บทที่ 11: อาหารหมู

ในเวลาไม่นาน ทั้งสามคน—คนแก่ คนเล็ก และคนกลาง—ก็กำลังยุ่งอยู่ในห้องครัว

โดยเฉพาะเสี่ยวอวี๋ ซึ่งอายุยังไม่ถึงสามขวบดีด้วยซ้ำ เธอทำงานบ้านได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพอย่างคาดไม่ถึง

เฉินซวี่มองดูลูกสาวของเขานั่งอยู่ตรงปากเตา มือเล็กๆ ของเธอเติมฟืนเข้าไปอย่างชำนาญ เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยในขณะที่เติมน้ำลงในหม้อและถามอย่างเป็นธรรมชาติว่า "อวี๋เอ๋อร์ ใครสอนลูกจุดไฟเหรอ?"

เสี่ยวอวี๋เติมฟืนเข้าไปในเตา ปัดผมออกจากหน้าผากด้วยมือเล็กๆ ที่ดำอมตะ—ทิ้งรอยเปื้อนสีดำไว้บนแก้มของเธอ—และพูดว่า "คุณน้าสี่สอนหนูค่ะ"

"ปกติแล้วลูกพี่ลูกน้องคนที่สี่ของแกมักจะพาเธอไปเก็บฟืน ช่วยจุดไฟ แล้วก็ตัดหญ้าให้หมู บางครั้งพอเธอหิว ก็จะแบ่ง... ให้เธอกินนิดหน่อย" เฉินชิงซานกำลังยุ่งอยู่กับการนึ่งข้าวเหมียนเหมียน แต่ในขณะที่เขาพูด สีหน้าของเขาก็ดูซับซ้อนอยู่บ้าง

เมื่อเห็นชายชราหยุดพูดกลางคัน เฉินซวี่ก็ถามด้วยความอยากรู้ว่า "แบ่งอะไรให้เธอกินครับ?"

เสี่ยวอวี๋มีรอยยิ้มอันไร้เดียงสาบนใบหน้า แถมยังเต็มไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจในขณะที่เธอพูดว่า "คุณน้าสี่จะแบ่งอาหารหมูให้หนูกินจนอิ่มเลยล่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำตอบของเสี่ยวอวี๋ เฉินซวี่ก็ชะงักไป เมื่อภาพของส่วนผสมที่ข้นหยาบและน่าสะอิดสะเอียนผุดขึ้นมาในหัวของเขา ใบหน้าของเขาก็มืดมนลงในทันที

ไอ้ของพรรค์นั้นไม่ได้มีไว้สำหรับต้มแล้วผสมกับหญ้าหมูเพื่อเอาไปให้หมูกินหรอกหรือ?!

เฉินชิงซานมองไปที่ใบหน้าอันมืดมนของเฉินซวี่ จากนั้นก็มองไปที่เสี่ยวอวี๋ ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับไฟ และพูดว่า "อย่างน้อยของพรรค์นั้นมันก็ช่วยให้อิ่มท้องได้ มันทำให้เธอไม่เป็นคนเลือกกิน แบบนั้นหลังจากที่ฉันตายไปแล้ว เธอจะได้เอาตัวรอดได้ไงล่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น จะไปโทษใครได้ล่ะ? มันก็เป็นเพราะแม่ของเธอทั้งนั้น ร่างกายก็อ่อนแอ แต่เพื่อที่จะได้อยู่ในครอบครัวของเรา หล่อนก็ดึงดันที่จะมีลูกชายให้แกให้ได้ ท้ายที่สุด พอเด็กคลอดออกมา หล่อนก็ตายไป"

เฉินชิงซานยิ่งพูดก็ยิ่งโมโห ความขัดแย้งระหว่างเขากับครอบครัวภรรยาของเฉินซวี่นั้นมีมาก ซึ่งนำไปสู่ความไม่ชอบใจที่เขามีต่อเหลนสาวตัวน้อยคนนี้

