บทที่ 1 - คฤหาสน์เก้าวิถี

บทที่ 1 - คฤหาสน์เก้าวิถี

ยามค่ำคืน

ดึกสงัด

ฤดูใบไม้ผลิปีนี้มาช้าไปสักหน่อย แม้จะเข้าสู่เดือนสองแล้ว แต่ผืนปฐพีอันกว้างใหญ่ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน ลมเหนือพัดคำรามกึกก้อง ท่ามกลางฟ้าดินที่ถูกกลืนกินด้วยความมืดมิด เสียงลมนั้นราวกับเสียงสะอื้นไห้ของหญิงชราผู้ทนทุกข์ทรมาน บานหน้าต่างถูกลมพัดจนเกิดเสียงดังสั่นสะเทือน เพิ่มชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อยในยามราตรีที่เงียบสงัดนี้

ภายใต้แสงตะเกียงสลัว ชายคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟและยัดท่อนฟืนเข้าไปด้านใน

เขาคือคนรับใช้ เป็นคนรับใช้ที่ดูธรรมดาคนหนึ่ง เขาสวมเสื้อผ้าของคนรับใช้ทั่วไป บนใบหน้ามีความอ่อนน้อมถ่อมตนตามแบบฉบับที่คนรับใช้ควรจะมี แม้กระทั่งมือทั้งสองข้างก็ยังเต็มไปด้วยรอยด้านหนาซึ่งเกิดจากการทำงานหนักมานานหลายปี

ทว่า เขากลับมีดวงตาที่ไม่ธรรมดาคู่หนึ่ง

ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำดั่งห้วงน้ำ คุณไม่อาจมองเห็นความยินดี ความโกรธ ความเศร้า หรือความสุขใดๆ จากแววตาของเขาได้เลย คุณไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ทั้งสิ้น

ดวงตาคู่นั้นเพียงแต่จดจ้องมองเปลวเพลิงในเตาไฟ

มันคือเปลวไฟที่กำลังลุกโชน ฟืนไม้ส่งเสียงปะทุแตกดังเปรี๊ยะ แสงสีเพลิงสาดส่องสะท้อนดวงตาทั้งสองข้างของเขาจนเป็นสีแดงฉาน

"ชีวิตคนเรา ควรจะงดงามสว่างไสวเฉกเช่นเปลวไฟกองนี้ แม้จะเป็นวาระสุดท้าย ก็ต้องทิ้งแสงสว่างและความอบอุ่นเอาไว้ให้โลกใบนี้"

เมื่อสยงฉู่คิดถึงประโยคนี้ เปลวไฟก็อ่อนกำลังลงมากแล้ว

ถึงเวลาต้องเติมฟืนเพิ่ม

สยงฉู่เอื้อมมือไปควานหาด้านหลังตามความเคยชิน ทว่าฝ่ามือกลับสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกสายหนึ่ง เขาหันกลับไปมองด้วยความประหลาดใจ และพบว่าสิ่งที่ตนเองจับอยู่นั้นไม่ใช่ท่อนฟืน แต่เป็นกระบี่เล่มหนึ่ง

กระบี่ที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูกและมีหยดเลือดไหลริน!

ขณะที่เขากำลังตกตะลึง จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง

เป็นเสียงที่ฟังดูเกียจคร้านเล็กน้อย

"เจ้ามาแตะต้องกระบี่ของข้าทำไม?"

สยงฉู่รีบหันไปมอง และพบว่าข้างกายของตนมีชายคนหนึ่งมานั่งอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ชายหนุ่มในชุดขาวผู้หนึ่ง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาหมดจดจนแทบจะเหมือนสตรี จมูกโด่งเป็นสันงดงาม ดวงตาเปล่งประกายดั่งดวงดารา และรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก ล้วนเพียงพอที่จะทำให้หญิงสาวทุกคนต้องตกหลุมรัก

"ท่าน... ท่านเป็นใคร? เข้ามาที่นี่ทำไม?" สยงฉู่ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถาม

คนผู้นี้ถึงกับสามารถเข้ามาใกล้ตัวเขาได้โดยไร้สุ้มเสียง แสดงว่าต้องไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

ทว่าชายผู้นั้นกลับหาวหวอด บิดขี้เกียจ พาดขายาวทั้งสองข้างไว้บนท่อนฟืนแล้วกล่าวว่า "เจ้ามองไม่ออกหรือไงว่าข้ามาผิงไฟ?"

สยงฉู่มองไม่ออกจริงๆ

เขาเพียงแต่ยืนอยู่ด้านข้าง และจ้องมองชายผู้นี้เงียบๆ เนิ่นนาน

จากนั้น เขาก็ก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อไป ยังคงเติมฟืนลงในเตาไฟเงียบๆ โดยมีชายแปลกหน้านั่งอยู่ข้างกาย

มุมปากของชายหนุ่มปรากฏรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยกลัวข้าเท่าไหร่นะ?"

