บทที่ 21 - คืนหิมะแกะรอยค่ายเฮยอวิ๋น ชายฉกรรจ์พ่ายแพ้ต่อโฉมงาม

บทที่ 21 - คืนหิมะแกะรอยค่ายเฮยอวิ๋น ชายฉกรรจ์พ่ายแพ้ต่อโฉมงาม

ป่าสนดำเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

พายุหิมะพัดหวีดหวิวผ่านยอดไม้ ทว่าลึกเข้าไปในดงป่ากลับเงียบเชียบราวกับป่าช้า

จ้าวหู่ที่ควรจะเฝ้าฝูงม้าอยู่ตรงนั้นกลับหายตัวไป ส่วนม้าศึกรูปร่างสูงใหญ่สิบกว่าตัวก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

"ฮี่..."

โจวฉี่รั้งบังเหียนพลางขมวดคิ้วมุ่น

"หัว... ท่านหัวหน้าหมวด ม้าล่ะขอรับ จ้าวหู่ไปไหนเสียแล้ว" จูโส่วชะโงกหน้ามาจากด้านหลังโจวฉี่ เขามองดงป่าที่ว่างเปล่าด้วยใบหน้าซีดเผือด "ไอ้หมอนั่นเชิดม้าหนีไปแล้วหรือ"

โจวฉี่ไม่ตอบคำ เขากระโดดลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไปสำรวจรอยเท้าบนหิมะที่ย่ำกันจนเละเทะ

รอยเท้าม้ายุ่งเหยิงลากยาวมุ่งหน้าไปทางหุบเขาฝั่งตะวันตก บนพื้นมีร่องรอยการต่อสู้ดิ้นรน และยังมี... ร่างของคนผู้หนึ่งถูกห้อยต่องแต่งแกว่งไปมาอยู่บนต้นไม้

"อยู่นั่นไงขอรับ!" จูโส่วชี้มือไปยังยอดต้นสนแก่ที่โค้งงอพร้อมกับร้องเสียงหลง

โจวฉี่สาวเท้าก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปหาทันที

ภาพที่เห็นคือจ้าวหู่ถูกเชือกป่านมัดตัวแน่นหนาเป็นมัมมี่ เขาถูกจับห้อยหัวลงมาจากกิ่งไม้ ปากถูกยัดด้วยเศษผ้าขี้ริ้วจนแก้มตุ่ย ใบหน้าของเขาแดงก่ำเพราะเลือดตกหัว ร่างกายแกว่งไกวไปมากลางสายลมราวกับกระดิ่งลมก็ไม่ปาน

"อู้อี้! อู้อี้!"

พอเห็นโจวฉี่ จ้าวหู่ก็ดิ้นรนสุดชีวิตจนน้ำตาแทบจะไหลร่วง

โจวฉี่ชักดาบสะเอวออกมาแล้วขว้างออกไปในดาบเดียว คมดาบตัดเชือกขาดสะบั้นลงทันที

"ตุบ!"

จ้าวหู่ร่วงเอาหัวปักลงในกองหิมะ ท่าทางคล้ายสุนัขกินขี้ไม่มีผิด

"ถุย! ถุย!"

จ้าวหู่ดึงผ้าขี้ริ้วออกจากปากแล้วตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาคุกเข่าตรงหน้าโจวฉี่ ชายฉกรรจ์อกสามศอกถึงกับขอบตาแดงก่ำ "หัวหน้าหมู่! ข้าผิดต่อท่าน! ข้าสมควรตาย! ม้า... ม้าถูกปล้นไปหมดแล้วขอรับ!"

"ใครเป็นคนปล้น"

โจวฉี่เอ่ยถามเสียงเย็นเยียบ "พวกเผ่าเทียนหลางหรือ"

"ไม่ใช่ขอรับ! ถ้าเป็นพวกเทียนหลาง ข้าคงไม่มีชีวิตรอดมาเจอท่านแล้ว!"

จ้าวหู่ตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี "เป็น... เป็นผู้หญิงขอรับ!"

"ผู้หญิงงั้นรึ" โจวฉี่กับจูโส่วชะงักงันไปพร้อมกัน

"ใช่ขอรับ! นางใส่ชุดสีแดง หน้าตาก็สะสวย... ถุย! นางจิ้งจอกจำแลงชัดๆ!"