เฉินซวี่เติมน้ำลงในหม้อเพิ่ม เมื่อมองไปที่ลูกสาวของเขา ซึ่งกำลังก้มหน้าจุดไฟอย่างเงียบๆ เขาก็พูดกับเฉินชิงซานว่า "เอาเถอะครับคุณปู่ เรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว อย่ารื้อฟื้นมันขึ้นมาอีกเลย นับจากนี้ไป ผมจะหาเลี้ยงเสี่ยวอวี๋เอง"

เฉินชิงซานเหลือบมองเฉินซวี่แต่ก็ไม่ได้ตอบอะไร เปลี่ยนเป็นใช้กระด้งฟัดแป้งข้าวโพดที่ชื้นแล้วลงไปในถังนึ่งแทน

เฉินซวี่ลูบหัวเสี่ยวอวี๋และเริ่มเตรียมกระต่าย

ถึงแม้ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่มีต่อแม่ของเสี่ยวอวี๋จะเลือนรางไปแล้วก็ตาม...

...แต่เขาก็ยังสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าวๆ จากซอกหลืบความทรงจำของเขาได้

ตอนที่เฉินชิงซานกำลังหาภรรยาให้กับเจ้าของร่างเดิม แม่สื่อได้ยกยอเด็กสาวคนนั้นเสียจนเลิศเลอ—ทั้งสวย สุขภาพแข็งแรง และมีความสามารถมาก

ยิ่งเฉินชิงซานได้ยิน เขาก็ยิ่งพอใจ เขาเอาเงินกว่าสามร้อยหยวน—เงินเก็บที่เขาซ่อนเฉินกั๋อตงมานานหลายปี—มาใช้เป็นสินสอดเพื่อให้เฉินซวี่แต่งงานกับหลานสะใภ้คนนี้

หลังจากแต่งงานแล้วเท่านั้น พวกเขาจึงได้รู้ว่าที่จริงแล้วหลานสะใภ้คนนี้เป็นคนขี้โรค หล่อนไม่เพียงแต่ไม่สามารถทำงานได้เท่านั้น แต่ยังต้องกินยาอยู่ตลอดเวลาอีกด้วย

โดยธรรมชาติแล้วเฉินชิงซานรู้สึกไม่สบอารมณ์และต้องการจะส่งหล่อนกลับไป

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็แทบจะเลี้ยงดูเฉินซวี่ซึ่งเป็นคนทึ่มไม่ไหวอยู่แล้ว เขาไม่สามารถรับภาระคนขี้โรคเพิ่มได้อีกคนอย่างแน่นอน

แต่ครอบครัวของผู้หญิงคนนั้นหน้าหนา พวกเขาไม่ยอมรับเธอกลับไป และก็ไม่ยอมคืนสินสอดให้ด้วย โดยอ้างว่าลูกสาวที่แต่งงานไปแล้วก็เหมือนกับน้ำที่หกไปแล้ว

ต่อมา บางทีอาจจะทำตามคำแนะนำของครอบครัว ผู้หญิงคนนั้นก็เพิกเฉยต่อสุขภาพที่อ่อนแอของตัวเองและการคัดค้านของเฉินชิงซาน หลังจากแต่งงานได้ไม่ถึงสองเดือน หล่อนก็ตั้งครรภ์ลูกของเฉินซวี่ โดยคิดว่าถ้าหล่อนมีลูกชายให้เขา หล่อนก็จะไม่ถูกไล่ออกไป

หล่อนเสียชีวิตไปก่อนที่หล่อนจะได้มีโอกาสรู้เพศของลูกของหล่อน เสี่ยวอวี๋ เสียอีก

ถึงแม้เฉินชิงซานจะต่อต้านเหลนสาวที่ถูกยัดเยียดมาให้เขาคนนี้มากแค่ไหน แต่เขาก็ยังกลืนน้ำลายตัวเองเพื่อไปขอยืมนมจากที่นั่นบ้าง แป้งข้าวโพดเปียกจากที่นี่บ้าง เขาทนรับสายตาอันเย็นชาจากครอบครัวลูกชายคนโตของเขา และแอบช่วยเฉินซวี่เลี้ยงเสี่ยวอวี๋ให้รอดชีวิตมาได้อย่างลับๆ

มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เฉินซวี่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความตื้นตันใจ

"พ่อจ๋า น้ำเดือดแล้วค่ะ!"

