บทที่ 14 - หนังสือพิมพ์ต้าฉิน ของขวัญลิปสติก

บทที่ 14 - หนังสือพิมพ์ต้าฉิน ของขวัญลิปสติก

"ขายข่าวจ้า! ขายข่าว! หนังสือพิมพ์ต้าฉิน จักรวรรดิออกพันธบัตรสงครามใหม่ฉบับละห้าอีแปะ 【10 อีแปะ = 1 เงินฉิน】 ขายข่าวจ้า! ขายข่าว!"

เด็กกลุ่มใหญ่ที่สวมชุดของสำนักพิมพ์ สะพายกระเป๋าข้าง วิ่งขายหนังสือพิมพ์ไปตามถนนหนทางเป็นกิจวัตรประจำวัน

ตั้งแต่มีสำนักพิมพ์ เด็กกำพร้าและเด็กยากจนในเมืองเสียนหยาง เพื่อหาเลี้ยงชีพและช่วยเหลือครอบครัว พวกเขาจะไปรับหนังสือพิมพ์ที่สำนักพิมพ์แต่เช้าตรู่ แล้วนำไปเดินเร่ขายตามท้องถนน ราษฎรต้าฉินเองก็คุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีแล้ว บางครอบครัวก็ให้ลูกหลานมาทำเป็นงานเสริม เดือนหนึ่งหาเงินได้ถึงสิบเงินฉินเลยทีเดียว

"พันธบัตรสงครามคือสิ่งใด" ผู้คนบนท้องถนนต่างก็สอบถามกัน

"เอามาให้ข้าฉบับหนึ่ง" บัณฑิตที่นั่งจิบชาในโรงน้ำชา มักจะมาดื่มชาที่นี่เป็นประจำ และมักจะซื้อหนังสือพิมพ์มาอ่านข่าวการเมือง เรื่องแปลกประหลาด และข้อคิดเห็นของสำนักต่างๆ วันนี้เขาก็แค่จ่ายเงินซื้อไปตามปกติ

เด็กส่งหนังสือพิมพ์รับเงิน ยื่นหนังสือพิมพ์ให้ แล้วหันหลังวิ่งไปขายต่อ บัณฑิตรับหนังสือพิมพ์มาเปิดดูคร่าวๆ ก็อดร้องอุทานออกมาไม่ได้ "มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ ในฐานะราษฎรต้าฉิน ข้าจะพลาดการสนับสนุนอย่างเต็มที่ได้อย่างไร!"

เมื่อหนังสือพิมพ์ถูกขายออกไป ทั่วทั้งถนนก็คึกคักขึ้นมาทันที คนที่ยังไม่มีหนังสือพิมพ์ก็รีบเข้าไปรุมล้อมเด็กส่งหนังสือพิมพ์ เสียงเหรียญในถุงเงินดังกรุ๊งกริ๊ง แย่งกันซื้อหนังสือพิมพ์ในมือเด็ก

และสถานการณ์เช่นนี้ก็เกิดขึ้นในทุกๆ ที่ที่มีเด็กส่งหนังสือพิมพ์ คนที่ยังไม่ได้หนังสือพิมพ์ก็ไปยืนมุงล้อมคนที่มีหนังสือพิมพ์ เสียงเอะอะโวยวายดังลั่นจนต้องขอให้คนอ่านให้ฟังเสียงดังๆ

ตอนนี้เพิ่งจะยามอิ๋น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง สำหรับหลายๆ คนยังคงนอนหลับฝันหวานอยู่บนเตียง แต่เสียงเอะอะโวยวายก็ปลุกคนที่กำลังหลับให้ตื่นขึ้นมา แค่แป๊บเดียว เมืองเสียนหยางที่ปกติจะเริ่มคึกคักในยามเหม่า วันนี้กลับคึกคักก่อนเวลามาก

เมื่อทุกคนรู้สาเหตุแล้ว ต่างก็ตื่นเต้นดีใจ พากันสอบถามสถานที่จำหน่าย พอรู้ว่าขายที่ธนาคารแห่งจักรวรรดิ และมีพันธบัตรสงครามเพียงห้าล้านตำลึง หุ้นละสิบเงินฉิน รวมเป็นห้าสิบล้านหุ้น คนฉลาดก็รีบวิ่งไปทันที ใครๆ ก็รู้ว่าจักรวรรดิมีประชากรเกือบสามสิบล้านคน เฉลี่ยแล้วตกคนละไม่ถึงสองหุ้นด้วยซ้ำ แค่ยี่สิบเงินฉินเอง

