บทที่ 33 ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก กับดาวแห่งความหวัง

บทที่ 33 ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก กับดาวแห่งความหวัง

สถานการณ์เช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าเกาะเงือกจะทำหน้าที่เป็นดินแดนของเหล่ามนุษย์เงือกและเงือก ทว่าก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาขาดหนทางในการควบคุมกิจกรรมของมนุษย์ที่เกิดขึ้นภายในเขตแดนของตนเอง

ถึงขั้นเคยมีกรณีที่พวกลักลอบค้าทาสปลอมตัวเป็นเรือพาณิชย์ แอบแฝงเข้ามายังเกาะเงือกเพื่อลักพาตัวเหล่าเงือกสาว และสามารถหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อได้ยินคำถามของเบรตต์ ราชาเนปจูนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลูบเคราของตนเบา ๆ ด้วยความเศร้าสลด พลางกล่าวว่า “อย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่มีใครปรารถนาให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น แต่การจะคอยสอดส่องดูแลพวกมนุษย์ที่ขึ้นฝั่งบนเกาะเงือกตลอดเวลานั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้เลย จริงไหมล่ะ?”

เกาะเงือกทำหน้าที่เป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างครึ่งแรกและครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงคนจำนวนจำกัดเท่านั้นที่สามารถเลือกที่จะเปลี่ยนเรือและใช้เส้นทางผ่านแมรีจัวส์ได้ มนุษย์ส่วนใหญ่ที่ต้องการเดินทางระหว่าง ‘สวรรค์’ และโลกใหม่จึงจำเป็นต้องใช้เส้นทางผ่านเกาะเงือกแห่งนี้

นั่นหมายความว่าในแต่ละวันมีเรือจำนวนนับไม่ถ้วนมาเทียบท่าที่เกาะเงือก

ทั้งโจรสลัด พ่อค้า และผู้คนจากโลกใต้ดินอันมืดมิด ล้วนมาเยือนสถานที่แห่งนี้

นอกจากนี้ยังมีมนุษย์อีกมากมายที่ตัดสินใจตั้งถิ่นฐานและใช้ชีวิตอยู่บนเกาะเงือก

“อย่างน้อยที่สุด เราก็ควรเพิ่มความเข้มงวดในการจัดการการเข้าและออกนะครับ” เบรตต์เสนอแนะ “ตรวจสอบเรือของมนุษย์ที่เข้าและออกจากเกาะเงือกอย่างละเอียด มาตรการเพียงแค่นี้ก็สามารถลดเหตุการณ์การค้ามนุษย์ที่เกิดขึ้นบนเกาะลงได้อย่างมากแล้ว”

ท้ายที่สุดแล้ว กฎระเบียบในการเข้าและออกก็ยังคงหละหลวมจนเกินไป

ที่นี่คือประเทศที่มีอำนาจอธิปไตยอย่างชัดเจน แต่กลับดำเนินการราวกับเป็นอาณานิคมเสียอย่างนั้น

อย่างไรก็ตาม นี่ยังไม่ใช่ความท้าทายที่ยากเกินกว่าจะเอาชนะได้

สภาพภูมิศาสตร์ของเกาะเงือกนั้นแตกต่างจากเกาะอื่น ๆ ที่อยู่เหนือระดับน้ำทะเล

สำหรับมนุษย์ที่ต้องการเข้าและออกจากเกาะเงือกอย่างปลอดภัย ทางเข้าหลักคือทางเลือกเดียวเท่านั้น กล่าวคือ การปกป้องดูแลทางเข้าหลักแห่งนี้ ก็สามารถป้องกันเหตุการณ์การลักพาตัวไม่ให้เกิดขึ้นได้ถึง 99% แล้ว

เนปจูนพยักหน้าเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “ฉันเข้าใจเรื่องนั้นดี แต่การจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาจริง ๆ นั้นเป็นเรื่องที่ท้าทายมาก”

“เกาะเงือกเชื่อมโยงส่วนต้นและส่วนปลายของเส้นทางแกรนด์ไลน์เข้าด้วยกัน ในแต่ละปี มีโจรสลัดจำนวนนับไม่ถ้วนที่เดินทางผ่านที่นี่เพื่อมุ่งหน้าไปยังโลกใหม่ เราจะคาดหวังให้คนพวกนี้ยอมให้เราตรวจสอบพวกเขาได้อย่างไรล่ะ?”

