บทที่ 14 - วางค่ายกลห่วงโซ่ดักซุ่มช่องเขา ถกความหลังกลางดึกรู้จักเมิ่งเจียว

บทที่ 14 - วางค่ายกลห่วงโซ่ดักซุ่มช่องเขา ถกความหลังกลางดึกรู้จักเมิ่งเจียว

พายุหิมะโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น

ลมเหนือที่พัดพาเอาเกล็ดน้ำแข็งซัดสาดเข้าใส่ใบหน้าราวกับถูกมีดกรีด

แต่ในเวลานี้ ไม่มีใครกล้าร้องโอดครวญว่าหนาว และไม่มีใครกล้าปริปากบ่น

โจวฉี่ถือดาบโค้งที่เพิ่งยึดมาได้ ยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินยักษ์ตรงช่องเขา คอยจ้องมองกลุ่ม "ทหารช่าง" ที่ถูกบีบบังคับให้มาทำงานอยู่เบื้องล่างราวกับผู้คุมงาน

"ถ้าไม่อยากตายก็ขยับตัวให้มันไวๆ หน่อย!"

เสียงของโจวฉี่ทะลวงผ่านพายุหิมะลงไป เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "จ้าวหู่ หลุมนั่นมันตื้นไป! เจ้ากำลังทำบันไดให้ม้าของพวกเทียนหลางเดินลงมารึไง ขุดลึกลงไปอีกสามฉื่อ! แล้วปักหลาวไม้แหลมๆ ไว้ที่ก้นหลุมให้เต็ม ถ้ามันแทงทะลุท้องม้าไม่ได้ ข้าจะฝังเจ้าลงไปถมหลุมแทน!"

จ้าวหู่สั่นงันงกพลางแกว่งพลั่ว ในใจด่าทอสาปแช่ง แต่ในมือกลับไม่กล้าหยุดพัก

ความเหี้ยมโหดของโจวฉี่ ทำให้เขารู้ซึ้งว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริงๆ

"อู๋เหล่าซาน อย่าอู้งาน!"

โจวฉี่หันไปตวาดอีกฝั่ง "เอาหญ้าแห้งพวกนั้นเกลี่ยให้มันเนียนๆ หน่อย! ถ้าข้ามองออกว่าเป็นหลุมพราง พอพวกเทียนหลางบุกเข้ามา ข้าจะถีบเจ้าลงไปรองรับเกือกม้าเป็นคนแรก!"

อู๋เหล่าซานสะดุ้งเฮือก รีบหมอบราบลงกับพื้น ใช้มือที่แข็งทื่อจัดแจงชั้นพรางตาอย่างระมัดระวังทีละนิด

นี่ไม่ใช่การสร้างแนวป้องกันธรรมดาๆ

นี่มันคือการเอาชีวิตเข้าแลก

ภารกิจที่โจวฉี่สั่งการนั้น เกินขอบเขตความรู้ของพวกทหารเลวกลุ่มนี้ไปไกลลิบ

บนเส้นทางผ่านช่องเขาที่ไม่กว้างนักแห่งนี้ พวกเขากำลังสร้างค่ายกลมรณะห่วงโซ่ที่ซ้อนทับกันเป็นทอดๆ

"เมิ่งเจียว ตามข้าขึ้นมา"

โจวฉี่เลิกสนใจคนข้างล่าง กวักมือเรียกเมิ่งเจียวที่ก้มหน้าก้มตาทำงานเงียบๆ มาตลอด

ทั้งสองคนฝ่าลมพายุปีนขึ้นไปบนหน้าผาด้านข้างช่องเขา

ภูมิประเทศตรงนี้อันตรายมาก เนื่องจากถูกลมกัดกร่อนมานาน บนหน้าผาจึงมีหินก้อนยักษ์หลวมๆ อยู่หลายก้อน เพียงแต่ตอนนี้มันถูกน้ำแข็งและหิมะยึดเกาะไว้ชั่วคราวเท่านั้น

"เห็นหินก้อนยักษ์นั่นไหม?"

