บทที่ 19 - พญายมพบง่ายผีสางรับมือยาก สายตาเฉียบแหลมมองคนทะลุปรุโปร่ง

บทที่ 19 - พญายมพบง่ายผีสางรับมือยาก สายตาเฉียบแหลมมองคนทะลุปรุโปร่ง

ห่างจากกำแพงเมืองอวิ๋นโจวออกไปห้าลี้ มีป่าสนดำทึบครึ้ม

"จ้าวหู่ ซ่อนม้าไว้ในป่าให้ดี เฝ้าเอาไว้ให้แน่นหนา" โจวฉี่ออกคำสั่ง "พวกนี้คือสมบัติส่วนตัวของพวกเราทั้งหมด ห้ามให้ใครเห็นเด็ดขาด หากพวกปลิงดูดเลือดในค่ายทหารมาเจอเข้า พวกเราคงไม่เหลือแม้แต่ขนม้าสักเส้นแน่"

"ท่านหัวหน้าหมู่วางใจเถิด ข้าอยู่ม้าอยู่!" จ้าวหู่ตบหน้าอกรับคำแข็งขัน สายตาจับจ้องฝูงม้าศึกอย่างร้อนรน นี่มันเงินก้อนโตทั้งนั้น

"จูโส่ว ตามข้ามา"

โจวฉี่กระตุกบังเหียน ม้าศึกสีดำขลับของอดีตร้อยโทศัตรูพ่นลมหายใจฟืดฟาด ก่อนจะควบตะบึงไปข้างหน้า

จูโส่วขี่ม้าศึกชั้นรองตามหลังมาติดๆ สองข้างอานม้าห้อยหัวคนสองพวงที่เลือดยังจับตัวเป็นน้ำแข็ง กลิ่นคาวเลือดโชยคลุ้งจนพวกหมาจรจัดได้แต่เดินตามห่างๆ ไม่กล้าเข้าใกล้

คนสองคนกับม้าสองตัวควบตะบึงฝ่าหิมะมุ่งหน้าสู่กองบัญชาการทหารเมืองอวิ๋นโจว

ณ กองบัญชาการทหารอวิ๋นโจว ประตูใหญ่ตั้งตระหง่าน

ทหารยามในชุดเครื่องแบบสีสดใสสองคนยกหอกยาวขึ้นขวางทางโจวฉี่

"หยุด! พวกเจ้ามาทำอะไร?" ทหารยามคนหนึ่งกวาดสายตามองโจวฉี่กับจูโส่วตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางแค่นเสียงหยามหยัน "ทหารขอทานจากไหนกัน ประตูค่ายทหารใช่ที่ที่พวกเจ้าจะมาเดินเพ่นพ่านได้รึ?"

โจวฉี่ประสานมือคารวะ ท่าทีไม่แข็งกร้าวและไม่โอนอ่อน

"หมู่ที่สิบแห่งค่ายพั่วเจิ้น หัวหน้าหมู่ย่อยป้อมสัญญาณที่เจ็ดโจวฉี่ มีข่าวกรองด่วนขอเข้าพบท่านผู้บัญชาการ"

"ข่าวกรองด่วน?" ทหารยามแค่นหัวเราะ ปรายตามองจูโส่วกับห่อผ้าสองพวงที่ห้อยอยู่ท้ายม้า เนื่องจากถูกผ้าห่อไว้แถมยังแข็งเป็นน้ำแข็ง ทหารยามจึงมองไม่ออกว่าเป็นหัวคน

"ยุคนี้หมาแมวที่ไหนก็อ้างว่ามีข่าวกรองด่วนกันทั้งนั้น ท่านผู้บัญชาการกำลังหารือราชการ ไม่มีเวลามาพบหัวหน้าหมู่ย่อยต่ำต้อยอย่างเจ้าหรอก มีข้อมูลอะไรก็ทิ้งไว้ แล้วไสหัวกลับไปรอฟังข่าวซะ"

นี่แหละที่เรียกว่าพญายมพบง่ายแต่ผีสางนั้นรับมือยาก

ทิ้งข่าวกรองไว้รึ? ขืนทำแบบนั้นผลงานนี้คงถูกไอ้พวกเฝ้าประตูฮุบไปหน้าตาเฉยแน่

โจวฉี่ไม่สะทกสะท้าน เขาก้าวไปข้างหน้า อาศัยจังหวะบังสายตา ล้วงเอาเศษเงินก้อนหนึ่งยัดใส่มือทหารยามอย่างแนบเนียน

"พี่ชาย ช่วยอลุ้มอล่วยหน่อยเถิด" โจวฉี่ยิ้มแย้ม "นี่เป็นเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ พวกเทียนหลางกำลังเตรียมการใหญ่ใต้จมูกพวกเรา หากล่าช้าไปเกรงว่าจะพากันซวยกันหมด"

ทหารยามลองหยั่งน้ำหนักเงินในมือ สีหน้าก็เริ่มผ่อนคลายลง

"เอาเถอะ ข้าจะเข้าไปรายงานให้ แต่ท่านผู้บัญชาการจะพบหรือไม่ นั่นก็แล้วแต่ท่าน"

