บทที่ 18 - เพลิงลนหินเปิดทางรอด หยกงามซ่อนคมรอผู้ซื้อ

บทที่ 18 - เพลิงลนหินเปิดทางรอด หยกงามซ่อนคมรอผู้ซื้อ

หลังจากส่งพวกตัวซวยอย่างเปาซวี่กลับไปได้ บริเวณหน้าป้อมสัญญาณก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง

ทุกคนลงมือทำความสะอาดสนามรบต่อ

ครั้งนี้ทุกคนทำงานกันอย่างละเอียดลออเป็นพิเศษ แทบจะขูดพื้นดินไปสามชั้นเลยทีเดียว

"โอ๊ะ! นี่มันอะไรเนี่ย?"

หม่าเซาเปากำลังจัดการกับศพนายกองร้อยที่ถูกเมิ่งเจียวฟันขาดสองท่อน มือไปคลำเจอของแข็งๆ ชิ้นหนึ่งในเสื้อผ้าไหมชั้นในที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

นางปาดเลือดที่ติดอยู่ออกอย่างรังเกียจ มันคือป้ายหยกขนาดครึ่งฝ่ามือ สีขาวเนียนดุจไขมันแพะ สลักลวดลายพญาหมาป่าสีฟ้าที่ดูมีชีวิตชีวา

"ก้อนหินแตกๆ หรอกรึ?"

อู๋เหล่าซานที่อยู่ข้างๆ ชะโงกหน้ามาดู แล้วเบ้ปาก "ของพรรค์นี้กินได้รึไง? สู้เศษเงินครึ่งถุงนั่นก็ไม่ได้"

"เอามาให้ข้าดูหน่อย"

กู้อี๋หลานที่อุ้มมัดลูกธนูเดินผ่านมาพอดี หางตาเหลือบไปเห็นความขาวเนียนนุ่มละมุนเข้า ฝีเท้าก็หยุดชะงักทันที

นางวางลูกธนูลง รับป้ายหยกมาจากมือของหม่าเซาเปา

สัมผัสแรกที่ปลายนิ้วแตะโดน คือความละเอียดอ่อนและมันวาว ทำเอาหัวใจนางเต้นผิดจังหวะ

กู้อี๋หลานอาศัยแสงสะท้อนจากหิมะ พินิจดูเนื้อหยกและฝีมือการแกะสลักอย่างถี่ถ้วน

"นี่มันหยกเก่า"

"สีขาวดุจไขมันตัด เนื้อเนียนละเอียด หยกชั้นเลิศแบบนี้ ต่อให้อยู่ในร้านเจินเป่าเก๋อที่เมืองหลวง ก็ยังถือเป็นของล้ำค่าประจำร้าน เอาไปแลกคฤหาสน์หลังเล็กๆ สองลานได้สบายๆ เลย"

"หา?!"

อู๋เหล่าซานกับหม่าเซาเปาตาเหลือก "คฤหาสน์ทั้งหลัง? แค่หยกก้อนแตกๆ ก้อนนี้เนี่ยนะ?"

"นี่ไม่ใช่หยกแตกๆ หรอกนะ"

โจวฉี่เดินเข้ามา กู้อี๋หลานก็ยื่นป้ายหยกให้

"ท่านพี่โจว หยกเก่าที่สลักลายพญาหมาป่าแบบนี้ โดยทั่วไปแล้วมีเพียงเชื้อพระวงศ์แห่งทุ่งหญ้าหรือซาม่านผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมใส่ ชายผู้นั้นเกรงว่าจะไม่ได้เป็นแค่นายกองร้อยธรรมดาๆ หรอกนะเจ้าคะ" กู้อี๋หลานเตือนสติ

โจวฉี่ไม่สันทัดเรื่องหยก แต่เขาเชื่อสายตาของกู้อี๋หลาน

และที่สำคัญกว่านั้น คำเตือนของกู้อี๋หลานชี้ให้เห็นว่า การสังหารเชื้อพระวงศ์ลงไป ด้วยนิสัยของพวกเทียนหลาง จะต้องตามมาล้างแค้นเขาอย่างแน่นอน

"เก็บของสิ่งนี้ไว้ก่อน" โจวฉี่ยัดป้ายหยกเข้าอกเสื้อ ปรายตามองอู๋เหล่าซานที่ทำหน้าเสียดาย "ไม่ต้องห่วง ถ้าขายได้เงินเมื่อไหร่ ไม่พลาดส่วนแบ่งของพวกเจ้าแน่"

...

