บทที่ 2 - ตัดสินใจ

บทที่ 2 - ตัดสินใจ

สยงฉู่แย้มยิ้มพลางหันไปมองทางขวา จากนั้นเขาก็ได้เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มที่แสนคุ้นเคย ดวงตางดงามคู่นั้นโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว มันคือรอยยิ้มธรรมดาสามัญที่สุดของหญิงสาวทั่วไป ทว่างดงามสว่างไสวดั่งแสงตะวันยามเช้าในเดือนสาม อบอุ่นสดใส และแฝงความซุกซนเล็กๆ เอาไว้

แต่สำหรับรอยยิ้มของหลานแล้ว สยงฉู่มองเท่าไหร่ก็ไม่มีวันเบื่อ

รอยยิ้มอันเจิดจ้าของหลาน สยงฉู่ได้เห็นเป็นครั้งแรกเมื่อราวๆ เวลานี้ของปีที่แล้ว

ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ดอกท้อกำลังเบ่งบานสะพรั่ง

แม้เขาและหลานจะรู้จักกันมานานมากแล้ว พวกเขาใช้ชีวิตเป็นทาสอยู่ในคฤหาสน์เก้าวิถีด้วยกันมาถึงสิบปี ทว่ารอยยิ้มของหลานในวันนั้นกลับงดงามยิ่งกว่าดอกท้อ และเป็นรอยยิ้มที่งดงามที่สุดเท่าที่สยงฉู่เคยเห็นมา

ทว่าในคฤหาสน์เก้าวิถี ทาสก็คือทาสวันยังค่ำ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นสาวใช้หรือบ่าวรับใช้ก็ตาม

ชีวิตที่ต่ำต้อย มักจะร่วงโรยได้ง่ายที่สุดในฤดูกาลที่งดงามที่สุด

ดอกท้อแม้งดงาม แต่ในวินาทีที่ถูกเด็ดออกจากต้น มันก็สูญสิ้นชีวิต และต้องร่วงโรยไปในสายลมฤดูใบไม้ผลิชั่วนิรันดร์

สยงฉู่จำได้ไม่มีวันลืม ในสวนดอกท้อแห่งนั้น หลานเกือบจะถูกคุณชายรองเซี่ยงเทียนย่ำยี

เป็นสยงฉู่ที่พุ่งเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต เขาผลักคุณชายรองเซี่ยงเทียนกระเด็นออกไป และช่วยหลานเอาไว้ได้

แน่นอนว่าคุณชายรองล้มไปกระแทกกับภูเขาจำลอง จนกลายเป็นคนพิการนับแต่นั้นมา

ส่วนสยงฉู่และหลานก็ถูกพ่อบ้านชราเฝิงที่ดูเหมือนจะใจดีสั่งให้คนรุมซ้อมอย่างหนัก สยงฉู่ซี่โครงหักไปสามซี่ บาดแผลเต็มตัว และสลบไสลจมกองเลือด

แต่สยงฉู่กลับดีใจมาก เพราะนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้างกายของเขาก็มีใครสักคนที่สามารถพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันได้

เขาเริ่มเชื่อว่าชีวิตที่ต่ำต้อย ท่ามกลางความเป็นอยู่ที่ต้องอดทนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ก็สามารถมีความรักในแบบของตัวเองได้เช่นกัน

ดังนั้น เขาจึงเริ่มทำงานอย่างเอาเป็นเอาตาย เขาหวังว่าสักวันหนึ่ง ตัวเองจะมีเงินมากพอที่จะไถ่ตัวหลานและตัวเองได้ จะได้ออกไปจากสถานที่แห่งนี้ ได้นอนเอนกายอย่างอิสระและมีความสุขบนผืนหญ้าเขียวขจี มองดูหมู่ดาวเต็มฟ้าและดอกไม้ไฟที่เบ่งบาน กอดกันและกันด้วยความสุขอันเปี่ยมล้น

เพียงแต่ว่า ความปรารถนานี้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบปีจึงจะสัมฤทธิ์ผล

