บทที่ 7 - หญิงสาวผู้หนึ่ง

บทที่ 7 - หญิงสาวผู้หนึ่ง

พวกหลี่จิ้นถูกจับตัวกลับมา และโดนซ้อมอย่างหนัก

ทหารยามของจวนอ๋อง ไม่ใช่พวกกระจอกเลย อย่างน้อยก็เก่งกว่าพวกนักเลงในคฤหาสน์เก้าวิถีตั้งเยอะ

สยงฉู่ก็ถูกรุมซ้อมมาเหมือนกัน แต่เขาไม่รู้หรอกว่าทำไมถึงถูกพวกทาสรุมซ้อม ได้ยินแว่วๆ แค่ว่าเขาเอาเรื่องไปฟ้องคนของจวนอ๋อง

หลังจากพวกทาสออกไปแล้ว สยงฉู่ก็นอนบาดเจ็บสะบักสะบอมอยู่บนสนามหญ้าข้างห้องครัวเพียงลำพัง

แต่ก็แค่นั้นแหละ เมื่อเทียบกับความทรมานที่เคยได้รับในคฤหาสน์เก้าวิถี บาดแผลแค่นี้ถือว่าจิ๊บจ๊อยมาก

เขายิ้มหยัน แล้วเขาก็เห็นหลี่จิ้น ในมือถือหมั่นโถว ดูเหมือนจะเป็นหมั่นโถวลูกเล็กๆ เมื่อตอนกลางวัน

จากนั้นหลี่จิ้นก็มองสยงฉู่ด้วยสายตารู้สึกผิด แล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

ที่แท้ เขาเป็นคนยุยงให้พวกนั้นหนีตามเขาไป และยังพยายามชวนสยงฉู่ด้วย แต่สยงฉู่ไม่ตกลง

หลังจากนั้น พวกเขาก็ถูกทหารยามจับกลับมาซ้อม

พวกทาสโกรธแค้นมาก คิดว่าเป็นเพราะหลี่จิ้นที่ทำให้พวกเขาโดนซ้อม จึงคิดจะแก้แค้น

หลี่จิ้นกลัวตัวเองจะโดนหนักกว่าเดิม ก็เลยโกหกพวกนั้นว่าสยงฉู่เป็นคนเอาไปฟ้องจวนอ๋อง พวกเขาถึงได้ทำพลาด

ดังนั้นสยงฉู่ จึงต้องมารับเคราะห์แทนหลี่จิ้นไปโดยปริยาย

"เพื่อนเดือดร้อน ยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อเพื่อน ช่างมีน้ำใจจริงๆ! ดูท่าข้าจะคบเพื่อนไม่ผิดคนแล้ว ข้าเหลือหมั่นโถวลูกนี้ลูกเดียว ถือซะว่าเป็นการตอบแทนน้ำใจก็แล้วกันนะ"

สยงฉู่โยนหมั่นโถวทิ้งไปในพงหญ้า แล้วเดินกะเผลกๆ เข้าไปในครัว

ที่พักของเขาเป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่กั้นด้วยแผ่นไม้กระดานในห้องครัว บนพื้นปูด้วยเสื่อกก ด้านบนมีห่อผ้าใบหนึ่งวางอยู่ ส่งกลิ่นเหม็นคาวโชยมาอ่อนๆ

"เอาล่ะๆ ข้ารู้ว่าทำแบบนี้มันค่อนข้างจะผิดต่อเจ้าไปหน่อย แต่ข้าขอสัญญาเลยว่า ข้าจะตอบแทนบุญคุณเจ้าแน่นอน เฮ้อ คนอย่างหลี่จิ้น พูดคำไหนคำนั้นอยู่แล้ว" หลี่จิ้นเดินตามเข้ามา แล้วพูดขึ้น

