บทที่ 15 - ความแค้นกวนจงลับคมดาบใหม่ น้ำแข็งแตกดังอสนีบาตฟาดฟัน

บทที่ 15 - ความแค้นกวนจงลับคมดาบใหม่ น้ำแข็งแตกดังอสนีบาตฟาดฟัน

"ข้าเคยเป็นนายกองแห่งกองทัพเสินเช่อในกวนจง"

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดเมิ่งเจียวก็เอ่ยปาก

แต่ในดวงตาที่จ้องมองเปลวไฟ กลับมีกองเพลิงแห่งความเคียดแค้นที่ถูกกดทับมานานลุกโชนขึ้น

"นั่นมันเรื่องเมื่อสามปีก่อนแล้ว"

เมิ่งเจียวก้มหน้า นิ้วมือลูบคลำด้ามมีดในอ้อมกอด "ปีนั้นเกิดภัยแล้งรุนแรง เงินชดเชยที่ราชสำนักส่งลงมา ถูกไอ้เชียนหู้ระยำจ้าวโย่วเฉิงอมไปถึงเจ็ดส่วน พี่น้องใต้บังคับบัญชาของข้า ตายบ้าง พิการบ้าง ที่เหลืออยู่ก็แทบไม่มีข้าวกิน"

"ข้าไปทวงความยุติธรรม จ้าวโย่วเฉิงไล่ข้าให้ไสหัวไป แถมยังขับไล่พี่น้องที่พิการพวกนั้นออกจากค่าย ปล่อยให้หนาวตายกลางกองหิมะ"

พูดถึงตรงนี้ เมิ่งเจียวชะงักไป ในลำคอเปล่งเสียง "กรอดๆ" ซึ่งเป็นเสียงขบกรามจนแทบแหลกละเอียด

"ดังนั้น ข้าจึงฆ่ามันซะ"

"คืนนั้น ข้าถือดาบบุกเข้าไปในกระโจมใหญ่ของมัน สับมันจนเละต่อหน้าอนุภรรยาทั้งสามคนของมัน"

"รวมทั้งหมดเจ็ดสิบแปดดาบ"

เมิ่งเจียวเงยหน้าขึ้น จ้องมองโจวฉี่ตรงๆ ในแววตาไม่มีความเสียใจ มีเพียงความเด็ดเดี่ยวอย่างสง่าผ่าเผย "ฆ่าคนเสร็จ ข้าไม่ได้หนี ข้ารู้ว่าชาตินี้จบสิ้นแล้ว แต่ในใจข้าสะใจนัก"

ห้องโถงเงียบสงัด มีเพียงเสียงฟืนแตกปะทุเป็นบางครั้ง

โจวฉี่นั่งฟังอย่างเงียบๆ

เนิ่นนานผ่านไป โจวฉี่ก็หัวเราะออกมา

"ฆ่าได้ดี"

โจวฉี่แหงนหน้าดื่มน้ำไปอีกอึก "แต่ฆ่าน้อยไปหน่อย"

เมิ่งเจียวอึ้งไป

"ฆ่าแค่เชียนหู้คนเดียวมันจะมีประโยชน์อะไร?"

โจวฉี่โยนถุงน้ำที่ว่างเปล่าทิ้งไปด้านข้าง แววตาเผยให้เห็นความทะเยอทะยานที่รุนแรงยิ่งกว่าเมิ่งเจียว

"ในยุคกลียุคที่คนกินคนแบบนี้ พวกที่นั่งอยู่บนที่สูงๆ มีใครบ้างที่ใต้ที่นั่งไม่ได้กองพะเนินไปด้วยกระดูกของคนอย่างพวกเรา?"

