บทที่ 9 เกวน

บทที่ 9 เกวน

เวลาเจ็ดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น หลี่โม่ยืนอยู่ในโรงรถ จ้องมองรถแท็กซี่ของเขาอยู่นานนับนาที

รอยกระสุน รอยบุบ และกระจกที่แตกละเอียดบนตัวรถหายไปจนหมดสิ้น

สีรถเรียบเนียนเหมือนใหม่ ส่องประกายสีเหลืองนวลตาภายใต้แสงไฟสลัวในโรงรถ

ถ้าไม่ใช่เพราะบาดแผลบนใบหน้าและร่างกายที่เริ่มตกสะเก็ดและยังคงปวดหนึบอยู่ เขาคงคิดว่าการหลบหนีเอาชีวิตรอดเมื่อคืนเป็นเพียงฝันร้ายไปแล้ว

"ของจากระบบนี่รับประกันคุณภาพจริงๆ" เขาพึมพำพลางดึงประตูรถเปิดออก

ภายในรถก็กลับคืนสู่สภาพเดิมเช่นกัน

กระจกหลังยังคงสภาพสมบูรณ์ รอยกระสุนและคราบเลือดบนเบาะนั่งหายไปหมด แม้แต่กลิ่นคาวเลือดก็จางหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงกลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำยาทำความสะอาด

หลี่โม่นั่งประจำที่คนขับและสตาร์ทรถ

เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มอย่างทรงพลัง ไฟเตือนทั้งหมดบนแผงหน้าปัดดับลง และมาตรวัดน้ำมันก็แสดงว่าน้ำมันเต็มถัง

[การซ่อมแซมยานพาหนะเสร็จสมบูรณ์]

[สถานะปัจจุบัน: 100%]

[ข้อเสนอแนะ: หลีกเลี่ยงการขับขี่ที่ใช้ความเร็วสูงในวันนี้ เพื่อยืดอายุการใช้งานของยานพาหนะ]

"เข้าใจแล้ว" หลี่โม่ตอบรับ เข้าเกียร์แล้วขับรถออกจากโรงรถ

เช้าตรู่ในย่านควีนส์มีความเงียบสงบที่เป็นเอกลักษณ์

บนท้องถนนมีผู้คนบางตา นักวิ่งจ็อกกิ้งยามเช้าพ่นลมหายใจเป็นไอสีขาว ร้านขายอาหารเช้าเพิ่งดึงประตูม้วนขึ้น และกลิ่นหอมของกาแฟและขนมปังก็ลอยฟุ้งไปในอากาศที่หนาวเย็น

หลี่โม่ขับรถไปเรื่อยเปื่อยอย่างไร้จุดหมาย

ระบบนำทางทำงานอย่างเงียบเชียบ นานๆ ครั้งจะสว่างวาบเป็นวงกลมสีเหลืองเพื่อบอกตำแหน่งผู้โดยสารที่อาจจะอยู่ใกล้เคียง แต่ไม่มีออเดอร์พิเศษเลย

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เขาจะได้พักสักหน่อย

ถึงออเดอร์พิเศษจะได้คะแนนเยอะกว่า แต่มันก็อันตรายจริงๆ

หลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อคืนมา วันนี้เขาแค่อยากจะรับงานธรรมดาๆ เก็บสะสมคะแนนธรรมดาๆ ใช้ชีวิตธรรมดาๆ แล้วค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นทีละนิด

ราวๆ สิบโมงเช้า ใกล้กับสถานีรถไฟใต้ดินแห่งหนึ่งในควีนส์ เขาได้รับออเดอร์แรกของวันที่ดูเข้าท่าหน่อย

ผู้โดยสารเป็นหญิงสาวผมบลอนด์ สวมเสื้อฮู้ดของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต สะพายเป้ใบตุง และกำลังก้มหน้ามองโทรศัพท์มือถือ

แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าด้านข้างของเธอ ทำให้เส้นผมสีบลอนด์นั้นแทบจะเปล่งประกาย

หลี่โม่จอดรถเทียบทางเท้าแล้วลดกระจกลง "ไปไหนครับ?"

