บทที่ 13 มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

บทที่ 13 มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

ตึกสตาร์คทาวเวอร์ตั้งตระหง่านอยู่ในยามค่ำคืนราวกับเข็มเงินเรืองแสงที่แทงทะลุเส้นขอบฟ้าของนิวยอร์ก

เมื่อหลี่โม่จอดรถเทียบทางเท้า โทนี่ สตาร์ค ที่นั่งอยู่เบาะข้างๆ ก็กรนเบาๆ ไปแล้ว

"คุณสตาร์ค ถึงแล้วครับ" หลี่โม่สะกิดเขา

โทนี่ลืมตาโพลง ดูงัวเงียอยู่เสี้ยววินาที ก่อนจะกลับสู่โหมดตื่นตัวอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาอย่างรวดเร็ว "เร็วขนาดนี้เลยเหรอ? รถกระป๋องของคุณนี่นอกจากจะขับเร็วแล้วยังนิ่มอีกต่างหากนะ"

เขาผลักประตูรถเปิดออก ก้าวลงไปยืนบิดคออยู่บนฟุตปาธ

ชุดเกราะสีทองแดงสะท้อนแสงไฟจากตึกรอบๆ ในยามค่ำคืน ทำเอาคนเดินผ่านไปมาถึงกับต้องเหลียวมอง

บางคนถึงกับหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูปด้วยซ้ำ

โทนี่ไม่ได้สนใจอะไรเลย แถมยังชูสองนิ้วให้สาวๆ สองสามคนที่ยืนอยู่แถวนั้นอีกต่างหาก

ไม่นาน เปปเปอร์ที่มีผมสีบลอนด์ยาวสลวยก็มายืนอยู่ข้างโทนี่ ในมือถือสมุดเช็คและปากกา

"มา ขอมือหน่อย" โทนี่บอกพร้อมกับรับสมุดเช็คและปากกามา

หลี่โม่ยื่นมือออกไป

โทนี่ตวัดปากกาเขียนยุกยิกสองสามทีบนฝ่ามือเขา แล้วก็ฉีกเช็คแปะลงมา

หลี่โม่ก้มลงดู

หัวเช็คเป็นชื่อสตาร์คอินดัสตรี้ส์ ช่องจำนวนเงินเขียนว่า "$20,000" และลายเซ็นก็เป็นชื่อ "โทนี่ สตาร์ค" ที่ตวัดอย่างมีสไตล์

"ค่าซ่อมรถ ค่าโดยสาร แล้วก็... ค่าทำขวัญ" โทนี่ยิ้มกว้าง "สองหมื่นพอมั้ยล่ะ?"

"มันเยอะไปครับ" หลี่โม่ตอบตามความจริง

ถึงรถจะพังยับเยินจริงๆ แต่ระบบก็ซ่อมให้อัตโนมัติอยู่แล้ว เขาแทบจะไม่ได้เสียเงินสักแดงเดียวด้วยซ้ำ

"งั้นก็ถือซะว่าเป็นเงินล่วงหน้าแล้วกัน" โทนี่ตบไหล่เขา "คราวหน้าถ้าฉันเรียกใช้บริการ อย่าลืมมารับล่ะ ว่าแต่ คุณชื่ออะไรนะ?"

"หลี่โม่ครับ"

"อ้อ! หลี่โม่!" โทนี่ทวนชื่อ "จำได้ละ แต่ตอนนี้ฉันต้องขึ้นไปถอดเกราะก่อน การที่ถอดเองไม่ได้ตามใจชอบนี่มันน่ารำคาญจริงๆ"

เขาหันหลังเดินตรงไปที่ทางเข้าตึก แต่เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมา "อย่าลืมเอาเช็คไปขึ้นเงินล่ะ อย่าทำหายเชียว อ้อ แล้วก็ รถสีเหลืองล้วนนี่มันเห่ยชะมัด คราวหน้าอย่าลืมเติมสีแดงลงไปหน่อยล่ะ จะได้เท่ขึ้นไง!"