"ถ้าไม่อยากถูกคนอื่นกิน ก็ต้องเหี้ยมกว่าพวกมัน ต้องปีนขึ้นไปให้สูงกว่าพวกมัน"

โจวฉี่ลุกขึ้นยืน ตบไหล่กว้างของเมิ่งเจียว

"ตามข้ามา"

"ต่อไปนี้ ขุนนางชั่วช้าพรรค์นี้ เจอเมื่อไหร่ พวกเราจะฆ่ามันให้หมด ไม่เพียงแต่จะฆ่า แต่ยังจะเหยียบหัวพวกมันปีนขึ้นไปให้สูงขึ้นด้วย"

"จนกว่าจะถึงวันที่โลกใบนี้จะเป็นของพวกเรา"

เมิ่งเจียวมองดูผู้ชายที่อายุน้อยกว่าตนตรงหน้า

เปลวไฟที่ลุกโชนในดวงตาคู่นั้น ร้อนแรงยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยพบเจอ

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทรุดกายลงคุกเข่าข้างหนึ่งราวกับภูเขาทองหยกถล่มทลาย

ครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อหมั่นโถวเพียงก้อนเดียว และไม่ใช่เพื่อมีดเพียงเล่มเดียว

แต่เพื่อคำสัญญาที่ว่า "เหยียบหัวพวกมันปีนขึ้นไป" ประโยคนั้น

เมิ่งเจียวยกสองมือขึ้นประสาน ทำความเคารพตามแบบฉบับทหาร ซึ่งเป็นธรรมเนียมในกองทัพเสินเช่อที่ใช้สำหรับแสดงความเคารพต่อแม่ทัพผู้บัญชาการเท่านั้น

"ชีวิตของเมิ่งเจียวผู้นี้ เป็นของหัวหน้าหมู่แล้ว"

...

รุ่งอรุณ

ท้องฟ้าเริ่มสว่าง พายุหิมะค่อยๆ สงบลง เหลือเพียงเกล็ดหิมะบางเบาที่ปลิวว่อนอยู่ในอากาศ

ภายในห้องพักด้านขวา

จูโส่วกำลังกอดผ้าห่ม หลับสนิท น้ำลายยืดมุมปาก เห็นได้ชัดว่ากำลังฝันหวาน

ทันใดนั้น

"ปัง!"

มือใหญ่ข้างหนึ่งฟาดลงบนไหล่ของเขา

"อ๊าก!"

จูโส่วร้องลั่น ล้มกลิ้งตกจากเตียงเตาพร้อมกับผ้าห่ม กระแทกพื้นจนมึนงงไปหมด

"ใคร?! ใครตีข้า!"

จูโส่วกุมไหล่กระโดดเหยง เพิ่งจะอ้าปากด่า ก็เงยหน้าขึ้นไปสบเข้ากับใบหน้าถมึงทึงของเมิ่งเจียวที่จ้องมองลงมา

"ลุก"

เมิ่งเจียวพูดสั้นๆ ได้ใจความ

จูโส่วกลืนคำด่าทอกลับลงคอทันที หดคอรีบใส่รองเท้า

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องด้านซ้าย

จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานกำลังกอดเมียตัวเองนอนกรนเสียงดัง

"ตึง! ตึง! ตึง!"

บานประตูไม้ที่ไม่ค่อยจะแข็งแรงนัก จู่ๆ ก็ถูกของหนักกระแทกอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นบนหลังคาร่วงกราวลงมา

"ศัตรูบุก?!"

จ้าวหู่เป็นทหารผ่านศึก ปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วมาก เขาสะดุ้งสุดตัวเด้งขึ้นจากเตียง เอื้อมมือไปคลำหาดาบใต้หมอน แต่ด้วยความรีบร้อน ศีรษะจึงไปกระแทกเข้ากับหัวของหม่าเซาเปาที่นอนอยู่ข้างๆ อย่างจัง

"โอ๊ย!"

"เกิดอะไรขึ้น? พวกเทียนหลางบุกเข้ามาแล้วรึ?!"

ภายในห้องวุ่นวายไปหมด พวกผู้หญิงกรีดร้องด้วยความตกใจ พวกผู้ชายก็ลุกลี้ลุกลนหาถุงกางเกง

เวลานั้นเอง เสียงดังก้องราวกับฟ้าร้องของเมิ่งเจียวก็ดังมาจากนอกประตู

"ทำงาน!"

พอได้ยินสองคำนี้ จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะสบถด่าทอตามมาติดๆ

"ไอ้บ้านี่! ตกใจแทบแย่!"

...

