บทที่ 6 - เป็นทาสในจวนอ๋อง

บทที่ 6 - เป็นทาสในจวนอ๋อง

สยงฉู่เงยหน้าขึ้น และสบตากับสายตาอันเย็นชาของพ่อบ้านชรา

"สถานที่ที่เจ้าต้องไปตอนนี้ คือจวนอ๋อง และหมายเลขของเจ้าคือ แปด"

สยงฉู่หัวเราะ เขาจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองหัวเราะในคุกมากี่ครั้งแล้ว และทุกครั้งก็มักจะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ครั้งนี้ก็เช่นกัน เขาเงยหน้าขึ้นหัวเราะลั่น แม้จะมองไม่เห็นท้องฟ้า แต่เขาก็ยังคงพยายามแหงนคอไปด้านหลังอย่างสุดความสามารถ

เพียงแต่ว่า ในเสียงหัวเราะนั้น แฝงไปด้วยความโศกเศร้าและการประชดประชันอย่างเหลือล้น

ที่แท้ ตัวเองพยายามแทบตายเพื่อที่จะหนีออกไป จนต้องแลกด้วยชีวิตของหลาน สุดท้ายก็ยังถูกจองจำอยู่ที่นี่

แต่กระดาษเพียงแผ่นเดียวจากจวนอ๋อง กลับช่วยชีวิตเขาเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

พ่อบ้านชราถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า "เฮ้อ ถ้าเจ้ารออีกหน่อย ก็คงไม่ต้องมาเจอเรื่องแบบนี้แล้ว เฮ้อ"

สยงฉู่สะท้านในใจ ใช่แล้ว ถ้าเขารออีกสักครึ่งเดือน เขาก็คงได้ออกไปแล้ว และหลานก็คงจะได้ออกไปกับเขาด้วย

ถ้าเป็นแบบนั้น หลานก็คงไม่...

ทว่าเพียงชั่วพริบตา สยงฉู่ก็สลัดความเสียใจทิ้งไป จวนอ๋องงั้นหรือ? ก็แค่คฤหาสน์เก้าวิถีอีกแห่งเท่านั้น

ไปเป็นทาสที่จวนอ๋อง กับอยู่ที่นี่ มันต่างกันตรงไหนล่ะ?

สถานที่ที่สยงฉู่กับหลานตามหา เรียกว่า อิสรภาพ

ซึ่งคฤหาสน์เก้าวิถีไม่มี และจวนอ๋องก็ยิ่งไม่มี

แต่ไม่มีทางเลือก เขาต้องเดินตามกลุ่มทาสไป ไปยังอีกสถานที่หนึ่งเพื่อเอาชีวิตรอดไปวันๆ

แต่ก็ดีเหมือนกัน ได้ไปจากสถานที่ที่ทำให้เขาเจ็บปวดเจียนตาย ได้ไปจากสถานที่ที่เคยทำให้เขามีความสุขที่สุด

เมื่อเดินออกจากคุก แสงแดดอันสดใสก็สาดส่องลงมา ทาบทับเงาดำทะมึนของเขาลงบนกำแพง

สยงฉู่รู้สึกอึดอัดที่หน้าอกเล็กน้อย

ที่แท้ มีเพียงความมืดมิดเท่านั้น ที่ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้น

เขาหันกลับไปมองคฤหาสน์เก้าวิถีอีกครั้ง เห็นเพียงทิวทัศน์ภูเขาเขียวขจี สายน้ำใสสะอาด สายลมฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นพัดโชยมา ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายและพูดคุยกันอย่างสบายใจ

เซี่ยงซื่อสยงดูเหมือนกำลังต้อนรับแขกที่มาเยือน ท่าทางดูใจดีและสง่างาม พ่อบ้านชรายืนค้อมตัวอยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม

ดอกท้อไม่ไกลออกไปกำลังเบ่งบานสะพรั่ง เพียงแต่คนที่เคยอยู่ใต้ต้นท้อนั้น ไม่มีอีกแล้ว

หลาน รอก่อนนะ ข้าจะมาล้างแค้นให้เจ้า

คฤหาสน์เก้าวิถี ข้าจะต้องกลับมาแน่นอน!

