บทที่ 16 - เผ่าซี่ยา คนฉินมาแล้ว

บทที่ 16 - เผ่าซี่ยา คนฉินมาแล้ว

เดือนหก แม้พื้นที่เหอเท่าจะมีอุณหภูมิต่ำกว่าจงหยวนมาก แต่น้ำในแม่น้ำก็ละลายมานานแล้ว น้ำแข็งจากเขาอินซานหล่อเลี้ยงผืนดินแห่งนี้ มองไปทางไหนก็เห็นแต่เนินเขาและทุ่งหญ้าสีเขียวขจี ริมลำธารเล็กๆ มีดอกไม้หลากสีสันบานสะพรั่งแข่งกัน ท้องฟ้าสีคราม ก้อนเมฆสีขาวบริสุทธิ์ ช่างเป็นดินแดนสวรรค์บนดินจริงๆ

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ กระโจมหนังสัตว์ของชาวมักสัตว์ซยงหนูตั้งกระจัดกระจายอยู่ตามริมลำธารที่มีน้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์

ม้าฝีเท้าดีที่ควบตะบึง ฝูงวัวและแกะ กระต่ายป่าและสุนัขจิ้งจอกที่กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงวิ่งเล่นหยอกล้อกันบนทุ่งหญ้า ไกลออกไป ชายหนุ่มที่กำลังคล้องม้า ขี่ม้าฝีเท้าดีที่สง่างามและร้องเพลงอย่างเต็มที่กับหญิงสาวผู้เป็นที่รัก ในกระโจมไกลๆ ควันไฟสีขาวอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อลอยไปไกลแสนไกล

ชาวมักสัตว์ซยงหนูผิวคล้ำถอดเสื้อหนังหนาๆ ออก เริ่มง่วนกับการทำคลอดให้วัว แกะ และม้าที่ตั้งท้อง ชีวิตใหม่เหล่านี้คือแหล่งอาหารและเครื่องนุ่งห่มในปีต่อไป ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงหรือเด็กเล็ก ล้วนดื่มด่ำกับความปีติยินดีในฤดูใบไม้ผลินี้

"ท่านพ่อ ข้าสงสัยว่าทำไมพวกเราถึงใช้ชีวิตที่สงบสุขและร่ำรวยเหมือนชาวจงหยวนไม่ได้ ทำไมต้องเลี้ยงสัตว์และล่าสัตว์ปีแล้วปีเล่าวันแล้ววันเล่าด้วยล่ะ" เด็กหนุ่มที่ขี่ม้าตัวเล็กถามชายวัยกลางคนที่กำลังทำคลอดให้ลูกแกะบนพื้น

"กูลี่จา นั่นเป็นเพราะชาวจงหยวนยึดครองดินแดนที่สวยงามและอุดมสมบูรณ์ที่สุดไป พวกเราทำได้เพียงอาศัยอยู่บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ หากวันหนึ่งพวกเราสามารถบุกไปจงหยวนได้ ก็ย่อมได้ใช้ชีวิตที่สงบสุขและร่ำรวย ได้เพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศและผู้หญิงของพวกมันด้วย!"

"แต่ว่า ท่านพ่อ พวกเราสู้ชาวจงหยวนไม่ได้ พวกมันมีดาบและหอกที่คมกริบ มีชุดเกราะที่แข็งแกร่ง และมีนักรบมากกว่าซยงหนูทั้งเผ่าของพวกเราเสียอีก" กูลี่จาอดไม่ได้ที่จะเถียงกลับ

"แล้วไงล่ะ! ฮึ! ม้าของพวกมันไม่แข็งแรงเท่าม้าของเรา วิ่งก็ไม่เร็วม้าของเรา ฝีมือขี่ม้าของพวกมันก็สู้เราไม่ได้ พวกมันเอาแต่ซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงเมืองที่หนาเตอะ ไม่กล้ายืนหยัดต่อสู้กับพวกเราเหมือนนักรบผู้กล้าหาญ พวกมันก็เป็นแค่พวกขี้ขลาดที่เก่งแต่เรื่องรักสนุก!"