ทหารยามเดินทอดน่องเข้าไปด้านใน

ครู่ต่อมาทหารยามก็เดินกลับมา

"รายงานแล้ว รอไปก่อน"

การรอคอยครั้งนี้กินเวลาไปจนถึงช่วงบ่ายคล้อย จากแดดเปรี้ยงยามเที่ยงจนตะวันตกดิน ลมหนาวพัดกรรโชกจนหน้าชาไปหมด

โจวฉี่ยืนตัวตรงแหน่วอยู่หน้าประตู ส่วนจูโส่วหนาวจนต้องกระทืบเท้าไปมา น้ำมูกไหลย้อยแต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น

"พี่ชาย ช่วยเข้าไปรายงานให้อีกครั้งได้หรือไม่ บางทีท่านผู้บัญชาการอาจจะยุ่งจนลืมไปแล้ว" โจวฉี่เอ่ยถาม

"ข้าบอกให้เจ้ากลับไปไงเล่า" ทหารยามโบกมืออย่างรำคาญใจ "ข้าก็บอกแล้วว่าท่านผู้บัญชาการยุ่งอยู่ ไม่มีเวลามาพบหัวหน้าหมู่ย่อยอย่างเจ้า หากมีเรื่องด่วนนักก็ทิ้งข่าวกรองไว้ แล้วไสหัวไปได้แล้ว"

โจวฉี่ข่มความโกรธในใจ น้ำเสียงเย็นเยียบลง "เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของอวิ๋นโจว หากล่าช้า เจ้าก็รับผิดชอบไม่ไหว ข้าเองก็รับผิดชอบไม่ไหวเช่นกัน"

"เฮ้ย! ให้เกียรติแล้วยังได้คืบจะเอาศอกรึ?" ทหารยามได้ยินดังนั้นก็เดือดปุด กระแทกหอกยาวลงพื้น "ทำไม คิดจะมากำเริบเสิบสานที่นี่รึไง หากยังไม่ไสหัวไป ข้าจะตีขาเจ้าให้หัก!"

พูดจบเขาก็เงื้อมือทำท่าจะผลักไส

เวลานั้นเอง เสียงกีบม้าก็ดังมาจากประตูด้านข้าง

"โว้ว—"

ผู้ติดตามหลายคนขี่ม้าล้อมรอบชายชราผู้หนึ่งกลับมาจากข้างนอก

ชายชราผู้นี้แม้จะสวมชุดธรรมดา ห่มเสื้อคลุมขนหนูสีเทา ทว่ากลับมีท่าทีสง่างาม ใบหน้าเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา ดวงตาแม้จะฝ้าฟางแต่กลับทอประกายแหลมคมจนไม่มีใครกล้าสบตา

ทหารยามที่กำลังจะลงไม้ลงมือเมื่อครู่ พอเห็นชายชราก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบสอพลอทันที รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับ

"ท่านซินแสเจิง ท่านกลับมาแล้ว!"

ท่านซินแสเจิงไม่สนใจ เพียงพยักหน้ารับเล็กน้อย กำลังจะก้าวเท้าเข้าประตู ทว่าสายตากลับหยุดชะงัก

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ม้าสีดำขลับที่จูโส่วจูงอยู่

พูดให้ถูกคือ จับจ้องไปที่ห่อผ้าสองพวงที่ห้อยอยู่ข้างอานม้าต่างหาก

"นั่นคือสิ่งใด?" ซินแสเจิงหยุดเดิน ชี้ไปยังห่อผ้าสองพวงนั้น น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือกว่า

ทหารยามชะงักไป ยังไม่ทันได้แต่งเรื่องโกหก

โจวฉี่รู้ทันทีว่านี่คือโอกาส

นี่คือโอกาสเดียวที่มี

เขาก้าวพรวดออกไปข้างหน้า น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง

"หมู่ที่สิบแห่งค่ายพั่วเจิ้นเขตเหลียงเป่ย หัวหน้าหมู่ย่อยป้อมสัญญาณที่เจ็ดโจวฉี่ ขอคารวะท่านซินแส!"

"นี่คือหัวของทหารม้าหุ้มเกราะเผ่าเทียนหลาง จำนวนยี่สิบหัวถ้วน! พร้อมด้วยข่าวกรองลับสุดยอดที่ค้นพบจากศพแม่ทัพศัตรู เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ผู้น้อยเฝ้ารออยู่ที่นี่ครึ่งค่อนวัน เพียงหวังจะได้มอบให้ถึงมือท่านผู้บัญชาการด้วยตนเอง!"

"อะไรนะ?!" ทหารยามตกใจจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น หัวคนยี่สิบหัว? ทหารม้าหุ้มเกราะเทียนหลาง?

ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของซินแสเจิงก็ฉายแววประหลาดใจเช่นกัน

เขาพินิจพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาว แม้เสื้อผ้าจะขาดวิ่นแต่กลับยืนหลังตรงตระหง่าน

หัวหน้าหมู่ย่อยคนหนึ่ง? หัวคนยี่สิบหัว?