การตรวจนับสิ่งของยึดมาได้เสร็จสิ้นลง

นอกจากป้ายหยกและเงินแล้ว สิ่งที่ได้มามากที่สุดก็คือฝูงม้าเหล่านั้น

แม้ในการต่อสู้จะมีม้าล้มตายไปบ้าง แต่ที่ยังไม่บาดเจ็บสาหัสก็มีถึงสิบห้าตัว

โดยเฉพาะม้าศึกของนายกองร้อยผู้นั้น รูปร่างสมส่วน ขนสีดำขลับทั้งตัว ปลายเท้าทั้งสี่มีสีขาว ดูสง่างามยิ่งนัก

ตอนที่ชุลมุนวุ่นวายเมื่อครู่ ม้าตัวนี้ไม่ได้ตื่นตระหนกเลย มันเอาแต่ยืนเฝ้าศพเจ้านาย จนกระทั่งถูกโจวฉี่ลากตัวออกมา

"แม่เจ้าเว้ย... คราวนี้พวกรวยเละแล้ว!"

จ้าวหู่เดินวนรอบฝูงม้า ลูบตัวนั้นที ตบตัวนี้ที ยิ้มหน้าบานจนหุบไม่ลง "หัวหน้าหมู่ ต่อไปนี้พวกเราตั้งกองทหารม้าได้เลยไหม?"

"ตั้งกองทหารม้าบ้าอะไรล่ะ"

โจวฉี่สาดน้ำเย็นเข้าให้ "คอกม้าซอมซ่อของเรา ยัดเข้าไปเต็มที่ก็ได้แค่ห้าตัว ที่เหลือจะให้ผูกไว้ข้างนอกรึ? คืนนี้พายุหิมะพัดมา พรุ่งนี้เช้าคงหนาวตายกันหมด"

"อ้าว... แล้วจะทำยังไงดี?" จ้าวหู่หน้าถอดสี

"เก็บม้าชั้นดีไว้ห้าตัว"

โจวฉี่ตบคอม้าสีดำตัวนั้น "นอกจากตัวนี้ พวกเจ้าไปเลือกกันมาคนละตัว"

โจวฉี่มองไปทางเมืองอวิ๋นโจว

"ตัวที่เหลือ เอาไปอวิ๋นโจว ไปแลกเสบียง แลกเงิน"

...

ตัดสินใจแล้ว แต่ปัญหาตามมา

"หัวหน้าหมู่... ทางถูกปิดตายแล้ว"

"ม้าข้างนอกนั่น จะเอาเข้ามายังไงดี?"

จูโส่วชี้ไปที่หินแกรนิตก้อนมหึมาตรงช่องเขา ทำหน้าบอกบุญไม่รับ

หินก้อนนี้คือหินที่เมิ่งเจียวปล่อยลงมาทับคนเมื่อครู่ ได้ผลชะงัดนัก ตัดขาดทางหนีของศัตรูได้ชะงัด

แต่ตอนนี้ มันกลับกลายเป็นตัวตัดทางรอดของพวกโจวฉี่เสียเอง

ก้อนหินมันใหญ่เกินไป แถมยังขวางอยู่ตรงจุดที่แคบที่สุด คนยังพอปีนป่ายข้ามไปได้ แต่ม้าจะข้ามไปได้อย่างไร?

"งั้น... พวกเราลองช่วยกันดันดูไหม?" จ้าวหู่ลองดันหินดู แต่หินไม่ขยับเลยสักนิด

เมิ่งเจียวก็ลองเข้าไปดันดู แล้วก็ส่ายหน้า

มันหนักตั้งหลายพันชั่ง ต่อให้เป็นเขาก็ดันไม่ไหวหรอก

"จะไปดันมันทำไม? ใช้สมองสิวะ"

โจวฉี่เอามือไพล่หลัง เดินวนรอบหินยักษ์หนึ่งรอบ ใช้ด้ามดาบเคาะที่ผิวหิน

"ไป เก็บฟืนแห้งมาเยอะๆ เอามากองรวมกันข้างๆ หินก้อนนี้"

"หา? หัวหน้าหมู่ ท่านจะ... อบก้อนหินรึ?" จูโส่วทำหน้าเหลอหลา

"ไม่ต้องพูดมาก สั่งให้ทำก็ทำไป"

ไม่นาน กองไฟก็ลุกโชนขึ้นข้างๆ หินยักษ์

ทุกคนต่างมองโจวฉี่อย่างไม่เข้าใจ

หินก้อนนี้มันจะถูกเผาจนละลายได้เลยเชียวหรือ?

ไฟยิ่งไหม้ยิ่งแรง

โจวฉี่ก็ไม่ได้รีบร้อน ยืนกอดอกมองอยู่ข้างๆ ปล่อยให้ไฟไหม้ไปครึ่งชั่วยาม หินแกรนิตสีเทาอมฟ้าก็ถูกเผาจนแดงฉาน

"พอแล้ว"

โจวฉี่หันไปสั่งเมิ่งเจียว "ไป หิ้วน้ำจากแม่น้ำมาสองถัง"

เมิ่งเจียวแม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็ทำตามอย่างรวดเร็ว น้ำผสมน้ำแข็งสองถังถูกหิ้วมาถึงอย่างรวดเร็ว

"สาดลงไป!" โจวฉี่ออกคำสั่ง

"สาด—"

น้ำเย็นจัดถูกสาดกระเซ็นลงบนหินที่กำลังร้อนจัด

"ซี่—!"