ยามซื่อหนึ่งเค่อ

แสงแดดสาดส่องทะลุชั้นเมฆลงมาอย่างยากลำบาก ทาบทับลงบนลานหิมะที่ดูสงบเงียบตรงช่องเขา

พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

โจวฉี่ยืนอยู่บนหน้าผาสูงชันริมช่องเขา หรี่ตามองไปยังปลายทางของแม่น้ำสายเก่าเบื้องล่าง

ในสายตา กองทหารม้าสีดำกองหนึ่งปรากฏขึ้น

ประมาณสามสิบสิบม้า

คนพวกนี้แตกต่างจากทหารกล้าตายเมื่อคืนอย่างสิ้นเชิง

เป็นม้าศึกแผงคอสีดำล้วน ทุกคนสวมชุดเกราะหนังประดับเกล็ดเหล็ก สะพายธนูยาว เอวคาดดาบโค้ง

คนนำหน้าสวมเสื้อเกราะถัก ซึ่งมีเพียงทหารหัวกะทิเท่านั้นถึงจะได้สวมใส่ ในมือถือทวนทหารม้าเหล็กกล้า ดูจากยุทโธปกรณ์แล้ว น่าจะเป็นนายกองร้อยของเผ่าเทียนหลาง

ภายใต้ธง "หมาป่าสวรรค์" ที่ปลิวไสวตามสายลม กองกำลังนี้แผ่รังสีคุกคามจนน่าอึดอัด

นี่คือกองทหารหลัก

"แม่เจ้าเว้ย... คนเยอะขนาดนี้เลยรึ?"

จ้าวหู่ที่หมอบอยู่ข้างๆ กลืนน้ำลายเอื๊อก "หัวหน้าหมู่ พวกเรามีกันแค่นี้ ไม่พอให้พวกมันบุกทะลวงรอบเดียวด้วยซ้ำ..."

"หุบปาก"

โจวฉี่ปรายตามองเขาอย่างเย็นชา "ทำตามแผน"

เขาหันไปมองร่างที่สั่นเทาอยู่ด้านในช่องเขา

"จูโส่ว ถึงตาเจ้าออกโรงแล้ว"

ใบหน้าของจูโส่วซีดเผือดราวกับหิมะ

เขามองดูกองทหารม้าที่เต็มไปด้วยรังสีอำมหิตเบื้องหน้า ขาก็พาลจะหมดแรงเอาเสียดื้อๆ

"หะ... หัวหน้าหมู่ ข้า... ข้าไม่กล้า..."

"ไม่กล้ารึ?"

โจวฉี่ล้วงเศษเงินออกมาจากอกเสื้อ โยนเล่นในมือ "แสดงให้เนียน เงินนี่ก็เป็นของเจ้า แต่ถ้าแสดงพลาด ข้าจะส่งเจ้าลงไปพบพญายม"

ฟันของจูโส่วกระทบกันดังกึกๆ

ยอมตายเพื่อทรัพย์ นกตายเพื่ออาหาร

เมื่อเทียบกับการถูกโจวฉี่ตัดหัว การออกไปเป็นเหยื่อล่ออาจจะยังมีทางรอดอยู่บ้าง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ตัดสินใจเด็ดขาด วิ่งโซเซพุ่งพรวดออกจากที่กำบัง

...

นอกช่องเขา

อาเอ่อร์มู่ นายกองร้อยเผ่าเทียนหลางกระตุกบังเหียนม้า

เขามองดูป้อมสัญญาณที่ทรุดโทรมเบื้องหน้า คิ้วขมวดมุ่น

ทหารสอดแนมสามคนที่ส่งออกไปเมื่อคืนยังไม่กลับมารายงานตัว ทำให้เขารู้สึกกังวลใจ

"ท่านนายกองร้อย ข้างหน้ามีคน!"