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งเตะเข้าที่ก้นของสยงฉู่จากด้านหลัง สยงฉู่จึงก้มหน้าลง และเดินจากไปเงียบๆ

ครั้งนี้จวนอ๋องซื้อทาสจากคฤหาสน์เก้าวิถีไปทั้งหมดสิบสามคน ทุกคนถูกใส่กุญแจมือและโซ่ตรวน เสียงโซ่กระทบกันดังกราวตลอดทาง ฟังดูบาดหูสยงฉู่ยิ่งนัก

จู่ๆ เขาก็รู้สึกคันที่มือ เมื่อก้มลงดูก็พบว่ามีแมลงวันเกาะอยู่ตรงรอยถลอกที่เกิดจากการเสียดสีของโซ่ตรวน เลือดสดๆ ไหลซึมออกมา แมลงวันย่อมไม่ยอมพลาดอาหารอันโอชะนี้

ส่วนสยงฉู่เอาแต่ทบทวนเพลงหมัดของเซี่ยงซื่อสยงไปตลอดทาง โดยไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย

สยงฉู่สะบัดมือไล่ แต่ไม่นานแมลงวันเหล่านั้นก็บินกลับมาอีก ไล่อย่างไรก็ไม่ยอมไป ยิ่งรอยถลอกบนมือรุนแรงขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งดึงดูดแมลงวันให้มาตอมมากขึ้นเท่านั้น และมือก็ยิ่งคันมากขึ้นเรื่อยๆ

"เจ้าลองจับปลายโซ่ตรวนไว้สิ มันจะได้ไม่แกว่งไปมาแรงนัก"

สยงฉู่หันกลับไปมอง ก็เห็นทาสคนหนึ่งกำลังพูดกับเขา ดูจากหน้าตาน่าจะอายุน้อยกว่าเขาสักปีสองปี รูปร่างผอมบางมาก สยงฉู่เองก็ผอมเหมือนกัน แต่ต่อให้อดข้าวสิบวัน ก็คงไม่ผอมเท่าหมอนี่แน่ๆ บนตัวไม่มีเนื้อเลยสักนิด มีแต่หนังหุ้มกระดูก

ตอนอยู่ในคฤหาสน์เก้าวิถี สยงฉู่รู้จักแค่หลานคนเดียว ดังนั้นในกลุ่มคนพวกนี้ สยงฉู่จึงไม่รู้จักใครเลย แน่นอนว่ารวมถึงคนตรงหน้านี้ด้วย

"ขอบใจนะ" สยงฉู่ตอบกลับเสียงเรียบ

"อื้ม คนของคฤหาสน์เก้าวิถีนี่มีมารยาทดีจัง มีมารยาทกว่าพวกบ่าวไพร่ของนายอำเภอตั้งเยอะแน่ะ" ชายคนนั้นพูดพลางเป่าผมที่ปรกหน้าผากออก

สยงฉู่รู้สึกแปลกใจ เขาไม่ใช่คนของคฤหาสน์เก้าวิถีหรอกหรือ?

ชายคนนั้นดูเหมือนจะเดาความคิดของสยงฉู่ออก จึงพูดต่อว่า "ข้าเพิ่งถูกขายเข้ามาในคฤหาสน์เก้าวิถีเมื่อวานนี้เอง ใครจะไปรู้ล่ะว่าปีนเขาขึ้นไปตั้งครึ่งค่อนวัน วันนี้ก็ต้องลงเขาซะแล้ว เฮ้อ จริงสิ ข้าชื่อหลี่จิ้น แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"

สยงฉู่เป็นคนเก็บตัว ไม่ชอบพูดคุย แต่ในเมื่ออีกฝ่ายถามมาแบบนี้ เขาก็จำต้องตอบ "ข้าแซ่สยง"

"อ้อ งั้นข้าเรียกเจ้าว่าพี่สยงก็แล้วกันนะ ตลอดการเดินทางครั้งนี้ เจ้าเป็นเพื่อนคนแรกที่ข้ารู้จักเลยนะ ต่อไปพอถึงจวนอ๋องแล้ว ก็พึ่งพาอาศัยกันด้วยล่ะ ฮิๆ" หลี่จิ้นดูเหมือนจะอารมณ์ดีมาก

เพื่อนงั้นหรือ?

