บทที่ 22 คนจากสถาบันวิจัย
บทที่ 22 คนจากสถาบันวิจัย
บทที่ 22 คนจากสถาบันวิจัย
บนถนนจากตัวเมืองซึ่งทอดยาวไปยังภูเขาชิงหยวน รถตู้สีเงินธรรมดาคันหนึ่งกำลังแล่นมุ่งหน้าไปยังสวนสัตว์ชิงหยวน
ผู้โดยสารภายในรถคือคณะเจ้าหน้าที่จากสถาบันวิจัยที่หานเช่อแนะนำมา
ผู้รับหน้าที่ขับรถคือหลินชิวคง รุ่นพี่ผู้มีประสบการณ์มากที่สุดในกลุ่ม ส่วนชายชราซึ่งนั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับก็คือจ้าวหรงกั๋ว ศาสตราจารย์อาวุโสของสถาบันวิจัย
บริเวณเบาะด้านหลังยังมีเจ้าหน้าที่จากสถาบันวิจัยนั่งอยู่อีกหลายคน
บางทีอาจเป็นเพราะศาสตราจารย์อาวุโสอยู่ในรถด้วย สิงชีอี้ซึ่งปกติเป็นคนซุกซนและอยู่ไม่สุขที่สุด เวลานี้จึงไม่กล้าส่งเสียงวุ่นวายออกมาแม้แต่น้อย
ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา ส่งข้อความผ่านวีแชตไปหารุ่นพี่ฮั่วไป๋ชิวซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ
สิงชีอี้: [เฮ้ เดี๋ยวพวกเราจะไปทำอะไรกันแน่?]
โทรศัพท์ของฮั่วไป๋ชิวส่งเสียงแจ้งเตือนขึ้นมา
เขารีบหยิบมันออกจากกระเป๋า เหลือบมองสิงชีอี้ซึ่งนั่งอยู่ข้างกาย ก่อนจะพิมพ์ตอบกลับไป
ฮั่วไป๋ชิว: [ไปสวนสัตว์ชิงหยวน ได้ยินว่าที่นั่นมีสัตว์สูญพันธุ์หลายชนิดปรากฏตัวขึ้นมา เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับความร่วมมือในครั้งนี้]
สิงชีอี้: [มิน่าล่ะ การปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งของสิ่งมีชีวิตที่ได้รับการยืนยันแล้วว่าสูญพันธุ์ไป ย่อมเป็นเรื่องที่ควรให้ความสำคัญอย่างมากจริง ๆ]
อย่างไรก็ตาม สิงชีอี้ไม่ได้คิดไปถึงสัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์เลยแม้แต่น้อย
สิ่งที่เขานึกถึงคือสัตว์ในยุคปัจจุบันบางชนิด ซึ่งเคยได้รับการประกาศว่าแทบสูญพันธุ์ในธรรมชาติไปแล้ว แต่ต่อมากลับมีการค้นพบประชากรกลุ่มเล็ก ๆ หลงเหลืออยู่ในพื้นที่ห่างไกล
เหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นจริง
ดังนั้นสิงชีอี้จึงเพียงอยากรู้เล็กน้อยว่าสัตว์ซึ่งถูกค้นพบในครั้งนี้คือชนิดใด แต่ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษ
ทันทีที่ข้อความของเขาถูกส่งออกไป โทรศัพท์ของฮั่วไป๋ชิวซึ่งยังไม่ได้ปิดเสียงก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เสียงแจ้งเตือนรบกวนจ้าวหรงกั๋วซึ่งนั่งอยู่ด้านหน้า จนชายชราต้องหันกลับมาเหลือบมองทั้งสองคน
เมื่อเห็นเช่นนั้น สิงชีอี้กับฮั่วไป๋ชิวก็รีบเก็บโทรศัพท์มือถือทันที
สิงชีอี้เริ่มรู้สึกเบื่อหน่าย เขาจึงแนบใบหน้าเข้ากับกระจกรถ มองดูทิวทัศน์ด้านนอกซึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร...
“เฮ้ ตื่นได้แล้ว ลงรถกัน!”
ฮั่วไป๋ชิวยื่นมือมาเขย่าตัวสิงชีอี้ ทำเอาเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมา
หลังจากได้สติ เขาจึงเพิ่งรู้ว่าตัวเองเผลอหลับไปตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
“ถึงแล้วเหรอ? ที่นี่ที่ไหนกัน?”
สิงชีอี้หาวออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนจะผลักประตูรถฝั่งของตัวเองแล้วก้าวลงมา
เขาขยี้ตา พลางเงยหน้ามองสถานที่ตรงหน้าอย่างละเอียด
“หืม? สวนสัตว์?”
“สวนสัตว์ชิงหยวน?”
“นี่มันเรื่องอะไรกัน? พวกเราไม่ได้จะมาดูสัตว์สูญพันธุ์หรอกเหรอ? มันอยู่ในสวนสัตว์แห่งนี้จริง ๆ น่ะหรือ?”