เกิดเสียงระเบิดดังสนั่น ราวกับเสียงฟ้าผ่าบนพื้นดิน

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นฟ้า ตามมาด้วยเสียง "เป๊าะแป๊ะ" ดังถี่ยิบดังมาจากในม่านหมอกขาว นั่นคือเสียงโครงสร้างภายในของหินกำลังปริแตก

เมื่อหมอกควันจางลง ทุกคนก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า หินแกรนิตที่เคยแข็งแกร่งไร้เทียมทาน บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยร้าวราวกับใยแมงมุม บางจุดถึงกับแตกหักหลุดร่อนออกมา

"นี่เรียกว่า การขยายตัวเพราะความร้อนและหดตัวเพราะความเย็น"

โจวฉี่ทิ้งคำอธิบายสั้นๆ ที่ไม่มีใครฟังเข้าใจไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่หินแล้วบอกเมิ่งเจียวว่า "ไป เอาค้อนเหล็กใหญ่ที่เราเอามาด้วยมา ทุบให้แตก!"

เมิ่งเจียวเบิกตากว้าง มองดูก้อนหินที่เปราะบางก้อนนี้ ราวกับเพิ่งได้รู้จักโลกใบนี้เป็นครั้งแรก

เขากลับไปที่ป้อมสัญญาณเอาค้อนเหล็กใหญ่มา แล้วฟาดลงบนหินยักษ์

"ตู้ม!"

ค้อนเดียว หินก็แตกกระจาย

หินแกรนิตที่เคยแข็งแกร่งดั่งหินผา บัดนี้กลับกลายเป็นเหมือนขนมตุ้บตั้บที่ทิ้งไว้นาน แตกละเอียดร่วงกราวลงมากองกับพื้น

เพียงไม่กี่ค้อน ช่องทางที่กว้างพอให้ม้าศึกเดินผ่านได้ก็ถูกเปิดออก

จ้าวหู่กับจูโส่วอ้าปากค้าง กรามแทบจะหลุดลงไปกองกับพื้น

สายตาที่พวกเขามองโจวฉี่ ไม่ใช่แค่ความเลื่อมใสศรัทธาอีกต่อไป แต่เหมือนกำลังมองดูเทพยดาฟ้าดิน

หัวหน้าหมู่คนนี้... ในหัวมีเรื่องพวกนี้อยู่มากมายขนาดไหนกันนะ?

ไม่เข้าใจเลยว่าเมื่อก่อนทำไมถึงต้องแกล้งโง่ด้วย

โจวฉี่ปัดฝุ่นบนมือ "จ้าวหู่ จูโส่ว พวกเจ้าสองคนเอาหัวทหารเทียนหลางใส่ไว้ในเสื้อชั้นในของพวกมัน แล้วผูกไว้ที่หางม้า พวกเราจะไปรายงานข่าวกรองทหารที่อวิ๋นโจวกัน"

"อู๋เหล่าซาน เจ้าอยู่ที่นี่"

โจวฉี่หันไปมองอู๋เหล่าซาน "พาพวกผู้หญิงไปจัดการศพม้าให้หมด ถลกหนังออกมาหมักเกลือ ส่วนเนื้อก็เอาไปตากแห้ง"

"รับทราบ! หัวหน้าหมู่!" อู๋เหล่าซานตื่นเต้นจนรอยย่นบนใบหน้าบานแฉ่ง "เนื้อพวกนี้ พอกินไปได้ทั้งฤดูหนาวเลย! ถ้ารู้ว่าเฝ้าป้อมสัญญาณแล้วจะได้กินเนื้อทุกวันแบบนี้ ข้ามาตั้งนานแล้ว!"

"เจ้าก็รู้จักแต่กินนั่นแหละ หนังม้าตั้งเยอะแยะ เราเอามาทำฟูกทำเสื้อคลุมหนังม้าได้เลย ต่อไปนี้ก็ไม่ต้องทนหนาวอีกแล้ว" เมียของอู๋เหล่าซานก็ไม่เคยดีใจขนาดนี้มาก่อน

"เมิ่งเจียว"

โจวฉี่หันไปสั่งเมิ่งเจียวเป็นคนสุดท้าย "ปกป้องพวกนางให้ดี ถ้ามีพวกตาบอดบุกมาอีก เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง"

เมิ่งเจียวพยักหน้าอย่างหนักแน่น กระชับดาบในมือแน่น

...

ท่ามกลางพายุหิมะ ม้าศึกสิบกว่าตัวถูกต้อนให้เดินผ่านกองหินไป

ส่วนม้าสองตัวที่อยู่รั้งท้าย มีลูกกลมๆ ห่อด้วยเศษผ้าผูกห้อยต่องแต่งอยู่ที่หาง

นั่นคือหัวของทหารเทียนหลางยี่สิบหัว

เลือดไหลซึมออกมาจากผ้า ลากเป็นทางยาวสีแดงฉานบนหิมะขาวโพลน ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าสยดสยอง

[จบแล้ว]