หญิงสาวเงยหน้าขึ้น และหลี่โม่ก็จำใบหน้านั้นได้ทันที

เกวน สเตซี่

หนึ่งในแฟนสาวของปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ หรือสไปเดอร์แมน ในช่วงเวลานี้ เธอน่าจะยังมีชีวิตอยู่และกำลังเรียนมหาวิทยาลัย

"ไปมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตค่ะ" เกวนบอก เปิดประตูรถแล้วก้าวขึ้นไปนั่งเบาะหลัง

เธอมีกลิ่นน้ำหอมจางๆ ผสมกับกลิ่นหนังสือและกระดาษ

[ผู้โดยสารใหม่: เกวน สเตซี่]

[จุดหมายปลายทาง: มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต]

[ระยะทางโดยประมาณ: 8.2 กิโลเมตร]

[คะแนนโดยประมาณ: 8 คะแนน]

หลี่โม่เข้าเกียร์แล้วออกรถ รถแล่นกลมกลืนไปกับการจราจรอย่างราบรื่น

"วันนี้อากาศดีจังนะคะ" เกวนพูดขึ้นลอยๆ ขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง "หวังว่าตอนบ่ายฝนจะไม่ตก ฉันยังมีการทดลองต้องทำอีก"

"พยากรณ์อากาศบอกว่าแดดออกสลับกับมีเมฆบางส่วนครับ" หลี่โม่เหลือบมองเธอผ่านกระจกมองหลัง "คุณเรียนชีววิทยาหรือเปล่าครับ?"

"รู้ได้ยังไงคะ?" เกวนแปลกใจเล็กน้อย

"เดาเอาน่ะครับ" หลี่โม่ตอบ "คณะชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตดังมากเลยนะ แล้วคุณก็มีกลิ่นเหมือนอยู่ในห้องแล็บด้วย กลิ่นยาฆ่าเชื้อ ผสมกับกลิ่นสารอาหารเพาะเชื้ออะไรทำนองนั้นน่ะ"

เกวนยิ้ม "จมูกดีจังเลยนะคะ เมื่อคืนฉันอยู่ห้องแล็บดึกมากจริงๆ แล้วเช้านี้ก็ต้องรีบไปอีก ศาสตราจารย์อยากให้เราดูผลเบื้องต้นของการทดลองการแสดงออกของยีนน่ะค่ะ"

"ฟังดูน่าสนใจดีนะครับ"

"บางทีก็ใช่ค่ะ" เกวนเอนหลังพิงเบาะแล้วนวดขมับ "บางทีก็เหนื่อยมากๆ เหมือนกัน ยิ่งตอนที่การทดลองล้มเหลวติดกันสิบเจ็ดครั้งด้วยแล้ว"

หลี่โม่เห็นรอยคล้ำใต้ตาของเธอจางๆ ในกระจกมองหลัง "การนอนดึกมันเสียสุขภาพนะครับ"

"พูดเหมือนพ่อฉันเลยค่ะ" เกวนยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับดูมีความหมายแฝง "พ่อชอบบอกว่าอย่าหักโหมเกินไปและให้ระวังตัว แต่ตัวพ่อเองก็บ้างานเหมือนกัน"

หลี่โม่ไม่ได้ตอบอะไร

เขารู้ดีว่าพ่อของเกวนคือใคร เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่ ตำรวจแห่งมหานครนิวยอร์ก ว่าที่ผู้บัญชาการตำรวจ ตำรวจรุ่นเก๋าที่ซื่อสัตย์แต่หัวรั้น

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาจะต้องพลีชีพขณะสืบสวนคดีของเดอะลิซาร์ด

แต่นั่นเป็นเรื่องในอนาคต

ตอนนี้ จอร์จน่าจะยังเป็นแค่นักสืบอยู่ที่สถานีตำรวจสักแห่ง

รถจอดที่ทางเข้ามหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

เกวนเหลือบมองมิเตอร์แล้วหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาจ่ายเงิน

"ไม่ต้องทอนนะคะ" เธอยื่นแบงก์ยี่สิบดอลลาร์ให้หลี่โม่ "ขอบคุณที่รับฟังฉันบ่นนะคะ บางทีการได้คุยกับคนแปลกหน้ามันก็ทำให้สบายใจขึ้น"

หลี่โม่รับเงินมา "ขอให้การทดลองราบรื่นนะครับ"

เกวนผลักประตูรถเตรียมจะลง แต่ก็ชะงักแล้วหันกลับมา "อ้อ คุณคนขับคะ คราวหน้าถ้าฉันอยากจะใช้บริการอีก จะติดต่อคุณได้ยังไงคะ?"