"แต่พวกเราก็ไม่มีวิธีตีฝ่ากำแพงเมืองของพวกมันได้เหมือนกัน ทำไมพวกเราถึงไม่ยอมจำนนต่อต้าฉินเหมือนเผ่าชิงเฉ่าล่ะ แบบนั้นพวกเราก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ได้ซื้ออาหารอร่อยๆ ของพวกมัน ได้ใส่เสื้อผ้าสวยๆ ด้วย" เด็กหนุ่มกำคันธนูยาวที่ดูเก่ามากในมือแน่น พูดด้วยความคาดหวังเล็กน้อย

"กูลี่จา! เจ้าพูดอะไรออกมา! พวกลูกหลานหมาป่าสวรรค์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างพวกเรา จะไปยอมจำนนต่อพวกขี้ขลาดตาขาวพรรค์นั้นได้อย่างไร วันหลังถ้าเจ้าพูดแบบนี้อีก ข้าจะใช้แส้ม้าเฆี่ยนเจ้าให้หนักเลย ฮึ!" ชายวัยกลางคนโกรธขึ้นมาทันที

"ทราบแล้วท่านพ่อ! ท่านว่าพวกมันจะฉวยโอกาสมาตีพวกเราตอนนี้ไหม ทุกปีตอนที่วัวแกะตกลูก พวกมันก็ชอบมาตลอด!" จู่ๆ เด็กหนุ่มก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงถามด้วยความกังวล

"วางใจเถอะ เผ่าซี่ยาของพวกเราอยู่ห่างจากกำแพงเมืองตั้งสามวันการเดินทาง ข้างหน้ายังมีเผ่าหมาป่าดำ ชิงมู่ ซีจื่อ พวกนั้นเป็นเผ่าใหญ่กว่าพวกเราตั้งหลายเท่า ต่อให้คนฉินบุกมา พวกนั้นก็ต้องรับหน้าก่อนอยู่ดี แถมพวกเราก็ยังได้ข่าวล่วงหน้าด้วย...ตอนนี้วัวแกะกำลังตกลูก ต้องคอยระวังฝูงหมาป่าไว้ให้ดี"

ในขณะที่ชายวัยกลางคนกำลังพูด เด็กหนุ่มก็เงี่ยหูฟังและพูดด้วยความกังวลว่า "ท่านพ่อ ลองฟังดูสิ เสียงอะไรน่ะ เหมือนมีม้าจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเราเลย!"

ชายวัยกลางคนก็ลองฟังดูส่ายหัวและพูดว่า "ไม่ต้องกลัว อาจจะเป็นม้าป่าหรือฝูงวัว ฤดูนี้บนทุ่งหญ้ามีเยอะแยะ อาจจะตกใจฝูงหมาป่าเลยหนีมาทางพวกเรา เจ้าตามข้ามา ตอนนี้เลย พวกเราไปดูให้แน่ใจ จะได้ไม่ไปทำให้ฝูงแกะตกใจ" พูดจบ ทั้งสองก็ขี่ม้าวิ่งไปที่เนินเขาเล็กๆ ที่ใกล้ที่สุด

เวลานี้ห่างออกไปยี่สิบลี้ หวังหลีกำลังนำทัพใหญ่รุดมาทางนี้ เขามาถึงทุ่งหญ้าได้หกวันแล้ว ในวันที่สามก็พบกับเผ่าหนึ่งชื่อว่าหมาป่าดำ ตามที่หน่วยลาดตระเวนสืบมา นี่คือเผ่าขนาดใหญ่ มีทหารม้าซยงหนูถึงห้าพันนาย เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกซยงหนูพบเห็นและข่าวไม่รั่วไหล เขาจึงเปิดฉากโจมตีทันที และจัดการเผ่าหมาป่าดำนี้ได้อย่างหมดจดและเด็ดขาด สังหารศัตรูไป 8,083 คน จับกุมนักรบและชาวมักสัตว์ได้ 12,917 คน ยึดม้าได้ 26,821 ตัว วัว 6,542 ตัว แกะ 53,142 ตัว ทองและเงินจำนวนหนึ่ง สูญเสียทหารไป 212 นาย กองทหารที่เดิมทีมีคนละตัวก็กลายเป็นคนละสองตัวในพริบตา แถมยังเป็นม้าศึกชั้นยอดของชาวมักสัตว์อีกด้วย

หลังจากส่งคนไปแจ้งให้กองทัพหลังมารับเสบียง หวังหลีก็เดินทัพต่อไป พอมาถึงตรงนี้ก็ได้ยินรายงานจากหน่วยลาดตระเวน

"เรียนท่านแม่ทัพ รายงานจากหน่วยลาดตระเวนว่าห่างออกไปยี่สิบลี้พบแหล่งที่อยู่ของชาวซยงหนูขอรับ"

หวังหลีได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป นึกไม่ถึงว่าจะเจอเผ่าซยงหนูอีกภายในไม่กี่วัน เขาจึงถามทันที "ประมาณกี่คน มีทหารม้าซยงหนูเฝ้าอยู่หรือไม่"

"เรียนท่านแม่ทัพ ดูจากขนาดคอกแกะแล้ว น่าจะประมาณสามพันคน ยังไม่พบทหารม้าซยงหนูขอรับ"

