บทที่ 20 - ยอมเป็นฮ่องเต้แดนเถื่อน ไม่ขอเป็นสุนัขเฝ้าบ้านยุคเรืองรอง

บทที่ 20 - ยอมเป็นฮ่องเต้แดนเถื่อน ไม่ขอเป็นสุนัขเฝ้าบ้านยุคเรืองรอง

ภายในห้องหนังสือ เตาผิงใต้ดินถูกสุมไฟจนลุกโชน อบอวลไปด้วยไออุ่น

ฉินซานวางกระบี่วิเศษในมือลง กวาดสายตาอันผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วนพินิจมองหัวหน้าหมู่ย่อยหนุ่มที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า

เสื้อเกราะเก่าขาดวิ่น ยังมีคราบเลือดสีคล้ำเกรอะกรัง ทว่าแววตากลับซ่อนประกายปัญญา ไม่เหมือนทหารเลวทั่วไป

"ลุกขึ้นมาคุยกัน" น้ำเสียงของฉินซานทุ้มต่ำ

"เจ้าบอกว่ามีข่าวกรองลับสุดยอดรึ? หากกล้าเอาเรื่องหยุมหยิมมาหลอกลวงข้า เจ้าคงรู้ดีว่าจะมีจุดจบเช่นไร"

"ผู้น้อยมิกล้า" โจวฉี่ลุกขึ้นยืน ล้วงม้วนแผนที่หนังแกะและจดหมายลับออกจากอกเสื้อ ประคองชูขึ้นเหนือหัวด้วยสองมือ "นี่คือสิ่งที่ผู้น้อยค้นพบจากศพของแม่ทัพร้อยโทศัตรู หลังจากกวาดล้างทหารม้าหุ้มเกราะเผ่าเทียนหลางจนราบคาบเมื่อช่วงสายวันนี้ บนนั้นระบุชัดเจนว่า กองทัพใหญ่เผ่าชางหลางจะใช้เส้นทางช่องเขาผีโศกในอีกสามวัน เพื่อลอบโจมตีเส้นทางเสบียงอวิ๋นโจว!"

"อะไรนะ?!" ฉินซานหน้าถอดสี ไม่หลงเหลือความเยือกเย็นเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

ซินแสเจิงที่อยู่ด้านข้างรีบเดินลงมา รับม้วนหนังแกะและจดหมายลับไปส่งให้ฉินซาน

ฉินซานคลี่ออกดู สีหน้ายิ่งดำทะมึนลงไปอีก

เส้นทางเดินทัพบนนั้นถูกวาดไว้อย่างชัดเจน เส้นสีแดงพุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางอวิ๋นโจว

หากเป็นเรื่องจริง ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา

"เจ้าบอกว่า... เจ้ากวาดล้างทหารม้าหุ้มเกราะเผ่าเทียนหลางจนหมดสิ้นเชียวรึ?" ฉินซานเงยหน้าขึ้น จ้องมองโจวฉี่เขม็ง "มีกันกี่คน?"

"เรียนท่านผู้บัญชาการ รวมแม่ทัพร้อยโทด้วย ทั้งหมดมียี่สิบคนขอรับ"

"ยี่สิบคนรึ?" ฉินซานแค่นหัวเราะ "อาศัยแค่ป้อมสัญญาณพังๆ ที่มีคนแค่ห้าคนของเจ้าน่ะรึ? โจวฉี่ การรายงานผลงานเท็จมีโทษถึงตายเชียวนะ!"

อัตราความสูญเสียเช่นนี้ แม้แต่กองกำลังรักษาพระองค์ที่เก่งกาจที่สุดของเขาก็ยังทำไม่ได้

ทหารเลวเฝ้าป้อมสัญญาณแค่ไม่กี่คน? นี่มันนิทานหลอกเด็กชัดๆ

โจวฉี่ไม่แก้ตัว

เขาหันตัวชี้ไปที่นอกประตู "หากท่านผู้บัญชาการไม่เชื่อ เชิญทอดพระเนตรด้วยตาตนเองเถิด ผู้น้อยนำหัวทั้งยี่สิบหัวนั่นมาด้วย อยู่ที่หน้าประตูนี่เอง"

ฉินซานหรี่ตาลง ก้าวยาวๆ ออกจากห้องหนังสือ

กลางลาน จูโส่วยังคงจูงม้าสองตัวนั้นยืนสั่นงันงกอยู่

ฉินซานปรายตามองก็เห็นห่อผ้าสองพวงที่แข็งเป็นน้ำแข็งห้อยอยู่ข้างอานม้า

"เปิดออกดู!"

