บทที่ 32 ความคิดของอาร์ลอง และคำเชิญของเนปจูน

บทที่ 32 ความคิดของอาร์ลอง และคำเชิญของเนปจูน

"เป็นเพราะหนูเองแหละ!"

เสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของเด็กหญิงตัวน้อยดังก้องมาจากปลายสายของหอยทากสื่อสาร

"ยอดเยี่ยมมากเลย นานะ" เบรตต์เอ่ยชมขณะนั่งอยู่บนม้าตั่งเก่า ๆ โทรม ๆ

เพียงไม่กี่อึดใจก่อนที่เขาจะฆ่าโฮดี้ สถานที่ซ่อนตัวของเหล่าเงือกสาวที่ถูกลักพาตัวก็ถูกค้นพบพอดี มันช่างดูเป็นความบังเอิญเสียเหลือเกิน

เบรตต์ขอให้อะลาดินส่งมนุษย์เงือกสองสามคนไปช่วยคุ้มกัน เมอร์เมดคาเฟ่ ซึ่งอะลาดินก็ตกลงในทันที มนุษย์เงือกที่ทั้งฉลาดและแข็งแกร่งหลายคนรีบมุ่งหน้าไปที่คาเฟ่เพื่อทำหน้าที่รักษาความปลอดภัย

เหล่าเงือกสาวที่หวาดผวามาตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็รู้สึกโล่งใจเสียที เมื่อรุ่งสาง ความวิตกกังวลของพวกเธอก็เริ่มจางหายไป พวกเธอแสดงความจำนงอยากจะกลับไปที่อพาร์ตเมนต์เงือกเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า ท้ายที่สุดแล้ว ผู้หญิงทุกคนก็ย่อมรักสวยรักงามเป็นธรรมดา

พวกมนุษย์เงือกจึงตัดสินใจมอบหมายให้คนสองสามคนคอยคุ้มกันเหล่าเงือกสาวกลับไป

อย่างไรก็ตาม จะเกิดปัญหาอะไรขึ้นระหว่างทางหรือไม่? เมื่อพิจารณาจากความตึงเครียดในปัจจุบัน ความเป็นไปได้นั้นก็ยังมีอยู่ โดยปกติแล้ว ปัญหาเช่นนี้จะต้องไปประเมินด้วยตัวเอง แต่เมื่อมีเชอร์ลีย์เข้ามาเกี่ยวข้อง เรื่องราวก็ต่างออกไป

เชอร์ลีย์ได้ช่วยพวกมนุษย์เงือกทำการทำนาย การทำนายครั้งนี้ได้เผยให้เห็นข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญเกี่ยวกับสถานการณ์ เชอร์ลีย์มองเห็นภาพพวกมนุษย์เงือกกำลังปลดปล่อยเงือกสาวที่ถูกคุมขังออกมา

แม้จะยังไม่ทราบตำแหน่งที่แน่ชัดของเงือกที่ถูกคุมขัง แต่ธรรมชาติของคำทำนายก็ได้กำหนดไว้แล้วว่าท้ายที่สุดแล้วการช่วยเหลือจะเกิดขึ้น ซึ่งเป็นการยืนยันว่าไม่ว่าพวกเงือกสาวจะทำอะไร พวกเธอก็จะได้รับการช่วยเหลืออย่างแน่นอน

เหล่าเงือกสาวตื่นเต้นกันมากและรีบแจ้งให้ จินเบ ทราบ ซึ่งเขาก็ได้อำนวยความสะดวกในการพากลับอพาร์ตเมนต์เงือกอย่างปลอดภัย

ในตอนแรก การเดินทางกลับไปยังอพาร์ตเมนต์เงือกนั้นราบรื่นดี แต่นานะอยากจะไปดูความเป็นอยู่ของเพื่อนของเธอ การตัดสินใจครั้งนี้ได้นำไปสู่ช่วงเวลาสำคัญ เพื่อนของนานะอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์อีกแห่งใกล้ ๆ กับอ่าวเงือก ทว่า ในที่พักแห่งนี้ พวกมนุษย์เงือกก็ได้ค้นพบสิ่งผิดปกติ...

