บทที่ 17 - บั่นคอขุนนางกังฉินโจวฉี่โชว์เดือด แบ่งปันหัวศัตรูดึงเปาซวี่ร่วมทัพ

บทที่ 17 - บั่นคอขุนนางกังฉินโจวฉี่โชว์เดือด แบ่งปันหัวศัตรูดึงเปาซวี่ร่วมทัพ

ท่ามกลางพายุหิมะ เสียงเกือกม้าดังกึกก้องประดุจฟ้าร้อง

กองทหารม้าต้าหนิงราวห้าสิบนาย ชูธงค่ายลาดตระเวน พุ่งทะยานมาหยุดอยู่หน้าช่องเขาด้วยท่าทีคุกคาม

นายทหารผู้นำทัพเป็นชายฉกรรจ์ร่างบึกบึน สวมเกราะหมิงกวง คาดดาบเยี่ยนหลิงไว้ที่เอว ดวงตาที่หรี่เล็กนั้นฉายแววเหี้ยมเกรียมและละโมบ

เขาชื่อหม่าขุย เป็นนายกองแห่งค่ายลาดตระเวนอวิ๋นโจว

ปกติไม่เคยคิดจะฆ่าฟันพวกเทียนหลาง วันๆ เอาแต่รีดไถกองคาราวานและรังแกทหารหนีทัพอยู่ตามชายแดน

"ฮี่—"

หม่าขุยกระตุกบังเหียนม้า มองดูศพทหารเทียนหลางที่เกลื่อนกลาดและยังไม่ได้ถูกจัดการ สลับกับมองกองของมีค่าที่ยึดมาได้ซึ่งกองพะเนินเป็นภูเขา—โดยเฉพาะม้าศึกร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์สิบกว่าตัวนั้น

เขาถึงกับตาโต

นี่มันสนามรบที่ไหนกัน? นี่มันภูเขาทองคำชัดๆ!

"บังอาจนัก!"

หม่าขุยไม่สนใจท่าทางเคารพของโจวฉี่เลยแม้แต่น้อย ชี้แส้ม้าไปทางเขาพลางตะคอก น้ำลายกระเซ็น "กล้าสมคบคิดกับพวกเทียนหลาง แบ่งปันของโจรกันที่นี่เชียวรึ! เด็กๆ จับพวกสายลับพวกนี้ให้หมด ริบของกลางเข้าหลวง!"

"ผายลม!"

จ้าวหู่ที่กำลังหน้ามืดเพราะความกระหายเลือด พอได้ยินแบบนี้ก็ฟิวส์ขาดทันที "นี่มันของที่พวกข้าเอาชีวิตเข้าแลกมาเว้ย! แหกตาดูสิ นั่นมันศพพวกเทียนหลาง! พวกข้ามาจากหมู่สิบแห่งค่ายพั่วเจิ้น!"

"ยังจะมาแก้ตัวอีกรึ?"

หม่าขุยแค่นหัวเราะ แววตาฉายจิตสังหาร

เขาไม่สนหรอกว่าจะเป็นค่ายพั่วเจิ้นหรือหมู่สิบอะไร ของพวกนี้เขาต้องได้ และหัวของคนพวกนี้ เขาก็จะเอาไปสวมรอยรับความดีความชอบด้วย

"พลธนูเตรียมพร้อม! ยิงมันให้หมด อย่าให้เหลือรอด!"

"ครืด—"

ทหารม้าห้าสิบนายเบื้องหลังง้างธนูพร้อมกัน เล็งหัวลูกศรมาที่พวกโจวฉี่

เมิ่งเจียวเปล่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ ตั้งท่าจะเงื้อดาบสันหนาขึ้น

"ใต้เท้า ช้าก่อน"

โจวฉี่ยื่นมือไปห้ามเมิ่งเจียวไว้

เขามองหม่าขุย สีหน้าที่เคยตกตะลึงพลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจง

โจวฉี่แค่นหัวเราะในใจ

เรื่องพรรค์นี้เคยอ่านเจอแต่ในหนังสือประวัติศาสตร์ชาติก่อน ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้เจอตัวเป็นๆ

โจวฉี่เบี่ยงตัว แนบชิดกับเมิ่งเจียว ดูเผินๆ เหมือนกำลังปลอบโยนชายร่างยักษ์ผู้นี้ แต่ความจริงริมฝีปากขยับแผ่วเบา สั่งการบางอย่าง

ระหว่างที่พูด เขาก็ปลดคันธนูแข็งและดาบยาวในมือ ยัดใส่อ้อมกอดของเมิ่งเจียวจนหมด

โจวฉี่หันกลับมา ชูสองมือขึ้นฟ้า เดินเข้าไปหาหม่าขุยด้วยท่าทีหวาดกลัว

"ใต้เท้า! อย่าเพิ่งลงมือ! อย่าเพิ่งลงมือ!"

โจวฉี่เดินพลางร้องตะโกน "ข้าน้อยมีเรื่องจะพูด! นี่... นี่มันเรื่องเข้าใจผิด! ข้าน้อยมีข่าวกรองสำคัญจะรายงาน ขอใต้เท้าไว้ชีวิตด้วยเถิด!"