เบรตต์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้วครับ พวกเราไม่ได้อยู่ในยุคเริ่มต้นของยุคทองของโจรสลัดที่พวกมนุษย์มาสร้างความหายนะบนเกาะเงือกอีกต่อไปแล้ว ลูกพี่จินเบดำรงตำแหน่งเป็นถึงเจ็ดเทพโจรสลัด แม้แต่ในหมู่โจรสลัดมนุษย์ ก็แทบจะไม่มีใครกล้าต่อกรกับเจ็ดเทพโจรสลัดหรอกครับ”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในน่านน้ำทะเลลึกแห่งนี้”

‘ในอดีตชาติ ตอนที่ฉันอ่านมังงะ ฉันไม่ได้มองว่าเจ็ดเทพโจรสลัดนั้นทรงพลังอะไรมากมายนัก แต่เมื่อเข้ามาอยู่ในโลกใบนี้ ฉันก็ตระหนักได้ว่าเจ็ดเทพโจรสลัดจัดอยู่ในกลุ่มผู้มีอำนาจที่ทรงพลังที่สุด เป็นรองก็เพียงแค่สี่จักรพรรดิและพลเรือเอกเท่านั้น’

ความเปราะบางของเกาะเงือกนั้นเห็นได้ชัดเจนเมื่อเทียบกับรัฐบาลโลกและกลุ่มโจรสลัดสัตว์ประหลาดแห่งโลกใหม่

การประเมินนี้ต้องกระทำเหนือผิวน้ำมหาสมุทร ในทะเลลึกแห่งนี้ เราต้องคำนึงถึงสิ่งมีชีวิตอย่างไคโดและหนวดขาว

สมมติว่าเกาะเงือกใช้มาตรการที่เด็ดขาดกว่านี้ พวกโจรสลัดจะทำอะไรได้ล่ะ

“ฟังดูมีเหตุผลทีเดียว”

เนปจูนยอมรับด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง โดยไม่ได้ใส่ใจกับการขาดความเคารพในคำพูดของเบรตต์เลยแม้แต่น้อย “โอโตฮิเมะมักจะเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเชื่อใจพวกมนุษย์อยู่เสมอ แต่ความศรัทธาของเรากลับไม่ค่อยได้รับผลตอบแทนที่ดีกลับมาเลย”

เป็นที่น่าสังเกตว่าเจ้าหญิงโอโตฮิเมะเป็นสัญลักษณ์ของความเมตตากรุณา แต่ข้อเสียเปรียบที่สุดของพระองค์คือการเชื่อใจในตัวมนุษย์มากจนเกินไป

“อย่างไรก็ตาม มันยังมีอีกปัญหาหนึ่งอยู่ด้วย” เนปจูนตรัสอย่างจริงจัง “เธออาจจะยังไม่เข้าใจเรื่องนี้อย่างถ่องแท้นัก เบรตต์ ถึงแม้ว่าเราจะอาศัยอยู่ในทะเลลึก แต่ความต้องการของเราก็ไม่ต่างอะไรกับพวกมนุษย์ที่อาศัยอยู่บนพื้นผิวน้ำหรอกนะ”

“เราไม่สามารถตอบสนองความต้องการเหล่านี้ได้ด้วยตัวเองทั้งหมด ดังนั้น เราจึงต้องพึ่งพาเรือพาณิชย์ที่สัญจรผ่านไปมา เรือลักลอบขนของเถื่อน หรือแม้แต่โจรสลัดและกลุ่มที่มีพฤติกรรมก้าวร้าวอื่น ๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“ทว่า เรากลับไม่มีสินค้าที่น่าดึงดูดใจมากพอที่จะนำไปแลกเปลี่ยน มนุษย์จำนวนมากเลือกที่จะทำการค้ากับเราเฉพาะตอนที่เราขึ้นฝั่งเท่านั้น ซึ่งช่วยให้เราสามารถซื้อหาของใช้จำเป็นในขณะเดียวกันก็นำสินค้าของเราไปขายได้”

“ถ้าสิ่งที่เธอเสนอมานั้นถูกต้อง แล้วการค้าเหล่านี้จะเผชิญกับผลกระทบอะไรบ้างในอนาคตล่ะ? พวกเขาอาจจะเลือกที่จะไม่มาแวะพักที่เกาะเงือก และมุ่งตรงไปยังอีกฝั่งของเรดไลน์เลยก็ได้นะ”

ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก เบรตต์ก็ตระหนักดีว่าเกาะเงือกไม่ได้มีความมั่งคั่งอะไรเลย

แม้ว่าเกาะแห่งนี้จะมีความงดงามราวกับภาพวาด ทว่าด้วยตำแหน่งที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ยากลำบาก อุปสรรคด้านการคมนาคมขนส่ง ผนวกกับการเลือกปฏิบัติจากพวกมนุษย์ ทำให้การพัฒนาอุตสาหกรรมต่าง ๆ ต้องหยุดชะงัก

แม้แต่ในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด อาชญากรรมที่เกิดจากการไม่สามารถหาเลี้ยงครอบครัวได้ก็ยังคงมีให้เห็นอยู่ทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบ้านเกิดของเบรตต์อย่างถนนมนุษย์เงือก ซึ่งมีอัตราการว่างงานสูงลิ่ว

ชะตากรรมอะไรที่รอคอยเกาะแห่งนี้อยู่ หากการค้าขายกับมนุษย์ต้องยุติลง?

เบรตต์ตระหนักได้ว่าเขามัวแต่มุ่งเน้นไปที่ปัญหาเรื่องความแข็งแกร่งเป็นหลัก อย่างไรก็ตาม สำหรับเนปจูนแล้ว นี่อาจเป็นความกังวลที่สำคัญอย่างยิ่ง

อันที่จริง นี่นับเป็นความท้าทายที่สำคัญเลยทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว การพึ่งพาตนเองของเกาะเงือก ซึ่งตั้งอยู่ในทะเลลึกนั้น ก็ยังไม่เพียงพออย่างมาก

แม้แต่ปัจจัยพื้นฐานอย่างอาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย และการคมนาคม ก็ยังไม่สามารถตอบสนองได้อย่างเพียงพอ

ท้ายที่สุดแล้ว เกาะเงือกก็ไม่ได้มีทรัพยากรสิ่งทออุดมสมบูรณ์อะไร

ไม่อย่างนั้น อะไรคือเหตุผลที่บรรดาเงือกในตำนานถึงชอบใส่เสื้อผ้าที่ทำจากเปลือกหอยกันล่ะ?

นี่คือสิ่งที่ต้องพิจารณา นอกเหนือจากสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวัน ยารักษาโรค และอื่น ๆ อีกมากมาย

แม้จะมีพ่อค้ามนุษย์ที่ยอมเสี่ยงอันตรายดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลเพื่อมาทำการค้าที่เกาะเงือก แต่พวกเขาก็เป็นเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้น

ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่มีส่วนร่วมในการค้าขายเพียงเพื่อเป็นอาชีพเสริมเท่านั้น

ดังที่เนปจูนได้กล่าวไว้ เกาะเงือกขาดสินค้าที่มีความน่าดึงดูดใจเพียงพอ

หากมีการบังคับใช้กฎระเบียบในการเข้าและออกอย่างเข้มงวด จะเกิดอะไรขึ้นกับพ่อค้าเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็คงไม่ได้มาดีนัก?

เบรตต์ถอนหายใจยาว

มนุษย์เงือกและเงือกต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายเหลือเกิน

“นี่แหละคือประเด็นสำคัญของปัญหานี้”

เนปจูนถอนหายใจ “ถึงแม้ว่าฉันจะลังเลที่จะทำแบบนี้มาก แต่การดำรงอยู่ของเราก็ต้องพึ่งพาพวกมนุษย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“แต่ถึงอย่างนั้น ฉันจะนำข้อเสนอของเธอไปพิจารณาก็แล้วกันนะ” พระองค์ตอบ

เนปจูนกล่าวเสริมว่า “ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ฉันก็ไม่สามารถทนดูความทุกข์ทรมานของผู้อื่นและทำตัวเพิกเฉยได้หรอก”

นี่คือข้อได้เปรียบของการเป็นประเทศเล็ก ๆ ที่มีประชากรจำกัด ความแตกต่างระหว่างชนชั้นนำและคนธรรมดาสามัญจึงไม่ได้เด่นชัดจนเกินไป

เนปจูนมีความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้งต่อชาวเกาะเงือก

