บทที่ 17 กลับบ้าน

บทที่ 17 กลับบ้าน

หลังจากตามเพื่อนวาฬของเขาไป เบรตต์ก็ได้พบกับฝูงเต่าขนาดยักษ์ จากเต่าอาวุโสในฝูง เบรตต์ก็รับรู้ถึงเส้นทางมุ่งหน้าสู่เกาะเงือก

เหล่าวาฬที่กระตือรือร้นแสดงความตั้งใจที่จะนำทางเขากลับไป

เบรตต์คาดเดาว่าคงเป็นเพราะยังมีเพรียงวาฬอีกจำนวนมากที่ยังไม่ได้ถูกเก็บกวาดไป

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาไม่รู้สึกโดดเดี่ยวเลยในระหว่างการเดินทางเคียงข้างเพื่อนพ้องเหล่านี้

ดังนั้น เขาจึงเริ่มต้นการเดินทางกลับบนหลังวาฬ

บางครั้ง เขาก็หยอกล้อกับวาฬขนาดต่าง ๆ ในน้ำ และในบางครั้ง เขาก็ใช้ประโยชน์จากสายน้ำที่พ่นออกมาตอนที่พวกวาฬโผล่ขึ้นมาหายใจเพื่อดีดตัวเองขึ้นไปบนท้องฟ้า

มันเป็นการเดินทางที่แสนสั้นแต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข

จะมีอะไรเทียบได้กับความสุขของการได้กลับบ้านเกิดด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น และได้พบเจอเพื่อนที่ดีระหว่างทางอีกล่ะ?

อย่างไรก็ตาม การเดินทางครั้งนี้ช่างสั้นนัก เดิมทีพังค์ฮาซาร์ดตั้งอยู่ใกล้กับทางเข้าของโลกใหม่ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเรดไลน์มากนัก อีกทั้งฮาเกอร์ยังพาเบรตต์ร่นระยะทางมาอีกไกล

ไม่นานนัก กำแพงสีแดงอันโอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของเบรตต์

“มันช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริง ๆ”

เบรตต์ยืนอยู่บนหัวของเพื่อนวาฬที่ลอยตัวอยู่บนผิวน้ำ จ้องมองกำแพงภูเขาอันสูงชันที่บดบังท้องฟ้าและแสงแดด พลางถอนหายใจออกมา

เขานึกย้อนไปถึงความตกตะลึงที่เคยสัมผัสในช่วงวัยเด็ก ตอนที่แอบหนีออกทะเลไปกับอาร์ลองและคนอื่น ๆ เมื่อครั้งแรกที่เขาได้เห็นกำแพงสีแดง

ความตื่นเต้นของการได้อาบแสงแดดเป็นครั้งแรก และความมหัศจรรย์ที่ได้เห็นท้องฟ้าสีครามที่แท้จริงยังคงสลักลึกอยู่ในความทรงจำของเขา

“ขอบใจพวกนายทุกคนนะ”

เบรตต์ละสายตาจากกำแพงสีแดง เขาย่อตัวลงและลูบคลำผิวหนังบนหัวของวาฬยักษ์ พลางกล่าวว่า “ถึงเวลาต้องบอกลากันแล้วล่ะ”

เพื่อนวาฬส่งเสียงร้องกึกก้อง ดังกังวานสอดประสานกันไปมา

“ไม่อยากให้ฉันไปเหรอ?”

เบรตต์ยิ้มและตอบว่า “การจากลาก็เป็นเรื่องธรรมดา เราแค่ต้องตั้งตารอคอยการพบกันครั้งต่อไปก็พอ”

“เมื่อถึงเวลา เราจะได้พบกันอีกแน่นอน”

ฝูงวาฬส่งเสียงร้องอย่างเศร้าสร้อยอีกครั้ง แต่ท้ายที่สุดก็บอกลาเขา

หลังจากบอกลาเพื่อนพ้องที่ได้พบเจอกันระหว่างทาง เบรตต์ก็กระโจนลงสู่น้ำและมุ่งหน้าไปสู่ความลึกของมหาสมุทรโดยไม่ลังเล

พวกเขาอยู่ใกล้กับเกาะเงือกมากแล้ว เขาเพียงแค่ต้องดำดิ่งลงไปตามแนวเรดไลน์เพื่อค้นหาช่องว่างขนาดใหญ่ที่มุ่งหน้าสู่เกาะเงือก