หม่าขุยเห็นโจวฉี่เดินมือเปล่าเข้ามา ความระแวดระวังก็ลดลงไปกว่าครึ่ง

ไอ้ทหารเลวที่ขวัญหนีดีฝ่อแบบนี้ จะไปทำอะไรได้?

"ถือว่าเจ้ารู้ความ"

หม่าขุยแค่นเสียงดูแคลน กระตุ้นม้าเดินเข้าไปอีกสองก้าว โน้มตัวลง หมายจะฟังว่าไอ้หมอนี่จะมีของดีอะไรมาเสนออีก

เวลานี้ โจวฉี่อยู่ห่างจากหม่าขุยเพียงสามก้าว

สามก้าวนี้ คือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย

โจวฉี่เงยหน้าขึ้น

ใบหน้าที่เคยยิ้มประจบประแจง พลันเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียมดุจปีศาจในเสี้ยววินาที

"ซ่อน... ชีวิตแกไงล่ะ!"

สิ้นเสียงตะโกนก้อง

โจวฉี่พุ่งตัวจู่โจมอย่างฉับพลัน

ประกายความเย็นเยียบสาดแสง!

เมื่อครู่ตอนที่เข้าประชิดตัวเมิ่งเจียว เขาแอบซ่อนมีดสั้นของเมิ่งเจียวไว้ในแขนเสื้อ มีดสั้นพุ่งฉกราวกับงูพิษ วาดวิถีโค้งอันน่าสยดสยอง เฉือนผ่านลำคอของหม่าขุย

"ฉึก—"

สายเลือดสาดกระเซ็น

หม่าขุยกุมคอหอย เบิกตากว้างสุดขีด ส่งเสียงร้องครางฮักๆ ออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา ว่าตนเองจะต้องมาตายแบบนี้

โจวฉี่ไม่หยุดมือ

เขากระชากร่างหม่าขุยที่กำลังชักกระตุก ดึงร่วงลงจากหลังม้า คว้าดาบเยี่ยนหลิงในมือหม่าขุยมาถือไว้ ใช้เท้าซ้ายเหยียบโกลนม้า พลิกตัวขึ้นขี่ม้า

ถือดาบนั่งตระหง่านบนหลังม้า จิตสังหารพุ่งพล่าน

"ข้าอยากจะรู้นักว่าใครมันจะกล้าขยับ!"

ท่วงท่าต่อเนื่องนี้ รวดเร็วและเด็ดขาดเหลือเกิน

ทหารองครักษ์ของหม่าขุยที่อยู่รอบๆ ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะตั้งสติได้ ต่างส่งเสียงคำรามชักดาบเตรียมพุ่งเข้ามา

"ฆ่ามัน! ล้างแค้นให้ใต้เท้า!"

"ผึง! ผึง! ผึง!"

เสียงสายธนูดีดตัวดังก้อง

เมิ่งเจียวไม่รู้ว่าไปยืนอยู่บนหินยักษ์ตั้งแต่เมื่อไหร่

ในมือถือคันธนูแข็งของโจวฉี่ ยืนอยู่บนที่สูง ยิงธนูติดต่อกันสามดอก

ทหารองครักษ์สามคนที่พุ่งเข้ามาเป็นกลุ่มแรก ตาเหลือกค้าง กลางหน้าผากมีลูกธนูปักคาอยู่ ล้มหงายหลังตกม้าตายสนิท

โจวฉี่ก็ไม่ได้อยู่เฉย

เขากระตุ้นม้าพุ่งทะยาน อาศัยแรงม้าตวัดดาบเยี่ยนหลิงในมือ ฟันทหารองครักษ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดพร้อมเกราะจนล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น

เพียงชั่วพริบตา หม่าขุยตาย ทหารองครักษ์สิ้นชีพ

สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทหารม้าอีกกว่าสี่สิบนายที่เหลือถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

แม่ทัพถูกฆ่าตาย อีกฝ่ายก็ดูดุดันอำมหิต จนไม่มีใครกล้าขยับตัวเลยสักคน

คนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นรองแม่ทัพ ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้กองทหารอย่าเพิ่งวู่วาม

เขามองออกว่าคนพวกนี้ไม่ใช่พวกยอมคนง่ายๆ โดยเฉพาะไอ้ทหารหนุ่มที่เพิ่งขึ้นม้าคนนั้น เป็นตัวอันตรายของแท้

"นี่หมายความว่าอย่างไร?"

รองแม่ทัพทำหน้าขรึมเอ่ยถาม "ฆ่านายกองแห่งค่ายลาดตระเวน นี่คือกบฏ"

"กบฏรึ?"

โจวฉี่กระตุกบังเหียนม้า สะบัดหยดเลือดบนคมดาบทิ้ง แล้วแค่นหัวเราะ

"หม่าขุยคิดจะฮุบของมีค่าไว้คนเดียว แถมยังจะฆ่าคนบริสุทธิ์เพื่อเอาความดีความชอบ นี่ต่างหากที่เรียกว่ากบฏ!"