ยี่สิบปี ชั่วพริบตาเดียว ช่วงเวลาที่งดงามที่สุดและควรค่าแก่การจดจำที่สุดในชีวิต กลับต้องถูกทิ้งไว้กับความอัปยศอดสูในคฤหาสน์เก้าวิถี สยงฉู่ไม่กล้ากินข้าวเพิ่มแม้แต่ชามเดียว ไม่กล้าซื้อของเพิ่มแม้แต่ชิ้นเดียว เขาได้แต่อดทนรับฟังคำดุด่าว่ากล่าวของบรรดานายท่านและฮูหยินเงียบๆ และก้มหน้าก้มตาแลกหยาดเหงื่อแรงกายเงียบๆ

และในทุกค่ำคืน เมื่อถึงยามดึกสงัด เขาถึงจะสามารถหยิบเหรียญทองแดงหนึ่งอีแปะใส่ลงในถุงเงินที่หลานเย็บให้ด้วยความทะนุถนอม หยิบออกมานับซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างมีความสุข ก่อนจะผล็อยหลับไป

แม้จะต่ำต้อย แต่เพื่ออิสรภาพในใจและคนที่เขารัก สยงฉู่ก็ยอมรับมันโดยไม่มีข้อแม้ใดๆ

เพราะเดิมทีเขาเป็นคนเด็ดเดี่ยวอยู่แล้ว

มีเพียงหลานคนเดียวเท่านั้นที่มองออกว่า ในแววตาของเขา ไม่เคยมีความยอมจำนนหรือศิโรราบเลย ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการเสแสร้งที่จำเป็นเท่านั้น

ในแววตาของเขา มีความหยิ่งทะนงอยู่โดยกำเนิด

นี่ไม่ใช่แววตาที่ทาสควรจะมี

หรือพูดอีกอย่างก็คือ สยงฉู่ไม่สมควรเกิดมาเป็นทาส

นี่คือการเล่นตลกของโชคชะตาอย่างนั้นหรือ?

แต่ตอนนี้ หลังจากได้เงินก้อนนี้มา สยงฉู่ก็แค่ต้องทนอยู่ในคฤหาสน์เก้าวิถีอีกแค่สิบปี เขาก็จะไถ่ตัวได้แล้ว!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของสยงฉู่ก็ตื่นเต้นขึ้นมา แม้แต่หลานก็ยังยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ

ทั้งสองคนเดินคุยหยอกล้อกันมาตลอดทาง ขณะที่กำลังจะกลับถึงห้องของสยงฉู่ ก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาขวางทางเอาไว้

คนผู้นี้รูปร่างบึกบึนกำยำ บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากของมีคม ตาซ้ายบอดสนิท ท่าทางดูดุร้ายราวกับเทพแห่งความตาย

สยงฉู่ย่อมไม่มีทางลืมคนที่มักจะมาหาเรื่องเขาบ่อยๆ คนนี้ได้ เขาคือนักเลงคุมกฎของคฤหาสน์ นามว่า หวงซาน

หน้าที่ของเขาคือลงโทษคนรับใช้ที่ทำผิดในคฤหาสน์ และตัวเขาเองก็ไม่ใช่คนดีอะไร มักจะคอยหาเรื่องคนรับใช้ในคฤหาสน์อยู่เสมอ แน่นอนว่ารวมถึงสยงฉู่ด้วย

"ไอ้หนู เมื่อกี้ข้าเหมือนจะเห็นท่านประมุขให้เงินเจ้ามาก้อนหนึ่งสินะ?" หวงซานเอ่ยด้วยรอยยิ้มเย็นชา สายตาจับจ้องไปที่อกเสื้อของสยงฉู่

"เจ้า... เจ้าจะทำอะไร?" สยงฉู่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว เขารู้ดีว่าหวงซานคิดจะทำอะไร

แต่บางครั้งมนุษย์เราก็แปลก ทั้งที่รู้ว่าคนอื่นคิดจะทำอะไร แต่ก็ยังหวังว่าตัวเองจะไม่รู้เสียยังดีกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะถามคำถามที่ตัวเองรู้คำตอบอยู่แล้วออกไป

"เลิกพูดพล่ามได้แล้ว ถ้าไม่อยากเจ็บตัว ก็เอาเงินก้อนนั้นมาเซ่นไหว้ปู่ของเจ้าซะ แล้วเดือนนี้ข้าจะไม่หาเรื่องเจ้าอีก เป็นไงล่ะ?" ดวงตาของหวงซานหรี่แคบลงจนเป็นเส้นตรง แม้จะมีเพียงข้างเดียวก็ตาม