จากนั้นเขาก็ได้เห็นสายตาอันเย็นชาของสยงฉู่

หลี่จิ้นยิ้มแห้งๆ แล้วพูดว่า "แน่นอน บางครั้งการล้อเล่นก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร เจ้าอย่าจริงจังไปเลยน่า แต่ในเรื่องของความถูกต้อง ข้าหนักแน่นมากนะ เมื่อก่อนตอนที่ข้าทำงานอยู่กับท่านนายอำเภอ มีครั้งหนึ่งมีขุนนางตำแหน่งใหญ่โตกว่าเดินทางมา ดูเหมือนจะมีเรื่องบาดหมางกับท่านนายอำเภอ บังคับให้ข้าใส่ร้ายท่านนายอำเภอ ถึงนายอำเภอคนนี้จะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่เขาก็เป็นขุนนางที่ดี ต่อให้พวกนั้นเฆี่ยนตีข้าจนเนื้อแตก ข้าก็ไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่ครึ่งคำ แถมยัง..."

"เจ้าพูดจบหรือยัง?" สยงฉู่พูดขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา จู่ๆ บรรยากาศยามค่ำคืนก็เงียบสงัดลง

หลี่จิ้นเป็นคนช่างเจรจา เคยคลุกคลีกับคนทุกระดับชั้นในยุทธภพ ย่อมรู้ดีว่าคนอย่างสยงฉู่ไม่ชอบเสวนากับใคร จึงรีบตอบกลับไปว่า "จบ... จบแล้ว... เอ๊ะ ในห่อผ้านี่ใส่อะไรไว้เนี่ย? ทำไมถึงมีกลิ่นคาวเลือดล่ะ?"

หลี่จิ้นกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบมาดู แต่จู่ๆ สยงฉู่ก็ตวาดลั่น "อย่าแตะต้องนางนะ!"

หลี่จิ้นตกใจจนหงายหลังล้มกลิ้งลงไปกับพื้น รู้ตัวดีว่าถ้ายังไม่รีบไสหัวไปอีกล่ะก็ มีหวังได้เจอดีแน่ จึงรีบละล่ำละลักบอก "โอเคๆ ข้าไม่จับ ข้าไม่จับแล้ว เจ้าพักผ่อนเถอะ ข้าไปล่ะ ข้าไปล่ะ"

จากนั้นก็ย่องเบาๆ ออกไป

สยงฉู่ไม่ได้สนใจเขา ค่อยๆ แกะห่อผ้าออกอย่างเบามือ

กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งไปทั่วห้อง

ใต้แสงตะเกียงสลัว มันคือเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ สีซีดจางไปมากแล้ว ทว่ารอยเลือดหยดใหญ่บนเสื้อผ้ากลับดูสะดุดตายิ่งนัก

นี่คือเสื้อผ้าที่สยงฉู่ใส่ในวันที่หลานตาย

สยงฉู่ประคองเสื้อผ้าขึ้นมาอย่างทะนุถนอม เอาแก้มถูไถไปตามเนื้อผ้าเบาๆ รอยยิ้มเปี่ยมสุขปรากฏบนใบหน้า

จากนั้นก็สูดดมใกล้ๆ ราวกับได้กลิ่นหอมจางๆ จากตัวหลาน

แน่นอนว่า บางทีอาจจะมีแค่เขาคนเดียวที่ได้กลิ่น

ในค่ำคืนที่ไร้แสงจันทร์ สยงฉู่นอนพิงกำแพง หนุนเสื้อผ้าตัวนั้นต่างหมอน แล้วผล็อยหลับไป

ชีวิตในจวนอ๋อง ดูเหมือนจะน่าเบื่อไปสักหน่อย นอกจากเรื่องที่ถูกพวกทาสรุมซ้อมในคืนนั้น

ทุกๆ วัน สยงฉู่มีหน้าที่แค่ผ่าฟืน ก่อไฟ ล้างจาน ต้มน้ำ อาหารการกินในจวนอ๋องดีกว่าที่คฤหาสน์เก้าวิถีมาก

แม้ว่าพ่อบ้านที่นี่จะเข้มงวดมาก แต่ดูเหมือนพวกเขาจะเอาเวลาส่วนใหญ่ไปประจบประแจงเจ้านายเสียมากกว่า ส่วนทาสอย่างพวกเขาก็ปล่อยปละละเลยไปตามยถากรรม

