บทที่ 13 - ม้าดำรู้ความยอมรับนาย แผนที่หนังแกะเผยความลับสวรรค์

บทที่ 13 - ม้าดำรู้ความยอมรับนาย แผนที่หนังแกะเผยความลับสวรรค์

พายุหิมะเริ่มซาลง ทว่ารัตติกาลกลับยิ่งมืดมิด

แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัววูบไหวไปมาท่ามกลางลมหนาว สาดส่องเงาร่างหลายสายให้ทอดยาวลงบนพื้นหิมะ

ตามรอยเท้าบนพื้นไป คนกลุ่มหนึ่งก็ลอบเข้าไปถึงหลังหน้าผาหินบังลมด้านข้างป้อมสัญญาณ

"ฮี่—!"

เพิ่งจะเลี้ยวพ้นมุมผา เสียงม้าร้องดังกังวานก็ทำเอาจ้าวหู่ที่เดินนำหน้าสุดสะดุ้งโหยง

วินาทีต่อมาแสงตะเกียงก็สาดส่องให้เห็นภาพเบื้องหน้า

ม้าศึกร่างสูงใหญ่สามตัวถูกล่ามไว้กับตอไม้แห้ง พวกมันตะกุยดินที่จับตัวเป็นน้ำแข็งอย่างกระสับกระส่าย พ่นไอขาวออกมาจากรูจมูก

นี่ไม่ใช่ม้าแก่ผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกแบบที่เจ้าหน้าที่เสบียงแจกมาให้แน่นอน

นี่คือม้าพันธุ์ดีแห่งทุ่งหญ้าของแท้ แต่ละตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนเป็นเงางาม บนหลังยังมีอานม้าหนังวัวชั้นดีและย่ามที่ตุงจนแน่น

"แม่เจ้าเว้ย..."

ดวงตาของจ้าวหู่เบิกกว้างเป็นประกาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแรง "นี่... นี่มันม้าศึกของพวกเทียนหลางนี่หว่า ดูขามันสิ ดูความล่ำนี้สิ... พวกเราโชคหล่นทับแล้ว!"

ในดินแดนชายแดนแห่งนี้ ม้าศึกชั้นดีที่สามารถลงสนามรบได้เพียงหนึ่งตัว หากเอาไปขายในตลาดมืดก็สามารถแลกนาชลประทานชั้นยอดได้อย่างน้อยยี่สิบหมู่ หรือไม่ก็แลกหญิงสาวบริสุทธิ์ได้ถึงสามคน

และที่นี่มีถึงสามตัว!

ความโลภเอาชนะความหวาดกลัว

จ้าวหู่อดใจไม่ไหว ยื่นมือออกไปหมายจะลูบม้าดำตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด "เด็กดี ตามปู่กลับไป..."

"ฮี่!"

ม้าดำตัวนี้พยศจัด พอเห็นคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ก็พ่นลมหายใจแรง ขาหลังยกขึ้นถีบส่ง เกือบจะฟาดเข้าที่ท้องของจ้าวหู่

จ้าวหู่ล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นหิมะ รีบตะเกียกตะกายถอยกรูด

"ดวงคนมันต่ำต้อยก็แบบนี้แหละ"

โจวฉี่โยนตะเกียงในมือให้จูโส่วที่อยู่ข้างๆ แล้วก้าวยาวๆ เข้าไปหา

ม้าดำสัมผัสได้ถึงคนพุ่งเข้ามาก็ตั้งหูชัน เตรียมจะแผลงฤทธิ์อีกครั้ง

ทันใดนั้นโจวฉี่ก็ยื่นมือออกไป คว้าหมับเข้าที่บังเหียนอย่างแรง ส่วนมืออีกข้างที่ยังคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจากการฆ่าคนเมื่อครู่ ก็ฟาดฉาดลงบนคอของม้าอย่างจัง

"ปัง!"

