บทที่ 16 - เพลิงผลาญร่างเผยความกล้า หญิงงามก็เป็นพญายมได้

บทที่ 16 - เพลิงผลาญร่างเผยความกล้า หญิงงามก็เป็นพญายมได้

"ครืนน!"

หินยักษ์ถล่มลงมา ตัดขาดช่องเขาออกเป็นสองท่อน

แม้อามู่เอ่อร์ นายกองร้อยจะหน้าคะมำจนเลือดอาบ แต่ด้วยสัญชาตญาณทหารผ่านศึก วินาทีที่หินร่วงหล่น เขาพลิกตัวกลิ้งพาทหารม้าแนวหน้าสิบกว่านายหลบเข้ามาด้านในช่องเขาได้หวุดหวิด

ทางหนีถูกหินยักษ์ปิดตาย

ข้างหน้าคือพื้นน้ำแข็ง ข้างหลังไร้ทางออก

อามู่เอ่อร์ปาดเลือดที่เข้าตา เผยแววตาเหี้ยมเกรียม เขามองจูโส่วที่กำลัง "วิ่งหนี" อยู่ไม่ไกล สลับกับมองหน้าผาสองข้างทาง

"กับดักพวกแพะสองขา!"

อามู่เอ่อร์คำรามลั่น แกว่งทวนในมือ "บุก! ฆ่าไอ้ทหารหนีทัพนั่น บุกเข้าไปในป้อมสัญญาณ!"

ทหารเทียนหลางแนวหน้าที่ยังพอขยับได้อีกเจ็ดแปดคนต่างทิ้งม้า ชักดาบโค้ง โห่ร้องพุ่งเข้าใส่จูโส่วอย่างไม่คิดชีวิต

ตอนแรกจูโส่วกะจะแสดงละครต่ออีกนิด แต่พอหันไปเห็นไอ้พวกมัจจุราชพวกนี้พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

"แม่จ๋า! เอาจริงดิ!"

เขาร้องเสียงหลง สับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต วิ่งพลางหันไปมองเครื่องหมายบนพื้น พลันหดตัวหลบหลังก้อนหินใหญ่ข้างทาง

ทหารเทียนหลางหลายนายที่ไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด บวกกับพื้นน้ำแข็งลื่นปรื๊ด ทำให้เบรกไม่อยู่

"ตู้ม! ตู้ม!"

คนที่วิ่งนำหน้าสามคนเหยียบพลาด ร่วงหล่นพร้อมดาบลงไปในหลุมพรางที่ขุดเตรียมไว้

ก้นหลุมเต็มไปด้วยหลาวไม้แหลมเฟี้ยว

"อ๊ากก—!"

เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วหุบเขาในพริบตา

พวกที่ตามมาด้านหลังอาศัยร่างของสามคนแรกเป็นเบาะรอง จึงไม่ถึงกับตายคาที่ แต่ก็โดนหลาวไม้แทงทะลุแขนบ้าง ขาบ้าง

"ลุย!"

จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานที่ดักซุ่มอยู่หลังกำแพงกันม้า กลั้นหายใจจนตาแดงก่ำไปหมดแล้ว

ภาพทหารเทียนหลางที่เคยวางก้ามอวดเบ่ง บัดนี้กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในหลุมพราง มันช่างเหมือนเหล้าแรงที่ราดรดลงบนหัวพวกเขา ความหวาดกลัวมลายหายไป แปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหารอันบ้าคลั่ง

"ฆ่ามัน!!"

จ้าวหู่กระโดดออกไปเป็นคนแรก เงื้อมีดใหญ่ ฟันฉับเข้าที่หัวของทหารเทียนหลางคนที่กำลังจะปีนขึ้นจากหลุม

"ฉัวะ!"

เลือดและมันสมองสาดกระเซ็น

อู๋เหล่าซานก็ไม่น้อยหน้า เน้นฟันพวกที่ติดอยู่ในหลุม

แม้แต่จูโส่วที่เพิ่งจะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน พอเห็นสถานการณ์แบบนี้ ก็เกิดฮึกเหิมขึ้นมา

จูโส่วพุ่งตัวออกจากหลังก้อนหินมาช่วยแทงซ้ำ

"ไล่ข้านักใช่ไหม! ไล่ข้านักใช่ไหม!" จูโส่วแทงพลางด่าพลาง ทำตัวกร่างประหนึ่งพยัคฆ์ติดปีก ลืมท่าทีฉี่ราดกางเกงเมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น

...

