บทที่ 4 - เป็นตายพรากจาก

บทที่ 4 - เป็นตายพรากจาก

สยงฉู่คุกเข่าลงอย่างไม่ลังเล และเอ่ยอ้อนวอน "พ่อบ้านชรา ท่านปล่อยพวกเราไปเถอะนะ"

หลานก็คุกเข่าตามลงไปเช่นกัน

ภายใต้แสงจันทร์ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของพ่อบ้านชราปรากฏชัดเจน บ่งบอกว่าเขาได้ผ่านวันเวลาอันเลวร้ายมามากเพียงใด เขารู้ดีว่าตอนนี้สยงฉู่ต้องการอะไร และเขาก็รู้ว่าตัวเองมีอำนาจที่จะทำให้สยงฉู่ได้ในสิ่งที่ต้องการ

แต่บางทีอาจเป็นเพราะเขาผ่านอะไรมามากเกินไป เขาถึงได้เรียนรู้ที่จะชาชิน

"สิบปีก่อน เจ้าเป็นแค่เด็กอายุแปดขวบ เกือบจะอดตายอยู่ข้างถนน เป็นข้าที่พาเจ้ากลับมาที่คฤหาสน์ เจ้าถึงมีโอกาสรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ แต่ตอนนี้ เจ้ากลับคิดจะหนี เจ้าคิดว่าทำแบบนี้มันดีแล้วหรือ?" พ่อบ้านชราเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงหนักอึ้ง แววตาแฝงความสับสน ราวกับกำลังหวนนึกถึงอดีต

"พ่อบ้านชรา บุญคุณช่วยชีวิตของท่าน ต่อให้ข้าตายก็ไม่อาจทดแทนได้หมด แต่ตอนนี้ สิ่งที่ข้าต้องการ คืออิสรภาพ"

"อิสรภาพงั้นรึ? นกน้อยในกรงทองที่หนีออกไปได้ มักจะอยู่ได้ไม่นานหรอกนะ"

สยงฉู่รู้สึกขบขันเล็กน้อย เกรงว่าพ่อบ้านชราคงจะเลอะเลือนไปแล้ว นกน้อยในกรงทองรึ? อย่างเขานี่นะ? ทาสคนหนึ่ง? แม้แต่นกกระจอกยังสู้ไม่ได้เลย เขายังกล้าเปรียบเทียบตัวเองเป็นนกน้อยในกรงทองอีกงั้นหรือ?

พ่อบ้านชราดูเหมือนจะอ่านใจสยงฉู่ออก จึงกล่าวว่า "เจ้าจะเป็นนกน้อยในกรงทองได้ ต่อให้เจ้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม ต่อให้ร่างกายจะพิกลพิการ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงได้ นั่นก็คือ... ช่างเถอะ เจ้าตามข้ามา"

เสียงของพ่อบ้านชราเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ แต่แล้วก็ค่อยๆ แผ่วเบาลง

"พวกเราสามารถมีชีวิตอยู่ข้างนอกได้เป็นอย่างดี!" หลานโพล่งขึ้นมาทันที

พ่อบ้านชราจ้องมองหลาน ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างดั่งสายน้ำใต้แสงจันทร์ บนใบหน้างดงามนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและความมุ่งมั่น อีกทั้งยังแฝงความหวังและความปรารถนาเอาไว้เล็กน้อย

"หึ นั่นมันก็แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ ของพวกเจ้าฝ่ายเดียวเท่านั้น"

สยงฉู่รู้สึกโกรธเคือง เขาเคารพพ่อบ้านชรามาโดยตลอด ต่อให้เขาจะสั่งให้คนมาเฆี่ยนตีตัวเอง เขาก็ไม่เคยมีความโกรธแค้นพ่อบ้านชราเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขารู้ดีว่า พ่อบ้านชราก็มีความจำเป็นที่ยากจะเอื้อนเอ่ยเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว พ่อบ้านก็ยังคงเป็นทาส ต้องทำตามคำสั่งของผู้เป็นนายเท่านั้น

