บทที่ 3 - แผนหลบหนีล้มเหลว

บทที่ 3 - แผนหลบหนีล้มเหลว

การหลบหนีครั้งแรกของสยงฉู่และหลานถูกจับได้ทันควัน

และเพราะมีครั้งแรก จึงมีครั้งที่สองตามมา

พูดให้ชัดเจนก็คือ ภายในสิบวัน พวกเขาพยายามหนีถึงสองครั้ง

และหลังจากวันที่สิบเป็นต้นมา ทั้งสองคนก็ไม่ได้พยายามหนีอีก ไม่ใช่เพราะพวกเขาล้มเลิกความตั้งใจ แต่เป็นเพราะสยงฉู่ล้มป่วย

เดือนสองต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศยังคงหนาวเหน็บนัก แม้แต่น้ำในแม่น้ำสายหนึ่งแห่งเจียงหนานก็เพิ่งจะละลาย ตื่นเช้ามา โอ่งน้ำที่ชาวบ้านทั่วไปใช้เก็บน้ำก็ยังมีน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่เลย

ประมุขเซี่ยงซื่อสยงมีพลังวัตรลึกล้ำ ย่อมไม่หวาดหวั่นต่อความหนาวเย็นนี้ แต่คนอื่นๆ อย่างเช่น พ่อบ้าน คุณชาย หรือฮูหยิน ล้วนต้องสวมเสื้อบุนวมกันทั้งนั้น

อย่างเช่นคุณชายรองเซี่ยงเทียนที่ร่างกายอ่อนแอ ต้องสวมเสื้อผ้าหนาเตอะจนตัวกลมดิกราวกับก้อนหิมะเวลาเดินออกไปข้างนอก แถมยังเดินตัวสั่นงันงกอีกต่างหาก

ส่วนสยงฉู่ กลับต้องเปลือยท่อนบน คุกเข่าอยู่บนตอไม้ที่ถูกเหลาจนแหลมเปี๊ยบกลางลานกว้าง

เมื่อพ่อบ้านชราออกคำสั่ง ชายฉกรรจ์ที่ถือแส้ยาวก็ตวัดแส้ฟาดลงมา เพียงแค่ทีแรก สยงฉู่ก็ร่วงหล่นลงมาจากตอไม้ หัวเข่าถูกบาดจนเป็นแผลฉกรรจ์ หากเข้าไปดูใกล้ๆ จะเห็นว่ามีเศษเนื้อชิ้นเล็กบางๆ ติดอยู่บนปลายตอไม้ เลือดสดๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกมา และในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ซึมลึกลงไปในเนื้อไม้ ไหลลงมาได้ไม่ถึงครึ่งก็หยุดชะงัก

แน่นอนว่าในความมืดมิดยามค่ำคืน ไม่มีใครมองเห็นภาพเหล่านี้ได้อย่างชัดเจน ความมืดปกคลุมไปทั่วบริเวณ มีเพียงเสียงแส้ที่ฟาดกระทบแผ่นหลังของสยงฉู่ดังก้องกังวาน

และสำหรับหลานแล้ว เสียงนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเสียงเพรียกจากขุมนรก

เธอและสยงฉู่เหมือนกันตรงที่ ไม่มีการกรีดร้องอย่างเจ็บปวดทรมาน ไม่มีการอ้อนวอนร้องขอชีวิต พวกเขาทำเพียงแค่ก้มหน้ารับความเจ็บปวดเงียบๆ

ในคฤหาสน์แห่งนี้ การกรีดร้องและการอ้อนวอนไม่มีประโยชน์ใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ได้รับความเห็นใจหรือความเมตตาจากใครเลยแม้แต่น้อย

หากคนอื่นๆ จะมีปฏิกิริยาต่อเสียงนี้ ก็คงมีเพียงแค่ความเย้ยหยันเท่านั้น

การมอบความเมตตาให้กับทาสคนหนึ่ง สู้เอาไปให้กระดูกหมูกับสุนัขในคฤหาสน์ยังจะดีเสียกว่า

นี่คือกฎเกณฑ์ของคฤหาสน์แห่งนี้

หลานเอาแต่มองดูสยงฉู่รับความเจ็บปวดเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่งมาตั้งแต่ต้น จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว เธอถึงเพิ่งรู้ตัวว่าดวงตาของตนเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาแล้ว