มนุษย์และมนุษย์เงือกกำลังต่อสู้กัน และมันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดมาก

"โฮดี้ต้องการให้พวกมนุษย์ฆ่าเงือกพวกนั้น" เสียงของจินเบดังมาจากหอยทากสื่อสาร "แต่พวกมนุษย์ไม่ต้องการทำแบบนั้น"

"แม้ตอนแรกจะถูกบังคับ แต่เมื่อได้เห็นเงือกจำนวนมากอยู่ตรงหน้า ความเห็นอกเห็นใจก็ทำให้พวกมันลงมือไม่ลง ส่งผลให้เกิดความขัดแย้งขึ้นมา"

"ถ้าอย่างนั้น ในสถานการณ์นี้ เราควรจะขอบคุณความโลภของมนุษย์ไหมเนี่ย?" เบรตต์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

แม้จะไม่มีความน่าตื่นเต้นอะไรนัก แต่ท้ายที่สุดเรื่องนี้ก็คลี่คลายไปได้ด้วยดี

"เบรตต์ ตอนนี้นายรออยู่ที่ถนนมนุษย์เงือกไปก่อนนะ เดี๋ยวฉันจะรีบไป" จินเบสั่งการผ่านหอยทากสื่อสาร "มีคนอยากพบนายน่ะ"

เบรตต์คาดเดาได้ว่าคนคนนั้นอาจจะเป็นใคร จึงตอบกลับไปว่า "ตกลงครับ"

เมื่อวางหอยทากสื่อสารลง เบรตต์ก็ลุกขึ้นยืน ผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสามคนของโฮดี้นอนหมดสติไปโดยสิ้นเชิง การที่ต้องรับการโจมตีด้วยสายฟ้าอันไร้ความปราณีของเบรตต์เข้าไปเต็ม ๆ โดยไม่มีใครช่วย พวกมันก็คงจะไร้ความสามารถไปอีกพักใหญ่

เบรตต์เดินเข้าไปในบ้านที่ทรุดโทรม

"ลูกพี่อาร์ลอง คุณยังไม่ตายใช่ไหมครับ?" เขาย่อตัวลงนั่งข้าง ๆ อาร์ลอง

"หึ ฉันยังไม่ตายตอนนี้หรอกน่า..."

อาร์ลอง ซึ่งยังคงอยู่ในหลุม ค่อย ๆ ดันตัวเองลุกขึ้นมา ระยะเวลาที่ผ่านไปสักพักช่วยให้เขาฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง

"จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?" เขาถามขึ้น

"ครับ" เบรตต์ตอบ "พวกเงือกได้รับการช่วยเหลือแล้ว ส่วนพวกมนุษย์ที่สมรู้ร่วมคิดกับโฮดี้ก็ถูกจับกุมตัวแล้วเหมือนกัน"

"ชิ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าโฮดี้จะทำตัวบุ่มบ่ามขนาดนี้!" อาร์ลองขบกรามแน่นเมื่อนึกถึงโฮดี้ ความจริงแล้ว ถ้าเบรตต์ไม่เข้ามาขวางไว้ทันเวลา เขาก็คงจะจบสิ้นไปแล้ว "มันถึงกับไปร่วมมือกับพวกมนุษย์ชั่วร้ายเพื่อหักหลังพวกพ้องเผ่าพันธุ์เดียวกันเอง ช่างเป็นมนุษย์เงือกที่น่าขยะแขยงอะไรเช่นนี้!"

'คุณควรจะเลิกวิจารณ์มันเถอะนะ ลูกพี่อาร์ลอง ถ้าผมไม่เข้ามาแทรกแซง คุณเองก็คงจะไปร่วมมือกับพวกมนุษย์เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?'

เบรตต์เพียงแค่ยิ้มออกมา แต่สำหรับอาร์ลองแล้ว แม้ว่าเขาจะลุ่มหลงในความมั่งคั่ง แต่เขาก็ไม่เคยมีความคิดที่จะเอาเปรียบเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เพื่อความก้าวหน้าของตัวเอง

"เบรตต์!" ท่าทีของอาร์ลองเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้น "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว!"

เบรตต์เลิกคิ้วด้วยความงุนงง

"ไม่แปลกใจเลยที่แกถึงได้พูดจาอวดดีขนาดนั้น และมันก็สมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมจินเบถึงได้พูดแบบนั้น!" แม้จะมีบาดแผล แต่อาร์ลองก็คว้าแขนของเบรตต์เอาไว้ "แกมีความแข็งแกร่งมหาศาลมาก!"

