บทที่ 18 - โถวม่านช่านอวี๋ รวมพลตีฉิน

บทที่ 18 - โถวม่านช่านอวี๋ รวมพลตีฉิน

ใจกลางทุ่งหญ้า ราชสำนักซยงหนู

เวลานี้ซยงหนูยังไม่ถึงช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ผู้นำของซยงหนูในตอนนี้คือโถวม่านช่านอวี๋ ซยงหนูดำรงอยู่ท่ามกลางรอยต่อระหว่างตงหูกับเยว่จือ ซยงหนูทั้งหมดแบ่งออกเป็นสามส่วน อ๋องฝั่งซ้ายรับผิดชอบทางตะวันออกของซยงหนู อ๋องฝั่งขวารับผิดชอบทางตะวันตกของซยงหนู ส่วนราชสำนักของมหาช่านอวี๋ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางทุ่งหญ้า นั่นคือเมืองโถวม่าน

ซยงหนูเป็นอาณาจักรที่ปกครองแบบชนเผ่า ปกติมักจะใช้ชีวิตแบบชนเผ่าบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ เมื่อเกิดสงคราม นักรบของเผ่าจะอยู่ภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่า ขึ้นตรงต่ออ๋องแต่ละฝั่งและกู่หลี่อ๋องแต่ละคน

ซยงหนูอพยพตามแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า กินเนื้อดื่มนม สวมเสื้อหนังสัตว์ อาศัยอยู่ในกระโจม ส่วนเมืองโถวม่านของซยงหนู เป็นสถานที่จัดการเรื่องการทหารและการเมืองของเผ่า รวมถึงใช้รับรองทูตจากที่ต่างๆ ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน กว้างยาวกว่าสิบลี้

แม้มันจะเทียบกับความยิ่งใหญ่ของเสียนหยางไม่ได้เลย แต่มันก็หาได้ยากบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่แห่งนี้ กำแพงเมืองที่สร้างจากดินอัดสูงประมาณหนึ่งจั้ง มีทหารคุ้มกันราชสำนักขี่ม้าลาดตระเวน ห่างออกไปห้าลี้มีกองกำลังองครักษ์หมาป่าเงินที่จงรักภักดีต่อช่านอวี๋เพียงผู้เดียวตั้งค่ายอยู่ องครักษ์หมาป่าเงินมีทหารม้าทั้งหมดห้าพันนาย โถวม่านคัดเลือกนักรบที่กล้าหาญและแข็งแกร่งที่สุดจากทุกเผ่าของซยงหนูมาตั้งแต่ก่อตั้งกองกำลังนี้ขึ้น และพวกเขาก็ไม่เคยไปจากเมืองโถวม่านเลย

ในฐานะราชสำนัก เมืองโถวม่านเป็นศูนย์รวมของชนชั้นสูงและพ่อค้าจากทุกทิศทุกทางบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ เช่น ตงหู ต้าเยว่จือ อูซุน โหลวหลาน ชาวเชียง และเผ่าต่างๆ ในภูมิภาคตะวันตกที่อยู่ไกลออกไป ที่นี่เปรียบเสมือนสถานที่แลกเปลี่ยนสินค้า พ่อค้าจะมาแลกเปลี่ยนสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันเพื่อแลกกับเกลือและอาวุธที่เผ่าต้องการ

หลังเที่ยง โถวม่านกำลังหลงระเริงอยู่ในอ้อมกอดของเยียนจือ เขาก็ได้รับรายงานจากสายสืบว่าคนฉินเตรียมจะลงมือกับซยงหนูแล้ว เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ได้รับข่าวสารใดๆ โถวม่านจึงเตรียมตัวล่วงหน้า เขาเรียกอ๋องฝั่งซ้ายขวา และกู่หลี่อ๋องฝั่งซ้ายขวามาประชุม สั่งให้พวกเขาระวังคนฉินในช่วงนี้ หากสู้ไม่ได้ ก็ให้รีบพาเผ่าถอยลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า

ในสายตาของเขา หากคนฉินจะบุกทุ่งหญ้า ถ้าไม่มีทหารม้ามากพอก็ไม่กล้าเคลื่อนไหวบุ่มบ่ามแน่ และหากคนฉินกล้าเข้ามาในทุ่งหญ้า ก็จะต้องถูกกลืนกินโดยทหารม้าของนักรบทุ่งหญ้าแน่นอน

"รายงาน!..."

"คนฉินมาแล้ว! คนฉินมาแล้ว!"