“แล้วเธอคิดยังไงกับคำเชิญของฉันล่ะ?” เนปจูนตรัสถามด้วยความคาดหวัง

เดิมทีเกาะเงือกขาดแคลนบุคคลที่มีพรสวรรค์ ทว่าก็มีความพยายามอย่างมากในการบ่มเพาะคนที่มีความสามารถเพื่อเป็นอนาคตของชาติ อย่างที่จินเบเคยกล่าวไว้ พระองค์ทรงเชื่อว่าการสนับสนุนให้บุคคลที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่เป็นสิ่งสำคัญ

ก็เพราะพวกเขาเคยผ่านการถูกกดขี่มานั่นแหละ พวกเขาถึงได้มีความสามัคคีกันมากขึ้น

“เรื่องนั้นเอาไว้คุยกันทีหลังก็แล้วกันครับ” เบรตต์กล่าวโดยไม่ได้ปฏิเสธไปเสียทีเดียว “ตอนนี้ผมขอโฟกัสไปที่การฝึกฝนก่อน”

การเป็นบุคคลระดับสูงในวังริวงู ย่อมได้รับสิทธิประโยชน์บางอย่างเป็นธรรมดา

ทว่า ก็เป็นที่ชัดเจนว่าการไปให้ถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงนั้นมีความสำคัญยิ่งกว่า

“อย่างนั้นเหรอ”

เนปจูนไม่ได้รู้สึกท้อแท้แต่อย่างใด พลางตรัสว่า “มันก็จริงนะ ถึงแม้มันอาจจะไม่เหมาะสมที่จะพูดแบบนี้ แต่ความแข็งแกร่งคือปัจจัยที่สำคัญที่สุดในโลกใบนี้”

“ถ้าอย่างนั้น พ่อหนุ่ม รบกวนให้จินเบติดต่อฉันมาด้วยก็แล้วกันนะ ถ้ามีความจำเป็น”

“สุดท้ายนี้ ฉันอยากจะแสดงความขอบคุณเธออีกครั้ง”

หลังจากกล่าวขอบคุณเบรตต์อย่างจริงใจ กษัตริย์แห่งวังริวงูก็เสด็จจากไป

ยังมีปัญหาอีกมากมายที่พระองค์ต้องจัดการในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายนี้

“ไม่ต้องกังวลไปหรอก เบรตต์” จินเบให้ความมั่นใจพร้อมกับตบไหล่เขาเบา ๆ “ค่อย ๆ ใช้เวลาคิดไปเถอะ ประวัติศาสตร์หลายร้อยปีไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ หรอกนะ”

เบรตต์พยักหน้ารับคำ

ในความเป็นจริงแล้ว มันคือความท้าทายครั้งสำคัญสำหรับมนุษย์เงือกและเงือกที่จะบรรลุอนาคตที่สดใสกว่าเดิม

“พวกเรากลับไปที่ร้านของเชอร์ลีย์กันก่อนเถอะ” จินเบเสนอพร้อมรอยยิ้ม “เธอคงจะเป็นห่วงนายแย่แล้ว ส่วนอาร์ลองกับคนอื่น ๆ เดี๋ยวฉันจะจัดการดูแลเอง”

“ตกลงครับ”

เบรตต์ตอบรับอย่างหนักแน่น

แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าเชอร์ลีย์คงไม่ได้วิตกกังวลอะไรมากมายนัก เธอเป็นคนที่มองเห็นอนาคตมาแล้วนี่นา

ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับไปยังเมอร์เมดคาเฟ่ เบรตต์ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

‘อันที่จริงแล้ว หากมีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นอยู่ของเกาะเงือก ประเทศนี้ไม่ควรจะลอยขึ้นจากใต้ทะเลไปสู่ผิวน้ำหรอกเหรอ?’

‘เพื่อไปสู่น่านน้ำที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยเสบียงและทรัพยากร’

‘ในโลกที่กำลังเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรใบนี้...’

‘หืม?’

‘ทรัพยากรมีจำกัดงั้นเหรอ?’

แนวคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเบรตต์อย่างกะทันหัน

‘ทรัพยากรใต้ทะเลขาดแคลนเนี่ยนะ? อัจฉริยะคนไหนกันที่สรุปแบบนี้ออกมาได้เนี่ย?’

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบรตต์

‘ในกรณีนี้ ปัญหาจะได้รับการแก้ไขไหมนะ?’