สยงฉู่เองก็ชอบแบบนี้ เขาทำงานในครัวเงียบๆ คนเดียว รอจนกว่าบาดแผลบนตัวจะหายดี พอตกดึกยามผู้คนหลับใหล แสงไฟดับมอด ก็จะเห็นเขาแอบฝึกเพลงหมัดตระกูลเซี่ยงหกสิบสี่ท่าอยู่ที่สนามหญ้าหน้าห้องครัว

แม้จะเคยเห็นเซี่ยงซื่อสยงฝึกแค่สิบวัน แต่สยงฉู่ก็จำกระบวนท่าได้เกือบหมดแล้ว

แต่การฝึกวรยุทธ์ หากไม่มีอาจารย์ที่มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ การฝึกแบบเลียนแบบไปวันๆ เช่นนี้ ก็คงก้าวหน้าไปได้ไม่ไกลนัก

โดยเฉพาะการพลิกแพลงเพลงหมัดสิบกระบวนท่าหลัง จำเป็นต้องนำกระบวนท่าก่อนหน้ามาผสมผสานเข้าด้วยกัน หากรู้แค่กระบวนท่า แต่ไม่รู้วิธีพลิกแพลง ก็ไม่อาจเอาชนะคู่ต่อสู้ได้

แต่สยงฉู่ก็ทำได้เพียงฝึกฝนเงียบๆ แบบนี้ต่อไป เพราะตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ช่วงนี้ จวนอ๋องดูคึกคักเป็นพิเศษ มีโคมแดงแขวนอยู่ทุกที่ คนในครอบครัวเศรษฐีหวังต่างก็สวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณสีแดง หน้าตาเบิกบานแจ่มใส

ที่แท้ อีกสามวันข้างหน้า ก็จะเป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบหกสิบปีของเศรษฐีหวัง

แม้แต่องค์จักรพรรดิที่ประทับอยู่ไกลถึงเมืองหลวง ผู้ซึ่งหมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ก็ยังทรงทราบเรื่องนี้ ท่ามกลางงานรัดตัว พระองค์ยังทรงระลึกถึงขุนนางเก่า ประจวบเหมาะกับที่องค์หญิงชูอวิ๋นจะเสด็จมาเที่ยวเจียงหนานพอดี พระองค์จึงรับสั่งให้องค์หญิงชูอวิ๋นแวะมาอวยพรวันเกิดด้วย ได้ยินมาว่าจะเสด็จมาถึงภายในหนึ่งหรือสองวันนี้

งานของสยงฉู่ก็หนักหนาสาหัสขึ้นตามไปด้วย ช่วงนี้จวนอ๋องมีแขกเหรื่อมาร่วมงานมากมาย ลำพังแค่จานชามในมื้อเช้า เขาก็ต้องล้างไปจนถึงเที่ยง ส่วนมื้อเย็นก็ต้องล้างยันดึกดื่น ยุ่งวุ่นวายเป็นพิเศษ

วันนี้ ขณะที่สยงฉู่กำลังล้างจานอยู่หน้าห้องครัว จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างนอก ตามมาด้วยเงาร่างหนึ่งที่พุ่งพรวดเข้ามาในห้องครัว พร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมา

สยงฉู่ตกใจ หันขวับไปมอง ก็เห็นหญิงสาวชุดเขียวคนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ใน "ห้อง" เล็กๆ ของเขา ดวงตาใสซื่อราวกับผืนน้ำ ผิวขาวผุดผ่องราวกับหยก จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากจิ้มลิ้ม ทั้งตัวแผ่ซ่านกลิ่นอายความมีชีวิตชีวา ดูไม่เหมือนหญิงสาวชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

หญิงสาวคนนั้นขยิบตาให้เขา เอานิ้วชี้แตะริมฝีปาก เป็นเชิงบอกให้เขาเงียบไว้ จากนั้นก็ดึงแผ่นไม้กระดานมาปิด แล้วซ่อนตัวอยู่ข้างใน

ทหารยามของจวนอ๋องตามเข้ามาติดๆ พวกเขากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วถามสยงฉู่ว่า "นี่ เจ้าเห็นแม่นางคนหนึ่งวิ่งมาทางนี้ไหม?"

