บทที่ 12 ปลายยุคคาร์บอนิเฟอรัส ฟ้าผ่าจุดไฟป่า

บทที่ 12 ปลายยุคคาร์บอนิเฟอรัส ฟ้าผ่าจุดไฟป่า

[กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ไม่ทราบแน่ชัด]

[ปลายยุคคาร์บอนิเฟอรัส]

แสงสีขาวตรงหน้าค่อย ๆ จางหายไป พร้อมกับสภาพแวดล้อมรอบตัวที่ค่อย ๆ ปรากฏชัดขึ้น

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยหมอกและความชื้นแฉะ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของไม้ผุพัง เพียงยืนอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผิวหนังก็รู้สึกราวกับถูกเคลือบด้วยชั้นน้ำเหนียวเหนอะหนะ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวเป็นอย่างยิ่ง

เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้ายิ่งทำให้หวังจิ่นรู้สึกอึดอัดและถูกกดดันมากขึ้นไปอีก

สถานที่แห่งนี้คือป่าฝน

ทว่ามันแตกต่างจากป่าฝนในยุคปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง เพราะป่าฝนแห่งนี้ส่วนใหญ่ประกอบขึ้นจากพืชเมล็ดเปลือยและเฟิร์น

สภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยออกซิเจนและความชื้น ทำให้พืชเหล่านี้เติบโตสูงใหญ่เป็นพิเศษ เรือนยอดอันหนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ ราวกับกักเก็บความชื้นทั้งหมดเอาไว้ภายใต้ผืนป่า

ไม่ผิดแน่ ที่นี่คือป่าฝนในยุคคาร์บอนิเฟอรัส

ในเวลานี้ ผืนแผ่นดินยังคงเป็นอาณาจักรของเหล่าแมลง ทว่ายุคเรืองอำนาจของพวกมันเริ่มสั่นคลอนแล้ว

สัตว์เลื้อยคลานและสัตว์มีกระดูกสันหลังกำลังค่อย ๆ ผงาดขึ้นมา ส่วนการล่มสลายของป่าฝนในช่วงปลายยุคคาร์บอนิเฟอรัส ก็เปรียบเสมือนสัญญาณแห่งการสิ้นสุดของอาณาจักรแมลงเช่นกัน

หวังจิ่นในชุดป้องกันเดินย่ำไปบนพื้นดินนุ่มชื้นของป่าฝน

ทุกครั้งที่ฝ่าเท้าเหยียบลงไป พื้นดินจะยุบตัวราวกับมีน้ำถูกบีบออกมาจากข้างใต้

นอกจากพื้นดินชื้นแฉะซึ่งเต็มไปด้วยซากอินทรียวัตถุแล้ว ยังมีท่อนไม้ล้มที่กำลังผุพังและแอ่งน้ำขนาดเล็กปรากฏให้เห็นอยู่เป็นระยะ

สองข้างทางเต็มไปด้วยเฟิร์นเตี้ย ๆ หวังจิ่นต้องใช้มือแหวกพวกมันออก ขณะค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า

“หึ่ง... หึ่ง... หึ่ง...”

ในตอนนั้นเอง หวังจิ่นคล้ายได้ยินเสียงปีกของแมลงกระพือดังชัดเจนมาจากเหนือศีรษะ

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงเงยหน้าขึ้น หรี่ตามองผ่านเรือนยอดไม้หนาทึบ

จากนั้นเขาก็มองเห็นเงาร่างหนึ่งบินผ่านไปบนยอดไม้ได้อย่างชัดเจน

มันคือแมลงปอ

ทว่าเมื่อพิจารณาจากขนาดร่างกายที่ใหญ่โตเกือบเท่านกอินทรีแล้ว มันก็คือเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของหวังจิ่นอย่างไม่ต้องสงสัย—

แมลงปอยักษ์เมกานิวรา!