เบรตต์กลับมาเยือนเมอร์เมดคาเฟ่อีกครั้งด้วยความรู้สึกตื่นเต้นยินดี

“เชอร์ลีย์ ฉันกลับมาแล้ว”

เบรตต์ผลักประตูคาเฟ่เปิดออก

“ขอบคุณนะ ท่านหญิงนานะ!”

เมื่อเดินเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นนานะตัวน้อยยืนเท้าสะเอวอยู่บนโต๊ะอย่างมั่นใจในทันที

เงือกสาวจำนวนมากรายล้อมเธออยู่ที่โต๊ะ แต่ละคนถืออาหารนานาชนิดอยู่ในมือ

ใบหน้าของเหล่าเงือกสาวเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันสดใส “ใช่แล้วล่ะ ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้นานะเลยนะ”

“ถ้าไม่ได้นานะ พวกพี่สาวก็คงไม่รู้จะทำยังไงจริง ๆ นั่นแหละ”

“นานะมาช่วยพวกเราไว้แท้ ๆ น่าประทับใจจริง ๆ!”

‘พวกเธอคือเงือกสาวที่ถูกลักพาตัวไปงั้นเหรอ?’

“ฮึ่ม ฮึ่ม!”

หลังจากได้รับคำขอบคุณมากมาย จมูกของเด็กหญิงตัวน้อยก็แทบจะเชิดขึ้นฟ้าขณะที่เธอรับอาหารจากเหล่าเงือกสาวมาอย่างไม่เกรงใจ

“ให้ตายสิ อย่าตามใจแกให้มากนักสิ” คุณมิเรียมกล่าวอย่างระอาใจ

“นานะคือผู้กอบกู้ของพวกเราเลยนะคะ”

เงือกสาวคนหนึ่งกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะหันกลับมา

“ถูกต้องแล้ว ถ้าไม่มีนานะ พวกเราก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง” เงือกสาวอีกคนเสริม รอยยิ้มของเธอเจื่อนลงเล็กน้อย ราวกับยังคงรู้สึกหวาดผวากับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

“ดูเหมือนว่านานะจะทำผลงานได้น่าประทับใจทีเดียวนะ”

เบรตต์เดินไปที่เคาน์เตอร์และพูดกับเชอร์ลีย์

“ใช่ น่าทึ่งมากเลยล่ะ”

เชอร์ลีย์เงยหน้าขึ้นมองเบรตต์ “นายเองก็เหมือนกันนะ”

เบรตต์ยิ้มอย่างอ่อนโยน

เมื่อได้เห็นสีหน้าอันเปี่ยมสุขของเหล่าเงือกสาว ก็ยากที่จะจินตนาการถึงความหวาดกลัวที่พวกเธอต้องเผชิญเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้

แม้พวกเธอจะได้รับการช่วยเหลือแล้ว แต่ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาและในอนาคตข้างหน้า จะมีอีกกี่ชีวิตที่ได้รับการช่วยเหลือเช่นนี้กันนะ?

“เบรตต์ อย่ามัวลังเลใจอยู่เลย ลงมือทำในสิ่งที่นายปรารถนาเถอะ”

เบรตต์ได้ยินเสียงของเชอร์ลีย์ “ฉันจะคอยสนับสนุนนายเสมอ”

...

ถนนมนุษย์เงือก

หลังจากที่อะลาดินเข้ามาช่วยเหลือ อาการบาดเจ็บของอาร์ลองและพรรคพวกก็เริ่มทรงตัวแล้ว แต่ที่พักของพวกเขานั้นไม่สามารถใช้อยู่อาศัยได้อีกต่อไป และก็กำลังจะพังทลายลงมาอยู่รอมร่อ

ขณะที่กำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับสถานที่พักพิงแห่งต่อไปอยู่นอกตัวบ้าน มนุษย์เงือกบางคนก็เดินเข้ามาหา

“ลูกพี่อาร์ลอง เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ? เมื่อกี้ที่นี่เกิดความวุ่นวายใหญ่โตเลยนี่! แล้วอะไรทำให้เกิดฟ้าผ่าลงมาจากท้องฟ้าได้ล่ะเนี่ย?”

พวกมนุษย์เงือกยังคงไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ริมฝีปากของอาร์ลองโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

“มันน่ากลัวใช่ไหมล่ะ! เสียงฟ้าร้องนั่นเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมาเยือนของดาวแห่งความหวังของเกาะเงือกยังไงล่ะ!”

“...ดาวแห่งความหวังเหรอครับ?”