โจวฉี่ชี้ไปที่ก้อนหินมหึมาที่ทำท่าจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อเหนือหัว "เอาเชือกผูกมันไว้ อีกปลายหนึ่งมัดกับตอไม้นั่น แล้วขุดดินรองฐานมันออกครึ่งหนึ่ง พอสับเชือกขาดปุ๊บ ไอ้หินก้อนนี้ก็จะกลิ้งลงไปเหมือนลูกกลิ้งหิน ปิดทางข้างล่างจนมิดเลย"

เมิ่งเจียวพยักหน้า คว้าเชือกป่านเส้นหนา ปีนป่ายขึ้นไปราวกับลิงภูเขา

แม้ท่าทางของเขาจะดูงุ่มง่าม แต่พละกำลังกลับมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ หินหนักหลายร้อยชั่งถูกเขาใช้เชือกดึงรั้งจนเกิดจุดสมดุลอันเปราะบางขึ้นมาได้จริงๆ

เพียงแค่ใช้มีดตัดเบาๆ ก็จะเกิดความพินาศราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย

...

ในเวลาเดียวกัน ที่ลานเล็กๆ หลังป้อมสัญญาณ

กู้อี๋หลานก็ไม่ได้อยู่เฉย

นางพาสายรัดเสี่ยวฮวนและผู้หญิงอีกสามคน เพิ่งกลับมาจากการรวบรวมข้าวของตามที่โจวฉี่สั่ง และกำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ หม้อใบใหญ่ที่เพิ่งตั้งขึ้น

สิ่งที่เคี่ยวอยู่ในหม้อไม่ใช่โจ๊ก แต่เป็นยางสนที่ส่งกลิ่นฉุนกึก

"อย่ากลัวลวก"

ใบหน้าของกู้อี๋หลานถูกควันรมจนดำด่าง แต่แววตากลับมุ่งมั่นอย่างประหลาด "เร็วเข้า รีบเอาเศษถ่านพวกนี้ผสมลงไปตอนที่ยังร้อนๆ โจวหลางสั่งไว้ว่าต้องคนให้เข้ากัน"

นี่คือ "ระเบิดเพลิงประดิษฐ์" ที่โจวฉี่สั่งทำเป็นพิเศษ

ยางสนช่วยให้ไฟติด ส่วนเศษถ่านไม่เพียงแต่เพิ่มระยะเวลาการเผาไหม้ แต่ยังทำให้เกิดสะเก็ดความร้อนสูงสาดกระจายเมื่อเกิดการระเบิด หากติดลงบนเนื้อหนังแล้ว ตบยังไงก็ไม่ดับ

"คุณหนู... ของพวกนี้มันฆ่าคนได้จริงๆ หรือ?"

เสี่ยวฮวนถามด้วยความหวาดกลัวพลางใช้ไม้คนของเหลวสีดำเหนียวหนืดในหม้อ

"ได้สิ"

กู้อี๋หลานจ้องมองฟองปุดๆ ในหม้อ "ไม่เพียงแต่ฆ่าคนได้ แต่มันยังช่วยชีวิตพวกเราได้ด้วย ฉีกเศษผ้าพวกนั้นเสร็จหรือยัง?"

"เสร็จแล้วเจ้าค่ะ" ซูชิวเหนียงชี้ไปที่ตะกร้าด้านข้าง "รวมไว้ตรงนี้หมดแล้ว"

"ดี"

กู้อี๋หลานปาดเหงื่อบนหน้าผาก "เดี๋ยวเอาของในหม้อนี้ตักใส่ไหดินพวกนั้นแล้วปิดปากไหให้แน่น จำไว้ว่าอย่าให้หกออกมาเด็ดขาด ของพวกนี้โดนไฟนิดเดียวก็ลุกพึ่บแล้ว"

ในเวลานี้ นางไม่ใช่คุณหนูใหญ่ที่รู้จักแต่การเย็บปักถักร้อยอีกต่อไป

นางคือศูนย์รวมจิตใจของกลุ่มผู้หญิงเหล่านี้

แม้นางจะไม่รู้ตัว แต่นางกำลังเลียนแบบโจวฉี่อยู่

ความเยือกเย็น ความเด็ดเดี่ยว และความโหดเหี้ยมเพื่อความอยู่รอดนั้น กำลังค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในสายเลือดของนาง

...

