บทที่ 11 - โดดเดี่ยวใต้แสงตะวันรอน

บทที่ 11 - โดดเดี่ยวใต้แสงตะวันรอน

"ถึงยามจื่อแล้ว ขออวยพรให้เศรษฐีหวังอายุยืนยาวครบรอบหกสิบปี!"

เสียงตะโกนดังมาก่อนตัวเสียอีก สยงฉู่ปรายตามอง ก็เห็นบุรุษชุดขาวผู้หนึ่งลอยตัวเข้ามา ที่แท้ก็คือนักดาบชุดขาวที่เขาเคยพบในคฤหาสน์เก้าวิถีนั่นเอง

"เป็นเจ้าหรือ เซียวเหยาจื่อ?" เศรษฐีหวังเอ่ยถาม

"เซียวเหยาจื่อ นี่คือชื่อของเขาหรือ?" สยงฉู่คิดในใจ

เซียวเหยาจื่อกระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศ จากนั้นกระบี่ยาวในมือก็เปล่งประกายสีเงินวาววับ ราวกับดาวตกพาดผ่าน

สยงฉู่รู้สึกเพียงว่าสองมือของตนว่างเปล่า เบาสบายขึ้นทันที แต่ในขณะเดียวกันร่างกายก็เสียศูนย์และล้มคะมำไปข้างหน้า

หน้าผากของเขายังคงมีเลือดไหลรินไม่หยุด สยงฉู่รู้สึกปวดหัวตาลาย ภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัว เขามองเซี่ยอวิ๋นเป็นครั้งสุดท้าย ร่างของนางก็ค่อยๆ เลือนรางไป ก่อนที่เขาจะสลบไป

เมื่อตื่นขึ้นมา สยงฉู่ก็พบว่าตัวเองนอนอยู่ในกระท่อมหลังหนึ่ง

นอกกระท่อมมีแสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่อง นกกาบินกลับรัง สายน้ำไหลเอื่อยผ่านหมู่บ้านอันโดดเดี่ยว...

เขามองไปรอบๆ การตกแต่งในที่แห่งนี้เรียบง่ายและธรรมดามาก มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้สองตัว

หากจะบอกว่ามีอะไรที่แตกต่างไปจากปกติ ก็คงเป็นกลิ่นเหล้าที่คละคลุ้งไปทั่วห้อง

สยงฉู่ไม่เคยดื่มเหล้า เขาจึงรู้สึกคลื่นไส้อย่างบอกไม่ถูก

"อึก เจ้าฟื้นแล้ว ดูท่าทางเจ้าจะฟื้นตัวได้ดีนี่"

สยงฉู่หันไปมองทางประตู ก็เห็นบุรุษชุดขาวเดินเข้ามา เสื้อผ้าของเขาหลุดลุ่ยเล็กน้อย ในมือถือผู้ถือน้ำเต้าสุรา กำลังเงยหน้าดื่มอึกๆ มีเหล้าไหลรินจากมุมปากลงมาเปียกคอเสื้อ

เขาอีกแล้ว เซียวเหยาจื่อ

"ข้าบอกแล้วไง ว่าเราต้องได้พบกันอีก"

"นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะ ที่ท่านพูดประโยคนี้"

"งั้นหรือ? แล้วเจ้าจะไปใส่ใจกับตัวเลขทำไมล่ะ?"

"ที่นี่คือที่ไหน? แล้วท่านเป็นใคร?" สยงฉู่เอ่ยถาม

"ที่นี่ก็ต้องเป็นบ้านข้าสิ ส่วนข้า คนอื่นๆ เรียกข้าว่าเซียวเหยาจื่อ เจ้าก็น่าจะรู้แล้วกระมัง?" เซียวเหยาจื่อกล่าว

"บ้านท่าน?" สยงฉู่ทวนคำ

"ใช่ ข้าเป็นคนช่วยเจ้ามาจากชายผู้นั้น"

"ชายผู้นั้น? ท่านหมายถึงเศรษฐีหวังน่ะหรือ? ท่านรู้จักเขาด้วยหรือ?"

"เอ่อ... ก็ถือว่ารู้จักล่ะมั้ง แต่จะรู้จักหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้วล่ะ เพราะเขาตายไปแล้ว"

"ตายแล้ว?" สยงฉู่เอ่ยอย่างประหลาดใจ "แล้วท่านเห็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งบ้างไหม?"

"เด็กผู้หญิง?" เซียวเหยาจื่อกะพริบตา ดูเหมือนจะเมานิดๆ เขายิ้มแล้วพูดว่า "วันนี้ข้าไปที่หอจันทร์กระจ่างสำราญใจ เห็นเด็กผู้หญิงตั้งเยอะแยะ ไม่รู้ว่าเจ้าหมายถึงคนไหนล่ะ?"