ทหารองครักษ์ข้างกายชี้ไปที่ส่วนลึกของช่องเขาแล้วตะโกนขึ้น

อาเอ่อร์มู่เพ่งมอง

เห็นทหารต้าหนิงในชุดขาดวิ่นคนหนึ่ง กำลังวิ่งเตลิดไปมาบนกองหิมะราวกับแมลงวันไร้หัว วิ่งพลางหันกลับมามองพลาง ท่าทางแตกตื่นหวาดผวาแบบนั้น ดูเหมือนพวกทหารหนีทัพที่เพิ่งหนีตายมาจากสนามรบไม่มีผิด

"ก็แค่แพะสองขาสะพายดาบที่หลงฝูง"

มุมปากของอาเอ่อร์มู่กระตุกยิ้มเหยียดหยาม

ทหารหนีทัพแบบนี้เขาเจอมาเยอะแล้ว ส่วนใหญ่มักจะหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ แค่ขู่ตวาดนิดหน่อยก็คุกเข่าร้องขอชีวิตแล้ว

"จับเป็น!"

อาเอ่อร์มู่แกว่งทวนในมือ หัวเราะลั่น "ถามดูซิว่าในป้อมสัญญาณยังมีคนอีกไหม แล้ว... คืนนี้ก็จับมาทำกับข้าวซะ!"

"โฮ่ว—!"

ทหารม้าสามสิบนายเบื้องหลังส่งเสียงร้องประหลาดราวกับหมาป่าหอน ต่างกระตุ้นม้าศึกพุ่งทะยานออกไป

ม้าศึกสามสิบตัวออกแรงพร้อมกัน ราวกับกระแสน้ำสีดำทมิฬ ม้วนตลบพัดพาเอาฝุ่นหิมะปลิวว่อน พุ่งเข้าใส่ "เหยื่อล่อ" ผู้โชคร้ายคนนั้น

จูโส่วมองดูกองทหารม้าที่พุ่งเข้ามา คราวนี้เขาฉี่ราดกางเกงจริงๆ แล้ว

นี่ไม่ต้องแสดงเลย เขากำลังวิ่งหนีตายจริงๆ

"ปั้ก" จูโส่วสะดุดล้มลงกับพื้นเพราะความตื่นตระหนก

"แม่จ๋า! ช่วยด้วย!"

จูโส่วร้องเสียงหลง หิ้วมีดสั้น ล้มลุกคลุกคลานวิ่งหนีเข้าไปในดงกับดักหน้าป้อมสัญญาณ

"ฮ่าฮ่า ไอ้แพะสองขานี่ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว บุกเข้าไป! จับตัวมันมา!"

ใกล้เข้ามาแล้ว

ใกล้เข้ามาอีก

อาเอ่อร์มู่มองดูแผ่นหลังอันทุลักทุเลของทหารหนีทัพ ในแววตาฉายแววโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งขึ้น

เขาคิดเอาไว้แล้วว่าจะใช้เกือกม้าบดขยี้กระดูกของชาวหนิงคนนี้อย่างไร

แต่สิ่งที่เขามองไม่เห็นก็คือ ภายใต้ชั้นหิมะบางๆ นั้น กลับเป็นพื้นน้ำแข็งที่แข็งยิ่งกว่าก้อนหิน

เกือกม้าเหยียบย่างเข้าสู่ช่องเขา

"กุบกับๆๆ..."

เสียงเกือกม้าดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

ในเสี้ยววินาทีที่ทัพหน้าพุ่งข้ามพื้นถนนราบเรียบที่ถูกพรางตาไว้ และกำลังจะไล่ตามจูโส่วทันนั่นเอง

เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

อาเอ่อร์มู่รู้สึกได้ว่าม้าศึกใต้ร่างสูญเสียการทรงตัวกะทันหัน ทั้งสี่ตีนตะกุยตะกายไปมาบนพื้นน้ำแข็งอย่างสูญเปล่า จากนั้นแรงเฉื่อยอันมหาศาลก็พาม้าและคนไถลลื่นออกไปด้านข้าง

"ฮี่—!"