สยงฉู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ทำไมข้าต้องกลัวท่านด้วย?"

"เพราะข้าคือนักฆ่า และข้าสามารถฆ่าเจ้าได้" ชายผู้นั้นกล่าว

"ข้าไม่ได้ล่วงเกินท่าน แล้วทำไมท่านต้องฆ่าข้าล่ะ?"

"นักฆ่าลงมือฆ่าคน น้อยนักที่จะมีเหตุผล" ชายผู้นั้นกล่าวตอบ

สยงฉู่นิ่งเงียบไปอีกครั้ง ทว่าร่างกายของเขากลับสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย

ในที่สุดชายผู้นั้นก็ลุกขึ้นยืน เขาปรายตามองสยงฉู่ โยนจดหมายฉบับหนึ่งให้แล้วกล่าวว่า "เอาจดหมายฉบับนี้ไปมอบให้เจ้านายของเจ้าเถอะ เขาอ่านแล้วน่าจะเข้าใจ"

สยงฉู่จ้องมองจดหมายในมือ ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากพูด เมื่อเงยหน้าขึ้น กลับมองไม่เห็นแม้แต่เงาของชายผู้นั้นแล้ว

ในห้องครัวที่ว่างเปล่าเหลือเพียงเขาแค่คนเดียว

ทว่าในวันรุ่งขึ้น เขาก็ได้รู้ชื่อของชายผู้มาเยือนเมื่อคืนจากปากของเซี่ยงซื่อสยงผู้เป็นนาย

เซียวเหยาจื่อ

"คฤหาสน์เก้าวิถีของข้า ใช่สถานที่ที่เจ้าคิดจะมาก็มา คิดจะไปก็ไปได้งั้นหรือ?"

ตอนที่เซี่ยงซื่อสยงกล่าวประโยคนี้ มุมปากของเขาก็ประดับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน และยังปรายตามองสยงฉู่อีกด้วย

สยงฉู่ก้มหน้าลง ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า

เพราะเขารู้ดีว่า เจ้านายที่อยู่ตรงหน้านี้ คือบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในยุทธภพช่วงรัชศกเจียจิ้ง

เซี่ยงซื่อสยง ประมุขคฤหาสน์เก้าวิถี บรรพบุรุษของเขาคือตระกูลเซี่ยงแห่งรัฐฉู่ ส่วนจะเป็นสายเลือดของเซี่ยงอวี่หรือไม่นั้น ก็ไม่มีใครทราบแน่ชัด

และตัวเขาเองก็ฝึกฝนเพลงหมัดเหล็กคู่กายจนบรรลุถึงขั้นไร้ผู้ต่อต้าน เหนือชั้นกว่าประมุขรุ่นก่อนๆ ทุกคน

รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาคือร่องรอยที่หลงเหลือจากการต่อสู้เพียงลำพังกับสิบแปดมือดาบมองโกลเมื่อสิบกว่าปีก่อน และนับตั้งแต่นั้นมา สิบแปดมือดาบมองโกลก็ถอนตัวจากยุทธภพ เร้นกายไปอยู่ด่านนอก

และเซี่ยงซื่อสยงก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าจากการต่อสู้ครั้งนั้น

ส่วนคฤหาสน์เก้าวิถี ก็คือสถานที่ที่ตระกูลเซี่ยงตั้งรกรากมาหลายชั่วอายุคน สร้างขึ้นตามสภาพภูมิประเทศบริเวณไหล่เขาของภูเขาที่ชื่อว่าเทียนจูในเจียงหนาน ภูเขาลูกนี้มีภูมิประเทศที่สูงชันและอันตราย ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากแก่การโจมตี มีถนนทั้งหมดเก้าสายที่ทอดยาวขึ้นไปบนยอดเขา หากคนทั่วไปปีนขึ้นไปมองลงมา จะเห็นว่าถนนทั้งเก้าสายนี้คดเคี้ยวเลี้ยวลด ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาด ต้นไม้เขียวชอุ่ม และยังมีหมอกควันลอยละล่องจางๆ ให้บรรยากาศราวกับดินแดนเซียน

แต่หากคนทั่วไปสุ่มสี่สุ่มห้าปีนขึ้นไป เกรงว่าคงมีแต่ทางตายเท่านั้น

นั่นเป็นเพราะแม้จะมีถนนเก้าสายที่มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ แต่กลับมีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้นที่สามารถผ่านเข้าไปถึงตัวคฤหาสน์ได้ ส่วนอีกแปดสายล้วนเต็มไปด้วยค่ายกลและกับดัก

ในอดีต เมื่อปฐมกษัตริย์ฮั่นหลิวปังเอาชนะเซี่ยงอวี่ได้ ตระกูลเซี่ยงก็ถอยร่นมาตั้งมั่นอยู่ที่นี่ หลิวปังเคยสั่งให้ขุนพลใต้บังคับบัญชาตามมากวาดล้างตระกูลเซี่ยงให้สิ้นซาก แต่ตระกูลเซี่ยงอาศัยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ยืนหยัดต้านทานไว้ได้นานถึงครึ่งปี

