บทที่ 26 การเล่าเรื่อง อาร์ลอง โฮดี้
บทที่ 26 การเล่าเรื่อง อาร์ลอง โฮดี้
บทที่ 26 การเล่าเรื่อง อาร์ลอง โฮดี้
ฝีมือของคุณมิเรียมนั้นยอดเยี่ยมมาก ดังที่เห็นได้จากชื่อเสียงอันทรงเกียรติของเมอร์เมดคาเฟ่บนเกาะเงือก
ท้ายที่สุดแล้ว คงเป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะมาเยือนเพียงเพราะแรงดึงดูดของเงือกสาวแสนสวยที่ยังอายุน้อยเท่านั้น
เบรตต์ค่อนข้างหิวและสวาปามอาหารของเขาอย่างตะกละตะกลาม
เด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อนานะก็ร่วมเพลิดเพลินไปกับเขาด้วย
“อาหารของแม่ทำอร่อยที่สุดเลย!!” เด็กหญิงตัวน้อยยิ้มกว้างด้วยความสุข
“ให้ตายสิ ลูกเพิ่งจะกินไปแล้วไม่ใช่เหรอจ๊ะ? ขอบใจนะ เบรตต์”
แม่ของนานะตอบกลับ ดูเหมือนจะระอาใจเล็กน้อย
“ฮิฮิ” นานะหัวเราะคิกคัก “หนูอยากกินเยอะ ๆ แล้วก็โตไว ๆ จะได้ช่วยคุณแม่ทำงานไงคะ!”
‘ช่างเป็นเด็กดีอะไรอย่างนี้’
เบรตต์คิดในใจ
เด็กที่มาจากครอบครัวพ่อแม่เลี้ยงเดี่ยวมักจะโตเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่าจริง ๆ งั้นเหรอ?
“ไม่ได้เด็ดขาดจ้ะ!”
ทว่า คุณมิเรียมก็แย้งขึ้นมาทันควัน “แม่ไม่อยากให้ลูกสาวสุดที่รักของแม่โตเร็วขนาดนั้นหรอกนะ ตอนนี้นานะก็แค่ต้องสนุกกับชีวิตอย่างที่เด็กคนหนึ่งสมควรจะได้รับก็พอจ้ะ”
“เอ๋...”
เด็กหญิงตัวน้อยดูผิดหวังเล็กน้อย
“นานะ แม่ของเธอพูดถูกนะ”
เชอร์ลีย์พูดแทรกขึ้นมา “เด็ก ๆ ควรจะได้สัมผัสชีวิตที่ปราศจากความกังวล อย่ารอจนโตเป็นผู้ใหญ่แล้วค่อยมาเสียใจที่สูญเสียช่วงเวลาอันมีค่าไปล่ะ”
เด็กหญิงตัวน้อยเอียงคอ ไม่ค่อยเข้าใจความหมายนั้นอย่างถ่องแท้นัก
ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีแต่เด็ก ๆ เท่านั้นที่อยากจะโตเป็นผู้ใหญ่เร็ว ๆ ในขณะที่ผู้ใหญ่มักจะโหยหาการได้กลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง
เบรตต์ยิ้มอย่างอ่อนโยน
ทำหน้าที่ให้สมกับวัยของตนเอง
ความรู้สึกนี้คงตรงใจผู้คนมากมาย
“อิ่มแปล้เลย”
เบรตต์จัดการอาหารในจานจนเกลี้ยง ทิ้งตัวลงพิงเก้าอี้อย่างพึงพอใจ และเรอออกมาอย่างมีความสุข
ความเหนื่อยล้าของวันดูเหมือนจะมลายหายไปจนหมดสิ้น
“หนูก็อิ่มแปล้เหมือนกัน”
เด็กหญิงตัวน้อยลูบพุงกลม ๆ ของตัวเอง และนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามพร้อมกับฉีกยิ้มอย่างพึงพอใจ
“ในเมื่อนายกินอิ่มแล้ว สนใจมาอยู่กับพวกเราไหมจ๊ะ?”