เมื่อครู่นี้ เขาได้เห็นพลังอันน่าเกรงขามของเบรตต์ พลังอันมหาศาลที่ทำให้โฮดี้หมดทางสู้โดยสิ้นเชิง

'ถึงจะเอาไปเทียบกับจินเบ ความแตกต่างก็ไม่ได้มากขนาดนั้น แถมเขายังอายุแค่สิบเจ็ดเองนะ'

"ถ้าเป็นแกล่ะก็ ถ้าเป็นแกล่ะก็" น้ำเสียงของอาร์ลองเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น "พวกเราจะต้องทำให้แน่ใจได้เลยว่าพวกมนุษย์จะไม่มีวันกล้าทำตัวอวดดีต่อหน้าพวกเราอีก! เราจะสามารถสร้างอาณาจักรมนุษย์เงือกที่ไม่มีใครเทียบได้ขึ้นมาได้อย่างแน่นอน!"

ตอนนี้เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว

"แต่การจะประกาศความทะเยอทะยานแบบนั้นมันยังเร็วเกินไป" อาร์ลองอุทานด้วยความตื่นเต้น "แกว่าเรามารวมถนนมนุษย์เงือกให้เป็นหนึ่งเดียวก่อนดีไหม?"

'ลูกพี่อาร์ลอง ความคิดของคุณนี่มันไปไวเหลือเกินนะ' เบรตต์รำพึงในใจ

"เมื่อมีจินเบและฉันคอยหนุนหลังแก ถนนมนุษย์เงือกก็จะต้องตกเป็นของแกอย่างง่ายดาย! แกจะสามารถสานต่อสิ่งที่ลูกพี่ไทเกอร์เคยทำสำเร็จมาแล้วได้!"

แผนการของอาร์ลองถูกวางไว้อย่างชัดเจน "ยังไงซะ ที่นี่ก็มีมนุษย์เงือกอาศัยอยู่เป็นแสน ๆ คน ถ้าเราสามารถรวบรวมกองกำลังทั้งหมดที่มีอยู่ที่นี่ได้ล่ะก็ การจะโค่นล้มวังริวงูก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย!"

'อะไรดลใจให้จู่ ๆ ก็อยากจะโค่นล้มวังริวงูขึ้นมาล่ะเนี่ย?'

"จากนั้นเราก็สามารถรวบรวมพลังของทั่วทั้งเกาะเงือกให้เป็นหนึ่งเดียวได้ ผลก็คือ เมื่อแกแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ใครในก้นบึ้งทะเลแห่งนี้จะกล้ามาท้าทายพวกเราล่ะ?" อาร์ลองหัวเราะอย่างเบิกบาน "แล้วเราก็สามารถก้าวไปได้ไกลกว่านั้น หนีออกจากทะเลลึก ออกไปผจญภัยในมหาสมุทร และก่อตั้งประเทศมนุษย์เงือกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดขึ้นมา! จากนั้นก็ปล่อยให้พวกมนุษยชาติต้องเผชิญกับผลกรรมซะ!"

'ค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าวสินะ? ลูกพี่อาร์ลอง ผมไม่ยักรู้เลยว่าคุณจะมีวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้'

เบรตต์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "เรื่องนั้นเอาไว้คุยกันทีหลังเถอะครับ ตอนนี้ผมขอจัดการกับบาดแผลของคุณก่อนดีกว่า"

ไม่เพียงแต่อาร์ลองจะบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น คนอื่น ๆ เองก็ได้รับบาดเจ็บหนักเช่นกัน ในช่วงที่อยู่กับกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ เบรตต์ได้เรียนรู้ทักษะการปฐมพยาบาลฉุกเฉินเบื้องต้นมาจากอะลาดิน ซึ่งเป็นหมอประจำเรือ และตอนนี้เขาก็สามารถนำมันมาใช้ได้แล้ว

ทันทีที่เขาช่วยทำแผลให้อาร์ลองและคนอื่น ๆ เสร็จ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากนอกประตู

"เบรตต์!"