คำนี้ ช่างดูแปลกหูเหลือเกิน

สยงฉู่ปรายตามองหลี่จิ้นแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

หลี่จิ้นรู้สึกว่าสยงฉู่ดูแปลกๆ จึงพยายามเข้าไปชวนคุยอีก แต่สยงฉู่เอาแต่เดินลูกเดียว ไม่ปริปากพูดอะไรเลย

จะว่าไปหลี่จิ้นคนนี้ก็แปลก เขาไม่ได้โกรธเลยสักนิด แต่กลับเอาเรื่องสนุกๆ ที่ตัวเองเคยเจอมาเล่าให้ฟังหน้าตาเฉย คนอื่นๆ ก็พากันเข้ามามุงฟัง แม้แต่ชายฉกรรจ์สองคนที่คุมตัวพวกเขาก็ยังหัวเราะร่วนไปกับเรื่องที่เขาเล่า

มีเพียงสยงฉู่เท่านั้นที่เอาแต่เดินเงียบๆ

แต่เขาก็จำต้องเดินช้าลง เพราะพวกเขาทั้งสิบสามคนถูกผูกติดกันด้วยเชือก สยงฉู่คือหมายเลขแปด เดินอยู่หน้าหลี่จิ้น

ส่วนหมายเลขเจ็ดและหมายเลขหกที่อยู่ข้างหน้า ก็พากันถอยร่นมาทางนี้ ดังนั้นแม้เขาอยากจะรีบเดิน แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ต้องทนโดนเบียดอยู่ตรงกลาง

หลี่จิ้นคนนี้ มีวาทศิลป์ดีเป็นเลิศจริงๆ พูดมาครึ่งค่อนวัน กลับทำให้ทุกคนยกเว้นสยงฉู่หัวเราะกันท้องคัดท้องแข็งได้

พอเห็นว่าหลี่จิ้นไม่มีเสบียงติดตัวมาด้วย หลายคนก็ถึงกับแบ่งเสบียงของตัวเองให้เขาคนละนิดคนละหน่อย

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ขบวนทาสก็หยุดพักใต้ต้นไม้ใหญ่

หลี่จิ้นถือหมั่นโถวสามลูกอยู่ในมือ ปากก็กำลังเคี้ยวอยู่ลูกหนึ่ง

เขาเดินมาหาสยงฉู่ เห็นว่าสยงฉู่ไม่มีอะไรตกถึงท้อง จึงชูหมั่นโถวสามลูกให้ดู แล้วโยนลูกที่เล็กที่สุดให้สยงฉู่ พลางพูดว่า "สหาย มาสิ กินรองท้องหน่อย"

ทว่าสยงฉู่กลับโยนหมั่นโถวคืนให้ พร้อมกับพูดว่า "ข้าไม่กิน"

หลี่จิ้นถอนหายใจ แล้วพูดว่า "เกิดเป็นคน ต่อให้มีศักดิ์ศรีแค่ไหน ก็อย่าเอาเรื่องกินมาล้อเล่นเลยน่า อีกอย่าง พวกเราก็ไม่ใช่ขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์หรือวีรบุรุษยอมตายเพื่อชาติเสียหน่อย ก็แค่ทาส รับของทานจากคนอื่นนิดๆ หน่อยๆ ไม่เห็นจะเป็นไรเลย แล้วนี่ข้าก็ไม่ได้สงเคราะห์หรือสมเพชเจ้านะ ข้าเลี้ยงข้าวเจ้าต่างหากล่ะ เอาล่ะ ตอนนี้ข้าไม่มีเงินเลี้ยงอาหารหูฉลามรังนกราคาแพงๆ แต่สักวันหนึ่ง หลี่จิ้นคนนี้จะต้องได้ดีแน่ ถึงตอนนั้นข้าจะเลี้ยงของดีๆ เจ้าเอง"