พูดจบ เขาก็โบกมือ ประตูกระจกเลื่อนเปิดอัตโนมัติ ร่างสีทองแดงกลืนหายเข้าไปในล็อบบี้ที่สว่างไสว

หลี่โม่มองเช็คในมือ สลับกับมองรถพังๆ ของตัวเอง แล้วก็ส่ายหน้า

สีเหลืองตัดสีแดง นั่นมันก็แค่สีเกราะไอรอนแมนของคุณไม่ใช่หรือไง?

เขากลับเข้าไปนั่งประจำที่คนขับและสตาร์ทรถ

เครื่องยนต์ส่งเสียงไอกระด๊อกกระแด๊ก แต่อย่างน้อยก็ยังพอวิ่งได้

ความคืบหน้าการซ่อมแซมของระบบแสดงให้เห็นว่าเสร็จไปบางส่วนแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกกลับมาเป็นปกติเกือบหมด แต่โครงสร้างภายในยังต้องใช้เวลาอีกหน่อย

[คะแนนปัจจุบัน: 349]

[คะแนนใหม่: 16 (ระยะทางจากงานเอ็กซ์โปสตาร์คอินดัสตรี้ส์ ถึงตึกสตาร์คทาวเวอร์ในปัจจุบัน)]

[คะแนนรวม: 365]

ไม่เลวเลย ไม่ขาดทุน แถมยังได้คะแนนเพิ่มมาระหว่างทางอีก 16 คะแนน

ถึงจะไม่ได้คูณสอง แต่มีน้อยก็ดีกว่าไม่มี

หลี่โม่ดูเวลา: ทุ่มสิบสามนาที

สภาพนี้ คืนนี้รถคงรับผู้โดยสารปกติไม่ได้แล้วล่ะ

แต่ยังหัวค่ำอยู่เลย ขืนกลับบ้านไปนอนตอนนี้ก็เสียเวลาเปล่า

สายตาเขาเหลือบไปเห็นช่องเก็บของหน้ารถฝั่งผู้โดยสาร บัตรนักศึกษาของเกวน สเตซี่ยังอยู่ในนั้น

ตอนนี้เจ้าหน้าที่จอร์จคงกำลังยุ่งหัวปั่นกับการจัดการเรื่องวิปแลชบุก ทั้งตรวจที่เกิดเหตุ เขียนรายงาน... ไม่น่าจะมีเวลามาจับตาดูเขาหรอก

จังหวะนี้แหละ เหมาะจะเอาบัตรนักศึกษาไปคืนที่สุดแล้ว

หลี่โม่ตัดสินใจเด็ดขาด กลับรถแล้วมุ่งหน้าไปมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

นิวยอร์กตอนกลางคืนรถไม่ค่อยติด หลี่โม่เลยมาถึงมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตอย่างรวดเร็ว

ใกล้จะสองทุ่มแล้ว ตึกเรียนส่วนใหญ่ปิดไฟมืดสนิท เหลือแค่ห้องสมุดกับห้องแล็บไม่กี่ห้องที่ยังมีไฟเปิดอยู่

ไฟถนนตามทางเดินในมหาวิทยาลัยส่องแสงสีเหลืองสลัว ทอดเงาต้นไม้ไหวเอนไปมา นานๆ ทีก็จะมีนักศึกษาที่กลับดึกปั่นจักรยานผ่านไปด้วยความเร่งรีบ

หลี่โม่จอดรถตรงหัวมุมถนนที่ไม่สะดุดตาหน้ามหาวิทยาลัย เขาไม่อยากโดนเจ้าหน้าที่จอร์จหรือยามที่หูตาไวเพ่งเล็งอีก

จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในมหาวิทยาลัย ตั้งใจจะไปหาตึกทดลองชีววิทยา

เพราะเกวนเคยบอกว่าเธอมักจะขลุกอยู่ที่นั่นบ่อยๆ

เดินไปได้สักพัก ระหว่างที่เดินผ่านตึกเรียนเก่าๆ ตึกนึง หลี่โม่ก็ได้ยินเสียงแปลกๆ

ไม่ใช่เสียงคุยกันตามปกติ แต่เป็นเสียงผลักกัน เสียงด่าทอ และเสียงร้องโอดโอยที่พยายามกลั้นไว้