จ้าวหู่กัดฟันกรอดด้วยความแค้นใจ

"นางแสร้งทำเป็นหลงทางในป่า บอกว่าขอน้ำดื่มสักอึก"

"ข้าเห็นว่านางเป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ แถมอากาศก็หนาวเหน็บปานนี้... ข้าเพิ่งจะหันหลังไปหยิบถุงน้ำ ใครจะรู้ว่านางจะลอบกัดข้าจากด้านหลัง... ข้า ข้าไม่ทันระวังตัวก็เลยสลบเหมือดไปเลย พอฟื้นขึ้นมาก็ถูกพวกมันจับแขวนคออยู่บนต้นไม้แล้ว พวกมันสิบกว่าคนชิงม้าไปจนเกลี้ยง ข้ามันสมควรตายจริงๆ..."

"พอได้แล้ว"

โจวฉี่พูดตัดบทเสียงร้องห่มร้องไห้ของลูกน้อง

"ไม่ฆ่าคนชิงไปแค่ม้า ซ้ำยังใช้วิธีสกปรกต่ำช้าแบบนี้อีก"

โจวฉี่ปรายตามองรอยเท้าม้าบนพื้นที่ทอดยาวไปทางทิศตะวันตก "พวกโจรภูเขาไม่ผิดแน่"

"ตาม"

โจวฉี่พลิกตัวขึ้นขี่ม้าแผงคอดำ มือจับบังเหียนมั่น "ไปตามรอยเท้าม้าไป ข้าเชื่อว่าต้องหาเจอแน่"

"แต่ว่าท่านหัวหน้าหมวด... พวกเรามีกันแค่สามคน แต่พวกมันมีตั้งสิบกว่าคนเลยนะขอรับ..." จูโส่วตัวสั่นงันงก

"สิบกว่าคนแล้วไง"

โจวฉี่ปรายตามองจูโส่ว "ทหารม้าเหล็กเทียนหลางยี่สิบคนพวกเราก็ฆ่ามาแล้ว จะมากลัวอะไรกับโจรภูเขากระจอกๆ แค่สิบกว่าคน"

"ไป! ตามไป!"

เนื่องจากมีม้าเพียงตัวเดียวไม่อาจรับน้ำหนักชายฉกรรจ์สามคนได้ โจวฉี่จึงขี่ม้าล่วงหน้าไปก่อน ปล่อยให้จูโส่วกับจ้าวหู่วิ่งตามอยู่ด้านหลัง ทั้งสามคนแกะรอยเท้าม้าฝ่าหิมะไปอย่างไม่ลดละ

โชคดีที่คืนนี้ดวงจันทร์สว่างไสว แสงจันทร์สาดส่องกระทบผืนหิมะทำให้มองเห็นรอยเท้าม้าได้อย่างชัดเจน

"เมื่อกี้เจ้าเรียกหัวหน้าหมู่ว่าอะไรนะ" จ้าวหู่แทบไม่เชื่อหูตัวเองตอนที่ได้ยินจูโส่วเรียกโจวฉี่ว่าหัวหน้าหมวด

"ท่านหัวหน้าหมวดไง ตอนนี้หัวหน้าหมู่ของพวกเราได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหมวดประจำกองที่ยี่สิบเอ็ดแล้ว" จูโส่วตอบพร้อมรอยยิ้มแป้น

"งั้นพวกเราก็จะได้เลื่อนเป็นหัวหน้าหมู่ย่อยแล้วสิ" จ้าวหู่ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

"เร็วเข้า ตามมาให้ทัน! ถ้าตามม้ากลับมาไม่ได้ บิดาจะสับเจ้าทิ้งแล้วส่งเจ้าไปเป็นหัวหน้าหมู่ย่อยในยมโลกเสีย" โจวฉี่เร่งเร้าเสียงเข้ม

...

กระทั่งท้องฟ้าเริ่มสาง

ยอดเขาสูงชันก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

ภูเขาลูกนี้มีรูปร่างคล้ายดาบสีดำสนิทแทงทะลุหมู่เมฆ หน้าผาสามด้านล้วนสูงชันไร้พืชพรรณ แม้แต่วานรก็ยังปีนป่ายได้ยากลำบาก

มีเพียงด้านหน้าเท่านั้นที่มีทางเดินแคบๆ คดเคี้ยวราวกับลำไส้แกะทอดยาวไปสู่ยอดเขา ปลายทางคือประตูค่ายที่สร้างอิงแอบไปกับหน้าผา