"โทรเรียกบริษัทแท็กซี่ได้เลยครับ" หลี่โม่บอก "ผมชื่อหลี่โม่ ทะเบียนรถ NY-1147 แต่รถแท็กซี่ในนิวยอร์กมีเยอะมาก คุณอาจจะไม่ได้นั่งรถผมก็ได้นะ"

"จดไว้แล้วค่ะ" เกวนยิ้มให้เขาแล้วหันหลังเดินไปที่ประตูมหาวิทยาลัย

หลี่โม่มองดูเธอเดินกลืนหายไปในฝูงชน ก่อนจะสตาร์ทรถและขับออกไป

ขับไปได้ไม่ถึงร้อยเมตร เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

ในกระจกมองหลัง มีรถฟอร์ดคราวน์วิคตอเรียสีน้ำเงินเข้มขับตามมาอย่างไม่เร่งรีบ

รถรุ่นนั้นคลาสสิกเกินไป มันคือรถสายสืบของตำรวจชัดๆ

หลี่โม่ขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

อาจจะแค่เรื่องบังเอิญก็ได้

เขาเลี้ยวเข้าไปในซอยเล็กๆ กะจะใช้ทางลัดไปออกแยกหน้า เผื่อจะมีคนเรียกแท็กซี่

รถคราวน์วิคตอเรียก็เลี้ยวตามเข้ามาด้วย

หลี่โม่เริ่มระแวดระวัง

เขาจงใจเลี้ยวหลายครั้ง แต่รถคันนั้นก็ยังคงตามมาติดๆ ทิ้งระยะห่างอย่างพอดิบพอดี ไม่ใกล้จนน่าสงสัย แต่ก็ไม่ไกลจนคลาดสายตา

มืออาชีพ

มืออาชีพเกินไปแล้ว

หลี่โม่จอดรถที่หน้าร้านสะดวกซื้อ แกล้งทำเป็นลงไปซื้อน้ำ

รถคราวน์วิคตอเรียก็จอดเยื้องๆ ออกไปไม่ไกล

เขาลงจากรถแล้วเดินเข้าไปในร้านสะดวกซื้อ

ผ่านกระจกหน้าร้าน เขาเห็นประตูฝั่งคนขับของรถคราวน์วิคตอเรียเปิดออก และชายคนหนึ่งก็ก้าวลงมา

ชายวัยกลางคน ผิวขาว สูงกว่า 185 เซนติเมตร รูปร่างกำยำแต่ไม่อ้วน สวมแจ็กเก็ตสีเทาเข้มและกางเกงสีกากี ท่าทางการเดินดูสง่าผ่าเผยและตื่นตัวสมกับเป็นตำรวจ

ชายคนนั้นเดินตรงดิ่งมาที่รถแท็กซี่

หลี่โม่จ่ายเงินแล้วถือขวดน้ำเดินออกจากร้านสะดวกซื้อ

เขาเดินสวนกับชายคนนั้นพอดี

"หลี่โม่?" ชายคนนั้นเอ่ยถาม น้ำเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ

"ใช่ครับ" หลี่โม่ตอบ "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?"

ชายคนนั้นชูตราตำรวจให้หลี่โม่ดู "ตำรวจนิวยอร์ก เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่"

หลี่โม่ใจหายวาบ

เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่? พ่อของเกวนเหรอ? หาตัวฉันเจอเร็วขนาดนี้เลย?

"คุณตำรวจ มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?" เขาพยายามควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติ

จอร์จจ้องหน้าเขาอยู่หลายวินาที ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นคมกริบราวกับพญาอินทรี "เมื่อกี้คุณเพิ่งไปส่งเด็กผู้หญิงผมบลอนด์คนหนึ่งใช่ไหม? นักศึกษาจากมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต?"

"ใช่ครับ" หลี่โม่ตอบ "ก็แค่ผู้โดยสารทั่วไป มีปัญหาอะไรเหรอครับ?"

