บทที่ 25 - องค์หญิงแห่งพาร์เทียกับมหาสงครามชี้ชะตา

บทที่ 25 - องค์หญิงแห่งพาร์เทียกับมหาสงครามชี้ชะตา

เมืองโถวม่าน

เมื่อถูกมั่วตู๋ขัดจังหวะอย่างกะทันหัน โถวม่านก็แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาทันที เขาขมวดคิ้วมองมั่วตู๋ด้วยความหวังว่าอีกฝ่ายจะมีเหตุผลที่ฟังขึ้นมาอธิบาย

"เสด็จพ่อ การที่เยว่จือและตงหูส่งทหารมาช่วยเผ่าละห้าหมื่นนายไม่ใช่แค่เพราะต้าฉินแยกเขี้ยวใส่เราเท่านั้น แต่ทั้งสองเผ่ายังน้ำลายสออยากได้ทุ่งหญ้าของซยงหนูเราด้วย พวกมันคิดจะฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์จากสงครามระหว่างซยงหนูกับต้าฉินในครั้งนี้ พวกชนเผ่าเล็กๆ เองก็คิดจะมากอบโกยด้วยเหมือนกัน เราจะไปเชื่อใจพวกมันมากเกินไปไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!" มั่วตู๋รีบอธิบาย

"งั้นก็รอให้พวกมันมาถึงก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ ข้าจะไปดูลูกชายของข้าแล้ว!" พูดจบโถวม่านก็เดินออกจากห้องโถงหารือไปหาลูกชายคนเล็กของเขาทันที

มั่วตู๋มองตามแผ่นหลังของโถวม่านที่เดินจากไป เขากำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือลึก เสด็จพ่อ เรื่องอานม้าข้าจะไม่บอกท่าน และอย่ามาโทษที่ข้าใจร้ายก็แล้วกัน ท่านไม่ใช่พ่อที่ดีและไม่ใช่กษัตริย์ที่คู่ควรเลยสักนิด!

จุดบรรจบระหว่างทิศตะวันตกของทุ่งหญ้ากับทะเลทราย

ม้าตัวโตนับหมื่นตัวกำลังวิ่งควบไปบนพื้นดิน ฝุ่นผงที่สาดกระเซ็นขึ้นมาบดบังแสงแดดจนท้องฟ้าดูมืดมิดลง ซีลาแม่ทัพของต้าเยว่จือนำทหารม้าเยว่จือห้าหมื่นนายที่บอกว่าจะไปช่วยซยงหนู แต่อันที่จริงแล้วเขาวางแผนที่จะใช้แผนยืมทางพรางปราบศัตรูโดยเล็งเป้าหมายไปที่อาณาจักรต้าหว่าน การเดินทางไปไกลเพื่อช่วยเหลือซยงหนูในการต่อสู้กับประเทศทางตะวันออกที่ลึกลับในตำนานนั้นมีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะทำ ทุ่งหญ้าและม้าของอาณาจักรต้าหว่านต่างหากที่เยว่จือจ้องตาเป็นมันมานานแล้ว การใช้ข้ออ้างในการไปช่วยเหลือเพื่อขอยืมทางผ่านอาณาจักรต้าหว่านในครั้งนี้ หากต้าหว่านไม่ยอมให้ผ่านก็จะเป็นข้ออ้างให้เยว่จือเปิดศึกได้พอดี แต่ถ้าให้ผ่าน เยว่จือก็จะได้ผลประโยชน์เต็มๆ

ด้านหลังขบวนมีทหารม้าอีกกลุ่มหนึ่งตามมาติดๆ การแต่งกายของพวกเขาแตกต่างจากทหารม้าเยว่จืออย่างสิ้นเชิง ทหารเหล่านี้ใช้ผ้าพันศีรษะไว้ทั้งหมด เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่โผล่ออกมา คนหลายร้อยคนกำลังคุ้มกันหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าที่ขี่ม้าสีขาวอยู่ตรงกลาง

