ตอนที่ 578 นางถึงจุดจบแล้ว!

เมอร์ฟี่ถือคันธนูไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง และดึงไอร่าลงจากภูเขาด้วยมืออีกข้าง

เลือดหยดจากเกราะหนังของเขาลงสู่พื้น ทิ้งร่องรอยสีแดงเป็นทางยาวอยู่เบื้องหลัง

เมื่อราชินีเอลฟ์เห็นว่าเขายอมแม้กระทั่งแลกชีวิตเพื่อพาไอร่าไป ความผิดหวังและความเจ็บปวดก็ถาโถมเข้าใส่ นางรู้ดีว่าครั้งนี้ตนได้สูญเสียลูกชายไปจริง ๆ แล้ว

แรงกระตุ้นอันมหาศาลทำให้ราชินีเอลฟ์แทบจะควบคุมอารมณ์ของตนเองไม่อยู่

ลวดลายสีดำบนร่างของนางแผ่ขยายไปจนถึงแขน วิญญาณพฤกษาสีทองที่เคยบริสุทธิ์พลันเปลี่ยนเป็นสีดำทันทีที่สัมผัสกับแขนของนาง

สีหน้าของราชินีเอลฟ์เปลี่ยนไปอย่างมาก

วิญญาณพฤกษาเหล่านี้กลับปนเปื้อนด้วยพลังอำนาจแห่งความชั่วร้าย!

นางก้มลงมองแขนของตนเอง พบว่ามันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายสีดำ เส้นลวดลายเหล่านี้แผ่กระจายพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ซึ่งคล้ายคลึงกับพลังของเถาวัลย์กลืนวิญญาณอย่างยิ่ง

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป นางจะต้องถูกแปดเปื้อนและกลายเป็นเอลฟ์ราตรีที่แสนสกปรกแน่นอน!

ราชินีเอลฟ์รู้สึกหวาดกลัว

นางยอมตายเสียยังดีกว่ากลายเป็นเอลฟ์ราตรี!

นางพยายามควบคุมอารมณ์ของตัวเองอย่างสุดความสามารถ พร้อมทั้งส่งวิญญาณพฤกษากลับคืนไป ส่วนวิญญาณพฤกษาที่ถูกปนเปื้อนนั้น นางทำลายทิ้งทันที

จากนั้น ราชินีเอลฟ์จึงออกคำสั่งให้ทหารเอลฟ์ไล่ล่าตัวเมอร์ฟี่และไอร่าต่อไป ส่วนนางเองรีบรุดกลับไปยังพระราชวังเพียงลำพัง

เมื่อกลับมาถึง นางก้าวเข้าไปในห้องลับ ไล่บรรดาข้ารับใช้ทั้งหมดออกไป แล้วปิดประตูลง

ภายในห้องลับ เหลือเพียงราชินีเอลฟ์เพียงผู้เดียว

นางถอดเสื้อผ้าออกและยืนอยู่หน้ากระจก แล้วพบว่ามิใช่เพียงแขนและลำคอเท่านั้น แต่แม้แต่หน้าอกและแผ่นหลังก็เต็มไปด้วยลวดลายสีดำ

ลวดลายเหล่านี้แผ่กระจายพลังอำนาจแห่งความชั่วร้ายออกมา

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อเส้นลวดลายสีดำแผ่ซ่านไปทั่วร่าง นางจะต้องเสื่อมถอยกลายเป็นเอลฟ์ราตรีโดยสมบูรณ์

จนถึงตอนนี้ ราชินีเอลฟ์จึงเพิ่งเข้าใจว่า เหตุใดเถาวัลย์กลืนวิญญาณจึงไม่สังหารนางในคืนนั้น เพราะมันต้องการให้นางจมดิ่งสู่ความมืดและกลายเป็นเอลฟ์ราตรีที่แสนสกปรกและน่ารังเกียจเช่นเดียวกับพวกมัน

มันต้องการเห็นนางทุกข์ทรมาน

ช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน!

ราชินีเอลฟ์กอดแขนตัวเองแน่น ก่อนทรุดตัวลงกับพื้น ร่างของนางยังคงงดงาม ทว่าดวงหน้ากลับซีดเผือด

ในฐานะราชินีแห่งเอลฟ์ บัดนี้นางกลับต้องแปดเปื้อนพลังแห่งความชั่วร้าย

หากเรื่องนี้แพร่ออกไป แล้วนางจะยังยืนหยัดอยู่ในเผ่าเอลฟ์ได้อย่างไร?