ผลงานระดับนี้ ต่อให้เป็นหน่วยสอดแนมฝีมือดีที่สุดของค่ายก็ยังทำไม่ได้เลย

"เจ้าอยู่สังกัดใด?" ซินแสเจิงเอ่ยถาม

"หมู่ที่สิบแห่งค่ายพั่วเจิ้น ปัจจุบันประจำการอยู่ที่ช่องเขาผีโศก" โจวฉี่ตอบฉะฉาน

"ช่องเขาผีโศก..." ซินแสเจิงทวนชื่อนั้น นั่นคือสถานที่แห่งความตายที่เลื่องชื่อ

เขายิ้มออกมา

น่าสนใจดี

"ตามข้ามา" ซินแสเจิงกวักมือเรียกโจวฉี่ให้ตามไป โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองทหารยามที่ยืนหน้าซีดเผือดอยู่เลย

พอเดินผ่านประตูชั้นที่สอง แสงสว่างก็ลดลง

นี่คือทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือของผู้บัญชาการ สองข้างทางเป็นกำแพงสูงตระหง่าน ไร้ผู้คนสัญจร

โจวฉี่เร่งฝีเท้า เดินตามอยู่ด้านหลังซินแสเจิงเยื้องไปครึ่งก้าว

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้ออย่างเป็นธรรมชาติ หยิบเศษเงินห้าตำลึงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา

อาศัยจังหวะเลี้ยวเข้ามุมมืด

โจวฉี่ยื่นมือออกไป เงินห้าตำลึงก็เลื่อนไหลเข้าไปในแขนเสื้อกว้างของซินแสเจิงอย่างเงียบเชียบ

"ท่านซินแสเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน นี่เป็นเพียงค่าน้ำชาเล็กน้อย หวังว่าท่านซินแสจะรับไว้ชุ่มคอ" โจวฉี่กระซิบ

ฝีเท้าของซินแสเจิงชะงักไปเล็กน้อย

เขาหันหน้ามา ปรายตามองโจวฉี่ด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย

เงินห้าตำลึง สำหรับกุนซือข้างกายผู้บัญชาการอย่างเขานั้น ไม่ได้มากมายอะไร

แต่การกระทำของไอ้หนุ่มนี่ กลับทำให้เขาประหลาดใจนัก

ทหารเลวคนหนึ่ง เพิ่งสร้างผลงานใหญ่โตทะลุฟ้า แต่กลับไม่มีทีท่าเย่อหยิ่งหรือร้อนรนแม้แต่น้อย ซ้ำยังรู้จักเผื่อแผ่ผลประโยชน์ในเวลาที่เหมาะสมอีกด้วย

นี่ไม่ใช่แค่รู้ความ

แต่นี่คือรู้ใจคน รู้จักชั้นเชิงในวงราชการ

"เจ้าชื่อโจวฉี่รึ?" ซินแสเจิงไม่ปฏิเสธ รับเงินนั้นไว้อย่างหน้าตาเฉย

"ขอรับ"

"ยุคสมัยนี้ คนมีฝีมือฆ่าคนนั้นมีไม่น้อย" ซินแสเจิงเดินพลางพูดเนิบนาบ

"แต่คนที่มีฝีมือฆ่าคน แล้วยังรู้จักวางตัวนั้น หาได้ยากยิ่ง พวกที่รู้แต่ใช้กำลังบ้าบิ่น มักจะตายเร็วที่สุด"

"ข้าดูเจ้าแล้ว... เป็นคนที่น่าจะอายุยืนยาว"

นี่คือคำชมเชยขั้นสูงสุด

ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงหน้าห้องหนังสือของผู้บัญชาการ

"รออยู่ตรงนี้" ซินแสเจิงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วผลักประตูเข้าไป

ครู่ต่อมา ผู้ติดตามคนหนึ่งก็เดินออกมาเรียก "เรียกตัวโจวฉี่เข้าพบ!"

โจวฉี่สูดลมหายใจเข้าลึก

เขาหันไปสั่งจูโส่วที่ยังคงยืนตัวสั่นอยู่ "เจ้ารออยู่ที่นี่ เฝ้าม้าไว้ให้ดี"

พูดจบ เขาก็จัดแจงเสื้อเกราะให้เข้าที่ แล้วก้าวยาวๆ เข้าไปในห้องหนังสือ

กลิ่นหอมกรุ่นปะทะจมูก

กลางห้องหนังสือ บนเก้าอี้ตัวใหญ่ที่ปูด้วยหนังเสือ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

ผู้บัญชาการทหารอวิ๋นโจว ฉินซาน

เวลานี้ เขากำลังถือผ้าขาว ค่อยๆ เช็ดทำความสะอาดกระบี่วิเศษที่ส่องประกายวาววับในมือ พอได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้นขวับ

สายตาสองคู่นั้นราวกับกระบี่ที่เพิ่งชักออกจากฝัก พุ่งตรงมายังโจวฉี่

โจวฉี่ไม่หลบสายตา ประจันหน้ากับแววตานั้น แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ผู้น้อยโจวฉี่ ขอคารวะท่านผู้บัญชาการ!"

[จบแล้ว]