"ท่านลุงฮาริส ถึงไหนแล้วคะ" หญิงสาวถามขึ้น

"องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ เรามาถึงอาณาเขตของเผ่าซยงหนูแล้วขอรับ" ชายผมทองตาสีฟ้าที่อยู่ข้างกายหญิงสาวตอบ

"ให้พวกอัศวินเร่งความเร็วหน่อยสิ เรากำลังจะได้เห็นดินแดนตะวันออกอันลึกลับที่พวกพ่อค้าพเนจรพูดถึงกันแล้ว น่าตื่นเต้นจริงๆ เลยว่าแผ่นดินนั้นจะให้กำเนิดอาณาจักรแบบไหนออกมา!" หญิงสาวตอบด้วยความตื่นเต้น

"องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ องค์กษัตริย์เพียงแค่ให้ท่านเดินทางมาเป็นทูตที่แคว้นเยว่จือเพื่อมอบของขวัญเท่านั้น ไม่ได้ให้ท่านวิ่งมาไกลขนาดนี้เพื่อทำเรื่องไร้สาระนะขอรับ หากท่านเป็นอะไรไปข้าจะไปอธิบายกับองค์กษัตริย์ได้อย่างไร!" ฮาริสพูดเตือนสติด้วยความหวังดี

"เอาน่า ท่านลุงฮาริส ข้าได้ยินมาตั้งแต่เด็กแล้วว่าทางทิศตะวันออกที่ห่างไกลมีอาณาจักรที่ลึกลับอยู่ แต่กลับไม่ค่อยมีใครเคยเห็นที่นั่นเลย ครั้งนี้ถ้าไม่ใช่เพราะทูตของซยงหนูข้าก็คงคิดว่าเรื่องราวนี้เป็นแค่เรื่องโกหกไปแล้ว มีโอกาสดีๆ แบบนี้ข้าก็ต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเองสิ ท่านวางใจเถอะ ข้าแค่ไปดูเท่านั้น! อีกอย่างก็ยังมีท่านอยู่ด้วยนี่นา!" หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าพูดด้วยรอยยิ้ม

"ก็ได้ขอรับ! แต่เมื่อถึงเวลาอันตรายท่านต้องฟังข้านะ!" ฮาริสพูดอย่างจนใจ

"รู้แล้วน่า! ย่ะ!"

"ช้าหน่อยสิ! รีบตามไปเร็ว!" ฮาริสเร่งเร้าเหล่าอัศวินที่อยู่รอบๆ

เจ็ดวันต่อมา

ห่างจากเมืองโถวม่านห้าสิบลี้

เต็นท์สีขาวราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ากระจัดกระจายอยู่บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาริมฝั่งแม่น้ำสายกว้าง ค่ายทหารที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายตั้งอยู่ท่ามกลางเต็นท์เหล่านั้น มีหอสังเกตการณ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปตั้งเรียงรายอยู่รอบๆ อย่างเป็นระเบียบ กองทหารเกราะที่ถืออาวุธครบมือเดินลาดตระเวนตรวจตราทั่วทั้งค่ายตามเส้นทางที่กำหนดไว้อย่างเคร่งครัด เมื่อหลายวันก่อนหลังจากที่หยางตวนเหอนำทหารที่มาสนับสนุนเดินทางมาถึงค่ายของเหมิงเถียน กองทัพทั้งสองก็รวมเข้าด้วยกันและพักผ่อนหนึ่งวัน วันรุ่งขึ้นเหมิงเถียนก็นำกองทัพมาตั้งค่ายอยู่ห่างจากเมืองโถวม่านเพียงห้าสิบลี้

ในเวลานี้ที่กระโจมบัญชาการทัพส่วนกลางได้รวบรวมบรรดาแม่ทัพชั้นผู้ใหญ่ทั้งหมดที่ออกศึกปราบซยงหนูทางตอนเหนือในครั้งนี้ ทุกคนกำลังรอคำสั่งจากแม่ทัพใหญ่เพื่อเตรียมพร้อมที่จะบุกทำลายซยงหนูให้สิ้นซากในคราวเดียว