น้ำเสียงที่ค่อนข้างยั่วยวนดังขึ้นมาจากด้านหลัง
เบรตต์ทำหน้าเหยเกเล็กน้อย
เงือกสาวหลายคนเข้ามารุมล้อมอยู่ข้างหลังเขาอีกครั้ง
“ถ้าพวกเธอมีเวลามาทำเรื่องไร้สาระแบบนี้ บางทีพวกเธอควรจะไปทำความสะอาดร้านนะ”
เชอร์ลีย์เคาะเคาน์เตอร์ น้ำเสียงของเธอเย็นชา
มันดึกมากแล้ว และเมื่อไม่มีลูกค้าเหลืออยู่ ก็ถึงเวลาต้องเก็บกวาดและเตรียมปิดร้าน
“อ๋า พวกเราทำให้เชอร์ลีย์โกรธอีกแล้วสิ”
“เชอร์ลีย์นี่เป็นห่วงเพื่อนสมัยเด็กของเธอจริง ๆ เลยนะ”
เหล่าเงือกสาวยิ้มอย่างเป็นมิตร
“แต่ว่า ฉันสงสัยจริง ๆ นะ”
เงือกสาวคนหนึ่งชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังเบรตต์และจ้องมองลงมาที่เขา “เมื่อก่อนเชอร์ลีย์เคยบอกว่าเพื่อนสมัยเด็กของเธอออกทะเลไปไม่ใช่เหรอ?”
“ใช่ เธอบอกแบบนั้นแหละ”
เงือกสาวอีกคนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ทะเลเป็นยังไงบ้างเหรอ? ช่วยเล่าประสบการณ์ของนายให้ฟังหน่อยสิ”
‘สถานการณ์มันเป็นแบบนี้นี่เอง’
เบรตต์ตระหนักได้ว่าเขาเกือบจะหลงคิดไปว่าตัวเองเป็นคนมีเสน่ห์ ที่มีแรงดึงดูดมากพอจะมัดใจทุกสิ่งรอบตัวเสียแล้ว
เงือกที่อาศัยอยู่ใต้เกลียวคลื่น ผู้ซึ่งไม่เคยได้สัมผัสกับท้องฟ้าสีครามและเมฆสีขาวด้วยตัวเอง ย่อมโหยหาทะเลสีครามที่อยู่เบื้องบนพวกเธอ
“ได้สิ”
เบรตต์ตอบรับด้วยการพยักหน้าอย่างร่าเริง
ถือซะว่าเป็นการพักผ่อนหย่อนใจหลังมื้ออาหารก็แล้วกัน
ในขณะที่เบรตต์กำลังเล่าเรื่องราวให้กับเหล่าเงือกสาวฟัง ในอีกด้านหนึ่ง จินเบได้กลับมาที่ถนนมนุษย์เงือก และขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะกลับบ้านเพื่อพักผ่อน ร่างของใครบางคนก็เดินเข้ามาหาเขา
“อาร์ลอง?” จินเบขมวดคิ้วและถามขึ้น “มีธุระอะไรกับฉันล่ะ?”
การแยกทางกันของพวกเขาเกิดขึ้นมานานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขาไปปลดปล่อยอาร์ลองออกจากอิมเพลดาวน์
อาร์ลองสนับสนุนแนวคิดที่ว่าต้องใช้ความหวาดกลัวเพื่อทำให้พวกมนุษย์หมดหนทางสู้ ซึ่งนำไปสู่การเผชิญหน้ากัน โดยที่จินเบได้ซัดเขาไปอย่างจัง
อย่างไรก็ตาม ด้วยความผูกพันที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เขาจึงไม่ได้ทำอะไรรุนแรงกับอาร์ลองไปมากกว่านั้น
“ถ้าแกมาเพื่อขอให้ฉันปล่อยแกไปล่ะก็ ล้มเลิกความคิดนั้นไปได้เลย”
จินเบทึกทักเอาว่าจุดประสงค์ของอาร์ลองคือสิ่งนี้ จึงกล่าวว่า “ฉันสนับสนุนการตัดสินใจของเบรตต์อย่างเต็มที่ การปล่อยให้แกทำตามอำเภอใจ มีแต่จะนำความเดือดร้อนมาสู่เกาะเงือกในท้ายที่สุด”
อาร์ลองจ้องจินเบเขม็งและร้องตะโกนว่า “เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว จินเบ! ฉันยอมตายดีกว่าต้องมาขอความช่วยเหลือจากแก!”
