บทที่ 16: เริ่มขายเกาลัด

เวลาเพิ่งจะเลยตีสี่ไปเพียงเล็กน้อย ท้องฟ้าก็เริ่มจะสว่างขึ้นมาบ้างแล้ว ทั้งหมู่บ้านถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีเทาเงิน

ที่หัวถนนเถิงโถว มีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ เฉินชิงซานยืนอยู่ข้างม้าแก่ มือข้างหนึ่งจับสายบังเหียนของมันเอาไว้

บนรถลากจูงพื้นเรียบด้านหลังม้าแก่ มีตะกร้าใบใหญ่สองใบและตะกร้าสะพายหลังที่เต็มไปด้วยเกาลัดวางอยู่ก่อนแล้ว พร้อมกับกระทะเหล็กใบใหญ่และตะกร้าหวายใบเล็กที่บรรจุถ่านและก้อนกรวดอยู่ข้างใน

ในเวลานั้น เฉินซวี่ก็หิ้วเตาด้วยมือข้างหนึ่งและจูงมือเสี่ยวอวี๋เดินขึ้นบันไดหินมาด้วยมืออีกข้าง เมื่อมาถึงข้างรถม้า เขาก็วางเตาลงบนรถลากจูงอย่างง่ายดาย

"มา พ่อจะอุ้มลูกขึ้นรถม้านะ" เฉินซวี่โน้มตัวลงเล็กน้อยและอุ้มเสี่ยวอวี๋ขึ้นไปบนรถลากจูงเช่นกัน

เมื่อวานนี้ ตอนที่เจ้าตัวเล็กรู้ว่าเขาจะไปที่เมืองเพื่อขายเกาลัด เธอก็ยืนกรานที่จะตามไปช่วยเขาให้ได้

ในเมื่อเขาจะไม่อยู่บ้านในช่วงกลางวันและเฉินชิงซานก็กำลังจะออกไปข้างนอกกับครอบครัวของเฉินกั๋อตงเช่นกัน เฉินซวี่ก็รู้สึกไม่สบายใจที่จะทิ้งเจ้าตัวเล็กไว้ที่บ้านตามลำพัง เขาจึงพาเธอมาด้วยเสียเลย

หลังจากขนของทุกอย่างขึ้นรถม้าแล้ว เฉินซวี่ก็เดินไปที่ม้าแก่ รับสายบังเหียนมาจากเฉินชิงซาน และกระโดดขึ้นไปบนที่นั่งด้วยการก้าวกระโดดเบาๆ เขาพูดกับเขาว่า "คุณปู่ครับ ของมีแค่นี้แหละครับ ปู่กลับไปนอนต่อเถอะครับ"

ถึงแม้ชายแก่จะอ้างว่าไม่ค่อยเชื่อมั่นในเกาลัดคั่วของเฉินซวี่มากนัก แต่การกระทำของเขากลับบ่งบอกเป็นอย่างอื่น ทันทีที่รุ่งสาง เขาก็รีบลงไปที่ถนนสายล่างเพื่อไปยืมรถม้าจากคุณลุงสาม หลิวฉวนโหย่ว

เฉินชิงซานขมวดคิ้วในขณะที่เขามองไปที่หลานชายคนโตของเขาบนรถม้าและเตือนว่า "ม้าตัวนี้ไปที่เมืองบ่อยและก็รู้ทางดี คอยจับสายบังเหียนไว้เวลาอยู่บนถนนและก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

ด้วยความรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เฉินซวี่ก็ยิ้มออกมาและพูดว่า "ไม่ต้องห่วงครับคุณปู่ มีเสี่ยวอวี๋อยู่ด้วย ผมต้องระวังตัวอย่างแน่นอนครับ"

หลังจากบอกลากันเรียบร้อยแล้ว...

เฉินซวี่ก็ขับรถม้า บรรทุกเกาลัดและอุปกรณ์ของเขา และออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเวิ่นซิงอย่างเป็นทางการ

นับตั้งแต่เกิดมาจนถึงตอนนี้ เสี่ยวอวี๋แทบจะไม่เคยออกไปนอกหมู่บ้านเถิงโถวเลย

เธอนั่งอย่างว่าง่ายอยู่ข้างหลังพ่อของเธอ มองตรงไปข้างหน้ายังทิศทางที่รถม้ากำลังแล่นไปด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อย่างไรก็ตาม หลังจากอยู่บนรถม้าที่สั่นคลอนไปมาได้เพียงครึ่งชั่วโมงกว่าๆ เจ้าตัวเล็กก็ไม่อาจต้านทานความง่วงงุนที่ถาโถมเข้ามาได้ ด้วยปากเล็กๆ ที่อ้าออก เธอเอนหลังพิงตะกร้าที่อยู่ใกล้ๆ และหลับสนิท เปียเล็กๆ ที่มัดเบี้ยวๆ บนหัวของเธอส่ายไปมาตามแรงสั่นสะเทือนของรถม้า