นางจิกเล็บลงบนแขนของตนจนเนื้อแตกและเลือดไหลริน ทว่ากลับไม่อาจลบล้างลวดลายสีดำเหล่านั้นไปได้

แย่แล้ว

นาง... พินาศแน่!

...

ระหว่างทางลงจากภูเขา เมอร์ฟี่จูงมือไอร่าก้าวไปข้างหน้าอย่างเร่งรีบ

ไอร่าเห็นว่าบาดแผลบนไหล่ของเขายังคงมีเลือดไหลไม่หยุด ถ้าปล่อยไว้อย่างนี้ เขาอาจเสียเลือดมากจนถึงชีวิตได้!

"เราเดินมาไกลมากแล้ว หยุดพักสักหน่อยดีไหม?"

เมอร์ฟี่หอบหายใจหนัก "ไม่ได้! เราต้องออกจากภูเขาเอลฟ์ให้เร็วที่สุด ถ้าพวกนั้นจับเจ้าได้ เจ้าจะถูกมองว่าเป็นพวกนอกรีตและต้องถูกประหารแน่นอน!"

"แต่เจ้าบาดเจ็บสาหัส ต้องห้ามเลือดก่อน!"

"ข้าไม่เป็นไร"

ไม่ว่าไอร่าจะพยายามโน้มน้าวอย่างไร เมอร์ฟี่ก็ยังดึงดันไม่ยอมพัก เขากระชับมือพานางเร่งฝีเท้าลงจากภูเขา

ทั้งสองเดินตลอดทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งสางก็มาถึงตีนเขา

เบื้องหน้าคือป่าหมอกพิศวง

เมอร์ฟี่หยิบผลไม้สีเขียวลูกหนึ่งออกมายื่นให้ไอร่า "กินซะ"

ไอร่าเพิ่งจะยกขึ้นจรดริมฝีปาก ทันใดนั้น เสียงคำรามดังก้องมาจากป่าหมอกพิศวง!

นางสะดุ้ง รีบชะงักมือก่อนหันไปมองยังทิศทางที่มีเสียงดังขึ้น

"เสียงอะไรน่ะ?"

เมอร์ฟี่เงี่ยหูฟังชั่วครู่ เมื่อจับได้ว่าเสียงนั้นมาจากใคร สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที "แย่แล้ว! พวกยักษ์กับกอฟฟินกำลังบุกโจมตี!"

"ข้านึกว่าพวกมันผ่านป่าหมอกพิศวงไม่ได้เสียอีก?"

"โดยปกติแล้ว คนทั่วไปแทบไม่มีทางผ่านป่าแห่งนี้ไปได้ก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นไปไม่ได้ เสียงของพวกมันชัดเจนขนาดนี้ แสดงว่าคงมาไม่ไกลแล้ว"

ไอร่าร้อนใจ "แล้วตอนนี้พวกเราจะทำยังไง?"

"หาที่ซ่อนก่อน!"

"เข้าใจแล้ว!"

ทั้งสองพบถ้ำแห่งหนึ่งใกล้ ๆ จึงรีบเข้าไปซ่อนตัวภายใน ด้านหน้าทางเข้าถ้ำมีเถาวัลย์หนาทึบห้อยลงมาปกคลุม จนทำให้มองเข้าไปจากภายนอกได้ยาก

ไอร่าหยิบผลไม้กรอบและผ้าฝ้ายออกมาจากมิติของนาง จากนั้นช่วยเมอร์ฟี่ล้างบาดแผล ก่อนเคี้ยวผลไม้กรอบแล้วใช้มันพอกแผลให้เขา แล้วพันแผลด้วยผ้าฝ้าย

เมอร์ฟี่พิงแผ่นหลังกับผนังถ้ำ แม้สีหน้ายังคงซีดเซียว แต่ความเจ็บปวดที่บาดแผลก็ทุเลาลง