สิงชีอี้กวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนจะพบว่าศาสตราจารย์จ้าวหรงกั๋วกำลังพูดคุยกับชายหนุ่มคนหนึ่งอยู่แล้ว
ส่วนหานเช่อซึ่งจู่ ๆ ก็ลาออกจากสถาบันไปโดยไม่มีใครเข้าใจเหตุผล ก็กำลังยืนอยู่ข้างกายพวกเขา
สิงชีอี้จึงรีบเดินตามฮั่วไป๋ชิวเข้าไป เพื่อฟังการสนทนาระหว่างจ้าวหรงกั๋วกับชายหนุ่มคนนั้น
“ศาสตราจารย์จ้าว ถ้าอย่างนั้นพวกเราเข้าไปด้านในกันเลยดีไหมครับ? ผมจะพาทุกท่านไปชมสัตว์ภายในสวนสัตว์ก่อน”
หลังจากทักทายและแนะนำตัวกันเรียบร้อยแล้ว หวังจิ่นก็กล่าวเข้าประเด็นกับจ้าวหรงกั๋วโดยตรง
“ได้ ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนผู้อำนวยการหวังช่วยนำทางแล้ว”
จ้าวหรงกั๋วไม่ได้แสดงท่าทางเคร่งขรึมเหมือนปกติอีกต่อไป
บนใบหน้าของชายชรามีรอยยิ้มเป็นมิตรและยินดี ขณะกล่าวกับหวังจิ่นด้วยความสุภาพ
เมื่อเห็นภาพนี้ สิงชีอี้ก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
เขาเดินตามฮั่วไป๋ชิวเข้าไปในสวนสัตว์ ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้อีกฝ่ายแล้วถามเสียงเบา
“เฮ้ สรุปแล้วมันคือสัตว์อะไรกันแน่? ฉันไม่เคยเห็นอาจารย์ยิ้มแบบนี้มาก่อนเลย”
“นายว่าข้างในจะมีไดโนเสาร์หรือเปล่า?”
“ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีอาจเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์แปลก ๆ หรือไม่ก็... สัตว์ลึกลับในตำนานอะไรทำนองนั้น?”
ฮั่วไป๋ชิวลองคาดเดา
“เฮ้ ฉันเองก็สงสัยอยู่เหมือนกัน”
หวงอวี่เฟิงซึ่งเดินอยู่ข้าง ๆ แทรกเข้ามาในบทสนทนา
“พวกนายอาจไม่รู้ว่า เมื่อไม่นานมานี้สวนสัตว์แห่งนี้เกือบจะล้มละลายแล้ว สัตว์ภายในสวนสัตว์ทั้งหมดก็ถูกย้ายออกไปจนหมด”
“หา? ถ้าอย่างนั้นข้างในจะมีอะไรได้ล่ะ?”
สิงชีอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยสีหน้างุนงง
“คงไม่ใช่หนูเหลืองปิกาจูหรอกนะ?”
“ปิกาจูอะไรกันเล่า? ที่นี่คือต้าเซี่ย ฉันว่าน่าจะเป็นพิดเจียตมากกว่า”
ซุนเฉวียนโจวซึ่งฟังการสนทนาอยู่ข้าง ๆ เอ่ยล้อเล่นขึ้นมา
หญิงสาวซึ่งเดินอยู่ไม่ไกลไม่ได้พูดอะไร
เธอเพียงหันหน้าไปอีกทาง ไม่ยอมมองเพื่อนร่วมงานทั้งสี่คน
อย่างไรเสีย เวลานี้เธอกำลังพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ
ฉินอวี่เคยได้ยินข่าวเกี่ยวกับสัตว์สูญพันธุ์ภายในสวนสัตว์ชิงหยวนมาก่อนแล้ว
แต่ตอนนั้นเธอยังคงรู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย อีกทั้งยังมีงานยุ่งจนไม่มีเวลาเดินทางมาตรวจสอบเรื่องอัศจรรย์เช่นนี้ด้วยตัวเอง จึงไม่เคยมายังสถานที่แห่งนี้
แต่ตอนนี้...
ดูเหมือนเรื่องดังกล่าวจะเป็นความจริง!
ในเมื่ออาจารย์ไม่ต้องการบอกความจริงแก่พวกเขาล่วงหน้า เธอก็จะแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไร แล้วรอดูปฏิกิริยาของทุกคนไปพร้อมกับอาจารย์ก็แล้วกัน
เธอเคยได้ยินว่าภายในสวนสัตว์แห่งนี้มีทั้งไทรโลไบต์และแมลงปอยักษ์อาศัยอยู่
เพียงคิดว่ากำลังจะได้เห็นสิ่งมีชีวิตโบราณซึ่งสูญพันธุ์ไปนานแล้วด้วยตาตัวเอง ฉินอวี่ก็ตื่นเต้นขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
หลังจากเดินเข้าไปภายในสวนสัตว์ สิงชีอี้ก็ขยับตัวไปด้านข้าง พยายามชะโงกหน้ามองเข้าไปในคอกสัตว์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ทว่าภายในกลับเป็นคอกว่างเปล่า ไม่มีสัตว์อยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว
“ไม่มีอะไรจริง ๆ ด้วย”
สิงชีอี้ยิ่งรู้สึกงุนงงหนักกว่าเดิม
สรุปแล้วพวกเขาเดินทางมาดูอะไรกันแน่?