เป็นจินเบนั่นเอง เบรตต์เดินออกจากอาคาร

วาฬขนาดยักษ์ลอยอยู่บนท้องฟ้า สายตาของเบรตต์สบเข้ากับกษัตริย์ร่างยักษ์ที่ประทับอยู่บนวาฬตัวนั้น จินเบกระโดดลงมาจากหัวของวาฬ

"นายปลอดภัยดีไหม?" เขาถามขึ้น

"ผมไม่เป็นไรครับ" เบรตต์ตอบพลางส่ายหน้า "แต่ว่าลูกพี่อาร์ลองกับคนอื่น ๆ อาการค่อนข้างสาหัสเลยล่ะ ผมช่วยปฐมพยาบาลไปได้นิดหน่อย แต่คงต้องให้ลูกพี่อะลาดินมาดูแลส่วนที่เหลือแล้วล่ะครับ"

"ตกลง พวกเขากำลังเดินทางมาที่นี่แหละ" จินเบรับคำ "แต่โฮดี้เป็นคนทำแบบนี้กับอาร์ลองและคนอื่น ๆ จริง ๆ เหรอ? หมอนั่นมันแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือไง?"

เบรตต์หยิบกระเป๋าใบใหญ่ที่ถูกวางทิ้งไว้ข้าง ๆ ขึ้นมา "ผมเจอของสิ่งนี้จากโฮดี้และพรรคพวกของมันครับ"

ก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าสรรพคุณของมันจะยังคงอยู่หรือไม่หลังจากถูกฟ้าผ่าเข้าไป

จินเบรับกระเป๋าไปเปิดดู เผยให้เห็นยาที่ไม่คุ้นตาอยู่ข้างใน "นี่มันอะไรน่ะ?"

"นี่มันยาเอนเนอร์จี้สเตียรอยด์ไม่ใช่เหรอ?"

ศีรษะของใครบางคนชะโงกมาดูจากด้านข้าง ตรวจสอบของในกระเป๋าจากมุมมองด้านบนของจินเบ

สีหน้าของเนปจูนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "นี่มันคือสมบัติลับที่ซ่อนอยู่ในกล่องทามาเตะบาโกะชัด ๆ! ยานี้สามารถช่วยเพิ่มพละกำลังของผู้ใช้ได้อย่างมหาศาลเลยล่ะ!"

"นี่คือของในตำนานเหรอครับ?"

จินเบพยักหน้า "นั่นอธิบายได้เลยว่าทำไมโฮดี้ถึงอยากไปเป็นทหาร เป็นไปได้ไหมว่าความวุ่นวายเมื่อคืนถูกจัดฉากขึ้นมาเพื่อขโมยสิ่งนี้?"

"ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ทำได้ดีมากพ่อหนุ่ม" เนปจูนกล่าวพร้อมกับยิ้มให้เบรตต์ "ถ้าไม่ได้เธอเข้ามาแทรกแซงล่ะก็ มันอาจจะเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ขึ้นก็ได้"

เบรตต์เพียงแค่พยักหน้ารับคำ

"เบรตต์ องค์เนปจูนตั้งใจมาเพื่อพบกับนายโดยเฉพาะเลยนะ" จินเบกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พระองค์อยากจะปรึกษาเรื่องบางอย่างกับนายน่ะ"

"อย่างนั้นเหรอครับ?"

เบรตต์หันไปให้ความสนใจกับราชาเนปจูน

เนปจูนตรัสอย่างจริงจัง "จินเบได้เล่าเรื่องของเธอให้ฟังบ้างแล้วล่ะ เขาบอกว่าเธอจะเป็นอนาคตของเกาะเงือก ดังนั้น พ่อหนุ่ม เธอสนใจที่จะเข้าร่วมกับกองทัพไหม? เมื่อไม่มีจินเบอยู่ กองทัพก็ต้องการผู้นำเพื่อที่จะก้าวต่อไปได้"

นี่ถือเป็นข้อเสนอที่น่ายกย่องมากจริง ๆ การเข้าควบคุมกองทัพของเกาะเงือก อาจเป็นโอกาสที่จะมีส่วนร่วมโดยตรงในการวิวัฒนาการอย่างสันติ

"ก่อนที่ผมจะให้คำตอบ ผมขอถามคำถามนึงก่อนครับ" เบรตต์กล่าว "พระองค์มีแผนการยังไงต่อไปครับ? ราชาเนปจูน"

"พระองค์จะจัดการกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ยังไง? ต้องรอให้พวกมนุษย์ลักพาตัวเงือกไปก่อนใช่ไหมครับ พระองค์ถึงจะยอมลงมือจัดการน่ะ"