ทุกครั้งที่ดำลึกลงไป แสงสว่างก็ยิ่งลดน้อยลง ทว่าในฐานะมนุษย์เงือก ม่านตาของเบรตต์สามารถปรับตัวให้เข้ากับแสงใต้น้ำได้อย่างเชี่ยวชาญ เขาจึงไม่รู้สึกถึงความมืดมิด

อย่างไรก็ตาม เมื่อลงไปถึงส่วนลึกของมหาสมุทร แสงทั้งหมดก็ถูกสายน้ำบดบังเอาไว้ และแม้แต่เบรตต์ก็ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย

ถึงกระนั้น เรื่องนี้ก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไร ไม่สำคัญหรอกว่าจะแยกทิศตะวันออก ทิศตะวันตก หรือทิศเหนือไม่ออก สิ่งเดียวที่ต้องทำก็คือดำดิ่งลงไปเรื่อย ๆ

ไม่นานนัก เบรตต์ก็มาถึงก้นมหาสมุทร ส่วนที่ลึกที่สุดของโลก ซึ่งตั้งอยู่ที่ความลึกอย่างน้อย 10,000 เมตรจากระดับผิวน้ำ

นี่อาจเป็นเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังความแข็งแกร่งทางร่างกายของมนุษย์เงือกและเงือก การอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึกเช่นนี้ จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะทนต่อแรงดันอันมหาศาล

แม้มันจะมืดสนิท แต่ประสาทสัมผัสของเบรตต์ก็ยังคงมีประโยชน์อยู่บ้าง หลังจากเจอปลากลุ่มหนึ่งและสอบถามเส้นทาง เขาก็พุ่งทะยานไปในทิศทางนั้น

ไม่นาน เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ภายในโพรงขนาดมหึมาใต้เรดไลน์

เมื่อมาถึง แสงสลัว ๆ ก็ปรากฏขึ้นในน้ำทะเล และสายน้ำบริเวณนั้นก็ให้ความรู้สึกอุ่นกว่าบริเวณโดยรอบ

ในที่สุดเขาก็มาถึงแล้ว

เบรตต์แสดงความยินดีและเร่งความเร็วพุ่งไปยังต้นกำเนิดแสงสว่างที่อยู่ไกลออกไป

ในไม่ช้า ก้นทะเลก็เผยให้เห็นเกาะที่ถูกอาบไล้ไปด้วยแสงแดดประจักษ์แก่สายตาของเบรตต์

แสงสว่างนั้นส่องลงมาจากเบื้องบน และเบรตต์ก็ตระหนักได้ว่ามันคือแสงแดดที่มาจากต้นไม้แห่งแสงตะวัน อีฟ ในตำนาน เป็นเพราะการมีอยู่ของมัน เกาะเงือกจึงสามารถดำรงอยู่ได้

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ ลักษณะเฉพาะของเกาะก็เริ่มเด่นชัดยิ่งขึ้น

ฟองอากาศขนาดมหึมาห่อหุ้มเกาะเงือกไว้ทั้งหมด ทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันน้ำทะเล

ในตอนนี้ เบรตต์มาถึงขอบเขตของฟองอากาศแล้ว

โดยปกติแล้ว การจะเข้าสู่เกาะเงือกได้นั้น จะต้องใช้ทางเข้าหลัก การพยายามฝ่าเข้าสู่เกาะเงือกโดยตรงผ่านฟองอากาศอาจเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม อันตรายนี้ส่งผลกระทบต่อคนนอกเป็นหลัก สำหรับคนในท้องถิ่นอย่างเบรตต์ การเข้าไปนั้นสะดวกสบายกว่ามาก

เขาเคลื่อนผ่านฟองอากาศเข้าไปโดยตรง พื้นที่อันกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ซึ่งทอดยาวไปสู่กำแพงสีน้ำเงินอีกชั้นหนึ่ง

นี่คืออันตรายที่เกี่ยวข้องกับการบุกรุกของคนนอกโดยตรง

สารเคลือบเรือจะสลายตัวลงเมื่อเข้าสู่เขตอากาศชั้นแรก นำไปสู่การพังทลายของเรือ

แม้พวกเขาจะสามารถรอดชีวิตมาได้ แต่กำแพงน้ำขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหน้าก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดความสิ้นหวังแล้ว

ทว่า สิ่งนี้ย่อมไม่เป็นอุปสรรคใด ๆ สำหรับเบรตต์อย่างแน่นอน

หลังจากผ่านชั้นน้ำทะเลมาได้อย่างง่ายดาย ในที่สุดเบรตต์ก็กลับเข้ามาถึงภายในเกาะเงือก

“ไม่ได้กลับมาตั้งนานเลยแฮะ!”