ถ้าไปช้าก็โดนพวกคนรวยเหมาไปหมด พวกชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขาคงไม่มีเอี่ยวแน่ๆ ความจริงแล้วพวกเขาก็คิดมากไป หลังจากพันธบัตรสงครามออกมา ก็มีการกำหนดมาตรฐานไว้ว่า พันธบัตรสงครามซื้อขั้นต่ำหนึ่งหุ้น สูงสุดห้าแสนหุ้น ห้ามโอนหรือให้เป็นของขวัญโดยพลการ และไม่อนุญาตให้ผู้ที่ไม่ใช่ชาวฉินซื้อ จักรวรรดิจะนำของเชลยร้อยละสามสิบจากการทำศึกแต่ละครั้งมาแบ่งเป็นเงินปันผล หากไม่พอจ่ายเงินปันผล ราชสำนักจะจ่ายดอกเบี้ยให้ร้อยละห้าตามจำนวนหุ้น

แม้ทุกคนจะไม่รู้ว่าต้าฉินจะไปรบกับใคร แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาสะดุดในการคำนวณ ดอกเบี้ยสูงกว่าธนาคารแห่งจักรวรรดิตั้งสองเปอร์เซ็นต์ มีเงินไม่หาหมาก็กัด รีบกลับบ้านไปเอาเงินเก็บมาเร็วเข้า

ไม่นานถนนทั้งสายก็โล่ง ดูเหมือนว่าไม่ว่ายุคสมัยไหนก็ไม่ขาดแคลนคนที่ต้องการแสวงหาผลประโยชน์

หยางจื่อโม่ที่กลับมาถึงจวนโหว นั่งลงบนเก้าอี้แล้วหยิบกระจกที่ทำขึ้นเมื่อหลายปีก่อนขึ้นมาส่องดูหน้าตัวเอง ดวงตาสองชั้นเข้ากับคิ้วเข้ม เครื่องหน้าคมคายมีหนวดเคราแซมประปราย ทิ้งร่องรอยของกาลเวลาไว้บนใบหน้า น่าเสียดายที่บนแก้มที่พอจะเรียกได้ว่าหล่อเหลากลับมีสิวเม็ดเล็กๆ สีขาวขึ้นมาหลายเม็ด ทำให้เสียความงามไปบ้าง ช่างน่าหงุดหงิดจริงๆ หลายวันมานี้เขายุ่งจนหัวหมุน ดูท่าคงต้องหาหว่านเหนียงมาช่วยดับไฟเสียหน่อยแล้ว

มาอยู่ต้าฉินได้สิบปีแล้ว ไม่รู้ว่าพ่อแม่จะอยู่ดีมีสุขไหม เขาลูบหนวดเคราบนใบหน้าพลางส่ายหัว อายุจะสามสิบอยู่แล้ว ตอนนี้ต้าฉินกำลังจะทำศึก รอให้เสร็จธุระแล้วค่อยพาหว่านเหนียงและลูกๆ กลับไปพักผ่อนที่หมู่บ้านชิงหนิวดีกว่า

เมื่อเห็นหยางจื่อโม่เงียบไปกะทันหัน หลินหว่านเหนียงก็เดินเข้ามา ประคองใบหน้าของเขาไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ลูบผมเขาเบาๆ แล้วซบลงบนอกชายหนุ่มอย่างแผ่วเบา "ท่านพี่ หว่านเหนียงกับลูกๆ จะอยู่เคียงข้างท่านเสมอนะเจ้าคะ"

หยางจื่อโม่โอบกอดร่างนุ่มนิ่มของหว่านเหนียงไว้ รู้สึกว่าความคิดเริ่มสงบลง เขาก้มลงจูบที่หว่างคิ้วนางแล้วพูดว่า "หลายปีมานี้ลำบากหว่านเหนียงแล้ว"

"คิกคิก" หลินหว่านเหนียงที่รู้ใจสามีดีอดเอามือปิดปากหัวเราะจนตัวสั่นไม่ได้ หน้าอกอวบอิ่มกระเพื่อมไหว หว่านเหนียงหลังจากคลอดลูกก็ยิ่งดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาก ทำเอาใครบางคนใจเต้นไม่เป็นจังหวะ อดใจไม่ไหวต้องลูบคลำไปสองสามที ถึงได้ลุกขึ้นยืนอย่างพอใจเตรียมไปดูลูกน้อยทั้งสอง เดินไปถึงประตูจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ รีบหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วส่งให้หว่านเหนียง ไม่ได้ให้ของขวัญหว่านเหนียงมานานแล้ว ตัวเขานี่มันผู้ชายเฮงซวยจริงๆ

"หว่านเหนียง พี่ทำของขวัญชิ้นเล็กๆ ให้ในสำนักวิทยาศาสตร์ ลองดูสิว่าชอบไหม"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านพี่!" แม้หว่านเหนียงจะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่สามีมาอยู่เสียนหยางได้ห้าปีแล้ว อาจจะเพราะงานยุ่งเกินไป เลยไม่ได้ให้ของขวัญนางมานานแล้ว ตอนนี้ได้รับของขวัญก็ดีใจจนกอดจูบสามีไปฟอดใหญ่