ความสัมพันธ์ของพวกเขาเต็มไปด้วยความขัดแย้งมาอย่างยาวนาน แม้ว่าพวกเขาต่างก็เป็นผู้ติดตามของไทเกอร์ แต่ก่อนที่ไทเกอร์จะกลับมา อาร์ลองเป็นโจรสลัด ในขณะที่จินเบรับใช้เป็นทหารอยู่ที่วังริวงู
อาร์ลองชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวว่า “ฉันมาที่นี่เพื่อจะถามคำถามเดียวเท่านั้น”
“คำถามอะไร?”
“ไอ้เด็กอวดดีเบรตต์นั่นประกาศว่าตัวเองจะแข็งแกร่งขึ้นจนเทียบเท่ากับตำนานอย่างหนวดขาว เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครมาดูถูกเกาะเงือกได้อีก”
อาร์ลองเต็มไปด้วยความตื่นเต้น และยอมรับว่า “ถึงมันจะเจ็บปวดที่ต้องยอมรับ แต่แกก็คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะเงือกจริง ๆ ฉันขอถามแกหน่อยเถอะ เบรตต์จะสามารถทำแบบนั้นได้จริง ๆ งั้นเหรอ?”
นั่นคือแก่นแท้ของคำถามของเขา
จินเบรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
คำพูดของเบรตต์ส่งผลกระทบอย่างมาก
แม้มันอาจจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงมุมมองในการใช้ชีวิตของอาร์ลองไปโดยสิ้นเชิง แต่มันก็ช่วยจุดประกายแนวคิดใหม่ ๆ ขึ้นมาได้อย่างไม่ต้องสงสัย ตามที่เบรตต์ได้เสนอไว้
จินเบตอบกลับด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง “ถ้าเป็นเบรตต์ล่ะก็ ฉันสามารถบอกแกได้อย่างหนักแน่นเลยล่ะ อาร์ลอง ว่าเขามีศักยภาพมหาศาล”
“ในตอนนี้ ฉันกำลังชี้แนะการฝึกฝนให้เขาอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีใครเข้าใจเขาได้ดีไปกว่าฉันอีกแล้ว อีกไม่นานเขาจะต้องก้าวข้ามฉันไปได้อย่างแน่นอน! มันก็แค่เรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะวิวัฒนาการไปเป็นตัวตนที่ทรงพลังพอที่จะยืนหยัดเคียงข้างตำนานพวกนั้นได้”
“ถ้าแกสงสัยในเรื่องนี้ ก็รอคอยและจับตาดูเอาไว้เถอะ คงใช้เวลาอีกไม่กี่ปีหรอก”
อาร์ลองค่อนข้างจะสับสน
เขาเชื่อมั่นในตัวเบรตต์ขนาดนั้นเลยเหรอ? แต่ถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ?
หากเกาะเงือก ซึ่งตั้งอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทร มีบุคคลที่ทรงพลังอยู่จริง ใครหน้าไหนบนผิวน้ำจะกล้ามาต่อกรกับพวกเขาล่ะ?
พื้นที่ส่วนใหญ่ของโลกใบนี้ประกอบไปด้วยทะเล
หากเบรตต์สามารถไปถึงระดับความแข็งแกร่งนั้นได้จริง ๆ อาณาจักรมนุษย์เงือกที่ยิ่งใหญ่เหนือใครจะต้องถือกำเนิดขึ้นอย่างแน่นอน
“เพราะงั้น อาร์ลอง เฝ้าดูเอาไว้ให้ดีเถอะ” จินเบกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “เบรตต์จะไม่ทำให้แกต้องผิดหวังหรอก!”
อาร์ลองยังคงนิ่งเงียบ
วันรุ่งขึ้น การฝึกฝนก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง
ในช่วงพักกลางวัน จินเบและเบรตต์ก็สรุปการพูดคุยของพวกเขาเกี่ยวกับอาร์ลอง
“ถึงแม้สุดท้ายแล้วเขาจะไม่ได้ตอบอะไรกลับมา แต่ฉันเชื่อว่าเขาคงจะรู้สึกหวั่นไหวไปบ้างล่ะนะ” จินเบพูดพร้อมรอยยิ้ม
เบรตต์แสดงความดีใจออกมา “เยี่ยมไปเลยครับ นี่เป็นการพัฒนาในทางที่ดีเลยนะ”
“เพราะงั้น เบรตต์ อย่าทำให้ความหวังของพวกเราต้องพังทลายลงล่ะ พยายามอย่างหนักเพื่อแข็งแกร่งขึ้นให้ได้นะ!”