เขาลดฝีเท้าลงและมองไปตามเสียง

ที่ลานกว้างเล็กๆ ข้างตึกเรียน มีวัยรุ่นชายสามคนกำลังรุมล้อมเด็กหนุ่มผอมบางสวมแว่นตาคนหนึ่งอยู่

ไอ้สามคนนั้นตัวใหญ่ล่ำบึ้ก สวมแจ็กเก็ตที่มีโลโก้ทีมอเมริกันฟุตบอลของมหาวิทยาลัย

ส่วนเด็กแว่นที่โดนล้อมอยู่ตรงกลางก็กอดกระเป๋าเป้ไว้แน่น ก้มหน้า ตัวสั่นเทาเล็กน้อย

"บอกให้เอาสมุดจดมาไง" หัวโจกทีมฟุตบอลยื่นมือจะไปคว้ากระเป๋าเป้ "พรุ่งนี้สอบมิดเทอมแล้ว ให้พวกเราลอกหน่อยจะเป็นไรไป?"

"นี่มันสมุดจดของฉันนะ... ให้พวกนายไม่ได้หรอก..." เสียงของเด็กแว่นเบาหวิว แต่ก็หนักแน่นมาก

"โห ยังจะปากดีอีกนะ?" อีกคนผลักเขา "รู้มั้ยว่าพวกเราเป็นใคร? ถ้าทำให้พวกเราไม่พอใจ เทอมนี้แกอยู่ไม่สุขแน่"

คนที่สามจัดการแบบตรงไปตรงมา เตะเข้าที่น่องของเด็กแว่น: "เลิกพูดมากได้แล้ว! เอามานี่!"

เด็กแว่นเซถลาไปข้างหลัง แผ่นหลังกระแทกกำแพง

แว่นตาเลื่อนตกลงมาที่ปลายจมูก แต่เขาก็ยังกอดกระเป๋าเป้ไว้แน่น

หลี่โม่ยืนอยู่ในเงามืดของต้นไม้ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ขมวดคิ้ว

การกลั่นแกล้งในมหาวิทยาลัยอเมริกา

พล็อตเดิมๆ สินะ

ด้วยความหุนหันพลันแล่น หลี่โม่เดินเข้าไปหาพวกนั้น

"หนุ่มๆ" เขาเอ่ยขึ้น เสียงของเขาดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนที่เงียบสงบ "อ่านหนังสือดึกจังนะ?"

วัยรุ่นทั้งสามคนหันหน้ามาพร้อมกัน

พวกเขาเห็นชายชาวเอเชียสวมแจ็กเก็ตธรรมดาๆ หน้าตาดูไม่มีอะไรโดดเด่น ยืนอยู่ไม่ไกลนัก

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับลุงด้วยล่ะ?" หัวโจกพูดด้วยน้ำเสียงหาเรื่อง "รปภ.มหาลัยเหรอ? ดูไม่เหมือนเลยนะ"

"แค่คนผ่านมาน่ะ" หลี่โม่บอก "ฉันแค่คิดว่าสามรุมหนึ่งมันไม่ค่อยแฟร์เท่าไหร่นะ"

"แฟร์เหรอ?" อีกคนหัวเราะเยาะ "ตาลุง ลุงมาจากยุคไหนเนี่ย? แถวนี้ พวกเรานี่แหละคือความแฟร์"

คนที่สามมองหลี่โม่หัวจรดเท้า

"ลุงไม่ใช่ญาติไอ้เด็กเรียนนี่ใช่มั้ย? ดีเลย เดี๋ยวจัดให้ลุงด้วยอีกคน"

หลี่โม่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเหลือบมองเด็กแว่น อีกฝ่ายกำลังมองเขาผ่านแว่นตาที่หลุดร่วงด้วยความงุนงง

"ไปเถอะ" หลี่โม่บอกเด็กแว่น "ไม่ต้องกลัวพวกมันหรอก"

"มันไปไหนไม่ได้ทั้งนั้นแหละ" หัวโจกก้าวเข้ามา ยื่นมือจะไปคว้าคอเสื้อหลี่โม่

หลี่โม่ไม่หลบ

พออีกฝ่ายจะเอื้อมมือมาโดนตัว เขาขยับตัวกะทันหัน

ไม่ใช่การสวนกลับ แค่ก้าวหลบไปด้านข้างง่ายๆ พร้อมกับยกมือขวาขึ้นมาคว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้