จนถึงตอนนี้ แสงสีขาวจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า และสภาพแวดล้อมโดยรอบก็ค่อยๆ สว่างขึ้นเมื่อรุ่งสางมาเยือน

เฉินซวี่หันกลับไปมองและตระหนักได้ว่าลูกสาวของเขาหลับไปแล้ว

เขาหันกลับไป จัดท่าทางให้เธออยู่ในท่าที่สบายขึ้น และจากนั้นก็ขับรถม้าต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป หมอกยามเช้าก็ค่อยๆ จางหายไป

ดวงอาทิตย์สีแดงย้อมหมู่เมฆบนเส้นขอบฟ้าให้กลายเป็นสีแดงฉาน และฉาบไล้ภูเขาสีเข้มที่อยู่ล้อมรอบด้วยขอบสีทอง

ผู้คนเดินเท้าก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นจากเส้นทางของหมู่บ้านต่างๆ บนถนนเช่นกัน

มีพี่สาวคนหนึ่งสวมผ้าโพกหัว กำลังแบกตะกร้าแตงและผลไม้สองใบด้วยคานหาบ

นอกจากนี้ยังมีชาวนาแบกข้าวโพดไว้บนหลัง โดยวางแผนที่จะนำไปขายในเมืองเพื่อเอาเงินมาซื้ออาหาร

โดยปกติแล้ว ผู้คนที่ปรากฏตัวในเวลานี้คือชาวนาที่รีบเดินทางเข้าเมืองเพื่อไปจับจองแผงลอยและขายสินค้าของพวกเขา

บางครั้ง เมื่อมีชาวนาเดินเข้ามาใกล้ เฉินซวี่ก็จะส่งยิ้มและทักทายพวกเขา เพียงเพื่อจะพบว่าอีกฝ่ายหวาดกลัวมากเสียจนต้องรีบเร่งฝีเท้าหรือหยุดชะงักและอยู่ให้ห่างจากผู้ชายคนนี้ที่ดูเหมือนโจรป่าบนภูเขา เพราะกลัวว่าข้าวของของพวกเขาจะถูกขโมยไป

หลังจากทำให้ชายหญิงสูงอายุหลายคนหน้าซีดด้วยความหวาดกลัวมาตลอดทาง เขาก็หมดความสนใจและขับรถม้าต่อไปอย่างเงียบๆ

หกโมงครึ่ง

หลังจากการเดินทางนานกว่าสองชั่วโมง

เฉินซวี่ก็ขับรถม้ามาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด

เขากระโดดลงจากรถม้า และจูงม้าเดินปะปนไปกับผู้คนเดินเท้าบนถนน

บ้านไม้เก่าแก่เรียงรายเป็นแถวทำหน้าที่เป็นหน้าร้านไปตามถนน แผงลอยเล็กๆ มากมายถูกตั้งขึ้นที่หน้าร้าน สินค้าไม่ได้มีความหลากหลายมากนัก ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ขนมที่ทำจากแป้งเท่านั้น

ด้วยการประมวลความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในหัวของเขา ไม่นานเฉินซวี่ก็จูงรถม้ามาถึงจุดที่อยู่ห่างจากต้นถนนประมาณหนึ่งในสาม และเลี้ยวหัวมุมเพื่อไปให้ถึงทางเข้าโรงเรียนมัธยมเวิ่นซิง

ตอนนี้เลยหกโมงเช้ามาแล้ว และนักเรียนก็เริ่มทยอยกันเดินออกจากประตูโรงเรียนเป็นกลุ่มเล็กๆ เพื่อมาซื้ออาหารเช้าแล้ว

ร้านอาหารเช้าที่อยู่ใกล้ๆ สองสามร้านก็เปิดให้บริการแล้วและกำลังวุ่นอยู่กับการเสิร์ฟอาหารให้กับนักเรียนที่มาซื้อ

เฉินซวี่เองก็ไม่รอช้า เขาเลือกที่ว่างข้างๆ ร้านขายเกี๊ยวที่ยังไม่เปิดและจูงรถม้าเข้าไป