ฝ่ามือนี้เต็มไปด้วยพละกำลัง

ม้าดำถึงกับมึนงง ประกอบกับรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวโจวฉี่ซึ่งดุดันยิ่งกว่าหมาป่า สัญชาตญาณสัตว์ป่าทำให้มันยอมจำนนในพริบตา มันก้มหัวที่เคยเชิดสูงลง ก่อนจะพ่นไออุ่นออกมาอย่างว่าง่าย

โจวฉี่ยื่นมือไปลูบแผงคอ สัมผัสถึงกล้ามเนื้อที่แน่นตึงใต้ฝ่ามือ

"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย"

โจวฉี่แสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาว "รู้ความกว่าคนซะอีก ม้าดีนี่หว่า กลับโว้ย"

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา ภายในห้องโถงใหญ่ของป้อมสัญญาณ

กองไฟกำลังลุกโชน

ศพสามศพที่เหลือเพียงเสื้อชั้นในถูกโยนทิ้งไว้ตรงหน้าประตู

บนเตียงเตาและบนโต๊ะเต็มไปด้วยข้าวของที่ปล้นมาได้จากศพและบนหลังม้า

เสื้อคลุมหนังแกะหนานุ่มสามตัว แม้จะเปื้อนเลือดไปบ้าง แต่ดูจากเนื้อผ้าก็รู้ว่าเป็นของดี

รองเท้าบูทขี่ม้าพื้นหนังวัวสามคู่ เนื้อวัวตากแห้งหลายถุงใหญ่ และดาบโค้งคมกริบอีกสามเล่ม

นี่แหละคือความสุขของการปล้นคนตาย

บรรยากาศในห้องครึกครื้นราวกับวันเทศกาล

จ้าวหู่กำลังกอดรองเท้าบูทข้างหนึ่งพยายามยัดเท้าลงไป แม้จะหลวมไปนิด แต่เขากลับยิ้มกว้างจนปากแทบฉีก "อุ่น! โคตรอุ่นเลยเว้ย! พื้นรองเท้านี่ดีกว่ารองเท้าฟางขาดๆ ของเราเป็นร้อยเท่า!"

ส่วนอู๋เหล่าซานก็กำลังประคองเนื้อวัวตากแห้ง ใช้ฟันที่เหลืออยู่ไม่กี่ซี่แทะอย่างเอาเป็นเอาตาย ปากก็พึมพำอู้อี้ไม่หยุด "เนื้อ... โคตรอร่อยเลย..."

โจวฉี่นั่งอยู่ข้างกองไฟ อาศัยแสงไฟเปิดดูแผนที่หนังแกะที่ล้วงมาจากอกเสื้อของทหารสอดแนมคนหนึ่ง

ด้านข้าง จูโส่วกำลังใช้สายตาเจ้าเล่ห์จ้องมองของชิ้นเล็กๆ ตรงมุมโต๊ะ

มันคือเครื่องรางป้องกันตัวหุ้มขอบเงิน สลักลวดลายประหลาด ซึ่งกระชากมาจากคอของศพ

จูโส่วหันซ้ายหันขวา พอเห็นว่าไม่มีใครสนใจ ก็ค่อยๆ ยื่นมือออกไปหมายจะรูดเครื่องรางนั้นเข้าแขนเสื้อ

"พี่จู"

โจวฉี่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ "ของพรรค์นั้นสลักรูปสัญลักษณ์เทพหมาป่าของพวกเทียนหลาง ถ้าเจ้าเก็บไว้กับตัว วันหน้าถ้าเจอกองทหารลาดตระเวนของต้าหนิงเราเข้า โดนค้นเจอเมื่อไหร่ก็กลายเป็นสายลับลอบส่งข่าว ตัดหัวทิ้งตรงนั้นเลยนะ"

"ถ้าเจ้ารู้สึกว่าชีวิตมันยืนยาวเกินไป ก็เก็บไว้เถอะ"

มือของจูโส่วชะงักกึก

ราวกับถูกไฟลวก เขารีบโยนเครื่องรางกลับลงบนโต๊ะทันที พร้อมกับหัวเราะแห้งๆ "ใครจะไปกล้าล่ะ... หัวหน้าหมู่ ข้าก็แค่... แค่จะช่วยเช็ดฝุ่นให้ท่านเฉยๆ"