"เจ้า... ฝันไปเถอะ!" สยงฉู่รู้ว่าตัวเองสู้หวงซานไม่ได้ จึงหันหลังเตรียมวิ่งหนี

แต่มันสายไปเสียแล้ว หวงซานคว้าคอเสื้อด้านหลังของสยงฉู่เอาไว้ทันที และหิ้วสยงฉู่ขึ้นมาอย่างง่ายดายราวกับหิ้วกาน้ำชา

จากนั้นก็จับสยงฉู่ทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง จนสยงฉู่ล้มหน้าคะมำกินดินเข้าไปเต็มปาก

"ตกลงเจ้าจะส่งมาให้ดีๆ หรือไม่? ถ้าไม่ยอมล่ะก็ เจ้าได้เจอดีแน่ หึ!"

เมื่ออยู่ต่อหน้าหวงซาน สยงฉู่ที่ตัวเล็กกว่าครึ่งหนึ่งก็ดูอ่อนแอราวกับลูกสุนัขตัวน้อย

สยงฉู่ถูกหิ้วตัวขึ้นมาอีกครั้ง

"ปล่อยเขานะ!" หลานตะโกนเสียงหลงจากด้านข้าง เธอพุ่งเข้าไปใช้สองมือจับแขนของหวงซานเอาไว้

แต่หวงซานแค่สะบัดเบาๆ หลานก็ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นทันที

"หลาน!" สยงฉู่มองดูหลานด้วยความปวดใจยิ่งนัก

เขาพยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง สองมือตะกุยสะเปะสะปะจนไปคว้าหนวดของหวงซานไว้ได้ เขาออกแรงกระชากอย่างแรงจนหนวดของหวงซานหลุดติดมือมาหลายเส้น

หวงซานสะบัดสยงฉู่ออกด้วยความเจ็บปวด เขาลูบคางตัวเองแล้วพบว่ามีรอยเลือดซึมออกมา จึงโกรธจัดและตวาดว่า "ไอ้เด็กบ้า วันนี้เจ้าหาเรื่องเจ็บตัวเองนะ"

สยงฉู่และหลานล้มลุกคลุกคลานอยู่บนพื้น เมื่อเห็นหวงซานพุ่งตรงเข้ามา ทั้งสองก็หน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว

"ตุบ!"

สยงฉู่มองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง จู่ๆ หวงซานก็ล้มหน้าทิ่มลงไปดื้อๆ ห่างจากพวกเขาไปแค่สามก้าว

ร่างอันใหญ่โตนั้นราวกับภูเขาสูงตระหง่านที่พังทลายลงมาในพริบตา ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว

ส่วนตัวหวงซานเองก็คลุกฝุ่นมอมแมม ท่าทางดูตลกพิลึก

"ไอ้เด็กบ้า กล้าลอบกัดข้าเรอะ ดูสิว่าข้าจะกระทืบเจ้าให้ตายไหม!" หวงซานกุมเข่าซ้ายของตัวเอง ใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นแล้วค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น แต่ใครจะรู้ว่าเขากลับล้มฮวบลงไปอีกครั้ง

เขาพยายามตะเกียกตะกายอยู่หลายครั้ง แต่ก็ลุกไม่ขึ้นเสียที

ตอนนั้นเองที่หวงซานเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เขาตะโกนก้องไปรอบๆ ว่า "ใครน่ะ? กล้าดีอย่างไรมาทำกำเริบเสิบสานในคฤหาสน์เก้าวิถี รีบไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"

"สถานที่แบบนี้ ข้าคิดจะมาก็มา คิดจะไปก็ไป เจ้าจะทำอะไรข้าได้ล่ะ?"

สิ้นเสียง ชายหนุ่มชุดขาวผู้สง่างามก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าหวงซาน โดยที่หวงซานยังไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ ชายผู้นั้นก็ฟาดฝ่ามือลงมาสับจนหวงซานสลบเหมือดไปแล้ว

คนผู้นี้ สยงฉู่จำได้ เขาคือคนเมื่อคืน นักฆ่าที่ชื่อเซียวเหยาจื่อผู้นั้นนั่นเอง

เขาดูไม่เหมือนนักฆ่าเอาเสียเลย

และในเวลานี้ เซียวเหยาจื่อก็กำลังส่งยิ้มให้สยงฉู่ที่นั่งอยู่บนพื้นพลางกล่าวว่า "พวกเราเจอกันอีกแล้วนะ"

"ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่?" สยงฉู่เอ่ยถาม

"เดิมทีข้าตั้งใจจะมาทำธุระบางอย่าง" เซียวเหยาจื่อกล่าว "แต่ดูเหมือนตอนนี้ข้าจะยังทำไม่สำเร็จ เจ้าวางใจเถอะ พวกเราจะได้พบกันอีกแน่นอน"

พูดจบ ร่างของเขาก็อันตรธานหายไป

ใบไม้ใบหนึ่งร่วงหล่นลงมาอย่างอ้อยอิ่ง และตกลงบนไหล่ของสยงฉู่

ทว่าร่างสีขาวผู้นั้น กลับตราตรึงอยู่ในใจของเขาไปเสียแล้ว

"เขาเป็นใครกันแน่? ข้าก็แค่ทาสตัวเล็กๆ ในคฤหาสน์ ทำไมเขาถึงทำเหมือนรู้จักข้าล่ะ?" สยงฉู่เกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ

"พี่ฉู่ เป็นอะไรไหม?" หลานลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัวแล้วเอ่ยถาม

"ไม่เป็นไร แล้วเจ้าล่ะ?"

หลานส่ายหน้า

สยงฉู่ยิ้มออกมา ระหว่างเขากับหลาน แม้จะไม่ค่อยได้พูดจากันมากนัก แต่มองตาก็รู้ใจ

หลานช่วยปัดฝุ่นบนตัวให้สยงฉู่เบาๆ จู่ๆ เธอก็ยื่นหน้าเข้าไปใกล้หูของเขาแล้วกระซิบแผ่วเบาว่า "ชีวิตแบบนี้ ข้าทนไม่ไหวแล้วล่ะ..."

จากนั้นสยงฉู่ก็ได้ยินคำพูดที่อันตรายที่สุด

"พวกเราหนีกันเถอะ"

ชั่วพริบตา ความหวังตลอดสิบปีดูเหมือนจะถาโถมเข้ามาในชั่วขณะ ชั่วพริบตา สยงฉู่รู้สึกว่าตัวเองไม่อาจทนอยู่ในคฤหาสน์เก้าวิถีได้อีกต่อไปแล้วแม้แต่วินาทีเดียว ชั่วพริบตา ความอดทนและความมุ่งมั่นทั้งหมดของสยงฉู่ก็สูญสลายไป

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างในใจแตกสลาย มันคือเครื่องพันธนาการตลอดสิบปี การปิดกั้นตัวเองในใจ หรือการตัดขาดจากโลกภายนอกกันแน่?

เขาจ้องมองหลานอย่างจริงจัง ใบหน้างดงามนั้นเต็มไปด้วยความหวังและความปรารถนาอันแรงกล้า

เขาราวกับมองเห็นภาพตัวเองและหลาน นั่งอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าใต้ท้องฟ้าสีคราม มีดวงจันทร์สุกสว่างแขวนอยู่บนฟ้า ดอกไม้ไฟเบ่งบานเต็มท้องฟ้า สายลมพัดโชยมา ทำให้เส้นผมของหลานยุ่งเหยิงเล็กน้อย

เธอเอนซบไหล่ของเขาด้วยรอยยิ้ม ส่วนเขาก็ลูบไล้ใบหน้าของเธออย่างแผ่วเบา มีความสุขและอิ่มเอมใจ

อาจจะเป็นเพราะความคับแค้นใจที่สะสมมานานถึงสิบปีระเบิดออกมา หรืออาจจะเป็นเพราะสยงฉู่เป็นคนที่ถ้าตัดสินใจแล้วก็จะลงมือทำทันที หรืออาจจะแค่เพราะคำพูดประโยคเดียวของหลาน สยงฉู่พยักหน้าให้เธออย่างหนักแน่น

หลานดีใจจนเนื้อเต้น เธอสวมกอดสยงฉู่แน่นแล้วกล่าวว่า "งั้นคืนนี้ พวกเราหนีไปด้วยกันเถอะ ไปจากสถานที่ที่ไม่มีอิสระแห่งนี้ ไปตามหาความสุขของพวกเราด้วยกันนะ"

จากนั้น ทั้งสองก็กระซิบกระซาบกันอีกสองสามประโยค หลานก็รีบร้อนผละจากไป

ส่วนสยงฉู่ มองดู กำแพงสีแดงชาดที่สูงตระหง่าน แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

(จบแล้ว)