โจวฉี่ก้าวเข้าไป ชักดาบคาดเอวออก ตวัดตัดเชือกมัดห่อผ้าใบหนึ่ง

"ตุ้บๆๆ—"

หัวคนหลายหัวร่วงหล่นลงพื้น

เปียผม รอยสัก ใบหน้าเหี้ยมเกรียม เอกลักษณ์ของเผ่าเทียนหลางชัดเจน

ฉินซานเป็นทหารเก่าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน มองแวบเดียวก็รู้ทันที

"เป็นทหารชั้นยอดของเผ่าเทียนหลางจริงๆ..." ฉินซานสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อหันกลับมามองโจวฉี่อีกครั้ง สายตาเคลือบแคลงก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง และแฝงไว้ด้วยความชื่นชมอย่างปิดไม่มิด

ไอ้หนุ่มนี่ เป็นถึงยอดขุนพลเชียวรึ!

"ท่านผู้บัญชาการ" โจวฉี่ก้าวเข้าไปยื่นบังเหียนม้าสีดำขลับให้ถูกจังหวะพอดี

"ม้าสีดำตัวนี้คือม้าศึกของแม่ทัพร้อยโทผู้นั้น ผู้น้อยเห็นว่ามันสง่างามไร้ที่ติ คิดว่ามีเพียงวีรบุรุษเช่นท่านผู้บัญชาการเท่านั้นที่คู่ควร จึงตั้งใจนำมามอบให้ท่านผู้บัญชาการขอรับ"

ฉินซานชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

เขายื่นมือไปตบคอม้าสีดำตัวนั้น มันพ่นลมหายใจฟืดฟาด นับเป็นม้าดีที่หาตัวจับยากจริงๆ

ข่าวกรองเป็นของจริง ผลงานเป็นของจริง แถมคนยังรู้ความขนาดนี้

ของสามสิ่งนี้รวมกัน มากพอที่จะทำให้ผู้มีอำนาจคนใดก็ต้องหวั่นไหว

"ดี! ดี! ดี!" ฉินซานเอ่ยคำว่าดีติดกันสามครั้ง ตบไหล่โจวฉี่อย่างแรง "โจวฉี่ เจ้าเป็นคนมีความสามารถ! ทิ้งเจ้าไว้ที่ป้อมสัญญาณกันดารนั่นเสียของแย่"

"เอาอย่างนี้ เจ้าไม่ต้องกลับไปแล้ว ข้าจะให้ตำแหน่งนายกองแก่เจ้า เข้ามาอยู่ในกองกำลังรักษาพระองค์ของข้า ดีหรือไม่?"

จูโส่วที่อยู่ด้านข้างฟังจนตาแทบถลน

นายกอง! กองกำลังรักษาพระองค์!

นี่มันก้าวกระโดดขึ้นสวรรค์ชัดๆ!

ทว่า โจวฉี่กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น

เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้ง

"ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการที่เมตตา ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"แต่พี่น้องของผู้น้อยยังอยู่ที่ช่องเขาผีโศก ในเมื่อตอนนี้ที่นั่นกลายเป็นจุดแตกหักของพวกเทียนหลาง ก็ต้องมีคนคอยเฝ้าเอาไว้ ผู้น้อยคุ้นเคยกับภูมิประเทศที่นั่น จึงอยากกลับไปเฝ้าประตูด่านหน้าให้ท่านผู้บัญชาการขอรับ"

"หืม?" รอยยิ้มของฉินซานจางลงเล็กน้อย คิ้วขมวดมุ่น "ทำไม? มองข้ามตำแหน่งนายกองรึ?"