ในเวลานี้ เสี่ยวอวี๋ยังคงนอนหลับสนิท

เฉินซวี่ไม่ได้ปลุกเธอ หลังจากหยุดรถม้าแล้ว เขาก็ค่อยๆ ขนของทั้งหมดลงจากรถลากจูงอย่างเงียบๆ

เขาหยิบไม้ขีดไฟออกจากกระเป๋าเสื้อ ก่อไฟ เติมฟืน และตามด้วยการเติมถ่าน

ภายในเวลาสิบนาที เฉินซวี่ก็เตรียมอุปกรณ์คั่วเกาลัดพร้อมและเริ่มคั่วเกาลัดในกระทะ

ในเวลานั้นเอง

หญิงชราผมขาว แต่งกายเรียบง่ายทว่าสะอาดสะอ้าน ก็เดินมาที่หน้าประตูร้านขายเกี๊ยว เมื่อเห็นรถม้าและชายร่างใหญ่ในที่ว่างข้างร้านของเธอ เธอก็ขมวดคิ้วในทันที

เธอก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อไปหาชายร่างสูง ทว่าในขณะที่เธอกำลังจะเอ่ยปากพูด เธอก็บังเอิญมองเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่สวมเสื้อผ้าบางๆ อยู่บนรถม้าเข้าเสียก่อน

ในเวลานี้ เฉินซวี่ก็สังเกตเห็นร่างที่กำลังเดินเข้ามาใกล้เช่นกัน เขาหันหน้าไปและเมื่อเห็นหญิงชรา เขาก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าเธอเป็นใคร รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในขณะที่เขาทักทายเธอ "คุณยายครับ"

หลังจากทักทายเธอแล้ว เฉินซวี่ก็ตระหนักได้ว่าใบหน้าของหญิงชราดูคุ้นเคยอยู่บ้าง แต่เขาจำไม่ได้ในตอนนี้ว่าเธอหน้าเหมือนใคร

เมื่อได้ยินเสียงของชายร่างใหญ่ ฝ่ายหลังก็เงยหน้าขึ้น ถึงแม้ว่าเขาจะยิ้มอย่างจริงใจ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะตกใจกับใบหน้าอันดุดันของเขา เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะลูบหน้าอกของเธอเพื่อเรียกความสงบกลับคืนมา

"พ-พ่อหนุ่ม เธอวางแผนจะขายของที่นี่เหรอ?" หญิงชราถามเฉินซวี่หลังจากรวบรวมสติได้

เธออดไม่ได้ที่จะคิดว่าชายหนุ่มคนนี้ดูไม่เหมือนคนที่เข้าถึงได้ง่ายเลย

เฉินซวี่ยิ้มจางๆ และพูดกับหญิงชราว่า "ใช่ครับ ร้านนี้เป็นของคุณยายใช่ไหมครับ? ผมอยากจะขายเกาลัดที่นี่ข้างๆ ร้านของคุณยายน่ะครับ ถ้าคุณยายให้ผมตั้งแผงที่นี่ ผมขอจ่ายค่าเช่าให้คุณยายวันละหนึ่งหยวน ดีไหมครับ?"

แม้แต่ข้าวจากสำนักงานจัดการธัญพืชตอนนี้ก็ยังมีราคาแค่ชั่งละสิบห้าเฟินเท่านั้น ค่าเช่าวันละหนึ่งหยวนถือว่าค่อนข้างเยอะแล้ว

โดยเฉพาะในเมืองเล็กๆ แบบนี้

ถ้าหญิงชรายังคงปฏิเสธที่จะให้เขาตั้งแผง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องย้ายไปที่อื่น

หญิงชรารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินเฉินซวี่พูดแบบนี้

เธอคิดว่าชายร่างใหญ่หน้าตาไม่เป็นมิตรคนนี้จะมายึดที่ของเธอเสียอีก เธอไม่คาดคิดเลยว่าเขาไม่เพียงแต่จะไม่ทำเช่นนั้น แต่ยังเสนอค่าเช่าที่สูงลิ่วขนาดนี้อีกด้วย

สายตาของเธอตกลงไปยังรอยขาดหลายแห่งบนเสื้อผ้าของชายร่างใหญ่ และเมื่อนึกถึงเด็กที่ผอมโซบนรถลากจูง คำพูดปฏิเสธก็ไม่หลุดออกมาจากปากของเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอก็มีธุรกิจที่ต้องดูแลเช่นกัน หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว เธอก็พูดกับเฉินซวี่ว่า "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ห้าสิบเฟิน แล้วฉันจะให้เธอเช่าที่ตรงนี้ครึ่งวัน พอตอนเที่ยงคนเยอะ ฉันจะต้องตั้งโต๊ะเพิ่มตรงนี้ ดังนั้นตอนนั้นฉันจะให้เธอเช่าไม่ได้แล้วนะ"

ในเมื่อเธอไม่ได้ใช้มันในตอนเช้า เธอจะให้ชายร่างใหญ่เช่ามันในช่วงเช้าก่อนเที่ยง

เฉินซวี่รีบพยักหน้าอย่างเต็มใจในทันที "ตกลงครับ!"