เมื่อเห็นแมลงปอยักษ์ตัวนั้นกำลังออกล่าอาหารอยู่เหนือเรือนยอดไม้ หวังจิ่นก็อดรู้สึกปวดหัวไม่ได้

เขาจะจับเจ้าตัวนั้นลงมาได้อย่างไรกัน?

“ถ้าจำไม่ผิด เจ้านี่ก็เป็นแมลงกินเนื้อเหมือนกัน อาหารของมันน่าจะมีทั้งสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกขนาดเล็กและแมลงชนิดอื่น ๆ”

“บางทีเราอาจลองหาแอ่งน้ำหรือพื้นที่ชุ่มน้ำดู หรือไม่ก็เดินต่อไปอีกหน่อย บางทีอาจพบพวกมันซุ่มอยู่ในบริเวณที่ต่ำกว่านี้ก็ได้”

เมื่อคิดได้ดังนั้น หวังจิ่นก็เลิกสนใจแมลงปอยักษ์เหนือศีรษะ แล้วเดินค้นหาไปในทิศทางหนึ่งต่อ

ป่าฝนแห่งนี้ยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

นอกจากแมลงและสัตว์ขาปล้องนานาชนิดแล้ว ยังมีสัตว์เลื้อยคลานบางชนิดซึ่งมีรูปร่างคล้ายกิ้งก่าอาศัยอยู่ด้วย

เจ้าตัวเล็กเหล่านี้มักจะพุ่งผ่านสายตาของหวังจิ่นไปอย่างรวดเร็ว ก่อนหลบซ่อนตัวตามมุมต่าง ๆ ของป่าฝน พวกมันใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวงอยู่ภายใต้เงาของเหล่าแมลงยักษ์

ระหว่างทาง หวังจิ่นเกือบเหยียบแมลงตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าฝ่าเท้าของเขาเสียอีก

แมลงตัวนั้นไม่ได้มีรูปร่างเหมือนไทรโลไบต์ แต่กลับดูคล้ายแมลงสาบขนาดยักษ์มากกว่า หรืออาจกล่าวได้ว่ามันมีลักษณะคล้ายแมลงดิน เพียงแต่มีขนาดใหญ่จนน่าตกใจ

ลำตัวกลมมนเป็นมันวาวของมันสั่นระริกอยู่ใต้ฝ่าเท้าของหวังจิ่น ทำเอาเขาตกใจจนสะดุ้งโหยง

เหตุการณ์นี้ทำให้หวังจิ่นไม่กล้ามัวแต่ชื่นชมทิวทัศน์รอบตัวอีกต่อไป

อย่างไรเสีย ในยุคสมัยนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตอันตรายจำนวนมากกำลังคลานอยู่บนผืนแผ่นดิน

ตัวอย่างเช่น...

กิ้งกือยักษ์โบราณที่ขวางอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้!

โชคดีที่คราวนี้หวังจิ่นเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

เมื่อเผชิญหน้ากับกิ้งกือยักษ์โบราณที่ยกครึ่งลำตัวด้านหน้าขึ้นสูง เขาก็รีบถอยหลังไปสองสามก้าว จ้องมองอีกฝ่ายอย่างระแวดระวัง ก่อนจะค่อย ๆ เดินอ้อมไปอีกด้านหนึ่ง

งูในยุคปัจจุบันเองก็มีพฤติกรรมเช่นนี้เมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์

ขอเพียงมนุษย์ไม่ยั่วยุมันต่อหลังจากได้รับคำเตือน โดยทั่วไปแล้วงูก็จะไม่เป็นฝ่ายโจมตีก่อน อย่างไรเสีย มนุษย์ก็ไม่ได้อยู่ในรายการอาหารของมัน

กิ้งกือยักษ์โบราณตรงหน้าก็ไม่ต่างกัน มันเพียงยกตัวขึ้นเพื่อข่มขู่และเตือนหวังจิ่นเท่านั้น