หลังจากนั้น เมื่อปฐมกษัตริย์ฮั่นสวรรคต จักรพรรดิฮุ่ยตี้ขึ้นครองราชย์ ทั้งสองฝ่ายจึงได้ลงนามในสนธิสัญญาสงบศึก

ตระกูลเซี่ยงจึงได้พักฟื้นหย่อนใจที่นี่ และสืบทอดสายเลือดเรื่อยมาจนถึงปัจจุบัน

ชาวยุทธต่างเลื่อมใสในวิทยายุทธ์อันล้ำเลิศของประมุขเซี่ยงซื่อสยง อีกทั้งชนรุ่นหลังยังให้ความเคารพบูชาฉ้อป้าอ๋องเซี่ยงอวี่เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ดังนั้นชื่อเสียงและอิทธิพลของคฤหาสน์เก้าวิถีจึงยิ่งใหญ่กว่าสำนักถังที่เลื่องชื่อเรื่องอาวุธลับและยาพิษมาโดยตลอดเสียอีก

และอิทธิพลของคฤหาสน์เก้าวิถีก็แผ่ขยายออกไปเรื่อยๆ แม้แต่ในราชสำนัก ก็ยังมีคนคอยให้การสนับสนุน

ในเวลานี้ คุณชายรองเซี่ยงเทียนเอ่ยขึ้นว่า "ท่านพ่อ เซียวเหยาจื่อผู้นี้ คงไม่ใช่ยอดนักฆ่าอันดับหนึ่งแห่งองค์กรนักฆ่า 'อ้านเหอ' หรอกหรือ?"

เซี่ยงซื่อสยงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ถูกต้อง คนผู้นี้อยู่อันดับสิบในทำเนียบนักฆ่า ได้ยินมาว่าเพลงกระบี่ลมพลิ้วหิมะโปรยของเขาฝึกปรือจนถึงขั้นสูงสุด สังหารคนได้ในชั่วพริบตา เลือดสาดกระเซ็นไม่เกินครึ่งก้าว นับเป็นนักฆ่าที่ลึกลับที่สุด"

"แต่หลังจากนั้นเพราะเหตุผลบางประการ เขาจึงทรยศและหลบหนีออกจากอ้านเหอ ทำให้ถูกนักฆ่าของอ้านเหอตามล่าตัวมาตลอด มีข่าวลือว่าเมื่อห้าปีก่อน เขาถูกศัตรูตามล่าและตายในกองเพลิงไปแล้ว ช่วงนี้ก็พอได้ยินข่าวลือหนาหูว่าเขากลับมาปรากฏตัวในยุทธภพอีกครั้ง คิดว่าเป็นแค่ข่าวลือเหลวไหล นึกไม่ถึงเลยว่าตอนนี้จะมาปรากฏตัวที่คฤหาสน์เก้าวิถีของพวกเราจริงๆ"

เซี่ยงเทียนกล่าวว่า "ท่านพ่อ ใต้เท้าปู่ยิงที่จู่ๆ ก็เดินทางมาเจียงหนานเมื่อไม่กี่วันก่อน คงไม่ได้มาเพราะเรื่องนี้หรอกใช่ไหม?"

เซี่ยงซื่อสยงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า เขาปรายตามองสยงฉู่ที่อยู่ด้านข้าง โยนก้อนเงินให้ก้อนหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ที่นี่ไม่มีธุระของเจ้าแล้ว รีบไสหัวไปซะ"

"ขอรับ ท่านประมุข"

สยงฉู่รีบเดินออกมาทันที

เขามองก้อนเงินในมือ แววตาก็ปรากฏความยินดีขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็มีความเศร้าหมองแฝงอยู่ด้วย

บนโลกใบนี้ อำนาจของเงินตรานั้นยิ่งใหญ่เสมอ บางครั้งมันไม่เพียงควบคุมความเศร้าหรือความสุขของคนได้ แต่ยังบงการจิตใจคนได้อีกด้วย

"มีเงินก้อนนี้แล้ว เงินค่าไถ่ตัวของข้ากับหลานก็ลดลงไปตั้งครึ่งหนึ่ง... เฮ้อ คนอย่างพวกเขาน่ะ แค่สะบัดมือก็ทิ้งเงินก้อนนี้ได้สบายๆ แต่พวกเรากลับต้องใช้เวลาหามาทั้งชีวิต"

สยงฉู่พึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเหมือนมีคนมาตบไหล่ซ้าย

เขาหันขวับไปมอง แต่กลับไม่เห็นใครเลยสักคน

เขายิ้มบางๆ ดูเหมือนจะรู้แล้วว่าผู้มาเยือนคือใคร

บางทีคงมีแต่ตอนอยู่ต่อหน้าเธอเท่านั้น ที่เขาจะแสดงความเป็นตัวเองออกมาได้อย่างแท้จริง

(จบแล้ว)