ยามโฉ่วสามเค่อ

หรือราวๆ ตีสอง

เป็นช่วงเวลาที่คนง่วงนอนที่สุด และเป็นช่วงที่ท้องฟ้ามืดมิดที่สุด

การวางค่ายกลในช่องเขาก็เสร็จสิ้นลงในที่สุด

ทุกคนเหนื่อยหอบราวกับสุนัขตาย ซากตัวลงหอบหายใจอยู่ตรงจุดหลบลม

แต่โจวฉี่ก็ยังไม่ยอมให้พวกเขาพัก

"ยังมีอาหารจานสุดท้าย"

โจวฉี่ชี้ไปที่พื้นถนนราบเรียบตลอดสายด้านในช่องเขา "ไป เอาภาชนะที่ใส่น้ำได้ทั้งหมดไปตักน้ำที่แม่น้ำมา แล้วสาดลงบนพื้นถนนซะ"

"หา?"

จูโส่วอึ้งไป "หัวหน้าหมู่ สาดน้ำตอนนี้เนี่ยนะ? มันไม่แข็งเป็นน้ำแข็งไปหมดหรือ?"

"ก็เออสิวะ ข้าต้องการให้มันเป็นน้ำแข็งนี่แหละ"

โจวฉี่แค่นหัวเราะ "ข้าจะทำให้พวกมันล้มกระดูกหักก่อนที่จะทันได้เห็นหน้าพวกเราซะอีก"

น้ำเย็นจัดหลายตุ่มถูกสาดชโลมลงบนพื้นถนน

ภายใต้อุณหภูมิติดลบยี่สิบสามสิบองศา เพียงไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ถนนสายนั้นก็กลายสภาพเป็นกระจกน้ำแข็งบานยักษ์ที่ส่องแสงสะท้อนวาววับ

แล้วก็โรยหิมะบางๆ ทับลงไปอีกชั้น

แค่นี้ก็กลายเป็นลานสเก็ตน้ำแข็งธรรมชาติแล้ว

เกือกม้าเหยียบลงไป ถ้าไม่ใช่ม้าเทพ ยังไงก็ยืนไม่อยู่แน่นอน

"เอาล่ะ"

โจวฉี่ปัดคราบดินบนมือ ทอดสายตามองเส้นทางมรณะที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีตบรรจงเบื้องหน้า

หลุมพราง หินถล่ม ลานน้ำแข็ง และการโจมตีด้วยไฟ

นี่คือค่ายกลมรณะห่วงโซ่

ต่อให้เป็นกองทหารร้อยนายบุกเข้ามา ก็ต้องลอกคราบทิ้งไว้ที่นี่แน่ๆ

"หัวหน้าหมู่ พวกเราจะดักซุ่มกันตอนนี้เลยหรือ?" จ้าวหู่น้ำมูกแข็งเกรอะกรัง กอดอกถามด้วยความหนาวสั่น

"ดักซุ่มบ้าอะไร ขืนนอนหมอบอยู่ในกองหิมะทั้งคืน พวกเทียนหลางยังไม่ทันมา พวกเราก็คงแข็งตายกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งกันหมดพอดี"

โจวฉี่มองฝ่าพายุหิมะอันมืดมิดออกไป พลางแค่นหัวเราะ

"อากาศบัดซบแบบนี้ กระต่ายยังไม่ออกจากโพรงเลย พวกเทียนหลางจะมาตามหาคนก็ต้องรอให้ฟ้าสางเสียก่อน พวกมันก็มีเนื้อมีหนังเหมือนกันนั่นแหละ"

โจวฉี่เก็บดาบโค้ง ชี้ไปที่บ้านหินของป้อมสัญญาณที่อยู่ด้านหลัง

"ไสหัวกลับเข้าห้องไปให้หมด! อาศัยจังหวะนี้ ต้มน้ำร้อน ดื่มให้ร่างกายอบอุ่น แล้วรีบงีบหลับซะ"

"สะสมแรงเอาไว้ พรุ่งนี้เช้าจะได้มีแรงฆ่าคน"

เมื่อได้ยินคำนี้ ทุกคนก็ราวกับได้รับคำนิรโทษกรรม

"รับทราบ! หัวหน้าหมู่ปราดเปรื่องที่สุด!"