แต่ตอนนี้เพื่ออิสรภาพ คงต้องล่วงเกินแล้ว

สยงฉู่พุ่งเข้าใส่พ่อบ้านชรา แม้ตัวเองจะไม่มีวรยุทธ์ แต่การรับมือกับชายชราที่ไม่มีเรี่ยวแรงสู้รบนั้น ถือเป็นเรื่องง่ายดายมาก

แต่ในตอนนั้นเอง ในความมืดมิดก็มีเงาร่างสองสายกระโจนออกมา และเตะสยงฉู่กระเด็นกลับไปพร้อมกัน

พละกำลังนี้ไม่ใช่ธรรมดา สยงฉู่รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกทันที มีเลือดซึมออกมาที่มุมปาก

"เป็นไงล่ะ? กลับไปกับข้าซะดีๆ เถอะ"

พ่อบ้านชราออกเดินนำกลับไปทันที ชายฉกรรจ์สองคนก็แยกย้ายกันคุมตัวหลานและสยงฉู่เดินตามไป

ระหว่างทาง มีเพียงประโยคเดียวที่พ่อบ้านชราเอ่ยขึ้นมา นั่นก็คือ หากเจ้าอยากหนีออกไป ก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

แข็งแกร่งขึ้นงั้นหรือ?

สยงฉู่หันไปมองหลานที่อยู่ข้างๆ เห็นเธอมองมาด้วยสายตากังวล จู่ๆ เขาก็รู้สึกละอายใจอย่างบอกไม่ถูก

ลูกผู้ชายคนหนึ่ง แม้แต่ผู้หญิงของตัวเองก็ยังปกป้องไม่ได้ คงเป็นความรู้สึกอัปยศอดสูที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดกระมัง

เขารู้ว่าเธอกังวลเรื่องอะไร และเขาก็คิดแผนไว้ในใจแล้ว เหมือนกับทุกครั้งที่ผ่านมา ความเจ็บปวดในครั้งนี้ เขาจะเป็นคนแบกรับมันไว้เพียงผู้เดียว

ดังนั้นเขาจึงก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป แต่ในตอนนั้นเอง หลานก็หันมามองทางสยงฉู่เช่นกัน ยังคงมองมาด้วยความกังวล แต่แฝงความเด็ดเดี่ยวเพิ่มมากขึ้น

ในใจของสยงฉู่ มีความคิดหนึ่งกำลังแผดเผา ลุกลามไปทั่วร่าง จนทำให้เขาลืมความเจ็บปวดไปจนสิ้น

"สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องกลายเป็นผู้แข็งแกร่งให้ได้!"

ทว่าในวันรุ่งขึ้น สยงฉู่กลับหมอบกราบแทบเท้าพ่อบ้านชรา ร้องคร่ำครวญ อ้อนวอน และร้องไห้

อย่างที่พ่อบ้านชราคาดการณ์ไว้ วันนี้ฝนตกจริงๆ

ฝน มักจะตกตามอารมณ์ของคนเรา

สายฝนของซินเจี้ยเซวียน ย่อมต้องเป็น "เจ็ดแปดดาราพ้นขอบฟ้า สองสามหยาดพิรุณหน้าขุนเขา" นี่คือฝนโปรยปราย; สายฝนของเจี่ยงจู๋ซาน ย่อมต้องเป็น "ปล่อยหยาดฝนหล่นร่วงหน้าบันไดจวบจนรุ่งสาง" นี่คือฝนหยิมๆ; และแม้ฝนจะหยุดแล้ว ก็ยังมีกวีนิพนธ์ของหลิวซานเปี้ยนที่ว่า "จั๊กจั่นเหมันต์กรีดร้องวังเวง ยามพลบค่ำเผชิญหน้าศาลาพักใจ พายุฝนเพิ่งขาดสาย"

ทว่าสายฝนตรงหน้าสยงฉู่นั้น กลับเป็นฝนห่าใหญ่ที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง พายุพัดโหมกระหน่ำ ราวกับสภาพจิตใจของเขาในตอนนี้

บนท้องฟ้าที่มืดครึ้มไปด้วยเมฆดำ มีสายฟ้าแลบและเสียงฟ้าร้องดังขึ้นเป็นระยะ ราวกับต้องการจะทำลายล้างทุกสรรพสิ่งในโลกนี้ให้พินาศ