สยงฉู่คิดว่าเซียวเหยาจื่อคงเมาแล้ว จึงกล่าวว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าขอตัวลาก่อน"

"ไป? เจ้าจะไปไหนได้? จวนอ๋องหรือ? ที่นั่นถูกข้าเผาวอดเป็นจุลไปแล้ว" เซียวเหยาจื่อดื่มเหล้าไปอีกอึก แล้วพูดต่อ "ตอนนี้ ข้าทำให้เจ้าเป็นอิสระแล้ว เจ้าดีใจไหม?"

ในวินาทีนั้น เมื่อได้ยินคำว่า "อิสระ" หัวของสยงฉู่ก็ขาวโพลนไปหมด

เขาจ้องมองเซียวเหยาจื่อ จ้องมองชายขี้เมาผู้นี้อย่างเหม่อลอย

ทันใดนั้น เขาก็พุ่งเข้าไป แล้วชกออกไปหนึ่งหมัด

"ปึ้ก!"

หมัดนี้ถูกเซียวเหยาจื่อรับเอาไว้ได้

มือขวาของเซียวเหยาจื่อกางออก หุ้มหมัดของสยงฉู่เอาไว้ แล้วบิดเบาๆ แม้สยงฉู่จะไม่ยินยอม แต่ก็ต้องคุกเข่าลงไปอย่างควบคุมไม่ได้

"ทำไม? ทำไมกัน? ในเมื่อท่านมีฝีมือเก่งกาจขนาดนี้ ทำไมตอนที่อยู่คฤหาสน์เก้าวิถี ท่านถึงไม่ช่วยข้ากับหลานออกมา ทำไมเพิ่งมาช่วยข้าเอาป่านนี้?"

บนใบหน้าของสยงฉู่ เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความโศกเศร้า

น้ำตาไหลรินอาบแก้ม ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์อัสดง

เซียวเหยาจื่อจิบเหล้าเบาๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แล้วเอ่ยถาม "เจ้ารู้หรือไม่ ว่าทำไมดวงอาทิตย์ถึงต้องตกดิน?"

สยงฉู่มองตามไป แต่ไม่ได้ตอบคำถามนี้

"เพราะมันจำเป็นต้องขึ้นใหม่ในวันรุ่งขึ้น"

เซียวเหยาจื่อจิบเหล้าอีกอึก แล้วพูดต่อ "ที่สวรรค์พรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเจ้า ก็เพื่อจะมอบสิ่งที่ดีกว่าให้เจ้า เหมือนกับดวงอาทิตย์ยามเย็น หลังจากผ่านช่วงเวลาที่งดงามที่สุด และความมืดมิดที่เจ็บปวดที่สุด มันถึงจะโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออกอีกครั้ง"

สยงฉู่หันกลับมามองเซียวเหยาจื่ออย่างสับสน แล้วถามว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง แล้วข้าจะลุกขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร?"

"ข้าสอนเจ้าได้"

ตอนที่เซียวเหยาจื่อพูดประโยคนี้ เขาเขย่าน้ำเต้าสุราดู ก็พบว่ามันว่างเปล่าเสียแล้ว

"ตึง" สยงฉู่คุกเข่าลงตรงหน้าเซียวเหยาจื่ออย่างไม่ลังเล พร้อมกับกล่าวว่า "ศิษย์ขอคารวะท่านอาจารย์"

"อืม ในฐานะศิษย์คนแรก... เอ่อ คนที่สองของข้า พรสวรรค์ของเจ้าก็ถือว่าไม่เลว เอาล่ะ เจ้านอนพักสักคืนเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ"

พอพูดจบ เซียวเหยาจื่อก็หันหลังเตรียมจะเดินออกไป

"ท่านอาจารย์จะไปไหน?" สยงฉู่เอ่ยถาม

"ไปซื้อเหล้า!"