ทว่า อามู่เอ่อร์ นายกองร้อย กลับไม่ได้ตกลงไปในหลุม

วินาทีที่เห็นลูกน้องร่วงลงไป เขาใช้ทวนค้ำพื้นหยุดตัวเองไว้ได้ทัน

เมื่อเห็นลูกน้องถูกพวกกองโจรไร้ระเบียบฆ่าตาย อามู่เอ่อร์โกรธจนผมแทบชี้ชัน

"ไอ้พวกชาวใต้ลอบกัด! ตายซะ!"

เขาคำรามก้อง ควงทวนเข้าฟาดฟัน บีบให้จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานต้องถอยร่นไปทางปากทางเข้าป้อมสัญญาณเพียงลำพัง

"ใครจะต้านข้าได้!"

ทันใดนั้นเอง

เสียงเศษหินร่วงหล่นดังมาจากเบื้องบน

อามู่เอ่อร์เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

เห็นร่างเงาขนาดมหึมาดั่งหอคอยทมิฬ พุ่งทะยานลงมาจากทางเดินแคบๆ ริมหน้าผาราวกับพยัคฆ์ลงเขา

เมิ่งเจียวกระโดดลงมาตรงๆ

อาศัยแรงส่งจากการกระโดด เมิ่งเจียวกุมด้ามดาบสันหนาทำจากเหล็กกล้าด้วยสองมือ ไร้ซึ่งกระบวนท่าพลิกแพลงใดๆ มีเพียงการสับลงมาตรงๆ ประหนึ่งผ่าภูเขา!

"เปิด... ทางให้ข้า!"

เมิ่งเจียวเปล่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ

อามู่เอ่อร์ตกตะลึงสุดขีด รังสีคุกคามนั้นทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เขาหลบไม่ทันแล้ว ทำได้เพียงยกทวนเหล็กกล้าในมือขึ้นต้านรับ

"เคร้ง—!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วช่องเขา

ประกายไฟแลบสาดสาด

นั่นคือการปะทะกันของพละกำลังล้วนๆ

ทวนเหล็กกล้าคู่กายของอามู่เอ่อร์ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ถึงกับถูกดาบฟาดจนงอพับ!

แรงมหาศาลส่งผ่านทวนลงมา อามู่เอ่อร์ง่ามมือฉีกขาด แขนสองข้างชาหนึบ ร่างทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง

ยังไม่ทันได้พักหายใจ

เมิ่งเจียวบิดข้อมือ ตวัดดาบสันหนาฟันขวาง

"ฉัวะ!"

หัวขนาดเท่าลูกเตงโมลอยลิ่ว เลือดร้อนพุ่งกระฉูดรดเสื้อเกราะถักชั้นดี

นายกองร้อยเผ่าเทียนหลาง สิ้นชีพ

เมิ่งเจียวยืนอยู่ข้างศพ หอบหายใจฮัก รอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวทั่วร่างดูน่าสยดสยองยิ่งนักภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

เขาประหนึ่งเทพแห่งการเข่นฆ่า ทำเอาพวกจ้าวหู่ถึงกับต้องก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

...

การต่อสู้ฝั่งด้านในช่องเขารู้ผลแพ้ชนะแล้ว

แต่เวลานั้นเอง ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากทางป้อมสัญญาณ

"กรี๊ดด—!"

นั่นคือเสียงของเสี่ยวฮวน

ที่แท้มีทหารเทียนหลางที่ฝีมือปีนป่ายเป็นเลิศคนหนึ่ง ปีนป่ายโขดหินริมหน้าผาขึ้นไปบนป้อมสัญญาณ หวังจะจัดการกับพวกผู้หญิงที่คอยปาไหเพลิงลงมา

เมื่อมือก้อนเลือดตะปบเข้าที่ขอบกำแพง เผยให้เห็นใบหน้าบิดเบี้ยวสยดสยอง เสี่ยวฮวนที่มองลงมาพอดีก็ตกใจจนทรุดฮวบลงกับพื้น

ทหารเทียนหลางคนนั้นแสยะยิ้มชั่วร้าย เตรียมจะพลิกตัวขึ้นมา

ใบหน้าของกู้อี๋หลานซีดเผือดในพริบตา

ในมือนางไม่มีดาบ และไม่มีโจวฉี่อยู่เคียงข้าง

เมื่อความหวาดกลัวพุ่งถึงขีดสุด กลับก่อเกิดเป็นความเด็ดเดี่ยวบ้าบิ่น

กู้อี๋หลานใช้สองมือยกก้อนหินใหญ่ข้างเท้าขึ้น หลับตา กัดฟันแน่น รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ทุ่มใส่ฝ่ามือที่เกาะอยู่ตรงขอบหินอย่างสุดแรง

"ปึก!"