เบรตต์อดไม่ได้ที่จะยืดเส้นยืดสายและสูดหายใจลึก ๆ

เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพียงแค่ความรู้สึกไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกว่าอากาศบนเกาะเงือกนั้นช่างหอมหวาน

ตรงกันข้ามกับจินตนาการทั่วไปของมนุษย์ ด้วยพรของอีฟ เกาะเงือกจึงมีท้องฟ้าสีครามและเมฆสีขาว ซึ่งดูแทบจะแยกไม่ออกจากทะเลด้วยตาเปล่า

เบรตต์กวาดสายตามองไปรอบ ๆ และตรวจสอบตำแหน่งของตัวเอง

“มาโผล่ที่ป่าแห่งท้องทะเลงั้นเหรอ?”

จริง ๆ แล้ว เขาอยู่ตรงบริเวณรอบนอกของถนนมนุษย์เงือก

หลังจากการสำรวจเพียงสั้น ๆ เบรตต์ก็มุ่งหน้ากลับบ้านด้วยฝีเท้าที่ไม่เร่งรีบนัก

ป่าแห่งท้องทะเลประกอบไปด้วยแนวปะการังใต้สมุทร ซึ่งส่วนใหญ่ตั้งอยู่นอกเกาะเงือก

ป่าแห่งนี้เก็บซ่อนสิ่งสำคัญสองสิ่งเอาไว้

มันเก็บรักษาบันทึกประวัติศาสตร์คำสารภาพบาปของจอยบอย รวมถึงคำมั่นสัญญาของเรือโนอาห์เอาไว้

ทว่า เบรตต์ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย เขาเคยพบเห็นพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดช่วงชีวิตวัยเด็ก

ในตอนนี้ หัวใจของเขาพุ่งทะยานราวกับลูกศร

การเดินทางผ่านชั้นหินปะการังที่ก่อตัวขึ้นซ้อนทับกันและข้ามผ่านพื้นที่เนินเขา ทำให้กลุ่มอาคารที่มืดทึบและทรุดโทรมปรากฏขึ้นแก่สายตา

ส่วนบนของอาคารเปิดโล่งสู่อากาศ ในขณะที่ส่วนล่างจมอยู่ใต้น้ำ

นี่คือสถานที่ที่เบรตต์เติบโตขึ้นมา ถนนมนุษย์เงือก

“ในที่สุดก็กลับมาถึงเสียที”

เบรตต์เดินลงจากเนินเขาด้วยฝีเท้าที่มีชีวิตชีวาขณะก้าวเข้าสู่เขตชุมชน

เวลาเกือบสี่ปีผ่านไปนับตั้งแต่ที่เขาจากที่นี่ไปพร้อมกับลูกพี่ไทเกอร์

รอยแผลเป็นทั้งหมดบนใบหน้าของเขาหายดีแล้ว นอกเหนือจากนั้น เขายังกลับมาบ้านในชุดที่ดูดีพอสมควร จึงไม่ต้องรู้สึกขัดเขินอะไร

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ถนนมนุษย์เงือก บรรยากาศก็กลับมามีชีวิตชีวาในทันที

มนุษย์เงือกปรากฏตัวให้เห็นไปทั่วถนนที่ทรุดโทรม พวกเขาจับกลุ่มกันเป็นคู่หรือกลุ่มเล็ก ๆ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระและคุยโวโอ้อวดกัน

ถนนมนุษย์เงือกไม่มีอุตสาหกรรมใด ๆ และผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่มักจะว่างงาน

ภาพเหตุการณ์ที่ครั้งหนึ่งเคยดูน่าเบื่อหน่าย กลับแผ่ซ่านความรู้สึกอบอุ่นและคุ้นเคยออกมาให้เบรตต์ได้สัมผัส

“แกเป็นใคร...”

ในตอนนี้ บางคนเริ่มจำเบรตต์ได้ในที่สุด ทำให้มนุษย์เงือกคนหนึ่งร้องเรียกขึ้นมา “เบรตต์!?”