พอสยงฉู่ได้ยินสองคำนี้ เซียวเหยาจื่อก็หายตัวไปไหนแล้วก็ไม่รู้

ทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเจียงหนานนั้นงดงามตระการตาอยู่แล้ว แต่ความคึกคักของตลาดกลางคืนก็ทำให้ผู้คนหลงใหลไม่แพ้กัน

ผู้คนเดินขวักไขว่ รถม้าสัญจรไปมาบนถนนที่ไม่กว้างนักอย่างไม่ขาดสาย

ความมั่งคั่งของเจียงหนานและอารมณ์สุนทรีย์ของเหล่าบัณฑิตที่นี่ ย่อมก่อให้เกิดหอนางโลมขึ้นมากมาย

และที่โด่งดังที่สุด ก็ต้องเป็นหอจันทร์กระจ่างสำราญใจแห่งเมืองซูโจว

ในสถานที่เริงรมย์เช่นนี้ ย่อมขาดไม่ได้ซึ่งหญิงสาวที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำ และเหล่าบัณฑิตผู้เปี่ยมไปด้วยความสามารถ

แม้หอจันทร์กระจ่างสำราญใจจะเป็นหอนางโลม แต่ผู้ที่มาเยือนล้วนเป็นเหล่ากวีและบัณฑิต หญิงสาวที่นี่ก็ล้วนมีความสามารถหลากหลาย นานวันเข้าจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของตำราและน้ำหมึก

หลายคนที่มาที่นี่ไม่ใช่แค่เพื่อหาความสำราญ แต่มาเพื่อปลดปล่อยความในใจ ลืมเลือนความทุกข์ระทมและความไม่สมหวังในชีวิต

ส่วนการแต่งกายของเซียวเหยาจื่อ เมื่อก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้กลับดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก

เขาหามุมเงียบสงบมุมหนึ่ง แล้วนั่งลง

ฝั่งตรงข้ามของเขา มีชายสวมหมวกสานปีกกว้าง ชุดคลุมยาวสีดำนั่งอยู่ ดูลึกลับและแปลกประหลาดมาก

แม่เล้าที่นี่ผ่านโลกมามาก มองปราดเดียวก็รู้ว่าสองคนนี้ไม่ได้มาหาความสำราญแน่ๆ จึงสั่งให้เด็กรับใช้นำน้ำชามาเสิร์ฟเท่านั้น

"มาถึงที่นี่แล้ว จะไม่มีเหล้าไม่มีผู้หญิงได้อย่างไร?" เซียวเหยาจื่อพูดกลั้วหัวเราะ แล้วโยนถุงเงินลงบนพื้น

แม่เล้าเข้าใจความหมายทันที รีบปรบมือเรียกคนรับใช้ให้มากางฉากกั้น หญิงสาวสี่คนเดินนวยนาดเข้ามา แล้วเริ่มร่ายรำอยู่หน้าโต๊ะของทั้งสอง

แน่นอนว่า มีเหล้าชั้นเลิศมาให้ด้วยสองขวด

ท่วงท่าร่ายรำอ่อนช้อย แสงเทียนสั่นไหว เหล้าหยดสุดท้ายในจอกของเซียวเหยาจื่อหมดลง นางรำหน้าโต๊ะก็แยกย้ายกันไป

ส่วนชายสวมหมวกสานผู้นั้น นั่งหลังตรงแหน่วมาตั้งแต่ต้น ไม่แตะต้องเหล้าเลยแม้แต่หยดเดียว

"นี่ เจ้าทำตัวแบบนี้ จะทำให้คนอื่นเขาสงสัยเอานะ" เซียวเหยาจื่อพูดในอาการสะลึมสะลือครึ่งหลับครึ่งตื่น

"วันนี้เจ้ามาสายไปครึ่งก้านธูป" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"อ้อ พอดีเทศนาสั่งสอนเขาไปหน่อย เจ้าคงไม่ถือสากระมัง"

"หนทางข้างหน้าอันตรายนัก เจ้าควรเตรียมใจไว้ให้ดี"

"ตกลง แล้วข้าต้องทำอย่างไรล่ะ?"

"เจ้าต้องเป็นโคมไฟส่องทาง"

"โคมไฟส่องทาง?" เซียวเหยาจื่อหัวเราะเบาๆ แล้วพูดต่อ "โคมไฟ ก็มีวันมอดดับเหมือนกันนะ"

"นั่นแหละคือชะตากรรมของเจ้า"

จู่ๆ เซียวเหยาจื่อก็เบิกตากว้าง ความเมามายดูเหมือนจะมลายหายไปจนสิ้น

เขามองไปรอบๆ ผู้คนพลุกพล่าน เสียงดนตรีบรรเลงขับขาน

ส่วนข้างกายเขา ยังมีจอกหยกที่เต็มไปด้วยสุราวางอยู่

ในที่สุดก็มาถึงแล้วสินะ?

ความคึกคักของตลาดกลางคืน ทำให้แม้แต่ดวงดาวบนท้องฟ้าก็ยังอับแสง ผู้คนที่หลงใหลในดินแดนแห่งความสุข คงไม่ได้สังเกตเห็นว่าบนขอบฟ้า มีเงาร่างสีขาวสายหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)