ส่วนหวังจิ่นเองก็ไม่ต้องการสิ้นเปลืองความทนทานของชุดป้องกันโดยไม่จำเป็น

ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงเพียงแค่เดินสวนกันไปโดยไม่มีการปะทะเกิดขึ้น

แต่เพื่อให้สามารถตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน หวังจิ่นจึงหยิบกำไลน้ำแข็งที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ออกมาเตรียมพร้อม

ขณะที่เขายังคงสำรวจไปในทิศทางเดิม เสียงฟ้าร้องครืน ๆ ก็ดังขึ้นเหนือศีรษะอย่างกะทันหัน

หวังจิ่นขมวดคิ้ว ก่อนจะเงยหน้ามองกลุ่มเมฆดำทะมึนบนท้องฟ้า

“ฝนกำลังจะตกงั้นเหรอ? ดูเหมือนต้องเร่งมือให้เร็วขึ้นแล้ว”

ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ทว่าหลังจากเดินออกไปได้เพียงสองก้าว หวังจิ่นก็พลันหยุดชะงักอยู่กับที่

“เมื่อกี้... เสียงฟ้าร้องใช่ไหม?”

ในตอนนั้นเอง กลุ่มเมฆดำบนท้องฟ้าก็ส่งเสียงคำรามต่ำขึ้นอีกครั้ง

ฝนยังไม่ทันตกลงมา แต่สายฟ้าสว่างจ้ากลับฟาดลงมาก่อนแล้ว

เปรี้ยง!

“แย่แล้วสิ...”

หวังจิ่นรีบหันกลับไปมอง

สายฟ้าที่เพิ่งฟาดลงมานั้นอยู่ในทิศทางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา และยังอยู่ห่างจากเขาไปไม่ไกลนัก

เขาจึงอดพึมพำออกมาไม่ได้

แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะเป็นป่าฝนที่เต็มไปด้วยความชื้น แต่สภาพแวดล้อมซึ่งมีปริมาณออกซิเจนสูงกลับช่วยให้เปลวไฟลุกไหม้ได้อย่างรุนแรง

หากวันนี้ฝนไม่ตกลงมาละก็...

“ต้องรีบไปจากที่นี่แล้ว!”

หวังจิ่นพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะรีบวิ่งไปในทิศทางตรงข้ามกับจุดที่สายฟ้าฟาดลงมา

ตอนนี้เขาไม่มีเวลาสนใจแล้วว่าใต้ฝ่าเท้าจะมีอะไรอยู่บ้าง

อย่างไรเสีย หากไม่รีบหนีให้เร็วขึ้น เขาคงได้กลายเป็นหมูย่างอยู่กลางป่าแน่ แม้ว่าชุดป้องกันอาจทำให้เขาไม่ถึงกับตายก็ตาม

เฟิร์นที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น รวมถึงพื้นดินนุ่มยวบซึ่งเดินเหินได้ยาก ทำให้หวังจิ่นไม่สามารถวิ่งได้เร็วมากนัก อีกทั้งยังสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงอย่างมหาศาล

หลังจากวิ่งไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็เริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

เมื่อหันกลับไปมอง หวังจิ่นก็มองเห็นเปลวไฟลุกโชนได้อย่างชัดเจน

แม้กระทั่งเสียงไม้ถูกเผาไหม้ดังเปรี๊ยะ ๆ ก็ยังแว่วมาถึงหูของเขา

ขณะที่หวังจิ่นกำลังวิ่งหนีต่อไป พยายามหลบหนีจากไฟป่าซึ่งกำลังลุกลามอย่างรวดเร็วและกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า ทันใดนั้น สายฟ้าสว่างจ้าราวกับอสรพิษก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้า

จุดที่สายฟ้าฟาดลงมานั้นอยู่ไม่ไกลจากทิศทางที่เขากำลังมุ่งหน้าไป!

เปรี้ยง!