สยงฉู่เช็ดถ้วยหยกในมือจนสะอาด แล้ววางลงในกะละมังใบใหญ่ เขาส่ายหน้าปฏิเสธ

ทหารยามเหล่านั้นมองหน้ากัน แล้วก็วิ่งไปอีกทางหนึ่ง

ไม่นานนัก ก็มีเสียงผู้หญิงร้องอุทานดังมาจากในครัว

สยงฉู่เหมือนจะเดาอะไรออก จึงรีบวิ่งเข้าไปดู

พอเลิกแผ่นไม้ออก ก็เห็นว่าเสื้อผ้าในห่อผ้าของเขาถูกรื้อค้นออกมาทิ้งเรี่ยราดอยู่บนพื้น

เขารีบประคองเสื้อผ้าขึ้นมา ปัดฝุ่นบนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลูบรอยยับบนเสื้อผ้าให้เรียบอย่างเบามือ แล้วค่อยๆ พับเก็บใส่ห่อผ้าดังเดิม

จากนั้น เขาถึงได้หันไปมองเด็กสาวที่นั่งหน้าซีดเผือดอยู่ข้างๆ

"เจ้าไปได้แล้ว" สยงฉู่พูดขึ้น

"เจ้า... เจ้าเป็น... ฆาตกรเหรอ?" ดูเหมือนแม่นางคนนั้นจะยังไม่หายตกใจ หรืออาจจะกลัวว่าสยงฉู่จะทำร้ายเธอ จึงถามเสียงตะกุกตะกัก

สยงฉู่ไม่ตอบ เขาเพียงแค่วางห่อผ้านั้นไว้ข้างๆ แล้วเดินออกไปล้างจานต่อเงียบๆ

สักพัก หญิงสาวคนนั้นก็เดินตามออกมา เธอมองซ้ายมองขวา เดี๋ยวก็หยิบถ้วยหยกขึ้นมาเล่น เดี๋ยวก็คีบเนื้อจากในตู้กับข้าวเข้าปาก

จากนั้น เธอก็พูดกับสยงฉู่ว่า "วางใจเถอะ เรื่องนี้คุณหนูอย่างข้าจะไม่บอกใครเด็ดขาด ถือซะว่าเป็นการตอบแทนที่เจ้าช่วยข้าไว้ก็แล้วกัน"

สยงฉู่ไม่ตอบอะไร

หญิงสาวคนนั้นรู้สึกประหลาดใจ เธอเดินเข้าไปใกล้ นั่งยองๆ มองดูสยงฉู่ที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาล้างจาน จู่ๆ เธอก็เอื้อมมือไปปัดปอยผมที่ปรกหน้าสยงฉู่ออก หัวเราะคิกคักแล้วพูดว่า "มองดูดีๆ แล้ว เจ้าก็หน้าตาหล่อเหลาเอาการเหมือนกันนะเนี่ย"

สยงฉู่เงยหน้าขึ้น และได้เห็นรอยยิ้มอันคุ้นเคย

ทว่าเพียงชั่วพริบตา สยงฉู่ก็ก้มหน้าลง

ยังไงเสีย เธอก็ไม่ใช่หลาน

หญิงสาวคนนั้นรู้สึกว่าผู้ชายคนนี้ยิ่งดูยิ่งแปลกประหลาด แต่ในเมื่อเขาช่วยเธอไว้ เธอจึงพูดขึ้นว่า "พวกเราถือว่ารู้จักกันแล้วนะ ข้าชื่อเซี่ยอวิ๋น แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างนอก "เศรษฐีหวัง องค์หญิงเสด็จแล้ว!"

"แย่แล้ว!" หญิงสาวที่ชื่อเซี่ยอวิ๋นบ่นพึมพำ แล้วก็รีบวิ่งออกไปข้างนอก แต่จู่ๆ ก็หันกลับมาพูดกับสยงฉู่ว่า "เจ้าวางใจเถอะ เจ้าช่วยข้าไว้ ข้าจะต้องกลับมาตอบแทนเจ้าแน่นอน"

(จบแล้ว)