ทำเลนี้ดีมาก ถ้าเกาลัดขายดี เขาควรจะทำเงินได้พอสมควรในเช้าวันเดียว

ในขณะที่หญิงชรากลับไปเปิดร้านของเธอ เฉินซวี่ก็เริ่มลงมือคั่วเกาลัด

เวลาเกือบเจ็ดโมงแล้ว

จำนวนนักเรียนที่เดินเข้าออกประตูโรงเรียนมัธยมเวิ่นซิงค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น

กลิ่นหอมของเกาลัดคั่วของเฉินซวี่เริ่มลอยฟุ้งออกไป ถึงแม้นักเรียนหลายคนจะหวาดกลัวชายร่างใหญ่ แต่พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานความเย้ายวนของกลิ่นหอมกรุ่นนั้นได้และวิ่งมาที่แผงลอยของเฉินซวี่เพื่อถามราคา

"เถ้าแก่ ขายเกาลัดราคาเท่าไหร่ครับ?"

เมื่อเห็นลูกค้าเดินเข้ามาหา เฉินซวี่ก็ยิ้มและบอกราคาของเขา "ชั่งละสามสิบห้าเฟินครับ รับรองว่าเนื้อนุ่มหนึบและหวานแน่นอนครับ"

"หา? แพงจังเลย!"

"ใช่แล้ว สามสิบห้าเฟินนี่ซื้อซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ๆ ได้ตั้งสองลูกเกือบสามลูกเลยนะ!"

นักเรียนหลายคนรู้สึกว่าราคาที่เฉินซวี่เสนอมานั้นสูงเกินไป

ทว่าเฉินซวี่กลับไม่สะทกสะท้านและพูดด้วยรอยยิ้มว่า "เกาลัดพวกนี้ไม่ใช่เกาลัดธรรมดานะครับ แถมเทคนิคการทำของผมก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวด้วย รับรองว่าทั้งหอมและหวานแน่นอนครับ ราคานี้สมเหตุสมผลมากแล้วล่ะครับ"

แน่นอน นอกเหนือจากเทคนิคของเขาแล้ว เขายังเป็นเพียงคนเดียวที่ขายเกาลัดในเมืองนี้ทั้งหมดในตอนนี้ ดังนั้นราคาก็ต้องสูงกว่าเป็นธรรมดา

ถ้าพวกมันขายดี อีกไม่นานคนอื่นๆ ก็จะทำตาม เมื่อการแข่งขันสูงขึ้น กำไรก็จะลดลง ดังนั้นเขาจึงต้องทำเงินให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้

ถึงแม้ว่าเฉินซวี่จะพูดได้อย่างน่าเชื่อถือและเกาลัดก็มีกลิ่นหอมมาก แต่นักเรียนหลายคนก็ยังคงส่ายหัวและเดินจากไปหาแผงลอยอื่นๆ

แต่ก็มีบางคนที่อยากกินจนทนไม่ไหว ล้วงเอาเงินทอนออกมาและยื่นมันให้กับเฉินซวี่ "งั้นเอามาครึ่งชั่งครับ"

"ผมก็เอาครึ่งชั่งครับ"

"ได้เลยครับ!" เฉินซวี่ตอบรับ รับเงินมา และดึงถุงรูปทรงสามเหลี่ยมที่เขาพับเตรียมไว้จากกระดาษสมุดออกมาจากตะกร้าที่อยู่ใกล้ๆ เขาเติมเกาลัดลงไปและเริ่มห่อพวกมัน

นี่คือกระดาษจากสมุดเก่าสามเล่มที่เขาตั้งใจจ่ายเงินสิบเฟินเพื่อซื้อมาจากเจ้าอ้วนน้อยเมื่อช่วงบ่ายวานนี้ตอนที่เขาไปที่บ้านแม่ของเจ้าอ้วนน้อยบนถนนเพื่อคืนโหลเคลือบที่ใช้ใส่น้ำมัน

หลังจากกล่อมให้เสี่ยวอวี๋หลับไปในตอนกลางคืน เขาก็พับกระดาษบางส่วนก่อนเข้านอนเพื่อเอามาใช้ใส่เกาลัด

...