เสียงของเสี่ยวอวี๋ลอยแว่วมา ดึงเฉินซวี่กลับมาจากห้วงความคิดของเขา

"โอเค มาแล้ว!" เฉินซวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เขาโยนกระต่ายลงในกะละมังเคลือบ คว้ากระบวยน้ำเต้า และถือมันไปที่เตา เขาเริ่มตักน้ำเดือดจากหม้อใส่ลงในกะละมัง เพื่อเตรียมจะถอนขนกระต่าย

เสี่ยวอวี๋ยืนดูอยู่ข้างๆ ด้วยความอยากรู้ "พ่อจ๋า ให้อวี๋เอ๋อร์ช่วยไหมคะ?"

เฉินซวี่หัวเราะ "อวี๋เอ๋อร์ไม่ต้องทำหรอกลูก เดี๋ยวน้ำร้อนจะลวกเอานะ"

เมื่อเห็นว่าเฉินซวี่ไม่ยอมให้เธอทำ เสี่ยวอวี๋ก็กลับไปนั่งอย่างว่าง่ายที่หน้าเตาในทันที โดยไม่สร้างปัญหาอีกต่อไป

ภายในสิบนาที เฉินซวี่ก็ทำความสะอาดกระต่าย สับมันเป็นชิ้นๆ หมักเนื้อ สับกระเทียม และหั่นขิงอย่างชำนาญ ทุกอย่างเสร็จสิ้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เฉินชิงซานที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตกตะลึงไปเลยเมื่อเห็นการเคลื่อนไหวอันคล่องแคล่วของหลานชายของเขา

บรรพบุรุษตระกูลเฉินได้แสดงพลังออกมาแล้วจริงๆ!

หลานชายคนโตไม่เพียงแต่เลิกเป็นคนทึ่มแล้วเท่านั้น แต่ฝีมือการทำอาหารของเขาก็ยังพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกด้วย!

ถ้าหลานชายคนโตไม่ได้อยู่ตรงนั้น เขาคงอยากจะคุกเข่าลงและโขกหัวให้กับบรรพบุรุษเดี๋ยวนี้เลย!

โดยที่ไม่รู้ตัวถึงความตื่นเต้นของชายชราเลยแม้แต่น้อย เฉินซวี่ก็เตรียมเนื้อกระต่ายและส่วนผสมเสร็จเรียบร้อย เมื่อหม้อร้อนได้ที่แล้ว เขาก็หยิบโหลเคลือบขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากตะกร้าสะพายหลังและเปิดฝาออก เผยให้เห็นน้ำมันหมูสีขาวราวกับหิมะอยู่ข้างใน

บนถนนไม่มีสำนักงานจัดการธัญพืช น้ำมันหมูสองชั่งนี้ทำให้เฉินซวี่ต้องเสียเงินจำนวนมหาศาลถึงสองหยวนหกสิบเฟิน ซึ่งเขาซื้อเป็นการส่วนตัวมาจากแม่ของเจ้าอ้วนน้อย เดี๋ยวเขาจะต้องเอาภาชนะไปคืนเธอด้วยซ้ำ

มีน้ำมันเรพซีดที่ราคาถูกกว่าขายอยู่ แต่เนื่องจากนี่เป็นของสำหรับครอบครัวของเขา เขาจึงไม่อาจตระหนี่ถี่เหนียวได้

เขาหยิบช้อนขึ้นมา ตักน้ำมันหมูก้อนใหญ่ และหย่อนมันลงในหม้อร้อน ไม่นาน กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำมันหมูก็ลอยฟุ้งออกมา

เมื่อน้ำมันร้อนได้ที่แล้ว เฉินซวี่ก็ไม่รอช้า เขาโยนเนื้อกระต่ายที่สับแล้วลงไปในหม้อและผัดจนมีกลิ่นหอม

เขาใส่ต้นหอม ขิง และกระเทียมลงไป ผัดจนกลิ่นหอมของมันแตกกระจาย

เขาเทพริกแห้งและพริกไทยเสฉวนลงไป ผัดด้วยไฟแรงเพื่อปลดปล่อยคลื่นกลิ่นหอมออกมา

เสี่ยวอวี๋ ซึ่งแทบจะไม่เคยได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์เลย ได้กลิ่นหอมและลุกขึ้นยืนด้วยความอยากรู้อยากเห็นมาตั้งนานแล้ว เธอยืนเขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองเข้าไปในหม้ออย่างกระตือรือร้น แต่เธอตัวเตี้ยเกินกว่าจะมองเห็นข้างในได้

"พ่อจ๋า เนื้อกระต่ายหอมจังเลยค่ะ!"