"ปัญหาก็คือ" จอร์จก้าวเข้ามาใกล้จนห่างกันไม่ถึงเมตร "เธอไม่เคยนั่งแท็กซี่ เธอจะนั่งรถของฉันเท่านั้น แล้วคุณก็ยังหนุ่มยังแน่น อายุรุ่นราวคราวเดียวกับนักศึกษามหาวิทยาลัย..."

หลี่โม่ถึงกับอึ้ง

นี่จอร์จกำลังสกัดดาวรุ่งหนุ่มๆ ที่จะมาจีบลูกสาวตัวเองอยู่หรือเปล่าเนี่ย?

เวรเอ๊ย

"คุณตำรวจ ผมว่าคุณเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ" หลี่โม่ยกมือขึ้นสองข้างเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ "ผมเป็นแค่คนขับรถแท็กซี่ ขับหากินแถวควีนส์นี่แหละ แล้วก็ขับผ่านสถานีรถไฟใต้ดินกับมหาวิทยาลัยบ่อยๆ"

"ปกติงั้นเหรอ?" จอร์จแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "สาวสวยวัยรุ่น นั่งรถมากับคนขับหนุ่มโสดสองต่อสอง แถมตอนลงจากรถยังขอช่องทางติดต่อคุณไว้อีกต่างหาก? ฉันเป็นตำรวจมาตั้งยี่สิบปี ฉันว่าเรื่องนี้มันไม่ปกติเลยสักนิด"

ทันใดนั้นเขาก็เอื้อมมือมาคว้าข้อมือหลี่โม่หมับ!

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนน่าตกใจ แถมยังพละกำลังมหาศาลอีกต่างหาก

หลี่โม่ยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกกดลงกับกระโปรงหน้ารถแท็กซี่แล้ว!

"อยู่นิ่งๆ!" จอร์จคำราม มืออีกข้างล้วงกุญแจมือออกมา "ฉันขอจับกุมนายในข้อหาคุกคามและสะกดรอยตามอย่างผิดกฎหมาย นายมีสิทธิ์ที่จะไม่พูด..."

"เดี๋ยวก่อน!" หลี่โม่พยายามอธิบาย "คุณตำรวจ ผมเป็นแค่คนขับแท็กซี่จริงๆ นะครับ! ถ้าคุณไม่เชื่อ ก็ลองไปเช็กประวัติผมดูสิ! สามเดือนมานี่ผมรับผู้โดยสารมาเป็นพันๆ คน คุณคิดว่าผมจะตามสะกดรอยทุกคนเลยหรือไง?"

จอร์จชะงักไปเล็กน้อย

หลี่โม่ฉวยโอกาสพูดต่อ "แล้วเด็กผู้หญิงคนเมื่อกี้ ก็เป็นครั้งแรกที่ผมได้เจอเธอเหมือนกัน!"

จอร์จจ้องหน้าเขา สายตายังคงเคลือบแคลงสงสัย แต่แรงที่กดอยู่ก็ผ่อนลงเล็กน้อย

"แล้วนายรู้ชื่อเธอได้ยังไง?" จอร์จถามขึ้นกะทันหัน

เทคนิคการสอบสวนขั้นพื้นฐาน

"ผมไม่รู้ครับ" หลี่โม่ตีหน้าซื่อ "เธอไม่ได้บอกชื่อผม แล้วผมก็ไม่ได้ถาม ผู้โดยสารก็คือผู้โดยสาร ผมไม่เคยถามเรื่องส่วนตัวอยู่แล้ว"

จอร์จเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยมือ

หลี่โม่รีบลุกขึ้นยืนแล้วนวดข้อมือที่โดนบีบจนเจ็บ

"คุณตำรวจครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ดูจริงใจที่สุด "ผมเข้าใจความกังวลของคุณนะ ถ้าผมมีลูกสาว ผมก็คงระแวงผู้ชายทุกคนที่เข้าใกล้เธอเหมือนกัน แต่ผมเป็นแค่คนขับรถจริงๆ ถ้าคุณไม่เชื่อ จะลองสะกดรอยตามผมดูทั้งวันเลยก็ได้ ว่าผมรับผู้โดยสารตามปกติหรือเปล่า"