เขาคุกเข่าโขกศีรษะให้พ่อบ้านชราอย่างไม่หยุดหย่อน จนหน้าผากมีเลือดไหลซึมออกมา

และสิ่งที่ตามมาพร้อมกับเสียงโขกศีรษะของสยงฉู่ ก็คือเสียงแส้ที่ฟาดลงมาอย่างแรง และเสียงกรีดร้องของหญิงสาวเป็นระยะ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะน้ำฝนหรือน้ำตาที่ทำให้สายตาพร่ามัว สยงฉู่มองไม่เห็นภาพผู้คนและเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างชัดเจนอีกต่อไป

เสื้อผ้าทั่วร่างของเขาเปียกชุ่มไปหมด น้ำฝนบนเส้นผมไหลร่วงลงมาราวกับเส้นด้าย

บนมือของเขา เต็มไปด้วยคราบโคลนและเลือดของตัวเอง

เขาจำได้เพียงว่า หลานคุกเข่าอยู่แทบเท้าของพ่อบ้านชราและประมุขเซี่ยงซื่อสยง เธอบอกว่า "การหลบหนีทั้งสามครั้งนี้ ข้าเป็นคนยุยงเขาทั้งหมด ครั้งนี้ โทษทัณฑ์ของเขา ให้ข้าเป็นคนรับไว้แต่เพียงผู้เดียวเถอะ"

ส่วนประมุขกลับกล่าวว่า "หึ ดี ข้าก็อยากจะดูเหมือนกันว่าพวกเจ้าจะรักกันลึกซึ้งแค่ไหน"

จากนั้นหลานก็ต้องรับโทษทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว

สยงฉู่คุกเข่าโขกศีรษะ ร้องตะโกน อ้อนวอนอยู่แทบเท้าของทุกคนในที่นั้น แต่ไม่มีใครสักคนเห็นใจเขา ประมุขยังเตะเขาจนกระอักเลือด แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

เขาพุ่งตัวเข้าไปครั้งแล้วครั้งเล่า คำรามก้อง พยายามจะเข้าไปขวางคนที่กำลังเฆี่ยนตีหลาน จนเสียงแหบแห้งไปหมด

แต่ทุกครั้ง เขาก็ประสบความล้มเหลว สิ่งที่แลกมา มีเพียงเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดทรมานของหลาน และบาดแผลบนร่างกายของเขาที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ในท้ายที่สุด เขาก็ยังคงคุกเข่าอยู่แทบเท้าของพ่อบ้านชรา สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลาง พูดจาไม่รู้เรื่อง ได้แต่พร่ำบอกว่า "ขอร้องล่ะ... ขอร้องล่ะ... ปล่อยนางไปเถอะ... นาง... นางจะตายเอานะ... นางจะตายเอานะ... พวกเราจะไม่หนีแล้ว จะไม่หนีอีกแล้ว..."

แต่พ่อบ้านชราก็ยังคงยืนนิ่งเฉย ไม่สะทกสะท้าน

สยงฉู่ยังคงพร่ำอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา

ในตอนนั้นเอง ในที่สุดพ่อบ้านชราก็ขยับเท้าเสียที

เพียงแต่ว่า เขาเดินหันหลังกลับไปต่างหาก

สยงฉู่รีบเข้าไปกอดขาข้างหนึ่งของพ่อบ้านชราไว้แน่น ปากก็พร่ำพูดประโยคเดิมที่พูดซ้ำไปซ้ำมาจนนับครั้งไม่ถ้วนอย่างคลุมเครือ

ชายหลายคนกรูกันเข้ามารุมเตะเขา แต่สยงฉู่ก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

เพราะเขารู้สึกว่า บางทีพ่อบ้านชราอาจจะเป็นความหวังสุดท้ายของเขา

"เจ้าไปดูหน้านางเป็นครั้งสุดท้ายเถอะ เฮ้อ"

สยงฉู่สะดุ้งเฮือก ราวกับมีสายฟ้าฟาดเข้ากลางใจ

เขาถึงเพิ่งสังเกตว่าเสียงแส้หยุดลงแล้ว เขาหันไปมองทางนั้นอย่างเหม่อลอย เห็นเพียงร่างที่โชกเลือดไปทั้งตัวนอนนิ่งอยู่ท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก

น้ำฝนผสมกับเลือดค่อยๆ ไหลมาทางนี้ จนมาถึงแทบเท้าของเขา จากสีแดงสดเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ

ในพริบตานั้น ความกล้าหาญ ความหวัง ความมุ่งมั่นทั้งหมด แปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่ง

เขาพุ่งตัวเข้าไปอย่างเสียสติ ระยะห่างเพียงสิบกว่าก้าว เขากลับสะดุดล้มถึงสามครั้ง

เขาเจ็บปวด เขาสิ้นหวัง เขาไม่อยากจะเชื่อ

ในตอนสุดท้าย เขาดูเหมือนจะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะยืนขึ้น ได้แต่คลานเข่ากระดึบเข้าไปอย่างช้าๆ

ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าวที่เหลือ กลับดูยากลำบากเหลือเกิน

เขาเช็ดตา แต่ก็ยังมองทางข้างหน้าไม่ชัดอยู่ดี ได้แต่อาศัยสติที่เลือนลางคลานต่อไป

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่มือ ถูกขอบหินแหลมคมบาดจนเลือดไหล เลือดสดๆ ไหลย้อนกลับไปด้านหลัง ทำให้สีของแอ่งเลือดเข้มขึ้นไปอีก

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...

เขากอดหลานเอาไว้ แล้วเงยหน้าขึ้นตะโกนลั่นฟ้า

บนท้องฟ้า มีสายฟ้าสีม่วงฟาดผ่าน

หรือว่าสวรรค์ ก็ยังมีความเมตตางั้นหรือ?

บางที คงจะแค่โกรธที่ถูกคนรบกวนเวลานอนกระมัง

ทันใดนั้น เขาก็พบว่าหลานในอ้อมแขนขยับตัว เขาดีใจจนเนื้อเต้น ร้องตะโกนว่า "หลาน หลาน ไม่เป็นไรนะ เจ้าต้องไม่เป็นไรสิ!"

หลานค่อยๆ ยื่นมือออกมาชี้ไปที่ลานกว้าง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "พี่ฉู่ พี่ต้อง... พี่ต้องจำสถานที่นี้เอาไว้นะ พี่... พี่ต้องมองหน้าทุกคนในที่นี้ให้ชัดเจน พี่ต้องมี... มีชีวิตอยู่ต่อไป... เพื่อข้า... ล้างแค้นให้ข้าด้วย!"

จากนั้น สยงฉู่ก็รู้สึกได้ว่ามือของหลานตกลงไป

เขากอดหลานไว้แน่น ร้องเรียกเสียงหลง "หลาน หลาน! เจ้าไม่เป็นไรหรอก เจ้าต้องไม่เป็นไรแน่ๆ!"

หลังจากตะโกนอย่างบ้าคลั่งจนแทบขาดใจ จู่ๆ สยงฉู่ก็สงบลง รอบข้างมีเพียงเสียงฝนตกกระทบพื้นสาดซ่า คนพวกนั้นดูเหมือนจะเดินจากไปหมดแล้ว ในลานกว้างเงียบสงัดจนน่ากลัว

แต่สยงฉู่กลับเห็นอย่างชัดเจนว่า รอบกายของเขา ประมุขเซี่ยงซื่อสยง พ่อบ้านชรา เซี่ยงเทียน ฮูหยิน และพวกชายฉกรรจ์ ทุกคนล้วนยืนอยู่ตรงหน้าเขา ชี้หน้าหัวเราะเยาะเย้ยเขา ถ่มน้ำลายใส่เขา แกว่งแส้ฟาดเขา

ใบหน้าของพวกเขาน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

คำพูดของหลานยังคงดังก้องอยู่ในหู

"ใช่ ข้าจะตายไม่ได้ ข้าต้องแก้แค้น ข้าต้องแก้แค้น ข้าต้องแก้แค้น!"

สายฟ้าฟาดลงมา เผยให้เห็นเงาดำทะมึนน่าสยดสยองทาบทับอยู่บนพื้น

(จบแล้ว)