เบรตต์หันไปหาเขาและตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ มาร์ก”

“เป็นนายจริง ๆ ด้วย เบรตต์!”

“เจ้าตัวแสบกลับมาแล้ว!”

“ได้ยินมาว่านายถูกพาตัวไปคนเดียว หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้างล่ะ?”

เหล่าเพื่อนพ้องมนุษย์เงือกมารวมตัวกันล้อมรอบเขาด้วยความกระตือรือร้น

มนุษย์เงือกที่ชื่อมาร์กร้องอุทานอย่างดีใจ “เบรตต์ เมื่อวานลูกพี่จินเบกับลูกพี่อาร์ลองเพิ่งจะพูดคุยกันเรื่องที่นายจะกลับมาด้วยนะ”

“พวกเขากลับมากันแล้วเหรอ?” เบรตต์ถามด้วยความรู้สึกยินดี

“ใช่ พวกเขากลับมาเมื่อวานนี้ และดูเหมือนว่าจะถูกราชาเนปจูนเรียกตัวไปเข้าเฝ้าแล้วล่ะ”

“เข้าใจแล้ว”

เบรตต์ยิ้มและพยักหน้ารับรู้ “ฉันขอตัวกลับไปจัดบ้านก่อนนะ แล้วถ้ามีโอกาสจะเลี้ยงมื้อค่ำพวกนายทุกคนเลย”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ” มาร์กหัวเราะ

“เฮ้ ยังมีพวกเราด้วยนะ เบรตต์!”

“ใช่แล้ว อย่าลำเอียงสิ!” เหล่ามนุษย์เงือกแซว

หลังจากบอกลาเพื่อนเก่าด้วยคำพูดสองสามคำ เบรตต์ก็เดินมุ่งหน้าไปยังที่พักของเขา

แม้จะเป็นเด็กกำพร้าและไม่ได้รับมรดกใด ๆ แต่เบรตต์ก็เคยอาศัยอยู่กับไทเกอร์และจินเบ ทำให้เขามีบ้านเป็นของตัวเองในย่านนี้

อาคารหลังนี้ตั้งอยู่เหนือน้ำ เป็นที่พักอาศัยอันเป็นเอกลักษณ์ที่ได้รับแสงสว่างเพียงพอท่ามกลางถนนมนุษย์เงือกอันมืดมิด มันเป็นอพาร์ตเมนต์เรียบง่ายที่ประกอบไปด้วยหนึ่งห้องนอนและหนึ่งห้องนั่งเล่น

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้านอย่างง่ายดาย เบรตต์ก็มองหากุญแจ เพียงเพื่อจะตระหนักได้ว่าเขาทำมันหายไปแล้ว

เบรตต์จึงผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไปในที่พักของเขา

“หืม?”

น่าประหลาดใจที่ห้องนั้นสะอาดสะอ้าน และเฟอร์นิเจอร์ก็ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ดูราวกับว่ามันไม่ได้ถูกปล่อยทิ้งร้างมานานหลายปี

รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเบรตต์ขณะที่เขารู้สึกถึงความโหยหาอดีตที่ถาโถมเข้ามา พลางคิดว่า “คนคนนั้น...”

เมื่อเข้าไปในห้องนอน เบรตต์ซึ่งยังคงสวมชุดนักโทษอยู่ ก็เปิดประตูตู้เสื้อผ้าออก

อย่างที่คาดไว้ เสื้อผ้าในตู้ก็ถูกจัดวางไว้อย่างเรียบร้อยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเบรตต์พยายามหยิบเสื้อผ้าออกมาเปลี่ยน เขาก็ตระหนักได้ว่าเวลาผ่านไปเกือบสี่ปีแล้ว และเขาก็เติบโตขึ้นมาก เสื้อผ้าเก่า ๆ จึงใส่ไม่ได้อีกต่อไป

“เดี๋ยวค่อยไปแวะที่ถนนการค้าดีไหมนะ?” เบรตต์ครุ่นคิด

จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าการเงินของตัวเองนั้นย่ำแย่จนไม่มีแม้แต่เบรีเดียว

เขาคงต้องขอยืมเงินจากลูกพี่จินเบสักหน่อยแล้ว

เบรตต์ทิ้งตัวลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่นและหลับตาลงอย่างผ่อนคลาย

แน่นอนว่า เขารู้สึกโล่งใจจริง ๆ เมื่อได้กลับมาถึงบ้าน

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน

By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═