ไอร่าแหวกช่องว่างของเถาวัลย์ออกเล็กน้อยเพื่อมองออกไปด้านนอก นางเห็นกองทัพกอฟฟินจำนวนมหาศาลกรูกันออกมาจากป่าหมอกพิศวง พวกมันขี่สัตว์ร้ายทรงพลังและถืออาวุธครบมือ ดูน่าหวาดกลัวยิ่งนัก

ด้านหลังพวกมันคือยักษ์ร่างมหึมา

ยักษ์แต่ละตนสูงใหญ่ราวภูเขาลูกเล็กๆ บางตนสูงเกินสิบเมตร ร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามแสดงถึงพละกำลังมหาศาล ผิวหนังหนาจนเขี้ยวเล็บของสัตว์อสูรทั่วไปแทบไม่อาจสร้างบาดแผลให้พวกมันได้เลย!

ทุกย่างก้าวของพวกมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

นี่เป็นครั้งแรกที่ไอร่าได้เห็นยักษ์ นางเบิกตากว้าง ยักษ์ที่สูงใหญ่ขนาดนี้จะต้องมีพลังทำลายล้างมหาศาลแน่นอน

ไอร่าหันไปมองเมอร์ฟี่ ก่อนกระซิบเบาๆ ว่า "พวกกอฟฟินกับยักษ์ทะลวงแนวป้องกันของป่าหมอกพิศวงเข้ามาได้แล้ว พวกมันกำลังมุ่งหน้าขึ้นภูเขา ดูเหมือนว่าพวกมันตั้งใจจะโจมตีเผ่าเอลฟ์"

โชคดีที่พวกเขารีบออกมาเสียก่อน มิเช่นนั้นคงต้องถูกลากเข้าไปพัวพันในสงครามครั้งนี้ด้วย

เมอร์ฟี่พยายามยันกายลุกขึ้นยืน

ไอร่ารีบคว้าแขนเขาไว้ "เจ้ายังบาดเจ็บอยู่ ต้องพักผ่อนให้ดี ห้ามขยับ!"

"ข้าต้องกลับไป" เมอร์ฟี่เอ่ยทีละคำ "ภูเขาเอลฟ์กำลังจะถูกโจมตี ข้าต้องรีบกลับไปเตือนให้พวกเอลฟ์เตรียมรับมือ"

"แต่เจ้าเคยบอกว่า จะไม่กลับไปที่นั่นอีกไม่ใช่หรือ? แล้วเหตุใดเจ้าถึงยังห่วงใยพวกเขา?! อีกอย่าง เจ้าเคยเตือนมารดาของเจ้าเรื่องนี้แล้ว แต่นางกลับไม่ยอมเชื่อฟัง เจ้าได้ทำดีที่สุดแล้ว"

เมอร์ฟี่ส่ายหน้า "ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็ยังเป็นเผ่าพันธุ์ของข้า ข้าไม่อาจนิ่งเฉย ปล่อยให้พวกเขาถูกโจมตีโดยไม่ทำอะไรได้"

"แต่เจ้าบาดเจ็บหนัก เดินไหวหรือ?"

"ไม่ต้องห่วง ข้าทำได้"

ไอร่าพยายามเกลี้ยกล่อมเขา แต่ไม่เป็นผล สุดท้ายจึงตัดสินใจแน่วแน่ "ถ้าเจ้าจะกลับไป ข้าก็จะไปกับเจ้า!"

"ไม่ได้! เจ้ากลับไปไม่ได้ มันอันตรายเกินไป!"

"แต่เจ้าบาดเจ็บ ถ้าไม่มีใครช่วย เจ้าจะเดินไหวได้อย่างไร?"

"ข้าเดินเองได้" เมอร์ฟี่ปัดมือของนางออก แสดงให้เห็นว่าเขายังไหว "อยู่ที่นี่อย่างเงียบ ๆ เถอะ หลังจากสงครามจบลง หากข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะลงเขามาหาเจ้าเอง แต่ถ้าข้าหายไป... อย่าเศร้าไปเลย ข้าจะฝากลุงซีริลให้พาเจ้าออกไป"

ไอร่าไม่ยอมฟังคำสั่งของเขาและยืนกรานจะไปด้วย

เมอร์ฟี่จนปัญญากับนาง "หากเจ้าดื้อดึงเช่นนี้ต่อไป ข้าอาจจะเข้าใจผิดไปอีกครั้งว่า... เจ้ารักข้าเข้าแล้วจริง ๆ"