โจวฉี่ชูดาบเปื้อนเลือดขึ้นสูง กวาดสายตาคมกริบดุจใบมีดมองไปที่ใบหน้าของทหารม้าเหล่านั้น

"หม่าขุยถูกลงทัณฑ์แล้ว! พวกเจ้าล้วนเป็นชายชาตรีแห่งต้าหนิง ข้ารู้ว่าพวกเจ้าก็คงไม่อยากตายไปพร้อมกับกังฉินผู้นี้หรอก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนจากดุดันเป็นเย้ายวนใจ

"ข้าชื่อโจวฉี่ ตราบใดที่ข้ายังเฝ้าป้อมสัญญาณแห่งนี้อยู่ ต่อไปนี้ความดีความชอบที่นี่ ข้าจะแบ่งให้พวกเจ้าด้วย!"

"เรื่องในวันนี้ ง่ายนิดเดียว"

โจวฉี่ชี้ไปที่ศพบนพื้น "ใต้เท้าหม่าขุยกับพี่น้องสองสามคนนี้ โชคร้ายปะทะกับทหารหัวกะทิของเผ่าเทียนหลาง พลีชีพเพื่อชาติ! ส่วนพวกเจ้า..."

โจวฉี่เตะกองหัวกะโหลกของทหารเทียนหลางที่อยู่ข้างๆ

"พวกเจ้าต่อสู้สุดชีวิต กวาดล้างศัตรูจนสิ้นซาก ล้างแค้นให้ใต้เท้าหม่า!"

"ที่นี่มีหัวทหารเทียนหลางสามสิบหัว ข้าแบ่งให้พวกเจ้าสิบหัว!"

"สิบหัวนี้ มากพอให้พวกเจ้าเอาไปรายงานตัว เลื่อนขั้นรับรางวัลได้สบายๆ"

โจวฉี่จ้องมองรองแม่ทัพ เอ่ยอย่างช้าๆ ชัดๆ ว่า

"จะเอาหัวศัตรูไปแลกตำแหน่ง หรือจะตายเป็นผีเฝ้าที่นี่พร้อมกับหม่าขุย ไอ้ผีตายโหงนี่ พวกเจ้าเลือกเอาเอง"

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบจนแทบไม่ได้ยินเสียงหายใจ

สายตาของทหารม้าทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่รองแม่ทัพ

รองแม่ทัพเป็นคนฉลาด

เขามองดูศพหม่าขุยบนพื้น

สลับกับมองภูมิประเทศที่อันตรายรอบๆ และไอ้ยักษ์นักธนูที่กำลังจ้องเขาเขม็ง

แล้วก็หันกลับมามองกองหัวทหารเทียนหลางของแท้ที่กองอยู่

สิบหัวเชียวนะ

ปกติแล้วกว่าจะได้มา ต้องแลกด้วยชีวิตพี่น้องตั้งกี่คน? แต่นี่แค่พยักหน้าก็ได้มาฟรีๆ แล้ว

คิดคำนวณแบบนี้ คนโง่ยังรู้เลยว่าต้องเลือกอะไร

เปาซวี่สูดลมหายใจเข้าลึก ความตึงเครียดบนใบหน้ามลายหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"ข้าชื่อเปาซวี่ ไม่ทราบว่าพี่ชาย... มีนามว่ากระไร?"

"โจวฉี่"

"ช่างเป็นโจวฉี่ที่ยอดเยี่ยมเสียจริง"

เปาซวี่ยกมือขึ้นประสาน "พี่โจวพูดถูก ใต้เท้าหม่า... พลีชีพเพื่อชาติจริงๆ พวกข้ามาช่วยไม่ทัน รู้สึกปวดใจยิ่งนัก"

นี่คือการตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย

โจวฉี่ยิ้ม ลดดาบลง

"นายทหารเปาเป็นคนรู้ความ"

โจวฉี่โบกมือสั่งให้พวกจ้าวหู่โยนหัวศัตรูสิบหัวที่ตัดเตรียมไว้แล้วไปให้

เปาซวี่สั่งให้คนเก็บหัวศัตรูขึ้นมา แล้วมองโจวฉี่ด้วยสายตาลึกซึ้ง

"น้ำใจในวันนี้ เปาคนนี้จะขอจดจำไว้ พี่โจว แล้วพบกันใหม่"

พูดจบ เปาซวี่ก็นำกำลังทหาร ลากศพพวกหม่าขุย รีบจากไปทันที

มองดูกองทหารม้าที่จากไป จูโส่วถึงกับถอนหายใจยาว "แม่เอ๊ย... ตกใจแทบแย่... หัวหน้าหมู่ พวกเราถือว่า... ดึงค่ายลาดตระเวนมาเป็นพวกได้แล้วใช่ไหม?"

โจวฉี่กระโดดลงจากม้า เช็ดเลือดบนมือ "พวกเขารับหัวศัตรูไป ก็เท่ากับยอมรับข้อตกลงนี้แล้ว"

"เอาล่ะ เลิกยืนบื้อได้แล้ว" โจวฉี่เหลือบมองท้องฟ้า "รีบทำงานซะ!"

[จบแล้ว]