ไฟป่าเริ่มลุกลามจากจุดนั้นอย่างรวดเร็ว ราวกับปีศาจเพลิงที่ถูกปลดปล่อยลงมายังโลกมนุษย์ เปลวไฟแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง

เขาถูกล้อมเอาไว้แล้ว...

หวังจิ่นยืนอยู่ตรงนั้น พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ

สิ่งที่ปรากฏอยู่ในสายตามีเพียงเปลวไฟซึ่งกำลังลุกไหม้ด้วยความรุนแรงแตกต่างกันออกไป ล้อมรอบตัวเขาจากหลายทิศทาง

แม้ว่าระหว่างแนวไฟจะยังมีช่องว่างหลงเหลืออยู่บ้าง แต่หากฝืนพุ่งผ่านออกไป เขาก็คงหลีกเลี่ยงการถูกเปลวไฟเผาไหม้ไม่ได้

“บ้าเอ๊ย หรือครั้งนี้ฉันจะต้องกลับไปมือเปล่าจริง ๆ?”

หวังจิ่นกัดฟันแน่น

บางทีหากเขาฝืนเลือกทิศทางหนึ่งแล้วพุ่งฝ่าออกไป โดยยอมให้ชุดป้องกันรับความเสียหาย เขาอาจสามารถหลบหนีออกจากวงล้อมได้

แต่โอกาสสำเร็จคงไม่ได้สูงมากนัก

[ความทนทานของชุดป้องกัน: 397/500]

ขณะที่หวังจิ่นกำลังเตรียมค้นหาอุปกรณ์ในพื้นที่ระบบ เพื่อนำมาใช้รับมือกับสถานการณ์ตรงหน้า หยาดฝนเม็ดหนึ่งก็ร่วงลงมากระทบหน้ากระจกของชุดป้องกัน

แปะ!

หนึ่งหยด...

สองหยด...

สามหยด...

เพียงไม่นาน หยาดฝนจำนวนมากก็เริ่มตกกระทบหน้ากระจกของหวังจิ่นอย่างต่อเนื่อง

เสียงเปาะแปะดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ

“ครืน!”

เสียงฟ้าร้องต่ำดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับสายฝนที่เทกระหน่ำลงมาหนักกว่าเดิม

“ฝนตกลงมาได้ทันเวลาจริง ๆ... ฉันนี่โชคดีชะมัด...”

สายฝนรอบตัวตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ หยาดน้ำกระทบใบไม้และเรือนยอดไม้ดังสนั่นไปทั่วผืนป่า

หวังจิ่นถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด

เขาเงยหน้าขึ้น มองหยาดฝนนับไม่ถ้วนที่กำลังร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

“หึ่ง... หึ่ง... หึ่ง...”

ในตอนนั้นเอง เสียงปีกกระพือก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

คราวนี้เสียงดังใกล้กว่าเดิมมาก

หวังจิ่นรีบหันไปมองตามต้นเสียง ก่อนจะเห็นแมลงปอยักษ์ตัวหนึ่งบินต่ำผ่านเหนือศีรษะไปอย่างฉิวเฉียด

ร่างของมันเปรียบเสมือนเครื่องบินขนาดเล็กที่กำลังพุ่งฝ่าสายฝนผ่านผืนป่า

“หึ ในที่สุดภารกิจหลักก็เริ่มขึ้นเสียที”

หวังจิ่นจ้องมองร่างของมันด้วยแววตาเป็นประกาย

“เมกานิวรา ฉันมาแล้ว!”

ทันทีที่พูดจบ หวังจิ่นก็ใช้แต้มชีวิต 5 แต้ม ซื้อสวิงจับแมลงขนาดใหญ่จากร้านค้าระบบ

จากนั้นเขาก็ถือสวิงเอาไว้แน่น ก่อนจะรีบวิ่งไล่ตามแมลงปอยักษ์ไปในทิศทางนั้น