เสียงแหลมเล็กที่ดูอ้างว้างดังมาจากที่ไกลๆ อย่างต่อเนื่อง เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาปลุกโถวม่านที่กำลังงีบหลับให้ตื่นขึ้น

โถวม่านสะดุ้งตื่น รีบสวมเสื้อผ้าแล้วรีบไปที่กระโจมประชุม ในเวลานี้ กระโจมประชุมเต็มไปด้วยหัวหน้าเผ่าต่างๆ ที่มาแลกเปลี่ยนเสบียงและยังไม่ได้จากไป

"รีบว่ามา!" โถวม่านรีบถาม

"เรียนช่านอวี๋ คนฉินส่งทหารไปโจมตีเผ่าเล็กเผ่าใหญ่ในอาณาเขตของอ๋องฝั่งซ้ายกว่าสามสิบเผ่า ฆ่าคนในเผ่าพวกเราไปนับไม่ถ้วน ปล้นของไปหมดเกลี้ยง แถมยังจุดไฟเผาเผ่าอีกด้วย" ทหารสื่อสารตอบด้วยความหอบเหนื่อย

"อะไรนะ ไอ้พวกหมาไนน่ารังเกียจ!"

"ช่านอวี๋ รีบส่งทหารไปเถอะ ข้าจะสับหัวคนฉินมาทำเป็นจอกเหล้า!" อ๋องฝั่งซ้ายตะโกนลั่น รูปร่างของเขาดูเหมือนหมีดำที่กำลังโกรธจัด ต้องรู้ว่าคนฉินบุกทุ่งหญ้า สิ่งแรกที่ต้องผ่านก็คืออาณาเขตของเขา เผ่าเล็กเผ่าใหญ่กว่าสามสิบเผ่าถูกคนฉินเผาและปล้นชิง หัวใจของเขากำลังหลั่งเลือด นั่นคือนักรบนับหมื่น ชาวมักสัตว์นับแสน แถมยังมีม้าและวัวแกะอีกนับไม่ถ้วน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ความแข็งแกร่งของเขาจะลดลงอย่างรวดเร็ว และมันจะทำให้พวกที่จ้องมองเขาอยู่เผยเขี้ยวเล็บที่แหลมคม กัดกินเนื้อของเขาไปหลายก้อน

"อ๋องฝั่งซ้าย รอข้าเข้าใจเรื่องให้กระจ่างก่อน ค่อยคิดหาทาง"

"เจ้าพูดต่อ!" โถวม่านยังไม่สนใจท่าทางโกรธจัดของอ๋องฝั่งซ้าย เขาต้องการรู้สถานการณ์ที่แน่ชัด คนฉินสงบสติอารมณ์มาตั้งห้าปี ตอนนี้จู่ๆ ก็ลงมือ มันต้องไม่ธรรมดาแน่

"รายงาน! มีข่าวกรองด่วน!" โถวม่านยังพูดไม่ทันจบ เสียงกีบเท้าม้าก็ดังขึ้น ทหารสอดแนมที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือดพุ่งเข้ามาอีกคน คนที่กำลังดูเรื่องตลกของอ๋องฝั่งซ้ายต่างก็ชะงักไป มองทหารสอดแนมด้วยความกังวล กลัวว่าจะได้ยินข่าวเผ่าของตนถูกโจมตี

"รีบพูดมา!"

"กองทัพฉิน อ้อมกองกำลังหลักของอ๋องฝั่งซ้าย เข้าโจมตีอ๋องฝั่งขวา กู่หลี่อ๋องทั้งซ้ายและขวา ค่ายทหารของแม่ทัพตูเว่ย ตังหู่ และแม่ทัพหมื่นนาย คนฉินไม่เคยปะทะยืดเยื้อ ปล้นเสร็จก็เผาเผ่าแล้วหนีไป ตอนนี้พวกมันเข้ามาลึกในทุ่งหญ้าแล้ว"

"อะไรนะ!" คราวนี้ทุกคนต่างพากันคลุ้มคลั่ง ต่างก็ชักดาบโค้งออกมา แทบอยากจะฟันกองทัพฉินให้ตกม้า ดื่มเลือดและกินเนื้อของพวกมันทันที

"กองทัพฉินมากันกี่คน"

"เรียนช่านอวี๋ กองทัพฉินมีทหารม้าประมาณห้าหมื่นนาย แบ่งเป็นสี่กองออกปล้นผู้คน ม้า และวัวแกะไปทั่วทุ่งหญ้า และยังมีทหารม้าทุ่งหญ้าอีกกว่าหมื่นนาย ซึ่งประกอบด้วยชาวเชียง ตี หลินหู และป๋ายตี๋