"ข้าไม่ใช่เพื่อนเจ้า แล้วข้าก็ไม่ต้องการเพื่อนด้วย" สยงฉู่หันหน้าหนี แล้วพูดขึ้น

หลี่จิ้นพูดว่า "เฮ้ย เจ้าทำแบบนี้มันไม่ใจเลยนะ เกิดเป็นคน ถ้าไม่มีเพื่อน เวลาเดือดร้อนจะพึ่งใครล่ะ? เวลาศัตรูมาหาเรื่อง ใครจะออกรับแทนเจ้า? ถ้าเจ้าตายไป ใครจะแก้แค้นให้เจ้า? จริงไหม? โบราณเขาว่าไว้ 'อยู่บ้านพึ่งพ่อแม่ ออกเรือนพึ่งเพื่อนฝูง' อย่างที่เขาว่ากันว่า... เอ๊ะ? หลับไปแล้วเหรอ? ไม่ได้หลับจริงๆ ใช่ไหม? เอาล่ะๆ ไม่กินก็ช่างเถอะ"

สยงฉู่นอนเอนกายอยู่บนพื้น คำพูดของหลี่จิ้นเมื่อครู่ เขาไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่เขาได้ยิน มีเพียงเสียงของหลานเท่านั้น

ล้างแค้นให้ข้า ล้างแค้นให้ข้า...

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ พระอาทิตย์อัสดง ขบวนทาสก็เดินทางมาถึงจวนอ๋องในที่สุด

ต้องบอกเลยว่าจวนอ๋องแห่งนี้ เจ้าของจวนอย่างเศรษฐีหวังเคยเป็นถึงขุนนางขั้นหนึ่ง สิบกว่าปีมานี้กอบโกยเงินทองมาได้ไม่น้อย ย่อมต้องหรูหราโอ่อ่ากว่าคฤหาสน์เก้าวิถีเป็นไหนๆ ขนาดก็ใหญ่กว่าถึงสองสามเท่า

ส่วนสิ่งปลูกสร้างก็จัดเรียงได้อย่างสวยงามและเป็นระเบียบเรียบร้อย ดูยิ่งใหญ่ตระการตา

และยังมีศาลาพักร้อน ภูเขาจำลอง ลำธารไหลริน ต้นสน ไผ่ บ๊วย กล้วยไม้ ประดับประดาอยู่ประปราย ทำให้ทิวทัศน์ที่นี่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา แม้แต่สยงฉู่ก็ยังรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาก

ส่วนถนนอีกเส้นที่อยู่นอกจวนอ๋อง กลับเป็นตลาดกลางคืนที่คึกคัก แสงไฟยามค่ำคืนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ผู้คนพลุกพล่าน ดูเจริญรุ่งเรืองยิ่งนัก

สยงฉู่ไม่ได้ออกจากคฤหาสน์เก้าวิถีมาสิบปีแล้ว เขาลืมไปนานแล้วว่าถนนหนทางหน้าตาเป็นอย่างไร

คืนนี้ สยงฉู่ได้รับคำสั่งให้ล้างจานในห้องครัว

คนในจวนอ๋องมีเยอะมาก สยงฉู่ล้างจานมาตั้งหนึ่งชัชยามเต็มๆ แล้วก็ยังไม่เสร็จ

ตอนนั้นเอง หลี่จิ้นก็ไม่รู้ว่าหาที่นี่เจอได้อย่างไร เขามองซ้ายมองขวาอย่างมีพิรุธ แล้วกระซิบกับสยงฉู่ว่า "นี่ พี่สยง พวกนั้นตกลงกันว่าจะหนีออกจากจวนอ๋องคืนนี้ เจ้าจะไปด้วยกันไหม?"

สยงฉู่โยนผ้าขี้ริ้วในมือลงในกะละมัง แล้วออกแรงบิด

น้ำในกะละมัง ดูขุ่นมัวยิ่งกว่าเดิม

(จบแล้ว)