เธออยากจะเช็ดมันออก แต่กลับพบว่าแขนเสื้อเปียกชุ่มไปหมด แถมยังแข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งไปแล้วด้วย

ความจริงแล้ว เธอควรจะร่วมรับโทษไปกับสยงฉู่ด้วยซ้ำ

ทุกครั้งที่การหลบหนีถูกจับได้ สยงฉู่มักจะเป็นฝ่ายกระโดดออกมาจากมุมมืดและยอมรับโทษทัณฑ์แต่เพียงผู้เดียวเสมอ

เพราะมีเพียงวิธีนี้ หลานที่ซ่อนตัวอยู่มุมมืดถึงจะไม่ต้องรับโทษ

ในฐานะที่เป็นทาส เขาไม่อาจมอบสิ่งใดให้เธอได้ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือร่างกายอันว่างเปล่านี้เท่านั้น

ความเจ็บปวดทั้งหมด ให้ข้าเป็นคนแบกรับเองเถอะ

ก่อนที่สยงฉู่จะเดินออกไป เขามักจะพูดประโยคนี้เสมอ

แต่เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า ความเจ็บปวดของหลานนั้น มีแต่จะมากกว่าเขา ไม่มีทางน้อยกว่าเลย

สยงฉู่ถูกลากตัวกลับมาที่ห้อง พ่อบ้านชราเห็นสภาพที่น่าเวทนาของเขาแล้วก็ทนดูไม่ได้ จึงกล่าวว่า "สยงฉู่เอ๊ย ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้ว ว่าวันหลังอย่าหนีอีกเลย เจ้าหนีไม่พ้นหรอก"

พูดจบเขาก็ถอนหายใจยาว แล้วเดินออกไป

ทันใดนั้น สยงฉู่ก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมา

ร่างสีขาวผู้นั้นผุดขึ้นมาในหัวของเขา

คนที่สามารถเข้าออกคฤหาสน์เก้าวิถีได้อย่างอิสระเสรี คิดว่าคนผู้นั้นต้องมีวรยุทธ์สูงส่งอย่างแน่นอน

เพียงแต่ จู่ๆ เขาก็คิดขึ้นมาว่า หากข้ามีวรยุทธ์เช่นนั้นบ้าง ก็คงจะดีไม่น้อย

ภาพความฝันอันงดงามที่มีดอกไม้ไฟเต็มท้องฟ้านั้น คงจะกลายเป็นความจริงได้สินะ

ขณะที่สยงฉู่กำลังคิดเช่นนี้ หลานก็เดินเข้ามาพอดี

เมื่อเห็นชายคนรักมีบาดแผลเต็มตัว หลานทั้งกลัวและเสียใจ เธอไปยกกะละมังน้ำร้อนมา นำผ้าเช็ดหน้าออกมา ค่อยๆ เช็ดทำความสะอาดบาดแผลให้เขาอย่างเบามือ

สยงฉู่ได้กลิ่นหอมชื่นใจโชยมาแตะจมูก ตรงบริเวณบาดแผลของเขา แถมยังรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาทันที ความเจ็บปวดทุเลาลงไปมาก

เขาไม่รู้ว่านี่คืออะไร แต่เขาก็ไม่ได้ถามหลาน

ภายใต้แสงตะเกียงสลัว หลานมองเห็นได้อย่างชัดเจน บนแผ่นหลังของสยงฉู่ รอยแผลเป็นทางยาว ผิวหนังที่ปริแตก และยังมีรอยแผลเป็นเก่าๆ ที่จางลงไปแล้วอีกมากมาย นั่นน่าจะเป็นรอยแผลเก่าจากการหลบหนีสองครั้งก่อนหน้านี้

น้ำตาของหลานไหลรินลงมาอีกครั้ง เธอมองดูสยงฉู่ แต่กลับพบว่าเขากำลังส่งยิ้มให้เธออยู่

ใบหน้าที่ซีดเซียวไร้สีเลือดนั้น ดูราวกับถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง

"เวลาแบบนี้แล้ว พี่ยังจะยิ้มออกอยู่อีกเหรอ"

