปที่กล่องสังเกตการณ์ ย่อตัวลง และมองกระต่ายผ่านกระจก

ดวงตาสีแดงของกระต่ายจ้องมองเธอด้วยความไร้เดียงสา ขาหลังของมันเตะพื้นเบาๆ

"มันดูแข็งแรงมากจริงๆ ค่ะ" เกวนพูดเสียงเบา "แต่ด็อกเตอร์คะ สัตว์กับมนุษย์ไม่เหมือนกันนะคะ การแสดงออกของยีนฟื้นฟูของสัตว์เลื้อยคลานในเซลล์มนุษย์อาจกระตุ้นให้เกิดผลข้างเคียงที่เราคาดไม่ถึง การต่อต้านจากระบบภูมิคุ้มกัน ความสับสนทางจิตใจ หรือแม้กระทั่ง... การเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพ เรายังไม่ได้ยื่นเรื่องขอทำการทดลองทางคลินิกเลยด้วยซ้ำ..."

"ยื่นเรื่องขอทำการทดลองทางคลินิกงั้นเหรอ?" จู่ๆ ดร. คอนเนอร์สก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะของเขาเจือไปด้วยความขมขื่นและความมุ่งมั่น "เกวน ตั้งแต่ยื่นเรื่องไปจนกว่าจะได้รับการอนุมัติ มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยก็สองปี ไหนจะทดลองทางคลินิกอีกสามระยะ ซึ่งก็กินเวลาไปอีกสามถึงห้าปี กว่ากระบวนการทั้งหมดจะเสร็จสิ้น ฉันคงแก่หง่อมไปแล้วล่ะ"

เขายกแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่าขึ้น "ฉันรอมาสิบห้าปีแล้วนะ สิบห้าปีที่ต้องทนดูคนอื่นใช้สองมือทำการทดลอง เขียนบทความวิจัย กอดลูกกอดเมีย ในขณะที่ฉันมีแค่มือเดียว ต้องงุ่มง่ามหยิบจับเครื่องมือ แค่ผูกเชือกรองเท้ายังต้องให้คนอื่นช่วยเลย"

ดร. คอนเนอร์สลดเสียงลง "ตอนนี้ คำตอบมันอยู่ตรงหน้าเราแล้ว ขอแค่ทำการทดลองสำคัญอีกแค่ครั้งเดียว ใช้ฉันนี่แหละ ฉันจะเป็นหนูทดลองให้เอง"

เกวนลุกขึ้นยืนแล้วส่ายหน้า "ด็อกเตอร์คะ นี่มันเสี่ยงเกินไป เรายื่นเรื่องขอทำการทดลองเซลล์ในหลอดทดลองก่อนได้นะคะ ใช้ตัวอย่างเซลล์มนุษย์ที่ได้รับบริจาคมาทดสอบความเข้ากันได้ ถ้าผลออกมาดี เราค่อยยื่นเรื่องขอทำการทดลองทางคลินิกในระดับเล็ก..."

"มันช้าเกินไป!" จู่ๆ ดร. คอนเนอร์สก็ขึ้นเสียง ทุบมือขวาลงบนม้านั่งทดลองอย่างแรง จนของเหลวในจานเพาะเชื้อสั่นสะเทือน "แขนของฉันมันย้ำเตือนอยู่ทุกวันว่าเวลาเหลือน้อยเต็มที! แล้วก็..."

เขาหยุดพูด ลดเสียงลงอีกครั้ง "แล้วก็มีคนยินดีจะมอบเงินทุนสนับสนุนให้เราข้ามขั้นตอนยุ่งยากพวกนั้น แล้วไปเริ่มการทดลองในมนุษย์เลยด้วย"

เกวนถึงกับอึ้ง "ใครกันคะ?"

"นักลงทุน... คนหนึ่งน่ะ" แววตาของดร. คอนเนอร์สเป็นประกาย "เขาเห็นศักยภาพของงานวิจัยนี้ และยินดีจะสนับสนุนทรัพยากรทุกอย่างที่เราต้องการ"

"ทุกอย่างเลยเหรอคะ?" น้ำเสียงของเกวนเริ่มแข็งกร้าว "ด็อกเตอร์คะ นี่มันผิดกฎนะคะ!"

"ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์มักต้องการใครสักคนที่กล้าเสี่ยงเสมอ!" น้ำเสียงของดร. คอนเนอร์สก็เริ่มกระวนกระวายเช่นกัน "กาลิเลโอถูกขังคุกเพราะยืนกรานทฤษฎีศูนย์กลางระบบสุริยะ มารี กูรีเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวจากงานวิจัยด้านรังสีของเธอ แต่พวกเขาได้ทลายขีดจำกัดความรู้ของมนุษยชาติ! สิ่งที่เรากำลังทำอยู่นี้อาจเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์การแพทย์ไปตลอดกาลเลยนะ! ลองนึกถึงคนที่สูญเสียแขนขาจากอุบัติเหตุ ทหารผ่านศึกที่พิการจากสงคราม พวกเขา..."