ในตอนนั้นเอง ทุกคนก็เห็นว่าบริเวณคอกสัตว์ด้านหน้ามีนักท่องเที่ยวจำนวนมากยืนล้อมอยู่จนแน่น
เนื่องจากถูกกลุ่มคนบดบัง พวกเขาจึงไม่สามารถมองเห็นได้ว่าสัตว์ด้านในคืออะไร
“ถึงแล้วครับ คอกของคอมป์ซอกนาทัสอยู่ตรงด้านหน้า”
หวังจิ่นกล่าวกับจ้าวหรงกั๋วซึ่งเดินอยู่ข้างกาย
“ตอนนี้ตามผมอ้อมไปทางด้านหลังกันก่อน จะได้เข้าไปดูพวกมันใกล้ ๆ และเห็นชัดเจนยิ่งขึ้น”
คนที่เดินตามหลังมัวแต่พูดคุยกันเอง จึงไม่ได้ยินชัดเจนนักว่าหวังจิ่นกล่าวถึงสัตว์ชนิดใด
“เมื่อครู่เขาพูดถึงตัวอะไรนะ? ไดโนเสาร์หรือเปล่า?”
หวงอวี่เฟิงเหมือนจะได้ยินคำบางคำ จึงขมวดคิ้วแล้วหันไปถามคนอื่น ๆ
“สวนสัตว์แห่งนี้จะมีไดโนเสาร์จริง ๆ ได้อย่างไรกัน?”
ซุนเฉวียนโจวยิ้ม ก่อนจะกล่าวติดตลก
“ถ้ามีจริง ฉันจะรอดูสไปโนซอรัสแล้วกัน จะได้รู้เสียทีว่ามันเป็นชาวประมงเดินสี่ขาหรือเปล่า”
“ที่นี่คงไม่ใช่สวนสัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์จากสารคดีกึ่งสมมติเรื่องนั้นหรอกนะ?”
ฮั่วไป๋ชิวกล่าวล้อเล่นขึ้นมาเช่นกัน
“แล้วศาสตราจารย์ไนเจล มาร์เวนอยู่ที่ไหนล่ะ? ฉันจะไปขอลายเซ็นเขาสักหน่อย”
เวลานี้ทุกคนเดินเข้ามาอยู่ห่างจากรั้วกั้นไม่ไกลแล้ว และกำลังอ้อมไปยังบ้านหลังเล็กซึ่งอยู่ทางด้านหลังของคอกสัตว์
สิงชีอี้รู้สึกอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก จึงชะโงกตัวเข้าไปมอง
แต่เพราะมีนักท่องเที่ยวจำนวนมากยืนบังอยู่ เขาจึงยังมองไม่เห็นอะไรเลย
“จิ๊!”
สิงชีอี้หันกลับไปมองกลุ่มคนที่กำลังเดินออกไป ก่อนจะรีบก้าวเข้าไปใกล้รั้วอีกสองสามก้าว แล้วกระโดดขึ้นอย่างแรง
ครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในคอกได้อย่างชัดเจน
ทว่าสมองของเขากลับแทบหยุดทำงานไปชั่วขณะ
“หืม?”
“ไดโนเสาร์?”
สิงชีอี้ยังไม่กล้าแน่ใจ
บางทีเขาอาจมองผิดไปก็ได้ ควรจะลองดูอีกครั้ง
แต่ขณะที่เตรียมกระโดดขึ้นไปมองใหม่ เขาก็เหลือบเห็นว่าคนอื่น ๆ เดินห่างออกไปมากแล้ว
สิงชีอี้จึงทำได้เพียงกลืนน้ำลาย กดความตื่นเต้นที่กำลังปะทุอยู่ภายในใจเอาไว้ แล้วรีบวิ่งตามทุกคนไป
“เมื่อครู่นายไปดูอะไรมา?”
ฮั่วไป๋ชิวเห็นสิงชีอี้วิ่งตามมาจนหอบหายใจหนัก จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย
สิงชีอี้พยายามผ่อนลมหายใจถี่กระชั้นของตัวเอง เพื่อทำให้จิตใจสงบลงเล็กน้อย
จากนั้นเขาจึงหันไปพูดกับฮั่วไป๋ชิวและคนอื่น ๆ
แต่เพราะยังคงตื่นเต้นมาก ถ้อยคำของเขาจึงฟังดูสับสนไม่เป็นลำดับนัก
“ไดโนเสาร์!”
“มีไดโนเสาร์จริง ๆ!”
“ฉันเห็นแล้ว! สวนสัตว์แห่งนี้มีไดโนเสาร์ที่ยังมีชีวิตอยู่จริง ๆ!”
“หา?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลายคนก็หันมามองสิงชีอี้ด้วยสีหน้างุนงงและสงสัย
“หา?”
หลังจากได้ยินคำพูดนั้น ฉินอวี่เองก็หันมามองเขาด้วยสีหน้าสงสัยเช่นเดียวกัน