วันเวลาล่วงเลยผ่านไปในลักษณะนี้
วันเวลาของเบรตต์เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข
การฝึกฝนดำเนินไปตลอดทั้งวัน การไปช่วยงานที่ร้านของเชอร์ลีย์ในตอนเช้าและตอนเย็น การแบ่งปันเรื่องราวของท้องทะเลกับเหล่าเงือกสาว การพักผ่อนในร้านตอนกลางคืน และวงจรนี้ก็ดำเนินต่อไป
ผลลัพธ์ของการฝึกฝนนั้นอยู่ในระดับปานกลาง โดยไม่มีวี่แววของการตื่นขึ้นของฮาคิทั้งสองรูปแบบเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเขากำลังพัฒนาไปอย่างรวดเร็วเนื่องจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง
พละกำลัง พลังป้องกัน และความทนทานพัฒนาขึ้นทุกวัน ทำให้จินเบต้องเอ่ยปากชื่นชม
ในเวลาเดียวกัน ความสามารถที่เขาได้รับมาก็กำลังวิวัฒนาการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการถูกทุบตีมานับครั้งไม่ถ้วน คุณสมบัติการป้องกันที่ได้รับมาจากปลาเพชรดึกดำบรรพ์ก็กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ปลาในยุคดึกดำบรรพ์ชนิดนี้ไม่มีเกล็ดบนร่างกาย ทว่ามันกลับมีโครงกระดูกภายนอกที่แข็งแกร่งอย่างน่าทึ่งอยู่ใต้ผิวหนัง ซึ่งเหนือกว่าความแข็งของเพชรเสียอีก
จินเบแสดงความตกตะลึงที่เบรตต์มีความยืดหยุ่นและทนทานเพิ่มมากขึ้นในทุก ๆ วันที่ผ่านไป
แน่นอนว่า นอกจากพลังป้องกันแล้ว ความสามารถในการฟื้นฟูก็เพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน ท้ายที่สุด อาการบาดเจ็บที่ได้รับในแต่ละวันนั้นก็ค่อนข้างสาหัสทีเดียว
ส่งผลให้ จินเบยิ่งเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกขึ้นไปอีก
เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์ในลักษณะนี้
จนกระทั่งมาถึงวันนี้
ชายคนหนึ่งรีบพุ่งพรวดผ่านประตูบ้านของอาร์ลองเข้ามา
“ลูกพี่อาร์ลอง ตอนนี้ฉันเข้าใจทุกอย่างแล้ว ไอ้สารเลวเบรตต์มันต้องตาย!”
ใบหน้าของชายคนนั้นเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันดุเดือด “พวกเรามาลงมือกันเถอะ! เราต้องกำจัดไอ้เลือดผสมนั่น แล้วหลังจากนั้น เราค่อยไปจัดการไอ้สารเลวจินเบ!”
“ไม่สิ เราสามารถรวบรวมกองกำลังทั้งหมดของถนนมนุษย์เงือก โค่นล้มเนปจูน แล้วสร้างอาณาจักรมนุษย์เงือกขึ้นมาใหม่ได้เลยนะ! ใครก็ตามที่ทรยศเผ่าพันธุ์ของเราสมควรได้รับการลงโทษ!”
อาร์ลองสังเกตเห็นสีหน้าที่บ้าคลั่งของโฮดี้และรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาส่ายหน้าและตอบว่า “ไม่ โฮดี้ ฉันเลือกที่จะรอ”
“รออะไรล่ะ?”
โฮดี้ตอบกลับด้วยความคลางแคลงใจ “ลูกพี่กำลังรออะไรอยู่กันแน่?”
“มารอดูกันเถอะว่าเบรตต์จะสามารถทำให้คนทั้งโลกยอมรับได้อย่างที่เขาพูดจริงหรือเปล่า!” อาร์ลองยืนกราน
“อะไรนะ!!”
ม่านตาที่คล้ายกับฉลามของโฮดี้หดแคบลงจนเป็นรอยกรีด
‘ลูกพี่อาร์ลอง นี่คุณละทิ้งวิสัยทัศน์ของพวกเราไปแล้วงั้นเหรอ?’