"มีเจ้าอยู่ข้างๆ ทำไมข้าจะยิ้มไม่ออกล่ะ? ข้าก็อยากเห็นเจ้ายิ้มเหมือนกันนะ"

หลานเช็ดน้ำตาบนแก้ม เธอยิ้มออกมาอย่างขื่นขม คุณสามารถมองเห็นมุมปากที่ยกขึ้นของเธอมีอาการกระตุกเล็กน้อย น้ำตาในเบ้าตาราวกับเขื่อนที่กำลังจะพังทลาย ใบหน้าที่เคยงดงามถึงกับบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

แต่เธอก็ยังคงยิ้มอยู่อย่างนั้น เพียงเพราะสยงฉู่บอกว่าอยากเห็นเธอยิ้ม

สยงฉู่ยิ้มแล้ว แต่จู่ๆ เขาก็ไอกระอักออกมาอย่างแรง ตามมาด้วยการไออย่างต่อเนื่อง แม้แต่เปลวไฟในตะเกียงก็ยังสั่นไหวไปตามเสียงอันดังกระหึ่มนี้ เกือบจะดับไปตั้งหลายครั้ง

จนกระทั่งเขากระอักเลือดออกมาคำโต ถึงได้หยุดไอ

จากนั้น เขาก็ล้มตัวลงนอนอย่างอ่อนเพลีย

"ชีวิตแบบนี้ ต้องทนไปอีกนานแค่ไหนนะ?"

หลานโอบกอดสยงฉู่ที่นอนขดตัวแน่น ใช้ร่างกายของตัวเองให้ความอบอุ่นแก่เขา มองดูสยงฉู่ที่เต็มไปด้วยบาดแผล เธอพึมพำออกมาเบาๆ

หนึ่งเดือนต่อมา สยงฉู่ก็หายเป็นปกติ ใครจะเชื่อว่า คนที่หัวเข่าถูกแทงทะลุเป็นรูเบ้อเริ่มสองรู โดนเฆี่ยนจนหลังลาย แถมยังป่วยเป็นไข้หวัดอย่างหนัก จะหายดีได้ภายในเวลาแค่เดือนเดียว

ตลอดหนึ่งเดือนนี้ ไม่มีใครส่งยาดีๆ หรือสมุนไพรล้ำค่ามาให้เขาเลย มีเพียงหลานคนเดียวที่มาช่วยเช็ดตัวล้างแผล และอยู่เป็นเพื่อนเขาทุกวัน

และสิ่งที่เธอทำได้ ก็มีเพียงเท่านี้จริงๆ

ส่วนสิ่งที่เขาคาดหวัง ก็มีเพียงเท่านี้จริงๆ

"พวกเราหนีกันเถอะ"

ตอนที่สยงฉู่พูดประโยคนี้ออกมา หลานกำลังยกกะละมังน้ำร้อนเดินเข้ามาพอดี เสียง "เคร้ง" ดังขึ้น กะละมังน้ำร่วงหล่นลงพื้น น้ำสาดกระเซ็นใส่รองเท้าและขากางเกงของหลานจนเปียกชุ่ม

ทว่าหลานกลับดูเหมือนจะไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สบตากับสยงฉู่

ทั้งสองคนสบตากันเงียบๆ แต่ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความยินดีและความคาดหวังในแววตาของกันและกัน

"อื้ม พวกเราไปด้วยกัน"

นี่เป็นครั้งที่สามที่หลานพูดประโยคนี้ แต่คราวนี้เธอเติมคำว่า "ไปด้วยกัน" เข้าไปที่ท้ายประโยคด้วย

เพราะมีเพียงครั้งแรกเท่านั้น ที่เธอเป็นคนยุยงให้เขาหนี

ค่ำคืนนี้ ดูเหมือนสวรรค์จะเป็นใจ คืนเดือนมืดลมแรง ช่างเป็นเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับการหลบหนี

ยามสาม คนเฝ้าประตูสี่คนเริ่มมีอาการง่วงหงาวหาวนอน ต่างพิงเสาหลับตาปรือ

ทั้งสองคนค่อยๆ แง้มประตูออกอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ให้เกิดเสียงดังแม้แต่นิดเดียว

แต่ระหว่างทางลงเขา พวกเขาต้องระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