ม้าศึกส่งเสียงร้องโหยหวน ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

อาเอ่อร์มู่ตอบสนองรวดเร็วมาก ในวินาทีที่ม้าล้มเขาก็ตีลังกากลิ้งตัวลงมา แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถยืนทรงตัวบนพื้นน้ำแข็งได้ ร่างของเขาหมุนเคว้งราวกับลูกข่างไปหลายตลบ ก่อนจะกระแทกเข้ากับหน้าผาหินด้านข้างอย่างจัง

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ทหารม้าที่ตามมาด้านหลังเบรกไม่อยู่เลยแม้แต่น้อย

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังสนั่นหวั่นไหวติดต่อกัน

ม้าศึกที่ตามมาพุ่งชนเข้ากับม้าที่ล้มอยู่ด้านหน้าอย่างจัง เสียงกระดูกแตกหักดังก้องชัดเจน

การพุ่งทะยานอันห้าวหาญของกองทหารม้า กลับกลายเป็นความพินาศย่อยยับในพริบตา

คนร้องม้าคำราม วุ่นวายไปหมด

คนและม้าสามสิบชีวิต แออัดยัดเยียดกันกลายเป็นโจ๊กหม้อใหญ่ตรงคอคอดของช่องเขาแคบๆ

"เกิดอะไรขึ้น?! ทรงตัวไว้! ทรงตัวไว้!"

อาเอ่อร์มู่คลานลุกขึ้นมาจากพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด แกว่งทวนในมือพยายามจัดระเบียบขบวนรบ

สายไปเสียแล้ว

เวลานั้นเอง เหนือหัวก็มีเสียงผิวปากแหลมปรี๊ดดังขึ้น

นั่นคือสัญญาณมรณะ

บนหน้าผา

เมิ่งเจียวรอคอยเวลานี้มานานแล้ว พอได้ยินเสียงผิวปาก ดวงตาที่กระหายเลือดก็เบิกกว้าง

"ลงไปซะเถอะ... พวกมึง!"

สิ้นเสียงตะโกนก้อง

มีดสั้นในมือสาดประกายเย็นเยียบ เชือกป่านเส้นหนาที่ขึงตึงจนสุดกำลังก็ขาดผึงลง

"ครืนนน—!"

หินก้อนยักษ์ที่หลวมคลอนอยู่แล้วหลายก้อน เมื่อไร้สิ่งพันธนาการ ก็พุ่งทะยานลงมาตามหน้าผาสูงชันราวกับสายฟ้าฟาด

หินยักษ์พัดพาเอาหิมะและน้ำแข็งลงมาด้วย เสียงคำรามดังกึกก้องกลบเสียงม้าร้องจนหมดสิ้น

พวกมันพุ่งตกลงมาตรงทางเข้าช่องเขาพอดี

"ฉึก!"

ทหารม้าสองนายพร้อมม้าศึกถูกทับแบนติดดินกลายเป็นเศษเนื้อ

ทางหนี ถูกตัดขาดแล้ว

กองทหารทั้งกองถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อน

อาเอ่อร์มู่มองดูทางหนีที่ถูกปิดตายเบื้องหลังอย่างสิ้นหวัง สลับกับมองพื้นน้ำแข็งที่ไม่มีทางยืนหยัดได้มั่นคงเบื้องหน้า

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว ว่าพวกตนตกหลุมพรางเข้าให้แล้ว

"จุดไฟ"

กู้อี๋หลานและซูชิวเหนียงที่เตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว จุดชนวนไหดินที่บรรจุของเหลวเหนียวหนืดสีดำเหล่านั้น

"ปาลงไป!"

กู้อี๋หลานกัดฟันแน่น เป็นคนแรกที่ขว้างไหเพลิงในมือลงไป

ตามมาด้วยใบที่สอง ใบที่สาม...

ไหเพลิงนับสิบใบตกลงมาราวกับห่าฝน กระแทกใส่ฝูงชน กระแทกใส่หลังม้า

"เพล้ง! เพล้ง!"

ไหดินแตกกระจาย

ยางสนและน้ำมันถ่านหินกระเด็นสาดกระเซ็น ก่อนจะถูกชนวนไฟจุดให้ลุกพรวดขึ้นทันที

"ฟู่—!"

เปลวเพลิงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า

ด้านนอกของช่องเขาที่คับแคบแปรสภาพเป็นขุมนรกในพริบตา

ทหารเทียนหลางที่ถูกน้ำมันสาดกระเซ็นใส่ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา พยายามตบเปลวไฟบนร่างอย่างสุดชีวิต ทว่าไฟนี้กลับเหมือนปลิงดูดเลือดที่เกาะติดกระดูก ยิ่งตบก็ยิ่งลุกโชน

[จบแล้ว]