หลายคนล้มลุกคลุกคลานมุดกลับเข้าไปในห้องหินที่ยังพอมีความอบอุ่นอยู่บ้าง

...

ภายในห้อง กองไฟยังไม่มอดดับ เตียงเตาร้อนผ่าว

ไออุ่นที่ปะทะใบหน้า ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงในพริบตา

จ้าวหู่ อู๋เหล่าซาน และจูโส่ว ไม่สนความเกรงใจอะไรทั้งสิ้น ลืมกระทั่งถอดรองเท้า มุ่งตรงกลับห้องของตัวเอง ปีนขึ้นเตียงเตา ไม่นานเสียงกรนดังสนั่นก็ดังขึ้น

แต่ความผ่อนคลายนี้เป็นของพวกเขา ไม่ใช่ของโจวฉี่

โจวฉี่ยังไม่ได้นอน

เขานั่งอยู่ข้างกองไฟ อาศัยแสงไฟ ใช้เศษผ้าอาบน้ำมันเช็ดถูคันธนูเพียงคันเดียวและลูกธนูหางขนนกที่คัดสรรมาอย่างดีทีละดอก

กู้อี๋หลานก็ยังไม่ได้นอน

นางพาซูชิวเหนียงตรวจเช็กปากไหดินที่บรรจุยางสนและเศษถ่านทีละใบ แล้วจัดเรียงไว้หน้าประตูอย่างเป็นระเบียบ

มือของนางถูกควันรมจนดำปี๋ เปลือกตาก็เริ่มจะปิดรอมร่อ แต่ก็ยังฝืนทน

"พอแล้ว เลิกทำได้แล้ว"

โจวฉี่หยุดมือ ใช้ปลายคันธนูเคาะเบาๆ ที่ไหล่ของกู้อี๋หลาน "กลับไปนอนได้แล้ว"

"ท่านพี่โจว ข้าไม่เหนื่อย ข้าจะอยู่เป็นเพื่อน..." กู้อี๋หลานยังคงดื้อดึง

"พอได้แล้ว"

โจวฉี่แย่งไหดินในมือนางมาวางไว้ข้างๆ อย่างลวกๆ ตัดบทการทำงานของนางอย่างหยาบคาย

"ดูมือเจ้าสิ สั่นเป็นเจ้าเข้าแล้ว จะมาทำอวดเก่งอะไรตอนนี้?"

"ไสหัวเข้าไปนอน พรุ่งนี้ต้องเสี่ยงตายกัน ถ้าพวกเราตายกันหมด พวกเจ้าก็ต้องเก็บแรงไว้วิ่งหนี ไม่งั้นถ้าถูกพวกเทียนหลางจับตัวไป พวกเจ้าคงอยู่สู้ตายเสียยังดีกว่า"

"แต่ยังมีอีกหลายไหที่ยังไม่ได้ปิดปาก..."

"รอให้พวกเขาพักเหนื่อยแล้วค่อยมาปิดก็ยังไม่สาย ไม่ต้องทำเองทุกอย่างหรอก" โจวฉี่ผลักนางไปทางห้องด้านใน

"สะสมแรงเอาไว้ให้เต็มที่ พรุ่งนี้พอรบเสร็จ ยังมีของที่ปล้นมาได้อีกกองพะเนินรอให้เจ้าไปจัดการ ถ้าเจ้าเหนื่อยจนล้มพับไป ใครจะมาเป็นแม่บ้านให้ข้าล่ะ?"

