บทที่ 25 ภาพทิวทัศน์ยุคแคมเบรียน

บทที่ 25 ภาพทิวทัศน์ยุคแคมเบรียน

[กำลังมุ่งหน้าไปยัง???]

[ยุคแคมเบรียนตอนกลาง]

ก่อนที่แสงสว่างเจิดจ้าจะจางหายไป ความรู้สึกราวกับถูกแช่อยู่ในของเหลวก็พลันถาโถมเข้าหาหวังจิ่น ห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้จนมิด

อย่างไรก็ตาม ชุดป้องกันที่ก่อตัวขึ้นเรียบร้อยแล้วได้กั้นน้ำทะเลเอาไว้ ทำให้ร่างกายของหวังจิ่นไม่เปียกเลยแม้แต่น้อย

แสงสว่างค่อย ๆ เลือนหาย หวังจิ่นลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ

เมื่อภาพตรงหน้ากลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนก้นทะเลแล้ว

หวังจิ่นหันศีรษะมองไปรอบ ๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มายังก้นทะเลเมื่อห้าร้อยล้านปีก่อน อีกทั้งสถานที่แห่งนี้ก็ไม่ได้รกร้างว่างเปล่าอย่างที่จินตนาการไว้

ตรงกันข้าม มันกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ทว่าสิ่งที่แหวกว่ายอย่างอิสระอยู่ในทะเลแห่งนี้ไม่ใช่ฝูงปลา กระทั่งสิ่งมีชีวิตที่ว่ายน้ำได้ก็ยังมีอยู่ค่อนข้างน้อย

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่เป็นหนอนและสัตว์ขาปล้องชนิดต่าง ๆ ซึ่งกำลังคลานไปตามพื้นทราย แนวปะการัง และท่ามกลางวัตถุประหลาดหลากหลายรูปทรง

หวังจิ่นไม่รู้ชื่อของสิ่งมีชีวิตที่เกาะติดอยู่กับที่เหล่านั้น กระทั่งยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกมันเป็นสัตว์จริง ๆ หรือเป็นเพียงกองทรายกับก้อนหินที่ถูกพลังลึกลับบางอย่างปั้นแต่งจนกลายเป็นรูปร่างเช่นนั้น

บางชนิดมีส่วนแหลมคมคล้ายเขี้ยวเล็บ และมองเห็นหนวดงอกออกมาอย่างเลือนราง

บางชนิดดูคล้ายถ้วย

บางชนิดมีลักษณะเป็นเสาหินรูปร่างบิดเบี้ยวไม่เป็นระเบียบ

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้รวมตัวกันจนก่อเกิดเป็นป่าใต้ทะเลขนาดย่อม ซึ่งเต็มไปด้วยสีสันสดใส

ส่วนเจ้าสิ่งที่ดูคล้ายแผ่นแพนเค้กซึ่งแปะอยู่บนพื้นนั่น บางทีมันอาจกำลังปลอมตัวเป็นพุ่มไม้อยู่ก็ได้

“หืม?”

จู่ ๆ หวังจิ่นก็เหลือบเห็นบางสิ่งอยู่ข้างกาย

เขาหันไปมองอย่างละเอียด ก่อนจะพบว่ามันคือแมงกะพรุนตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังลอยผ่านหน้าเขาไปอย่างช้า ๆ

หนวดเรียวยาวราวกับเส้นด้ายของมันดูคล้ายผ้าคลุมหน้าของเทพธิดา ล่องลอยพลิ้วไหวไปตามกระแสน้ำอย่างแผ่วเบา...

หวังจิ่นรู้สึกว่ามันน่าสนใจไม่น้อย จึงว่ายตามสิ่งมีชีวิตล่องลอยตัวนี้ไป พร้อมกับสังเกตมันด้วยความสนอกสนใจ

“ที่แท้ยุคแคมเบรียนก็มีแมงกะพรุนอยู่แล้วสินะ...”

หวังจิ่นอดอุทานด้วยความประหลาดใจไม่ได้

ยากจะจินตนาการจริง ๆ ว่าสิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายเปราะบางและประกอบขึ้นจากน้ำเกือบทั้งหมดเช่นนี้ กลับสามารถรอดพ้นจากเหตุการณ์สูญพันธุ์ครั้งใหญ่ถึงห้าครั้งมาได้

ทว่า สิ่งที่หวังจิ่นยังไม่รู้ในตอนนี้ก็คือ แมงกะพรุนปรากฏขึ้นบนโลกก่อนยุคแคมเบรียนเสียอีก

พวกมันถือกำเนิดขึ้นในช่วงการระเบิดทางชีวภาพที่เกิดขึ้นก่อนการระเบิดยุคแคมเบรียน ซึ่งเรียกกันว่าการระเบิดอวาลอน และนับเป็นสิ่งมีชีวิตรุ่นเก่าแก่ในยุคเดียวกับสิ่งมีชีวิตเอดีแอคารัน

โดยไม่รู้ตัว หวังจิ่นยื่นมือออกไปหาเอลฟ์แห่งท้องทะเลผู้ทั้งงดงามและอันตรายตัวนี้ ปล่อยให้หนวดของมันปัดผ่านมืออย่างแผ่วเบา ราวกับเส้นผมนุ่มสลวยของหญิงสาวซึ่งกำลังพลิ้วไหวอยู่ในสายลม

[ความทนทานของชุดป้องกัน: 473/500]

หวังจิ่นเบิกตากว้าง

“บ้าเอ๊ย!”