โจวฉี่ไม่ได้สนใจเขา

สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับแผนที่หนังแกะแผ่นนั้น

ลายเส้นถูกวาดอย่างหยาบๆ มีเพียงเส้นคดเคี้ยวไม่กี่เส้นกับสัญลักษณ์ยึกยือเหมือนยันต์กันผี

แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญที่คุ้นเคยกับแผนที่ทางทหารสารพัดรูปแบบจากชาติก่อนอย่างโจวฉี่ ข้อมูลที่ซ่อนอยู่ในแผนที่แผ่นนี้กลับทำให้เขาต้องตื่นตัว

นี่ไม่ใช่แผนที่เดินทัพธรรมดาๆ

จุดที่ทำเครื่องหมายเน้นย้ำไว้ ไม่ใช่ป้อมสัญญาณที่เจ็ดที่พวกเขาอยู่ แต่เป็นหุบเขาเบื้องล่างป้อมสัญญาณ ซึ่งเป็นเส้นทางแม่น้ำสายเก่าที่แห้งขอดและถูกบดบังด้วยกองหินและหญ้าแห้งต่างหาก

เส้นทางแม่น้ำสายนั้นทอดยาวเจาะลึกเข้าไปในดินแดนเบื้องหลัง มันคือเส้นทางลอบโจมตีที่ซ่อนเร้นอย่างมิดชิด

ทหารสอดแนมสามคนนี้ไม่ได้มาปล้นเสบียง

พวกมันมาดูลาดเลา

นิ้วของโจวฉี่เคาะเบาๆ ลงบนแผนที่หนังแกะ แววตาที่เคยขบขันค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำ

กองทัพใหญ่ของพวกเทียนหลาง คิดจะใช้เส้นทางนี้ผ่านเข้าไปงั้นรึ?

ถ้าเป็นโจวฉี่คนก่อน ป่านนี้คงฉี่ราดกางเกงไปแล้ว แต่สำหรับเขาในตอนนี้...

นี่มันวิกฤตที่ไหนกัน?

นี่มันช่องทางทำมาหากินที่ส่งมาให้ถึงที่ชัดๆ!

"หึ"

โจวฉี่ม้วนแผนที่หนังแกะยัดเก็บไว้ในอกเสื้อ รอยยิ้มบนใบหน้าทำเอากู้อี๋หลานที่อยู่ข้างๆ รู้สึกใจคอไม่ดี

"ตอนแรกนึกว่าเป็นแค่แดนมรณะ คิดไม่ถึงว่าที่นี่จะเป็นชามข้าวทองคำ"

โจวฉี่ลุกขึ้นยืน ตบมือสองสามที

เสียงจอแจในห้องเงียบลงทันที

ทุกคนต่างหันมามองหัวหน้าหมู่ที่พาพวกเขามาสร้างความร่ำรวย

"เห็นของพวกนี้แล้วใช่ไหม?"

โจวฉี่ชี้ไปที่กองเสบียงบนโต๊ะ

"เสื้อคลุมหนังพวกนี้ คาวเลือดคลุ้งไปหน่อย หม่าเซาเปา พรุ่งนี้พวกเจ้าเอาไปซักให้สะอาด ใครทำผลงานได้ดีก็เอาไปใส่ ส่วนเนื้อวัวตากแห้งกับเศษเงินพวกนี้ แบ่งเท่ากันตามหัวคน ถือเป็นค่าเหนื่อยที่เอาชีวิตเข้าแลกคืนนี้"

"ขอบคุณหัวหน้าหมู่!"

หลายคนตาเป็นประกายวาววับ รีบคว้าเงินกับเนื้อยัดเข้าอกเสื้อตัวเองทันที

"ส่วนดาบโค้งพวกนี้ แล้วก็ม้าสามตัวนั่น..."

โจวฉี่หันหน้าไปมองกู้อี๋หลานที่นั่งคุกเข่าเงียบๆ อยู่ด้านข้างมาตลอด

"อี๋หลาน เจ้าเป็นคนจัดการ"

"ดาบพวกนี้เอาเข้าคลัง ดาบใครหักค่อยมาเบิก ส่วนม้าสามตัวนั่น..." โจวฉี่หยุดไปครู่หนึ่ง

"นั่นคือขาของพวกเรา และเป็นทุนรักษากระบาลของพวกเราในวันข้างหน้า ต้องเลี้ยงดูพวกมันให้ดี แต่ละวันต้องให้กินถั่วเท่าไหร่ เจ้าเป็นคนทำบัญชี ใครกล้าแอบขโมยอาหารม้าไปกิน..."