"แต่ด็อกเตอร์จะตัดสินใจแทนพวกเขาไม่ได้นะคะ!" เกวนพูดแทรก "ด็อกเตอร์คะ ฉันเคารพคุณนะ คุณเป็นนักพันธุศาสตร์ที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย แต่เราต้องทำตามกฎ พรุ่งนี้ฉันจะรวบรวมรายงานการทดลองในสัตว์ฉบับสมบูรณ์ แล้วเราไปยื่นให้เบื้องบนพร้อมกัน ถ้าข้อมูลมันน่าเชื่อถือพอ พวกเขาก็ต้องอนุมัติแน่ เราแค่ต้องอดทนอีกนิดเดียวเองค่ะ"

"อดทนเหรอ?" ดร. คอนเนอร์สหัวเราะ เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและสิ้นหวัง "เกวน เธอยังเด็ก เธอยังมีเวลารอ แต่ฉันไม่มีแล้ว"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังมาจากประตูด้านหลังของห้องทดลอง

ทั้งสองคนชะงักไปพร้อมกัน

ดร. คอนเนอร์สรีบปรับอารมณ์ ส่วนเกวนก็สูดหายใจลึก พยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

"ใครน่ะ?" ดร. คอนเนอร์สถาม น้ำเสียงเจือความหงุดหงิดที่ถูกขัดจังหวะ

ประตูเปิดออก

หลี่โม่ยืนอยู่หน้าประตู ในมือถือบัตรนักศึกษาของเกวน

"ขอโทษที่รบกวนครับ" เขาบอก "คุณเกวน บัตรนักศึกษาของคุณครับ"

บรรยากาศในห้องทดลองเริ่มแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

เกวนมองหลี่โม่ สลับกับดร. คอนเนอร์ส แล้วสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่บัตรนักศึกษา

เธอรีบเดินไปรับบัตรมา "ขอบคุณค่ะ... คุณหลี่โม่ คุณหาที่นี่เจอได้ยังไงคะ?"

"ปีเตอร์ ปาร์คเกอร์เป็นคนบอกทางน่ะครับ" หลี่โม่ตอบเรียบๆ สายตากวาดมองไปรอบๆ ห้องทดลอง

ดร. คอนเนอร์สดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดที่มีคนแปลกหน้าโผล่มาขัดจังหวะ "เกวน คนนี้ใครน่ะ?"

"เพื่อนค่ะ" เกวนบอก "คุณหลี่โม่ นี่คือดร. คอนเนอร์ส อาจารย์ที่ปรึกษาและหัวหน้าโครงการของฉันค่ะ"

ดร. คอนเนอร์สพยักหน้ารับแกนๆ แต่แววตาระแวดระวังก็ยังไม่จางหายไป "ตอนนี้พวกเรากำลังยุ่งมาก ถ้าไม่มีอะไรแล้ว..."

"ด็อกเตอร์คะ" จู่ๆ เกวนก็พูดขึ้น เสียงเบาแต่หนักแน่น "เรื่องที่เราคุยกันเมื่อกี้ ฉันยังยืนยันคำเดิมนะคะ เราจะข้ามขั้นตอนที่จำเป็นไม่ได้เด็ดขาด"

สีหน้าของดร. คอนเนอร์สเคร่งเครียดลง

เขาเหลือบมองหลี่โม่ ชัดเจนว่าไม่อยากจะเถียงกันต่อหน้าคนนอก

"เกวน มันดึกแล้ว เธอกลับไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยคุยกันใหม่" เขาบอก "ตอนนี้ รบกวนไปส่งเพื่อนเธอด้วย ห้องทดลองมีกฎระเบียบเรื่องความปลอดภัยอยู่ ห้ามบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องเข้ามาเด็ดขาด"

เกวนกัดริมฝีปากแล้วพยักหน้า "ตกลงค่ะ คุณหลี่โม่ ไปกันเถอะค่ะ"

เธอพาหลี่โม่เดินออกจากห้องทดลอง แล้วปิดประตูอย่างแผ่วเบา

ทางเดินเงียบกริบ มีเพียงเสียงเครื่องจักรบางอย่างทำงานเป็นจังหวะดังมาจากที่ไกลๆ

"ขอบคุณที่เอาบัตรนักศึกษามาคืนนะคะ คุณคนขับ" เกวนเอ่ยขอบคุณ แม้ใจเธอจะไม่ได้อยู่ตรงนี้แล้วก็ตาม

"ผมไม่เห็นอะไรทั้งนั้นแหละครับ" หลี่โม่ตอบเรียบๆ "แค่เอาของมาคืนเฉยๆ"

เกวนมองเขา เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ "ขอบคุณค่ะ ช่วงนี้ด็อกเตอร์แกเครียดๆ น่ะค่ะ งานวิจัยก็ถึงทางตัน เงินทุนก็ร่อยหรอ แกก็เลยอาจจะใจร้อนไปบ้าง"

"งานวิจัยมันสำคัญมากเลยเหรอครับ?" หลี่โม่ถาม

เขารู้ดีว่าดร. คอนเนอร์สกำลังวิจัยเรื่องอะไร และผลลัพธ์ของงานวิจัยนี้จะนำไปสู่อะไร

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นาน ศาตราจารย์กิ้งก่าก็จะปรากฏตัวขึ้น

"สำคัญมากค่ะ" แววตาของเกวนเป็นประกาย "ถ้าสำเร็จ มันจะพลิกโฉมหน้าวงการเวชศาสตร์ฟื้นฟูไปเลย แต่ว่า..."

เธอหยุดพูด "แต่ด็อกเตอร์แกอยากจะใช้ทางลัด ซึ่งมันอันตรายมาก ทั้งในแง่ของวิทยาศาสตร์และจริยธรรมเลยค่ะ"

ทั้งสองเดินมาถึงประตูด้านหลังตึก

ลมหนาวพัดโชยมา เกวนลูบแขนตัวเองตามสัญชาตญาณ