กู้อี๋หลานถูกผลักจนเซล้ม แต่ในใจกลับอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด

คำพูดนี้แม้จะฟังดูระคายหู แต่นางเข้าใจความหมายของมันดี

ในสายตาของผู้ชายคนนี้ งานกรรมกรพวกนั้นใครๆ ก็ทำได้ แต่อำนาจหลักอย่างการเป็น "แม่บ้าน" มีเพียงนางเท่านั้นที่คู่ควร

นางไม่พูดอะไรอีก พยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วพาสองสาวเข้าไปในห้องด้านใน

กู้อี๋หลานมองสบตาอันแน่วแน่ของโจวฉี่ ความอบอุ่นแผ่ซ่านในหัวใจ นางไม่พูดสิ่งใดอีก พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง แล้วเดินเข้าไปในห้องด้านใน

ไม่นาน ภายนอกก็เหลือเพียงโจวฉี่ และเมิ่งเจียวที่ยืนนิ่งเป็นหินทับทิมอยู่ที่ประตูมาตลอด

เมิ่งเจียวยืนหยัดตระหง่านราวกับหอคอยเหล็กอยู่ที่ประตู สองแขนกอดมีดสั้นที่โจวฉี่มอบให้ไว้แน่น ดวงตาจ้องเขม็งผ่านช่องประตูออกไปท่ามกลางพายุหิมะด้านนอก

"เจ้าก็ไปนอนซะ"

โจวฉี่พูดลอยๆ พลางตรวจสอบความเรียบร้อยของลูกธนูเป็นครั้งสุดท้าย "เจ้าเป็นกำลังหลัก ถ้าไม่มีแรง พรุ่งนี้จะเอาอะไรไปผลักหินล่ะ?"

เมิ่งเจียวไม่ขยับเขยื้อน

เขาหันมามองโจวฉี่ ชี้ออกไปข้างนอก แล้วก็ส่ายหน้า

ความหมายชัดเจน: ข้าไม่วางใจ ข้าจะเฝ้าเอง

โจวฉี่มองท่าทางดื้อรั้นของเขาแล้วก็หัวเราะออกมา

"ตามใจ"

เมิ่งเจียวก็ไม่ได้ดึงดันยืนต่อ เขารูดตัวลงนั่งพิงกรอบประตู ชันเข่าขึ้นข้างหนึ่ง หลับตาลงทำทีเป็นพักผ่อน

แต่มีดในอ้อมกอดยังคงถูกกอดไว้แน่น ใบหูกระดิกเบาๆ เห็นได้ชัดว่ายังคงระแวดระวังภัยอยู่ตลอดเวลา

ห้องโถงเงียบสงัด มีเพียงเสียงฟืนแตกปะทุเป็นระยะ

โจวฉี่วางคันธนูในมือลง หยิบถุงน้ำที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาดึงจุกออกแล้วดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน หิ้วถุงน้ำเดินไปที่ประตู ทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เมิ่งเจียว

"เลิกแกล้งหลับได้แล้ว"

โจวฉี่เอาไหล่ชนเมิ่งเจียว ยื่นถุงน้ำให้

"ดื่มสักหน่อยไหม? อุ่นเครื่องเสียหน่อย"

เมิ่งเจียวลืมตาขึ้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแต่กลับใสกระจ่างอย่างประหลาด

เขารับถุงน้ำมา ไม่มีความเกรงใจใดๆ แหงนหน้ากระดกอึกใหญ่ แล้วส่งคืนให้โจวฉี่

โจวฉี่รับถุงน้ำมา ยังไม่รีบดื่ม แต่กลับเอียงคอมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"ตอนอยู่ค่ายพั่วเจิ้น ใครๆ ก็บอกว่าเจ้าเป็นใบ้ เป็นบ้า"

"แต่เมื่อคืนข้าได้ยินนะ เจ้าพูดได้ แถมฟังจากสำเนียง... ไม่น่าจะใช่คนแถวเหลียงเป่ยนี่ ดูเหมือนจะเป็นพวกทหารกวนจงมากกว่านะ"

นิ้วของเมิ่งเจียวกระตุก กำด้ามมีดแน่นตามสัญชาตญาณ

แต่เมื่อเห็นดวงตาที่เปิดเผยและไร้เจตนาร้ายของโจวฉี่ กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดก็ค่อยๆ คลายลง

"ในเมื่อลงเรือลำเดียวกันกับข้าแล้ว ชีวิตก็ผูกติดกันแล้ว"

โจวฉี่แกว่งถุงน้ำในมือ สายตาเป็นประกาย

"คุยกันหน่อยไหม"

[จบแล้ว]