สายตาของโจวฉี่กวาดมองใบหน้าละโมบของจูโส่ว "นั่นก็เท่ากับหักขาพวกเรา ใครหักขาข้า ข้าจะสับมือมัน"

กู้อี๋หลานสั่นสะท้านไปทั้งตัว

นางเงยหน้าขึ้น สบตากับโจวฉี่ แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านพี่โจววางใจเถอะ หายไปแม้แต่เม็ดเดียว ท่านเอาเรื่องข้าได้เลย"

นี่คือการมอบอำนาจเด็ดขาด

ในกลุ่มคนเล็กๆ กลุ่มนี้ โจวฉี่ได้มอบเสบียงทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดให้กับผู้หญิงของเขา ซึ่งก็เท่ากับเป็นการประกาศให้ทุกคนรู้ว่า คำพูดของกู้อี๋หลาน ก็คือคำสั่งของเขา

เมื่อแบ่งปันผลประโยชน์เสร็จสิ้น

ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเบิกบาน หาวหวอดๆ เตรียมตัวจะไปนอน

เพราะหลังจากเหน็ดเหนื่อยมาค่อนคืน แถมยังมีเนื้อให้กินมีเงินให้เก็บ ชีวิตแบบนี้มันช่างสุขสบายราวกับขึ้นสวรรค์

"เอาล่ะ แยกย้ายกันไปพักผ่อนได้แล้ว" จ้าวหู่โบกมืออย่างพึงพอใจ

"แยกย้ายบ้าอะไร"

จู่ๆ โจวฉี่ก็เตะกองฟืนข้างเตาไฟจนล้มกระจัดกระจาย

ประกายไฟแตกกระจาย

"กินอิ่มแล้วรึ? แบ่งของกันสะใจแล้วรึ? คิดว่าแค่นี้ก็จะนอนหลับฝันดีได้แล้วใช่ไหม?"

โจวฉี่จ้องมองกลุ่มคนที่ไม่รู้จักความเป็นความตายพวกนี้ด้วยสายตาเย็นเยียบ

"สายสืบสามคนนี้ลอบเข้ามาถึงนี่ได้ แปลว่าต้องมีคนคอยจับตาดูอยู่ที่ด้านหลัง พอฟ้าสางแล้วพวกมันยังไม่กลับไปรายงานตัว พวกเจ้าลองเดาดูสิ ว่าพวกที่ตามมาทีหลังจะมีแค่สามคน หรือจะมาเป็นสามสิบคน?"

อุณหภูมิในห้องลดฮวบลงจนถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

รอยยิ้มที่เพิ่งประดับอยู่บนใบหน้าแข็งค้าง

นั่นสิ

ทหารสอดแนมตายแล้ว กองทัพใหญ่ก็ต้องส่งคนมาตรวจสอบแน่

"แล้ว... แล้วพวกเราจะทำยังไงดี?" น้ำเสียงของอู๋เหล่าซานเริ่มสั่นอีกครั้ง

"ทำยังไงน่ะรึ?"

โจวฉี่เดินไปที่ประตู กระชากม่านประตูผืนหนาออก ชี้ออกไปท่ามกลางพายุหิมะอันมืดมิดด้านนอก

"ถ้าไม่อยากตายกันหมด ตอนนี้ก็ไสหัวออกไปให้หมดทุกคน"

"หยิบพลั่วขึ้นมา อาศัยตอนที่ยังมืดอยู่ ไปจัดการวางกับดักหน้าป้อมสัญญาณนี่ซะ!"

"ข้าจะขุดที่นี่ให้กลายเป็นตำหนักพญายมที่พวกหมาป่าเข้ามาแล้วจะไม่มีวันได้กลับออกไป!"

[จบแล้ว]