บนประตูค่ายมีธงขาดวิ่นพื้นดำตัวอักษรแดงแขวนอยู่... ค่ายเฮยอวิ๋น

"ทำเลทองเสียด้วย"

โจวฉี่รั้งบังเหียนหยุดม้า เขาแหงนหน้ามองด่านอันตรายแห่งนี้

ที่นี่ตั้งรับง่ายแต่บุกโจมตีได้ยาก ด้านหลังพิงภูเขาสูง นับเป็นรังโจรชั้นยอดสำหรับตั้งตนเป็นใหญ่ ดีกว่าหุบผาผีโศกที่มีลมโกรกตลอดเวลาเป็นไหนๆ

"พวกมันนี่แหละ! ข้าจำธงนั่นได้!"

จ้าวหู่ชี้มือไปยังยอดเขา นัยน์ตาลุกโชนไปด้วยไฟแค้น "ท่านหัวหน้าหมวด ข้าจะไปร้องท้าชกเอง! ข้าจะสับนังแพศยานั่นให้เป็นหมื่นๆ ชิ้นเลยคอยดู!"

"ไปสิ" โจวฉี่พยักพเยิดหน้า

จ้าวหู่กระโดดลงจากหลังม้า เขาถือดาบเล่มเขื่องเดินอาดๆ ไปหยุดอยู่ใต้ประตูค่ายก่อนจะแหกปากตะโกนด่าทอ

"ไอ้พวกเต่าหดหัวอยู่ข้างบน! ไสหัวลงมาหาบิดาเดี๋ยวนี้!"

"กล้าปล้นม้าของปู่จ้าว แต่ไม่กล้าโผล่หัวมาให้เห็นหน้าหรือไง นังแพศยาชุดแดง! เจ้าหลงรักปู่จ้าวคนนี้เข้าแล้วล่ะสิ ลงมาสิวะ! ปู่จะจัดให้เจ้าเสียวจนร้องไม่ออกเลยคอยดู!"

ถ้อยคำผรุสวาทหยาบคายดังก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขา

"ปัง!"

ประตูค่ายถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ลูกสมุนในชุดเสื้อหนังหยาบๆ กลุ่มหนึ่งกรูกันออกมาพร้อมกับคุ้มกันม้าตัวหนึ่งที่พุ่งทะยานออกหน้า

ผู้ที่นั่งอยู่บนหลังม้าคือหญิงสาวนางหนึ่ง

ชุดรัดรูปสีแดงเพลิงของนางโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่งท่ามกลางทัศนียภาพสีขาวโพลนของหิมะ

ที่เอวของนางเหน็บดาบสั้นสองเล่ม ด้านหลังคลุมด้วยเสื้อคลุมสีแดงสด หน้าตางดงามดั่งภาพวาด ทว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความห้าวหาญดุดันราวกับสัตว์ป่า

ม้าที่นางขี่อยู่ใต้ร่างก็คือม้าสีพุทราแดงที่โจวฉี่กับพวกเพิ่งทำหายไปนั่นเอง

"ข้าก็นึกว่าใครที่ไม่กลัวตายมาส่งเสียงเอะอะ"

หญิงสาวรั้งบังเหียนม้า นางจ้องมองจ้าวหู่จากมุมสูง นัยน์ตาหงส์คู่นั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "ที่แท้ก็ไอ้หมีบอดที่ถูกข้าซัดหมอบในกระบวนท่าเดียวนี่เอง"

"ปากเหม็นขนาดนี้ เพิ่งกินขี้มาแล้วลืมเช็ดปากหรือไง"

"ฮ่าๆๆๆ!"

พวกลูกสมุนที่อยู่ด้านหลังพากันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"ไอ้หมีบอดปักผ้า ดีแต่ตัวใหญ่แต่ไร้น้ำยา! ฮ่าๆๆ!"

จ้าวหู่ถูกด่าจนหน้าเดี๋ยวแดงเดี๋ยวขาว ไฟโทสะพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง

"นังแพศยา! บิดาจะสับเจ้าให้เละ!"