เขารีบชักมือกลับราวกับถูกไฟช็อต ก่อนจะถอยหลังออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองแมงกะพรุนที่ยังคงล่องลอยต่อไปอย่างสงบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หวังจิ่นก็ทำได้เพียงถอนหายใจ

ดูเหมือนว่าสิ่งใดยิ่งงดงาม สิ่งนั้นก็ยิ่งอันตรายจริง ๆ

“ตอนนี้จัดการเรื่องสำคัญก่อน ต้องตามหาว่าหนอนประหลาดโคช์อยู่ที่ไหน”

เมื่อคิดได้ดังนั้น หวังจิ่นก็เริ่มว่ายน้ำออกค้นหาภายในมหาสมุทรอันแปลกประหลาด หรืออาจเรียกได้ว่าพิสดารแห่งนี้

เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตามหาหนอนตัวเล็กซึ่งมีความยาวเพียงไม่กี่เซนติเมตร

…………

วิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตมักเป็นเช่นนี้เสมอ มันเต็มไปด้วยความพลิกผันอันน่าตื่นตาตื่นใจ

หากลดทอนความเข้มงวดทางวิชาการลงเล็กน้อย แล้วเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงแบบการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์และวีรบุรุษผู้ถือกำเนิดขึ้นตามกระแสแห่งยุคสมัย ประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตทั่วทั้งโลกก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้มหากาพย์ในประวัติศาสตร์มนุษย์เลย

เช่นเดียวกับในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว รัฐฉินซึ่งตั้งอยู่ในดินแดนตะวันตกอันห่างไกล เดิมทีเคยถูกมหาอำนาจแห่งจงหยวนดูแคลนและรังแก

ต่อมา รัฐฉินกลับถูกขนานนามว่าเป็นดินแดนแห่ง “เสือหมาป่า”

ท้ายที่สุดก็กวาดล้างทั่วทั้งใต้หล้า รวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว และสถาปนาราชวงศ์ฉินขึ้นมา

ทว่าราชวงศ์อันเกรียงไกรนั้นกลับดำรงอยู่เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ ก่อนจะปิดฉากประวัติศาสตร์อันขรุขระของตนลง

ชะตากรรมของยูริปเทอริด หรือที่เรียกกันว่าแมงป่องทะเล ก็คล้ายคลึงกับจักรพรรดิผู้รวมแผ่นดินเช่นกัน

จากสัตว์ขาปล้องตัวเล็กที่มีความยาวไม่เกินนิ้วมือของมนุษย์ มันค่อย ๆ วิวัฒนาการจนกลายเป็นจ้าวผู้ครองยุค ดึงอนามาโลคาริสและเซราโตสโตมิดีลงจากแท่นแห่งความรุ่งโรจน์

ทว่าความยิ่งใหญ่ของพวกมันก็เป็นเพียงดอกไม้ไฟซึ่งส่องสว่างอยู่ชั่วขณะ

ปากขนาดใหญ่ของเหล่าปลามีขากรรไกรได้บดขยี้ราชวงศ์ที่ “ฝ่าฟันสั่งสมมาหลายชั่วรุ่น” นี้ลงอย่างง่ายดาย

ท้ายที่สุด พวกมันก็ดับสูญไปในเหตุการณ์สูญพันธุ์ครั้งใหญ่ช่วงปลายยุคเพอร์เมียน ปิดฉากชีวิตลงพร้อมกับความคับแค้น

อย่างไรก็ตาม ในยุคแคมเบรียน จ้าวผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรายังเป็นเพียงสัตว์ตัวจ้อยที่ไม่ต่างจากมดตัวหนึ่งเท่านั้น

มันทำได้เพียงอาศัยร่างกายอันอ่อนแอและเล็กจ้อย สั่นกลัวอยู่ใต้เงาร่างมหึมาของอนามาโลคาริส เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กชนิดอื่น ๆ รวมถึงไทรโลไบต์

หนอนประหลาดโคช์ตัวนี้ย่อมไม่รู้เลยว่า ในอนาคตลูกหลานของมันจะก้าวขึ้นไปยิ่งใหญ่เพียงใด

ในเวลานี้ มันยังกำลังวิตกอยู่ว่าวันนี้จะสามารถหาหนอนสักตัวมาเป็นอาหารได้หรือไม่

หนอนโบราณเหล่านั้นจะทิ้งรูเอาไว้ ขณะที่พวกมันมุดเจาะเข้าไปในผืนเสื่อจุลินทรีย์ซึ่งยังคงหลงเหลืออยู่ในยุคสมัยนี้