แถมยังมีพวกคนบ้าอีกสามพันคน พวกมันเจอใครก็ฆ่า ฟันไม่เลือกหน้า เหมือนปีศาจร้าย ใครที่เคยเห็นพวกมันต่างก็เป็นบ้าไปหมด ที่ที่พวกมันผ่านไปมีแต่ศพเกลื่อนกลาด เศษเนื้อกระจายเกลื่อน ธงของพวกมัน ข้าน้อยอ่านไม่ออก แต่รู้สึกว่าตัวหนังสือนั้นน่ากลัวเหมือนดวงตาของหมาป่าที่หิวโหย" ทหารสอดแนมที่ตอบคำถามนึกถึงสิ่งที่ตัวเองเห็น ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"และด้านหลังทหารม้าพวกนั้น ห่างออกไปห้าสิบลี้ มีกองทัพใหญ่ตามมา ดูจากขบวนทัพแล้วมีอย่างน้อยหนึ่งแสนคน พวกเขายังเอา..." ทหารสอดแนมยังพูดไม่จบก็ล้มลงสิ้นใจเสียก่อน

เมื่อฟังทหารสอดแนมพูดจบ ในกระโจมประชุมก็เงียบกริบจนได้ยินเสียงใบไม้ร่วง ทุกคนมองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็หันไปมองโถวม่านที่อยู่ด้านบน โถวม่านถูกสายตาแดงก่ำหลายคู่จ้องมอง ก็รู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง

ในเวลานี้เอง ชายหนุ่มแต่งตัวเหมือนองค์ชายก็ก้าวออกมาพูด

"เสด็จพ่อ ตอนนี้ควรให้หัวหน้าเผ่าต่างๆ กลับไปที่เผ่าของตน รวบรวมคนในเผ่า มารวมตัวกันที่เมืองโถวม่านให้หมด มิฉะนั้นหากปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป จะถูกคนฉินจัดการทีละเผ่า ถึงตอนนั้นก็คงไม่ทันแล้ว"

"คำพูดขององค์ชายใหญ่ไม่ถูกต้องนัก นักรบทุ่งหญ้าของข้าจะหนีโดยไม่ต่อสู้ได้อย่างไร พวกเรามีม้าที่แข็งแกร่งกว่าคนฉิน นักรบมีฝีมือขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมกว่า จะไปกลัวพวกมันทำไม" ปาลู่ อ๋องฝั่งขวาแย้ง

"ท่านอาปาลู่ พวกเราไม่ได้กลัวคนฉิน แต่ตอนนี้ท่านไปหาคนฉิน พวกเขาก็ไม่ยอมรบกับพวกเราหรอก ท่านยังไม่เข้าใจอีกหรือ? คนฉินแค่ต้องการปล้นม้าและวัวแกะรวมถึงคนของพวกเรา ตอนนี้พวกมันจะไม่สู้กับพวกเราตรงๆ เด็ดขาด

ทุ่งหญ้าของพวกเราเดิมทีก็มีคนน้อยอยู่แล้ว หากถูกคนฉินปล้นไปอีก ก็จะยิ่งอ่อนแอลง หากไม่มีวัวแกะ ประชาชนที่เหลือจะใช้ชีวิตอย่างไร จะผ่านฤดูหนาวปีนี้ไปได้อย่างไร

สิ่งที่คนฉินขาดไม่ใช่นักรบ แต่ขาดม้าศึก เมื่อพวกเขานำเสบียงกลับไปต้าฉิน ก็จะสามารถตั้งกองทหารม้าที่พร้อมรบอย่างน้อยสองแสนนายได้อย่างง่ายดาย ถึงตอนนั้นก็จะเป็นจุดจบของเผ่าซยงหนูแล้ว!" ชายหนุ่มตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"นี่!" ทุกคนถูกปลุกให้ตื่น ก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาทำตัวเป็นคนบ้าบิ่น

"มั่วตู๋ แล้วเจ้าว่าควรทำอย่างไร!" โถวม่านเอ่ยปากถามลูกชายคนโต

"เสด็จพ่อ ตอนนี้ควรส่งทหารสอดแนมออกไปให้มาก คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของกองทัพฉินไว้ตลอดเวลา แล้วแจ้งให้เผ่าที่ยังไม่ถูกโจมตีรีบมารวมตัวกันที่เมืองโถวม่าน เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพฉินแข็งแกร่งขึ้น

นอกจากนี้เสด็จพ่อ ควรส่งข่าวไปให้อ๋องตงหู อ๋องเยว่จือ และเผ่าทุ่งหญ้าอื่นๆ เพื่อขอความช่วยเหลือจากพวกเขา หากพวกเขาไม่มา ก็รอให้ต้าฉินมาจัดการพวกเขาทีละคน รอวันล่มสลายไปพร้อมกันเถอะ!" มั่วตู๋รีบพูดความคิดในใจออกมา

"ดี งั้นก็เตรียมการตามวิธีนี้เลย!" โถวม่านออกคำสั่ง ทุกคนก็พากันวิ่งพุ่งออกจากกระโจมราวกับคนบ้า ขึ้นม้าควบตะบึงไปทันที

[จบแล้ว]