"เหล่าทหารหาญทั้งหลาย การศึกในครั้งนี้คือการศึกชี้ชะตาครั้งสุดท้ายระหว่างต้าฉินและซยงหนู หากชนะ ต้าฉินของเราจะแผ่อำนาจไปทั่วแผ่นดิน หากแพ้ ต้าฉินของเราก็จะต้องเก็บตัวไปอีกยี่สิบปี! ข้าจะไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ หวังว่าทุกท่านจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง!" เหมิงเถียนมองหน้าบรรดาแม่ทัพ

"ต้าฉินจงเจริญ!" บรรดาแม่ทัพพร้อมใจกันตะโกนเสียงดังลั่น

"เสนาธิการทหารอยู่ไหน รายงานสถานการณ์รบมา!"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!" บัณฑิตในชุดทหารก้าวออกมาตอบรับ

"ตอนนี้ในค่ายมีทหารม้าชั้นยอดสี่หมื่นห้าพันนาย ทหารม้าธรรมดาห้าหมื่นนาย ทหารราบสองแสนนาย ทหารธนูห้าหมื่นนาย และกองทหารรับจ้างชือเม่ยหวั่งเหลี่ยงอีกกว่าหนึ่งหมื่นนาย รอบเมืองโถวม่านในตอนนี้มีชาวบ้านซยงหนูกว่าสามแสนคน นอกเมืองมีกองทัพพันธมิตรชนเผ่าในทุ่งหญ้ารวมกว่าสามแสนนาย ทหารราบมีทหารซยงหนูที่เฝ้าเมืองอยู่ไม่กี่พันนาย ส่วนชาวบ้านที่รับผิดชอบเรื่องการขนส่งเสบียงก็ถอยกลับไปที่ด่านเยี่ยนเหมินแล้ว เสบียงของกองทัพก็เหลือพอกินแค่หนึ่งเดือนเท่านั้นขอรับ!" เสนาธิการรายงานอย่างรวดเร็ว

"หนึ่งเดือนก็เกินพอแล้ว ไม่ถึงหนึ่งเดือนข้าก็จะตีเมืองโถวม่านให้แตก!" เหมิงเถียนพูดด้วยความมั่นใจ

"หวังหลี ป๋ายเลี่ย หลี่ซิ่น จงหลีโม่!" เหมิงเถียนเรียกชื่อ

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!" ทั้งสี่คนก้าวออกมาตอบรับ

"หวังหลีเป็นแม่ทัพหลัก ป๋ายเลี่ยเป็นแม่ทัพรอง นำทหารม้าสี่หมื่นนายไปคุ้มกันปีกซ้ายของกองทัพเรา หลี่ซิ่นเป็นแม่ทัพหลัก จงหลีโม่เป็นแม่ทัพรอง นำทหารม้าสี่หมื่นนายไปคุ้มกันปีกขวาของกองทัพเรา และจงฟังคำสั่งจากทัพกลางของข้า!"

"รับคำสั่ง!" ทั้งสี่คนก้าวออกมารับคำสั่งทหาร

"ซือหม่าซิน เริ่นเซียว!"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!"

"ข้าขอสั่งให้พวกเจ้าสองคน นำทหารราบคนละเจ็ดหมื่นนาย จัดตั้งเป็นกระบวนทัพซ้ายขวาเพื่อคุ้มกันทัพกลาง!"

"รับคำสั่ง!"

"หยางตวนเหอ!"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!"

"ข้าขอสั่งให้เจ้านำทหารราบหนึ่งหมื่นนายและทหารรักษาการในค่ายไปป้องกันค่ายทหาร!"

"รับคำสั่ง!"

"ข้ากับท่านเซียนจะนำกำลังทหารที่เหลือไปบัญชาการทัพกลาง กองทหารรับจ้างชือเม่ยหวั่งเหลี่ยงให้รอรับคำสั่งอยู่หน้ากระโจม! พรุ่งนี้ยามเหม่าเราจะบุกโจมตีเมืองโถวม่าน!"