หนอนประหลาดโคช์จึงสามารถอาศัยรูเหล่านี้เพื่อตามหาร่องรอยของเหยื่อได้

ขณะที่มันเพิ่งค้นพบรูสดใหม่แห่งหนึ่ง และกำลังจะใช้แขนขาคล้ายคีมคู่หน้าขุดลงไป มันก็สัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมจาง ๆ ภายในน้ำทะเลอย่างกะทันหัน

หนอนประหลาดโคช์รีบหมุนตัว ก่อนจะใช้ดวงตาซึ่งถือว่าค่อนข้างก้าวหน้าสำหรับยุคสมัยนั้น มองไปยังทิศทางหนึ่ง

สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตัวหนึ่งกำลังขยับแผ่นครีบว่ายน้ำที่เรียงตัวอยู่เป็นคู่ ๆ พุ่งตรงเข้ามาหามัน

ดวงตาสีดำสนิทของอีกฝ่ายจับจ้องมาที่ร่างเล็กจ้อยของมัน และกำลังจะพุ่งเข้ามาใช้รยางค์คู่หน้าขนาดยักษ์ฉีกมันออกเป็นชิ้น ๆ

มันคืออนามาโลคาริส!

อนามาโลคาริสผู้ล่า!

นักล่าระดับสูงสุดแห่งมหาสมุทรในยุคสมัยนี้อย่างไร้ข้อกังขา!

เกมไล่ล่าระหว่างผู้ล่ากับเหยื่อจึงเริ่มต้นขึ้นในทันที

หนอนประหลาดโคช์รีบหมุนตัวและหนีเอาชีวิตรอด

ร่างกายอันเล็กจ้อยของมันไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับอนามาโลคาริสได้เลยแม้แต่น้อย!

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงหดสั้นลงเรื่อย ๆ

มันมาแล้ว!

มันกำลังจะตามทันแล้ว!

รยางค์ขนาดยักษ์ซึ่งสามารถฉีกร่างของมันออกเป็นชิ้น ๆ ได้ ปรากฏอยู่เหนือศีรษะแล้ว

อีกเพียงชั่วขณะเดียว มันก็จะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ และถูกกลืนลงไปในท้อง!

และในตอนนั้นเอง...

“เจอแล้ว!”

หวังจิ่นคว้าหนอนประหลาดโคช์เอาไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ก่อนจะยื่นมืออีกข้างออกไปกดอนามาโลคาริสลงกับพื้นทะเลด้วยมือเดียว

ในยุคแคมเบรียนเมื่อห้าร้อยล้านปีก่อน หวังจิ่นคือยักษ์ตัวจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

อนามาโลคาริสที่เคยเกรียงไกร สำหรับเขาแล้วก็ไม่ต่างจากลูกสุนัขตัวเล็ก ๆ

พละกำลังที่เกิดจากแผ่นครีบว่ายน้ำของมัน เมื่อเทียบกับ “ปลา” ขนาดยักษ์ที่อยู่ด้านหลังแล้ว ช่างอ่อนแอจนไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง!

“ดีมาก นี่เป็นตัวที่สามแล้ว”

หวังจิ่นยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเก็บหนอนประหลาดโคช์เข้าไปในคลังระบบโดยตรง

จากนั้นเสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นภายในศีรษะ

[จับหนอนประหลาดโคช์ x1]

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหวังจิ่น เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะหันไปจับจ้องอนามาโลคาริสซึ่งถูกมืออีกข้างกดเอาไว้

“นี่คือจ้าวแห่งยุคแคมเบรียน... อนามาโลคาริสสินะ?”

หวังจิ่นใช้มืออีกข้างลูบคาง ก่อนจะจับอนามาโลคาริสขึ้นมาด้วยสองมือ และพลิกพิจารณาจากบนลงล่างอย่างละเอียด

“ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่เหมือนกุ้งเลย แล้วทำไมถึงถูกเรียกว่าอนามาโลคาริสกันนะ?”

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น หวังจิ่นก็ลองสั่งให้ระบบจับอนามาโลคาริสตัวนี้โดยตรง

[ไม่มีสิทธิ์จับ กรุณาสุ่มหรือซื้อโดยตรง]

“ว่าแล้วเชียว”

หวังจิ่นยักไหล่อย่างจนใจ

ส่วนการซื้อแบบระบุเป้าหมายนั้น เขารู้ดีว่ามีราคาแพงมาก

แพงชนิดที่เรียกได้ว่าแพงมหาศาล

กระทั่งการซื้อแบบระบุเป้าหมายในระดับต่ำสุด ก็ยังต้องใช้แต้มชีวิตถึง 200 แต้ม

“เฮ้อ... ช่างเถอะ ปล่อยนายไปก็แล้วกัน”