เมื่อหว่านเหนียงเปิดกล่องออก เห็นวัตถุทรงกระบอกหน้าตาเหมือนไม้ขีดไฟประดับด้วยอัญมณีรอบด้าน ด้านบนมีตัวอักษรพิมพ์ใหญ่สลักไว้ นางก็มองหน้าสามีด้วยความงุนงง

"ท่านพี่ สิ่งนี้คืออะไรหรือเจ้าคะ"

"เจ้าลองหมุนกลไกด้านล่างดูสิ"

เมื่อหว่านเหนียงหมุนมือเล็กๆ แท่งสีแดงก็ค่อยๆ ดันตัวขึ้นมาจากหลอด

"หว่านเหนียง สิ่งนี้เรียกว่าลิปสติก คล้ายๆ กับชาดทาปากที่เจ้าใช้เป็นประจำ เจ้าลองทาดูสิ พี่ตั้งใจทำมาให้เจ้าโดยเฉพาะ มีแค่แท่งเดียวในใต้หล้าเลยนะ"

"มา พี่จะสอนเจ้าเอง"

หลายเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ถึงเดือนหก

เรื่องที่ต้าฉินจะทำสงคราม ชนเผ่าและประเทศรอบข้างต่างก็รับรู้กันหมดแล้ว ต้าฉินสงบสติอารมณ์มาห้าปีแล้ว ประเทศรอบข้างก็พากันใช้ชีวิตอย่างสนุกสนาน จู่ๆ ก็ได้ยินว่าต้าฉินออกพันธบัตรสงคราม ใครๆ ก็รู้ว่าต้าฉินกำลังจะก่อเรื่อง เพียงแต่ไม่รู้ว่าใครจะเป็นผู้โชคร้าย

พันธบัตรสงครามที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงให้กองทัพนับล้านใช้ทำศึกได้นานถึงครึ่งปี แม้แต่สายลับของพวกเขาในต้าฉินก็ยังซื้อไว้บ้าง เพราะอยากรู้ว่ามันเอาไว้ทำอะไร ตอนนี้รู้แล้วก็พากันหยุดสนุกสนาน รอคอยดูความเคลื่อนไหวต่อไปของต้าฉินอย่างเงียบๆ

ข้ามเรื่องความคิดของประเทศรอบข้างไปก่อน ทางฝั่งจักรวรรดิ เงินที่ได้จากพันธบัตรสงครามทั้งหมดถูกนำไปเปลี่ยนเป็นอาวุธ เสบียง และสิ่งของอื่นๆ ส่งตรงไปยังเขตจิ่วหยวนอย่างราบรื่น

ในเวลานี้ที่เขตจิ่วหยวน ค่ายทหารเสวียนอู่เต็มไปด้วยเสียงคนและเสียงม้า เสบียงกองเป็นภูเขาเลากา กองทหารม้าวิ่งวนไปมา เสียงฟาดฟันของทหารดังทะลุเมฆ

ด้านนอกค่ายเสวียนอู่ยังมีค่ายทหารอีกสองแห่งที่มีขนาดและสไตล์แตกต่างกัน ค่ายใหญ่มีธง สัญลักษณ์ และเศษผ้าปลิวไสวไปตามลม ทหารสวมเกราะหนังแม้จะไม่ได้ฝึกฝนอย่างเข้มงวดเหมือนค่ายเสวียนอู่ แต่ก็ไม่ได้ละทิ้งการฝึกฝน ร่างกายที่กำยำ มีดโค้งที่เอว หมวกสักหลาดบนศีรษะ ล้วนบ่งบอกว่าพวกเขาคือทหารของชนเผ่าทุ่งหญ้า กองทหารรับจ้างต้าฉิน—ชือเม่ย

เมื่อเทียบกับสองค่ายแรก ค่ายสุดท้ายนี้เรียกได้ว่าเป็นค่ายเล็กๆ ที่ดูเหมือนตลาดสดมากกว่า มีทั้งคนตีไก่ จูงหมา เล่นพนัน หยอกล้อกันเต็มไปหมด ที่โต๊ะพนันข้างๆ ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังชกต่อยกันเพราะเสียพนัน ในมุมมืดก็มีคนนั่งบ้างนอนบ้าง ใบหน้าที่ถูกบดบังด้วยเงามืดเผยให้เห็นเพียงแสงสะท้อนจากมีดสั้นในมือ พวกเขาคือสมาชิกของกองทัพหวั่งเหลี่ยง ในหวั่งเหลี่ยงมีกฎทหารเพียงสามข้อ: ห้ามทรยศต้าฉิน! ห้ามฆ่าฟันกันเอง! ห้ามทำร้ายราษฎรต้าฉิน!

[จบแล้ว]