เพื่อป้องกันไม่ให้ทาสหลบหนี หรือป้องกันศัตรูบุกมาลอบโจมตี คฤหาสน์เก้าวิถีจึงได้ตั้งจุดตรวจรักษาการณ์ไว้ทุกๆ หนึ่งลี้ โดยจัดเวรยามคอยเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา จากไหล่เขาไปจนถึงตีนเขา มีจุดตรวจทั้งหมดเจ็ดจุด

แม้จะยังไม่ถึงตีนเขา แต่หลังจากนั้นก็จะเป็นเส้นทางภูเขาคดเคี้ยวเก้าสายอันเลื่องชื่อ หากตั้งจุดตรวจเพิ่มก็มีแต่จะสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรเปล่าๆ

ดังนั้น กุญแจสำคัญก็คือ ต้องผ่านจุดตรวจทั้งเจ็ดนี้ไปให้ได้

และสองครั้งก่อนหน้านี้ พวกเขาไปได้ไกลสุดก็แค่จุดตรวจที่ห้าเท่านั้น

ครั้งนี้พวกเขาสามารถผ่านจุดตรวจทั้งหกแห่งแรกมาได้อย่างหวุดหวิด เหตุการณ์ที่ระทึกขวัญที่สุดคือตอนที่พวกเขาเพิ่งจะผ่านจุดตรวจที่หกมาได้ ดวงจันทร์ก็โผล่พ้นเมฆออกมาพอดี

ยามบนหอสังเกตการณ์สองคนดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติ คนหนึ่งรีบก้มลงมองดูบริเวณใกล้เคียง ส่วนอีกคนก็หันไปมองทางจุดตรวจด้านหน้าและด้านหลัง เพราะระยะห่างแค่หนึ่งลี้ หากตะโกนเรียกกันก็ยังพอได้ยิน

สยงฉู่กับหลานแนบตัวติดกับหอสังเกตการณ์แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

และแสงจันทร์สลัวๆ ก็สาดส่องจนเห็นเงาของพวกเขา ทาบทับลงบนผืนหญ้าสีเขียวเข้ม มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ยามที่มองลงมาใกล้ๆ ดูเหมือนจะพบความผิดปกติ จึงร้อง "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ แต่โชคดีที่ตอนนั้นมีลมพัดมาพอดี เมฆดำจึงบดบังดวงจันทร์ไว้อีกครั้ง

"มีอะไรเหรอ?" อีกคนถามขึ้น

"มะ ไม่มีอะไร" คนผู้นั้นหาวหวอด แล้วตอบกลับไปอย่างเกียจคร้าน

ทั้งสองคนรอต่อไปอีกพักใหญ่ เมื่อรอบข้างกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง พวกเขาถึงได้ค่อยๆ ย่องผ่านไป ตลอดทางก็ยังคงไม่กล้าหายใจแรง จนกระทั่งผ่านจุดตรวจที่เจ็ดมาได้ ทั้งสองถึงได้ถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

และในเวลานี้ ดวงจันทร์ก็เผยโฉมออกมาอีกครั้ง ราวกับเป็นลางบอกเหตุแห่งแสงสว่าง

"หลาน ในที่สุดพวกเราก็เป็นอิสระแล้ว" สยงฉู่พูดขึ้น

หลานก็พยักหน้าอย่างดีใจเช่นกัน

ทั้งสองคนสวมกอดกันแน่น

ทว่าเพียงครู่เดียว สยงฉู่ก็พบว่า รอยยิ้มของหลานแข็งค้างไปแล้ว ความดีใจทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกอีกรูปแบบหนึ่งในชั่วพริบตา นั่นคือ ความหวาดกลัว

สยงฉู่ไม่เคยเห็นหลานเป็นแบบนี้มาก่อนเลย

เขาค่อยๆ หันขวับไปมอง และจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน เงาร่างที่คุ้นเคยปรากฏอยู่ตรงหน้า

"แสงจันทร์แบบนี้ พรุ่งนี้ฝนอาจจะตกก็ได้นะ"

พ่อบ้านชราเดินงกๆ เงิ่นๆ เข้ามาหา ใช้ประโยคทักทายเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไปเป็นคำทักทายแรก

(จบแล้ว)