"อ๊ากก—!"

ทหารเทียนหลางส่งเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจ ความเจ็บปวดทะลุทะลวงปลายนิ้วทำเอามันปล่อยมือทันที

ร่างเสียสมดุล มันพยายามไขว่คว้ากลางอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ทะเลเพลิงเบื้องล่าง

กู้อี๋หลานหอบหายใจ ร่างกายหมดแรงพิงกำแพงป้อม

นางมองดูมือทั้งสองข้างของตัวเอง

ไม่มีเลือดเปรอะเปื้อน แต่กลับสั่นเทาอย่างรุนแรง

ฆ่าคนแล้ว

นางฆ่าคนแล้ว

แต่วินาทีต่อมา นางก็หันไปสวมกอดเสี่ยวฮวนที่กำลังสั่นเทา ความหวาดกลัวในแววตาค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความโล่งใจที่รอดตายมาได้

ฆ่าคนแล้วจะทำไม?

เพื่อเอาชีวิตรอด ต่อให้ต้องกลายเป็นมารร้ายก็ยอม!

...

"ข้างนอก! ข้างนอกยังมีคน!"

จ้าวหู่ที่จัดการศัตรูด้านในเสร็จ ปาดเลือดบนใบหน้า ชี้ไปที่หินยักษ์ที่ปิดทางเข้าช่องเขาแล้วตะโกนขึ้น

หินยักษ์ไม่ได้ปิดบังสายตาจนมิด ยังมีช่องว่างสองข้าง และความสูงของหินก็ยังพอปีนข้ามไปได้

"เร็ว! ไปช่วยหัวหน้าหมู่!"

เมิ่งเจียวออกนำเป็นคนแรก หิ้วดาบเปื้อนเลือดปีนข้ามกองหินไป

พวกจ้าวหู่กับจูโส่วก็รีบตามไปติดๆ

พวกเขาคิดว่าข้างนอกคงต้องดุเดือดเลือดพล่านแน่ๆ ถึงพวกที่อยู่ข้างนอกจะถูกไฟคลอก แต่จำนวนก็มากกว่า

ทว่า เมื่อพวกเขาปีนข้ามหินยักษ์มาเห็นภาพเบื้องหน้า ทุกคนถึงกับตะลึงงัน

นอกช่องเขา คือขุมนรกสีดำทะมึน

ไฟเริ่มอ่อนกำลังลงแล้ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้ชวนคลื่นเหียน

บนพื้นเต็มไปด้วยศพทหารเทียนหลางที่ถูกไฟคลอกจนดิ้นทุรนทุราย

ส่วนพวกที่รอดตายจากทะเลเพลิงมาได้แบบหวุดหวิด แต่ยังไม่ทันสิ้นลม บัดนี้กำลังถอยกรูดด้วยความหวาดผวา

ตรงหน้าพวกเขา มีคนผู้หนึ่งยืนขวางอยู่

โจวฉี่

เขาถือดาบยาว ยืนขวางอยู่ตรงทางออกเดียวที่มี

นี่แหละคือคำว่า "หนึ่งคนเฝ้าด่าน หมื่นคนก็มิอาจผ่าน" ของแท้

ทหารเทียนหลางที่ถูกไฟลุกท่วมร่างคนหนึ่งร้องโหยหวนพุ่งเข้ามา หวังจะตายตกไปตามกัน

โจวฉี่ไม่แม้แต่จะกะพริบตา

เบี่ยงตัว ฟันดาบ เก็บดาบ

"ฉัวะ"

เส้นเลือดใหญ่ที่คอของทหารคนนั้นขาดสะบั้น ร่างที่พุ่งมาข้างหน้ายังคงวิ่งต่อไปตามแรงเฉื่อยอีกสองก้าว ก่อนจะล้มหน้าทิ่มจมกองหิมะ เลือดสาดกระเซ็นย้อมพื้นหิมะจนแดงฉาน

อีกคนที่พยายามลอบโจมตีจากด้านข้าง

โจวฉี่พลิกข้อมือ ฟันแขนอีกฝ่ายจนขาดกระเด็น ตามด้วยตวัดดาบกลับมาตัดเส้นเลือดใหญ่ที่คอ

ทุกดาบของโจวฉี่มุ่งเป้าไปที่การปลิดชีพ

การฆ่าล้างผลาญอันเยือกเย็นจนถึงขีดสุดเช่นนี้ ชวนให้หนาวสั่นยิ่งกว่าความโหดเหี้ยมของเมิ่งเจียวเมื่อครู่เสียอีก

"นี่... นี่ใช่หัวหน้าหมู่เราจริงดิ?"