ไม่ได้เร็วอะไรเลย แต่มันแม่นยำราวกับฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน นี่คือสัญชาตญาณที่ได้จาก [การต่อสู้ (ระดับเริ่มต้น)]

ถึงทักษะการต่อสู้ระดับเริ่มต้นจะไม่ได้เก่งกาจอะไร แต่มันก็มากพอที่จะรับมือกับเด็กมหาลัยกากๆ ไม่กี่คนได้สบายๆ

เด็กหนุ่มอึ้งไป พยายามจะสะบัดมือออก แต่นิ้วของหลี่โม่บีบข้อต่อเขาแน่นราวกับคีมเหล็ก

"ปล่อยนะโว้ย!" เด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำ

"ได้สิ" หลี่โม่ตอบ "พวกแกไปก่อนสิ"

อีกสองคนมองหน้ากันแล้วพุ่งเข้ามาพร้อมกัน

คนนึงปล่อยหมัดตรงเข้าหน้า ส่วนอีกคนพยายามจะพุ่งเข้ารวบหลี่โม่จากด้านข้าง

หลี่โม่ปล่อยข้อมือคนแรก เอนตัวหลบหมัดตรง แล้วใช้เท้าขวาเตะสกัดเข้าที่หน้าแข้งของคนที่พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง

ไม่ได้เตะแรงอะไร แต่ก็พอให้เสียหลักได้

คนที่สองพุ่งพลาดแล้วเซไปชนกำแพง

คนแรกได้จังหวะปล่อยหมัดมาอีกรอบ แต่หลี่โม่ก้าวหลบไปอยู่ข้างหลังเขาแล้ว และสับสันมือลงที่หลังคอเบาๆ แบบง่ายๆ

ไม่ได้ฟาดแรงเหมือนกัน แค่พอให้หน้าทิ่มลงไปกองกับพื้นชั่วคราว

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงห้าวินาที

เด็กหนุ่มทั้งสามคนถึงกับอึ้ง

พวกเขามองไม่ทันด้วยซ้ำว่าหลี่โม่ทำได้ยังไง รู้แค่ว่าตัวเองโดนอัดซะน่วมแบบงงๆ

"อยากต่อมั้ยล่ะ?" หลี่โม่ถาม น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

ทั้งสามคนมองหน้ากัน

พวกนี้ไม่ได้โง่ รู้ตัวแล้วว่าเจอของแข็งเข้าให้แล้ว

ไอ้หนุ่มเอเชียคนนี้อาจจะรู้กังฟูก็ได้!

"ฝากไว้ก่อนเถอะ!" หัวโจกขู่ทิ้งท้ายแบบไม่ค่อยเต็มเสียงนัก ก่อนจะรีบเผ่นแน่บไปพร้อมกับเพื่อนอีกสองคน หายลับเข้าไปในความมืด

ลานกว้างเล็กๆ กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

หลี่โม่หันไปมองเด็กแว่น "นายไม่เป็นไรนะ?"

"ฉัน... ฉันไม่เป็นไร" เด็กแว่นขยับแว่นให้เข้าที่ เสียงยังสั่นอยู่ "ขอบคุณนะครับ"

"สมุดจดนั่นสำคัญมากเลยเหรอ?" หลี่โม่เหลือบมองกระเป๋าเป้ในอ้อมกอดของอีกฝ่าย

"อืม" เด็กแว่นพยักหน้า กอดกระเป๋าแน่นขึ้น "ฉันใช้เวลาจัดระเบียบตั้งสามอาทิตย์ ถ้าให้พวกนั้นไป คงไม่ได้คืนแน่ๆ"

หลี่โม่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

"แฟลช ทอมป์สันกับพรรคพวกก็เป็นแบบนี้แหละ พวกเขาจ้องเล่นงานฉันมาตลอด"

เดี๋ยวนะ!

หลี่โม่ชะงัก แฟลช ทอมป์สันเหรอ?

มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต?

อย่าบอกนะว่า...

"เดี๋ยวก่อนนะ..." หลี่โม่ถาม "น้องชาย? นายชื่ออะไรนะ?"