จ้าวหู่แผดเสียงคำราม เขาลืมความเสียเปรียบของการสู้รบบนพื้นดินกับคนบนหลังม้าไปจนหมดสิ้น ชายร่างยักษ์ชูดาบพุ่งเข้าใส่ราวกับวัวบ้า

"รนหาที่ตาย"

หญิงสาวชุดแดงแค่นเสียงเย็น

นางใช้ขาทั้งสองข้างหนีบท้องม้า ม้าสีพุทราแดงร้องฮี้ก่อนจะพุ่งสวนเข้าหาจ้าวหู่แทนที่จะถอยหนี

จังหวะที่เกือบจะปะทะกัน

หญิงสาวกระตุกบังเหียนอย่างแรง ม้าศึกก็เบี่ยงตัวหลบได้อย่างคล่องแคล่ว

ในเวลาเดียวกัน ดาบคู่ในมือของนางก็ถูกชักออกจากฝัก

"ฉัวะ! ฉัวะ!"

แสงเย็นเยียบสองสายพุ่งวาบราวกับผีเสื้อโบยบิน

จ้าวหู่รู้สึกเพียงตาพร่าลาย ดาบในมือยังไม่ทันฟันลงไปก็ถูกสันดาบของอีกฝ่ายฟาดเข้าที่ข้อมืออย่างแรง

"เคร้ง!"

ดาบเล่มใหญ่ร่วงหลุดมือ

วินาทีต่อมาหญิงสาวก็หมุนตัวบนหลังม้า นางใช้สันดาบอีกเล่มฟาดเข้าที่ท้ายทอยของจ้าวหู่อย่างถนัดถนี่

"เพียะ!"

เสียงฟาดดังฟังชัด ชวนให้รู้สึกเจ็บแทนเสียเหลือเกิน

"อั้ก..."

จ้าวหู่ตาเหลือกค้าง ร่างใหญ่โตล้มตึงคว่ำหน้าลงกับกองหิมะในท่าสุนัขกินขี้อีกครั้ง

พ่ายแพ้อย่างหมดรูป

"จึ๊ๆๆ"

หญิงสาวนั่งอยู่บนหลังม้าควงดาบคู่ในมือพลางทำหน้าเหยียดหยาม "มีฝีมือแค่นี้ยังสะเออะมาท้าประลองอีก กลับบ้านไปฝึกมาใหม่เถอะ อย่าออกมาทำขายหน้าชาวบ้านเขาเลย"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่นมาจากฝั่งค่ายโจรอีกระลอก

จ้าวหู่นอนหมอบอยู่บนพื้น เขาอับอายจนอยากจะมุดหัวลงไปในกองหิมะและไม่อยากลุกขึ้นมาอีกเลย

ทว่าในตอนนั้นเอง

เสียงฝีเท้าม้าที่เชื่องช้าแต่มั่นคงก็ดังขึ้น

"ตึก ตึก ตึก"

โจวฉี่ขี่ม้าแผงคอดำตัวใหญ่เดินเหยาะๆ ออกมาจากด้านหลัง

โจวฉี่ไม่ได้ชักดาบ ซ้ำยังไม่มีท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน สายตาที่เขามองหญิงสาวชุดแดงกลับแฝงไว้ด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

อาณาเขตตรงนี้ไม่เลวเลย

ส่วนแม่ม้าพยศตัวนี้ ยิ่งยอดเยี่ยมเข้าไปใหญ่

"ฝีมือเยี่ยมยอดมากท่านหัวหน้าค่าย"

โจวฉี่รั้งบังเหียน มุมปากยกยิ้มร้ายกาจ "แต่ทว่า ปล้นม้าของข้าไปแล้ว ยังบังอาจมาทำร้ายพี่น้องของข้าอีก"

"บัญชีแค้นนี้ แค่คืนม้าอย่างเดียวคงไม่พอเสียแล้ว"

หญิงสาวชุดแดงหันขวับมามองผู้ชายที่สวมเกราะหนังขาดรุ่งริ่งแต่กลับแผ่กลิ่นอายกดดันผู้คนรอบข้าง นางเลิกคิ้วขึ้นน้อยๆ

"โอ๊ะ แล้วเจ้าต้องการอะไรล่ะ"

โจวฉี่กวาดตามองเอวคอดกิ่วภายใต้ชุดรัดรูปของนางอย่างจาบจ้วง เขาหัวเราะหึๆ

"ม้าก็เป็นม้าชั้นดี คนก็เป็นหญิงงาม ทว่ากล้ามาแย่งของของข้า ถือว่าเจ้าโชคดีแล้ว"

เขาชี้มือไปยังค่ายโจรด้านหลังหญิงสาว "ข้าถูกใจสถานที่แห่งนี้ ทั้งคนทั้งม้า รวมค่ายโจรนี่ด้วย เอามาทำเป็นสินสอดก็เข้าทีไม่เลว"