เมื่อได้ฟังรายงาน หวังหลีก็หัวเราะลั่น "ดูเหมือนว่าทหารม้าซยงหนูห้าพันนายก่อนหน้านี้ก็คือทหารเฝ้ายามของเผ่าแถวนี้สินะ" แม้ว่าเผ่ารอบๆ จะรู้ว่าต้าฉินจะลงมือ แต่ถ้าคำนวณดูแล้ว ชาวซยงหนูก็น่าจะรู้ตัวแล้วว่าต้าฉินลงมือกับพวกเขา เพียงแต่ยังไม่ทันได้ป้องกัน ทำให้ต้าฉินฉวยโอกาสได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หวังหลีก็โบกมือ "เร่งความเร็ว คืนนี้พวกเราจะพักที่เผ่านี้!"

เผ่าซี่ยา สิบนาทีต่อมา กูลี่จาและพ่อก็ขี่ม้าขึ้นไปบนเนินเขาที่สูงชัน จากนั้นก็ต้องตกใจจนหน้าซีดเผือดกับภาพตรงหน้า

ที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล ม้าศึกนับหมื่นตัวกำลังควบทะยานมาราวกับคลื่นน้ำที่ไหลบ่า แม้จะยังห่างออกไปหลายลี้ แต่ก็สามารถมองเห็นธงสีดำที่ปลิวไสวไปตามลมได้อย่างชัดเจน ลายมังกรดำบนธงอัดแน่นเป็นผืนเดียว อาวุธที่สะท้อนแสงอาทิตย์ส่องประกายแสบตา

"กูลี่จา หนีเร็ว! คนของต้าฉินบุกมาแล้ว!"

"ย่ะ! ย่ะ!" ชายวัยกลางคนและเด็กหนุ่มรีบหันหัวม้าและควบหนีอย่างสุดชีวิต

"คนฉินมาแล้ว! คนฉินมาแล้ว!..."

ทั้งสองอยู่ห่างจากแหล่งที่พักตั้งหลายลี้ แต่ก็ตะโกนลั่นมาตลอดทาง ชาวมักสัตว์ที่กำลังปล่อยสัตว์เลี้ยงตามทางต่างก็ถามไถ่ด้วยความสงสัย แต่ตอนนี้ชายวัยกลางคนเสียขวัญไปแล้ว แส้ม้าฟาดเสียงดังเพียะพะ เขาต้องรีบกลับไปแจ้งภรรยาและลูกสาว คนฉินมาเร็วเกินไป เผ่าของเขายังกระจายตัวกันปล่อยสัตว์เลี้ยงอยู่ในรัศมีหลายสิบลี้ แจ้งเตือนไม่ทันแล้ว

ต้องรีบหนี หนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!

ส่วนชาวมักสัตว์เหล่านั้นที่เติบโตมากับม้าตั้งแต่เด็ก เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน ก็รู้ทันทีว่านี่คือเสียงของม้านับหมื่นที่ควบทะยาน เมื่อนึกถึงเสียงตะโกนก่อนหน้านี้ พวกเขาก็ต่างรีบขึ้นม้าควบหนีและตะโกนลั่น!

ระยะทางหลายลี้ สำหรับม้าชั้นดีที่กำลังควบทะยานบนทุ่งหญ้า มันเป็นเรื่องของเวลาเพียงไม่กี่นาที และไม่กี่นาทีสำหรับชาวมักสัตว์ที่กระจายตัวอยู่รอบๆ มันไม่เหลือเวลาให้ตั้งตัวเลย

ทหารม้านับหมื่นนายพุ่งเข้ามาในพริบตา บนหลังม้าล้วนเป็นทหารร่างกำยำสวมเกราะดำและหน้ากากรูปสัตว์ประหลาดปิดบังใบหน้า ดวงตาที่เย็นชาภายใต้หน้ากากราวกับสัตว์ร้ายจากยุคดึกดำบรรพ์ บนม้าหลายตัวยังห้อยพวงหูที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ภายใต้การเหยียบย่ำของกีบเท้าม้า ต้นหญ้าอ่อนๆ และดอกไม้ป่าที่เพิ่งผลิบานก็กระจุยกระจายไปพร้อมกับเศษดิน

ตอนนี้สามารถมองเห็นฝูงแกะที่กระจายตัวอยู่บนเนินเขา กระโจมที่ตั้งอยู่ตามทุ่งหญ้า และชาวมักสัตว์ที่กำลังควบม้าหนีตาย แม่ทัพผู้นำสวมชุดเกราะดำ สวมหมวกเหล็ก ขี่ม้าขาวชั้นดี คว้าหอกยาวที่แขวนอยู่ข้างอานม้า ตบม้าที่นั่งอยู่แล้วคำรามลั่น "ฆ่า!..."

[จบแล้ว]