ในขณะที่ผัดเนื้ออยู่ในหม้อ เฉินซวี่ก็ยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเสียงของเสี่ยวอวี๋ "เดี๋ยวพอมันสุกดีแล้ว พ่อจะให้ลูกชิมนะ"

ทันทีที่เฉินซวี่พูดจบ เสียงอันร่าเริงของเสี่ยวอวี๋ก็ดังขึ้น "โอเคค่ะ!"

ไม่ใช่แค่เสี่ยวอวี๋เท่านั้น แม้แต่เฉินชิงซานเองก็ยังถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมและมายืนอยู่ข้างเตา เฝ้ามองด้วยความคาดหวัง

ไม่นาน กระต่ายผัดแห้งหอมฉุยหนึ่งหม้อก็เสร็จสิ้น เฉินซวี่คีบเนื้อขึ้นมาหนึ่งชิ้น เป่าให้หายร้อน และยื่นมันให้กับเสี่ยวอวี๋ ซึ่งแทบจะแนบตัวติดกับข้างเตาอยู่แล้ว

"นี่ ชิมให้พ่อหน่อยสิว่าเค็มพอหรือยัง"

เมื่อมองดูเนื้อที่ยังมีควันลอยกรุ่น เสี่ยวอวี๋ก็รีบยื่นมือออกไปรับมา หลังจากเป่ามันแล้ว เธอก็ยัดมันเข้าปากอย่างอดใจรอไม่ไหว

บางทีอาจเป็นเพราะมันยังร้อนอยู่บ้าง เจ้าตัวเล็กจึงเคี้ยวไปพลางเป่าลมออกจากปากไปพลาง หลังจากเคี้ยวไปได้สองสามคำ เธอก็ได้ลิ้มรสชาติ ดวงตาของเธอเบิกกว้างกลายเป็นวงกลมดิกขณะที่เธอมองไปที่เฉินซวี่และพูดเสียงอู้อี้ว่า "พ่อจ๋า มัน... อร่อยมากเลยค่ะ!"

เฉินซวี่ยิ้มออกมาตามสัญชาตญาณ

เด็กวัยนี้ก็ควรจะเป็นแบบนี้นี่แหละ

เมื่อเฝ้ามองดูสีหน้าบนใบหน้าของเหลนสาวตัวน้อย เฉินชิงซานก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นตามไปด้วย

วินาทีต่อมา เนื้อที่ยังมีควันลอยกรุ่นชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน

"คุณปู่ ปู่อยากชิมบ้างไหมครับ?"

เฉินซวี่ถามด้วยรอยยิ้ม

"อะแฮ่ม... ฉันไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะ เดี๋ยวค่อยกินตอนตั้งโต๊ะก็แล้วกัน"

ไม่กี่นาทีต่อมา

เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจของชายชราก็ดังออกมาจากห้องครัว

"ไอ้หยา เนื้อกระต่ายนี่รสชาติดีเยี่ยมจริงๆ!"

ก่อนเวลาเที่ยง

บนโต๊ะแปดเซียนตัวเล็กในห้องปีกตะวันตก มีอาหารมื้อใหญ่ค่อนข้างจะอุดมสมบูรณ์ถูกจัดเตรียมเอาไว้

กระต่ายผัดแห้ง หัวกระต่ายคลุกเผ็ด มันฝรั่งผัดกับผักใบเขียวมันวาว และซุปผักกาดดองกับถั่ว

หลังจากจัดวางชามและตะเกียบเรียบร้อยแล้ว ครอบครัวทั้งสามคนก็นั่งล้อมรอบโต๊ะแปดเซียนและเริ่มต้นมื้ออาหารของพวกเขาอย่างเป็นทางการ

เสี่ยวอวี๋อยากกินมานานแล้ว ทันทีที่เฉินซวี่ตักข้าวเหมียนเหมียนใส่ชามเล็กๆ ของเธอไปครึ่งชามและตักเนื้อกระต่ายใส่ให้หนึ่งช้อน เจ้าตัวเล็กก็จับตะเกียบอย่างเงอะงะและพุ้ยข้าวเหมียนเหมียนอุ่นๆ กับเนื้อเข้าปากของเธอ

"ว้าว! ข้าวร้อนๆ เนื้อร้อนๆ อร่อยจังเลยค่ะ!"