จูโส่วที่หมอบอยู่บนก้อนหินมองตาค้าง ฟันกระทบกันดังกึกๆ "นี่มันพญายมชัดๆ"

"เมื่อก่อนทำไมมันแกล้งโง่วะ นี่มันคนละคนกันเลย" อู๋เหล่าซานรำพึงรำพัน

ทหารเทียนหลางคนหนึ่งอาศัยช่วงชุลมุนอ้อมผ่านโจวฉี่ไปได้ วิ่งหนีไปได้หลายสิบก้าว โจวฉี่ปลดคันธนูแข็งด้านหลัง ง้างธนูขึ้นพาดสาย

"ฟิ้ว!"

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ ปักเข้ากลางหลังคนผู้นั้นอย่างแม่นยำ

การต่อสู้ยุติลงอย่างสมบูรณ์

โจวฉี่เงยหน้าขึ้น มองเมิ่งเจียวและคนอื่นๆ ที่เพิ่งปีนข้ามหินยักษ์ออกมา

"ดูเหมือนว่าข้างในก็จัดการเรียบร้อยแล้วสินะ?"

"ช้าไปหน่อย คราวหน้าทำให้มันไวกว่านี้"

"... รับทราบ!"

จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานยืดอกรับคำสั่งเสียงดังฟังชัด

วินาทีนี้ แววตาที่พวกเขามองโจวฉี่ ไร้ซึ่งความคลางแคลงใจและความหวาดกลัวอีกต่อไป แปรเปลี่ยนเป็นความเลื่อมใสศรัทธาอย่างบ้าคลั่ง

ในยุคกลียุคแบบนี้ ได้ติดตามคนเหี้ยมๆ แบบนี้ ต่อให้ต้องลงไปทัวร์นรก ก็กลับมาแบบครบสามสิบสองได้!

"เก็บกวาดสนามรบ!"

โจวฉี่ออกคำสั่ง "แทงซ้ำ! อย่าให้เหลือรอด! เอาศพไปกองรวมกันข้างนอก ทำเป็นเจดีย์ศพ! ให้พวกที่คิดจะตามมาดูไว้เป็นเยี่ยงอย่าง!"

"รับทราบ!"

ทุกคนกรูกันเข้าไป เริ่มค้นหาของมีค่าอย่างชำนาญ

คราวนี้ได้ของเพียบ

แม้ม้าศึกสามสิบตัวจะล้มตายไปกว่าครึ่งเพราะโดนไฟคลอก แต่ก็ยังเหลือม้าดีๆ อีกสิบกว่าตัว

แถมยังมีดาบโค้งเหล็กกล้า ชุดเกราะหนัง และชุดเกราะถักสภาพดีอีกหลายชุด

สำหรับคนที่ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและเสบียงอย่างพวกเขา นี่มันลาภลอยชัดๆ

โจวฉี่เดินไปที่ศพนายกองร้อย คุกเข่าลงค้นหาของ

ไม่นาน ก็เจอจดหมายลับเปื้อนเลือดฉบับหนึ่ง

โจวฉี่คลี่ออกดู คิ้วขมวดมุ่น

ในจดหมายเขียนว่า: กองทัพใหญ่เผ่าชางหลางจะใช้เส้นทางช่องเขาผีโศกในอีกสามวัน เพื่อลอบโจมตี 'เส้นทางเสบียงอวิ๋นโจว' ที่อยู่แนวหลัง

อีกสามวัน

กองทัพใหญ่

นี่มันข่าวกรองระดับชาติ และเป็นใบสั่งตายชัดๆ

โจวฉี่ยัดจดหมายลับเก็บเข้าอกเสื้อ

ดูท่าช่องเขาผีโศกแห่งนี้ กำลังจะกลายเป็นเครื่องบดเนื้อในไม่ช้านี้แล้ว

ในขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับชัยชนะ กู้อี๋หลานก็คอยสั่งการให้คนขนของที่ยึดมาได้เข้าไปในป้อม

ทันใดนั้น จูโส่วที่ทำหน้าที่ดูต้นทางรอบนอกก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา

"หัว... หัวหน้าหมู่!" จูโส่วชี้ไปที่ด้านนอกช่องเขา

[จบแล้ว]