จอร์จจ้องหน้าเขาอยู่สิบวินาทีเต็ม ก่อนจะค่อยๆ เก็บกุญแจมือลงไป

"ฉันจดทะเบียนรถกับชื่อนายไว้แล้วนะ" เขาขู่ "ถ้าฉันรู้ว่านายมีเจตนาไม่ดีกับเกวนลูกสาวฉัน—เอ่อ หมายถึงเด็กผู้หญิงคนนั้นน่ะ—ฉันจะทำให้นายเสียใจที่เกิดมาอยู่ในนิวยอร์กเลย เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ" หลี่โม่พยักหน้ารัวๆ "เข้าใจแจ่มแจ้งเลยครับ"

จอร์จมองเขาด้วยหางตาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่รถของตัวเอง

เดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็หันกลับมาอีกรอบ "อ้อ แล้วก็อยู่ให้ห่างจากตึกออสคอร์ปไว้ด้วยล่ะ แถวนั้นช่วงนี้ไม่ค่อยสงบเท่าไหร่"

พูดจบ เขาก็ขึ้นรถ สตาร์ทเครื่อง แล้วขับออกไป

หลี่โม่ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูรถคราวน์วิคตอเรียหายลับไปตรงหัวมุมถนน แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เกือบไปแล้วไง

เขาเปิดประตูรถแล้วเข้าไปนั่ง ปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก

วินาทีเมื่อกี้ เขาคิดว่าตัวเองจะโดนใส่กุญแจมือลากตัวไปซะแล้วจริงๆ

เขาสตาร์ทรถเตรียมตัวจะออกเดินทาง

แต่ก่อนจะเข้าเกียร์ เขาก็เหลือบมองกระจกมองหลังด้วยความเคยชิน

บนเบาะหลัง มีอะไรบางอย่างสะท้อนแสงอยู่

หลี่โม่หันขวับ เอื้อมมือไปหยิบของสิ่งนั้นขึ้นมาจากพื้นเบาะหลัง

มันคือบัตรนักศึกษา

บัตรนักศึกษาของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตต

เกวน สเตซี่ ในรูปกำลังส่งยิ้มสดใส เส้นผมสีบลอนด์ของเธอแทบจะเปล่งประกายภายใต้แสงแดด

หลี่โม่มองบัตรนักศึกษาในมือ สลับกับนึกถึงใบหน้าถมึงทึงของเจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่เมื่อครู่นี้

ช่างมาได้จังหวะนรกแตกจริงๆ ถ้าพ่อของเกวนไม่มาทำเรื่องเอิกเกริกแบบนี้ เขาก็คงยินดีที่จะเอาไปคืนให้เกวนอยู่หรอก แต่ตอนนี้เขาไม่กล้ากลับไปแถวนั้นแล้วล่ะ

เพราะเจ้าหน้าที่จอร์จน่ะหัวรั้นสุดๆ ไปเลย

"บ้าเอ๊ย" เขาสบถเบาๆ

ถ้าเอาไปคืนตอนนี้ มีหวังโดนจอร์จจับได้คาหนังคาเขาแหงๆ

แต่ถ้าไม่คืน พอเกวนรู้ตัวว่าทำหายแล้วไปแจ้งความ แล้วจอร์จมาสืบเจอเข้า เขาคงอธิบายยากยิ่งกว่าเดิมแน่ๆ

กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ

หลี่โม่ยัดบัตรนักศึกษาเข้าไปในลิ้นชักหน้ารถ ตัดสินใจปล่อยมันไว้ก่อน

เอาไว้เรื่องเงียบๆ ค่อยจัดการแล้วกัน

เขาเข้าเกียร์ แล้วรถก็เคลื่อนตัวออกจากริมฟุตปาธ

ในกระจกมองหลัง อาคารของมหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตตค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ

และที่หัวมุมถนนแห่งหนึ่งซึ่งเขาไม่ได้สังเกตเห็น รถคราวน์วิคตอเรียสีน้ำเงินเข้มคันนั้นยังไม่ได้ไปไหนไกลเลย

เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่นั่งอยู่หลังพวงมาลัย มือถือกล้องส่องทางไกลอันเล็ก กำลังจับตามองรถแท็กซี่สีเหลืองคันนั้นอยู่ห่างๆ