ในขณะที่เป่าลมร้อนออกมา เสี่ยวอวี๋ก็ชี้นิ้วเล็กๆ ของเธอไปที่อาหารร้อนๆ ในชาม พลางพูดพึมพำด้วยความพึงพอใจและมีความสุข

เมื่อเห็นสีหน้าอันพึงพอใจบนใบหน้าของเจ้าตัวเล็ก เฉินซวี่ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาและยื่นมือออกไปลูบหัวของเธอ

"กินช้าๆ สิลูก เดี๋ยวก็ติดคอหรอก"

"อื้อ!" เสี่ยวอวี๋ตอบรับ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาพุ้ยข้าวและเนื้อเข้าปากของเธอต่อไป แก้มของเธอพองตุ่ยขึ้นมาอีกครั้งในทันที

เฉินซวี่: "..."

เมื่อมองดูอาหารที่เต็มโต๊ะ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งหลานชายคนโตของเขา ดวงตาของเฉินชิงซานก็แดงก่ำขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ด้วยความโล่งอกและดีใจ

การได้... เห็นหลานชายคนโตของเขากลับมาเป็นปกติและเหลนสาวของเขาไม่ต้องทนหิวในช่วงเดือนสุดท้ายของชีวิต...

...ชายแก่คนนี้ก็ตายตาหลับแล้ว!

"คุณปู่ กินสิครับ"

เฉินซวี่ตักอาหารใส่ชามของเฉินชิงซาน

"อ่า! โอเค ฉันกำลังกินอยู่นี่ไง!"

เฉินชิงซานกินเนื้อไปหนึ่งคำและข้าวไปหนึ่งคำ สีหน้าดูพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

อาหารที่หลานชายคนโตของเขาทำนั้นช่างอร่อยเหลือเกิน!

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารมากแค่ไหน เฉินซวี่ก็พุ้ยข้าวเหมียนเหมียนเข้าปากไปสองสามคำเช่นกัน

รสชาตินี้...

...เขาพูดได้เพียงแค่มันยากที่จะอธิบาย

มันรู้สึกเหมือนกับว่ามันกำลังจะติดคอของเขา

เขาพยายามอย่างหนักที่จะกลืนข้าวเหมียนเหมียนลงไปและพูดกับสองคนที่อยู่ข้างๆ ว่า "คุณปู่ อวี๋เอ๋อร์ มะรืนนี้ตอนที่ตลาดในเมืองเปิด ผมจะไปซื้อข้าวสารมาครับ นับจากนี้ไป ครอบครัวเราจะได้กินข้าวสารกันทุกวัน"

นี่ไม่ใช่เรื่องยากอะไรสำหรับเขาเลย

แม้แต่ในซอกหลืบภูเขาอันห่างไกลแห่งนี้ เขาก็ยังมีวิธีหาเงินเป็นร้อยวิธี

เสี่ยวอวี๋มีสีหน้ามึนงงและน่ารักอย่างสมบูรณ์แบบเมื่อได้ยินคำพูดของเฉินซวี่

ข้าวสารคืออะไรเหรอคะ?

ทว่าเฉินชิงซานกลับไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเหลือบมองหลานชายจอมทึ่มตัวเบ้อเริ่มของเขาและเช็ดเม็ดข้าวที่มุมปากออก "ไอ้เด็กเหม็น แกคิดอะไรของแกอยู่? แถวๆ นี้น่ะ ข้าวสารมีค่ามากเลยนะ เราโชคดีแค่ไหนแล้วถ้าได้กินมื้อที่เหมือนกับ 'ไส้เดือนคลุกทราย' ในช่วงปีใหม่น่ะ"