"ต้าฉินจงเจริญ!"

ช่วงปลายยุคจ้านกั๋ว จงหยวนเกิดสงครามวุ่นวาย กลุ่มพันธมิตรชนเผ่าซยงหนูภายใต้การนำของโถวม่านช่านอวี๋ได้ข้ามกำแพงเมืองจ้าวที่ภูเขาอินซานมาแย่งชิงพื้นที่ "ทางตอนใต้ของแม่น้ำ" ทางตอนใต้ของเหอเท่า พื้นที่ทางตอนใต้ของทะเลทรายอาศัยแม่น้ำฮวงโห มีทะเลสาบมากมายและมีน้ำกับหญ้าอุดมสมบูรณ์ ซยงหนูจึงได้มาตั้งรกรากอยู่ที่นี่และค่อยๆ เติบโตแข็งแกร่งขึ้น

โถวม่านได้สร้างศูนย์กลางการปกครองแห่งแรกในประวัติศาสตร์ซยงหนูขึ้นที่เทือกเขาอินซานทางตอนเหนือของเหอเท่า ซึ่งก็คือ ราชสำนักโถวม่านช่านอวี๋ เมืองโถวม่าน โถวม่านช่านอวี๋ได้ใช้ที่นี่เป็นศูนย์กลางในการก่อตั้งระบอบการปกครองระดับชาติแห่งแรกของชนเผ่าทางตอนเหนือ นั่นก็คือ อาณาจักรซยงหนู

หลังจากที่ฉินซื่อหวงรวบรวมหกแคว้นเป็นหนึ่งเดียว เมื่อ 215 ปีก่อนคริสตกาล ฉินซื่อหวงได้สั่งให้แม่ทัพใหญ่เหมิงเถียนนำทัพสามแสนนายไปตีเอาดินแดนบริเวณเหอเท่าในปัจจุบัน ซยงหนูพ่ายแพ้อย่างราบคาบ โถวม่านจึงนำเผ่าย้ายขึ้นไปทางเหนือ เหมิงเถียนเฝ้าประจำการอยู่ที่ชายแดน เขาได้ซ่อมแซมและเชื่อมต่อกำแพงเมืองเก่าที่สร้างโดยแคว้นฉิน แคว้นจ้าว และแคว้นเยี่ยนเข้าด้วยกัน โดยเริ่มจากหลินเถาทางทิศตะวันตก เลียบแม่น้ำฮวงโหขึ้นไปทางเหนือจนถึงเหอเท่า ขนานไปกับภูเขาอินซานจนถึงเหลียวตงทางทิศตะวันออก ทอดยาวเกือบหมื่นลี้เพื่อป้องกันการรุกรานของซยงหนูอีกครั้ง

ส่วนเมืองโถวม่านในตอนนี้นั้น อากาศรอบๆ เมืองเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงต่างก็หลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองโถวม่าน วัว แกะ และม้าก็ถูกต้อนไปยังทุ่งหญ้าที่อยู่ด้านหลัง

บนกำแพงเมืองโถวม่านมีธงหลากสีสันปลิวไสวไปตามสายลม ลวดลายจำนวนมากมายสั่นไหวไปมาบนท้องฟ้า บริเวณรอบๆ เมืองโถวม่านก็กลายเป็นค่ายทหารขนาดใหญ่ที่ทอดยาวไปตามทุ่งหญ้าเป็นระยะทางหลายลี้

ทางด้านซ้ายของเมืองโถวม่านคือกองทหารม้าสองแสนนายของซยงหนู ส่วนทางด้านขวาคือกองทัพพันธมิตรชนเผ่าต่างๆ รวมกันสิบสองหมื่นนาย กองทัพกว่าสามแสนนายตั้งค่ายอยู่รอบๆ เมือง มีเสียงม้าร้องระงมไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ฝุ่นผงที่สาดกระเซ็นขึ้นมาจากการควบม้าของทหารเกราะนั้นชวนให้รู้สึกหวาดผวาเป็นอย่างยิ่ง!

[จบแล้ว]