บรรยากาศเย็นยะเยือกลงทันตาเห็น

การปฏิเสธความหวังดี ถือเป็นเรื่องต้องห้ามในแวดวงขุนนาง

เวลานั้นเอง ซินแสเจิงที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้น

"ท่านผู้บัญชาการ" ซินแสเจิงลูบเครา ยิ้มแย้มเอ่ย "พยัคฆ์ร้ายย่อมคู่ควรกับป่าเขา หากขังไว้ในกรงเกรงว่าจะสูญเสียสัญชาตญาณสัตว์ป่า ค่ายพั่วเจิ้นมีอยู่ยี่สิบกอง ข้าดูแล้วหมู่ที่สิบนี้คงไม่เหมาะกับหัวหน้าหมู่โจวอีกต่อไป สู้เรา..."

ฉินซานปรายตามองซินแสเจิง ทั้งสองสบตากัน

ฉินซานเป็นคนฉลาดหลักแหลม เข้าใจความหมายของซินแสเจิงทันที

ไอ้หนุ่มนี่มีความทะเยอทะยานและมีฝีมือ ในเมื่อไม่อยากเป็นสุนัขเฝ้าบ้านใต้จมูกเขา งั้นก็ปล่อยให้ไปเป็นหมาป่าเสียเถอะ

"ตกลง!" ฉินซานโบกมือ "ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ งั้นข้าก็จะสนองให้!"

"ถ่ายทอดคำสั่งข้า! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้จัดตั้งกองที่ยี่สิบเอ็ดแห่งค่ายพั่วเจิ้น! แต่งตั้งให้โจวฉี่เป็นหัวหน้าหมวดกองที่ยี่สิบเอ็ด ประจำการที่ช่องเขาผีโศก รับผิดชอบการป้องกันพื้นที่นั้นอย่างเต็มรูปแบบ!"

"แต่ทว่า..." ฉินซานเปลี่ยนบทสนทนา มองโจวฉี่ด้วยรอยยิ้มแฝงความหมาย "ตอนนี้คลังเสบียงของเราตึงมือ ข้าคงไม่มีกำลังพลหรือเสบียงเหลือไปให้เจ้า กองที่ยี่สิบเอ็ดนี้เจ้าจะคุมอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของเจ้าแล้ว"

โจวฉี่คิดในใจ ช่างเป็นผู้บัญชาการที่ร้ายกาจนัก อยากให้ม้าวิ่งแต่ไม่อยากให้ม้ากินหญ้า

แต่โจวฉี่ก็ไม่ได้โง่ ในเมื่อไม่ให้ของจริง งั้นก็ต้องเอาหนังสือรับรองไป

โจวฉี่ประสานมือ สีหน้าเห็นอกเห็นใจ "ท่านผู้บัญชาการต้องดูแลภาพรวม ผู้น้อยเข้าใจความลำบากของท่านดี กำลังพลผู้น้อยจะหาเอง เสบียงผู้น้อยจะจัดหาเอง จะไม่ทำให้ท่านผู้บัญชาการต้องลำบากใจเด็ดขาด"

"เพียงแต่..." โจวฉี่หยุดไปครู่หนึ่ง ยิ้มขื่น "ท่านผู้บัญชาการก็ทราบดีว่าค่ายพั่วเจิ้นนั้นขัดสน หากผู้น้อยที่เป็นหัวหน้าหมวดป้ายแดงไปเบิกอาวุธยุทโธปกรณ์ เกรงว่าทางค่ายคงจะลำบากใจ หากจะให้ไปเฝ้าช่องเขาผีโศกจริงๆ ก็ต้องมีอาวุธไว้ใช้งานบ้าง"

"ผู้น้อยบังอาจ ขอความเมตตาจากท่านผู้บัญชาการประทานหนังสืออนุญาต ให้ผู้น้อยกลับไปที่ค่ายพั่วเจิ้น เลือกเก็บเศษซากชุดเกราะและอาวุธเก่าๆ ที่ไม่ได้ลงบัญชีจากคลังอาวุธเก่าของค่าย ต่อให้ขึ้นสนิม ผู้น้อยก็สามารถนำไปลับใหม่ใช้งานได้"

โจวฉี่เงยหน้าขึ้น สายตาจริงใจ "มิเช่นนั้นหากผู้น้อยกลับไปมือเปล่า รวบรวมคนมาได้ แต่ต้องใช้ไม้พลองไปสู้กับดาบโค้งของเผ่าเทียนหลาง เกรงว่ายังไม่ทันที่ท่านผู้บัญชาการจะส่งกำลังมาช่วย พวกเราคงถูกฆ่าตายหมดแล้ว"

ฉินซานได้ยินว่าขอแค่ "ของเก่าจากคลังอาวุธ" แถมยังต้องกลับไปขนเองที่ค่ายพั่วเจิ้น จึงโบกมืออนุญาตทันที "อนุญาต! ก็แค่เศษเหล็กเศษทองแดงไม่ใช่รึ? ข้าจะเขียนใบสั่งให้ เจ้าไปเลือกเอาเองเลย!"

"ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการ!" โจวฉี่ตะโกนขอบคุณเสียงดังลั่น ใบหน้าฉายแววปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด "ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านผู้บัญชาการผิดหวัง! ตราบใดที่ผู้น้อยยังมีลมหายใจ พวกเทียนหลางอย่าหวังจะได้ก้าวผ่านช่องเขาผีโศกไปได้แม้แต่ครึ่งก้าว!"

เมื่อได้รับใบสั่งแต่งตั้งและป้ายประจำตัวใหม่เอี่ยม โจวฉี่ก็เดินออกจากประตูกองบัญชาการ

ก่อนจากไป เขาหยุดฝีเท้า โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้ซินแสเจิงที่ออกมาส่ง

"ขอบพระคุณท่านซินแสที่เมตตา"

ซินแสเจิงมองชายหนุ่มผู้นี้ "หัวหน้าหมวดโจว รักษาตัวด้วย"

โจวฉี่ยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร กระโดดขึ้นหลังม้า

รอจนทั้งสองขี่ม้าลับสายตาไป ฉินซานถึงได้เอ่ยถามซินแสเจิงในห้องหนังสือ "เหตุใดท่านซินแสถึงช่วยพูดแทนไอ้เด็กนี่? ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียเลย"

ซินแสเจิงทอดสายตามองหิมะที่ปลิวว่อนนอกหน้าต่าง เอ่ยอย่างมีความหมาย "เด็กคนนี้มีพยัคฆ์ซ่อนอยู่ในแววตา ไม่ใช่คนที่จะอยู่ในสระน้ำแคบๆ ได้นาน"

ระหว่างทางกลับ

พายุหิมะยังคงโหมกระหน่ำ

คนสองคนขี่ม้าตัวเดียวกัน

จูโส่วนั่งอยู่ข้างหลังโจวฉี่ ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความเสียดาย

"ท่านหัวหน้าหมวด... นั่นมันตำแหน่งนายกองของกองบัญชาการเชียวนะ! ทำไมท่านถึงไม่รับไว้ แล้วกลับไปกินฝุ่นที่ป้อมพังๆ นั่นล่ะ?"

เขาคิดไม่ออกจริงๆ

เข้าเมืองไปเป็นขุนนาง มีเหล้า มีเนื้อ มีผู้หญิง ไม่ดีกว่าไปเสี่ยงตายที่สถานที่บัดซบนั่นหรือ?

"เจ้านี่มันไม่รู้อะไรเลย"

โจวฉี่ตวัดแส้ม้าฟาดอากาศจนเกิดเสียงดังเฟี้ยว

เขาหันกลับไปมองกองบัญชาการทหารที่ค่อยๆ เลือนหายไป พลางแค่นหัวเราะ

"อยู่ในกองบัญชาการรึ? เบื้องบนมีขุนนางกดหัวอยู่เป็นสิบๆ คน ข้าจะซดน้ำแกงสักคำยังต้องดูสีหน้าคนอื่น ดีไม่ดีอาจจะโดนหลอกใช้จนตายเมื่อไหร่ก็ไม่รู้"

"กลับไปที่ป้อมสัญญาณ ได้ตำแหน่งหัวหน้าหมวดมา ข้าก็คือฮ่องเต้ของที่นั่น!"

ดวงตาของโจวฉี่ฉายแววบ้าคลั่ง "ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล ข้าอยากทำอะไรก็ทำ! ซ่องสุมกำลังพล ตั้งตนเป็นใหญ่ นั่นต่างหากคือหนทางรอดของพวกเรา!"

"ย่าห์!"

ม้าสีดำคำราม สี่เท้าควบตะบึง พุ่งทะยานเข้าสู่ป่าสนดำอันเวิ้งว้าง

[จบแล้ว]