"ฉันเหรอ?" เด็กแว่นดันแว่นขึ้น "ฉันชื่อปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ เป็นนักศึกษาที่นี่ครับ"

ให้ตายเถอะ!

หลี่โม่ถึงกับพูดไม่ออก เป็นอย่างที่เขาคิดไว้จริงๆ

ในคอมิกส์ต้นฉบับของมาร์เวล

มีคนชื่อแฟลช ทอมป์สันอยู่จริงๆ แถมยังอยู่ทีมฟุตบอล เป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตอีกต่างหาก

แล้วหมอนี่ก็ชอบบูลลี่คนด้วย

คนคนนั้นก็คือแฟลช ทอมป์สัน หรือก็คือเอเจนต์เวนอม แฟนคลับตัวยงของสไปเดอร์แมนนั่นเอง

เขาไม่เคยชอบปีเตอร์เลย ตามบูลลี่มาตั้งแต่มัธยมยันมหาลัย

แต่ที่ตลกร้ายก็คือ เขาไม่รู้เลยว่าปีเตอร์นั่นแหละคือสไปเดอร์แมนที่เขาบูชานักหนา

แต่ปีเตอร์นี่ก็อารมณ์ดีจริงๆ มีพลังพิเศษซะขนาดนั้น แต่กลับไม่ยอมใช้พลังต่อกรกับเพื่อนร่วมชั้นที่มาบูลลี่ตัวเองเลย

พอคิดทบทวนเรื่องนี้ หลี่โม่ก็เอาแต่จ้องหน้าปีเตอร์โดยไม่พูดอะไร ทำเอาอีกฝ่ายรู้สึกอึดอัดไปหมด

"หน้าฉันมีอะไรติดอยู่หรือเปล่าครับ?" ปีเตอร์เอากระเป๋าเป้มาปิดปากอย่างประหม่า แววตาแฝงความตื่นตระหนกแวบหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าสไปเดอร์แมนเคยเจอหลี่โม่มาแล้ว ซึ่งหมายความว่าปีเตอร์เคยเจอหลี่โม่จริงๆ

ตอนนี้เขากำลังตีบทแตก แกล้งทำเป็นว่าเพิ่งเจอหลี่โม่เป็นครั้งแรก

แต่การแสดงดูจะแข็งๆ ไปหน่อยนะ

"ขอโทษนะครับ พอจะรู้มั้ยว่าตึกทดลองชีววิทยาไปทางไหน?" หลี่โม่ไม่ได้แฉเขา ถามพลางกลั้นหัวเราะไปด้วย

"ตึกทดลองชีววิทยาเหรอครับ?" เด็กแว่นชี้ไปทางนึง "ทางนั้นครับ อ้อมห้องสมุดไปก็เจอแล้ว แต่ป่านนี้ห้องแล็บน่าจะล็อกหมดแล้วล่ะครับ น่าจะเหลือแค่ศาสตราจารย์ไม่กี่ท่านกับนักศึกษาที่มีบัตรผ่านกะดึกเท่านั้นแหละ ดร.คอนเนอร์สก็น่าจะยังอยู่..."

"เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก"

หลี่โม่พยักหน้าแล้วเดินไปตามทางที่ปีเตอร์ชี้

เดินไปได้สิบกว่าเมตร เขาหันกลับไปมอง ก็เห็นร่างผอมบางยังยืนกอดกระเป๋าเป้อยู่ที่เดิม มองตามเขาจนลับสายตา

หลี่โม่ส่ายหน้าแล้วเดินต่อไป

ตึกทดลองชีววิทยามืดสนิทไปกว่าครึ่งจริงๆ ด้วย

เขาอ้อมไปที่ประตูด้านหลัง ประตูปิดอยู่ แต่หน้าต่างข้างๆ มีไฟเปิดไว้

หลี่โม่ชะโงกหน้าไปดูใกล้ๆ หน้าต่าง

ในห้องแล็บ เกวน สเตซี่ กำลังนั่งอยู่ที่ม้านั่งทดลอง จ้องมองกล้องจุลทรรศน์อย่างใจจดใจจ่อ และข้างๆ เธอมีชายร่างสูงท่าทางเหมือนศาสตราจารย์สวมเสื้อกาวน์สีขาวยืนอยู่