บทที่ 10 - กลางทุ่งร้างหยุดรถรักษา เสี่ยวโจวเฉือนเนื้อช่วยเมิ่งเจียว

บทที่ 10 - กลางทุ่งร้างหยุดรถรักษา เสี่ยวโจวเฉือนเนื้อช่วยเมิ่งเจียว

พายุหิมะพัดกระหน่ำหนักขึ้นเรื่อยๆ

พ้นประตูค่ายพั่วเจิ้นออกมา เบื้องหน้าคือทุ่งกว้างรกร้างสุดลูกหูลูกตา

บนพื้นดินปกคลุมด้วยหิมะบางๆ เสียงแกนล้อเกวียนเก่าๆ ลากเสียดสีดังเอี๊ยดอ๊าด ชวนให้ใจคอหงุดหงิด

ขบวนเดินทางไปอย่างเชื่องช้า

ม้าแก่ผอมโซสองตัวหอบหายใจหนักๆ พ่นไอขาวออกจากจมูก ขนตาจับตัวเป็นน้ำแข็งเกาะพราว

จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานเดินห่อไหล่หดคออยู่ข้างเกวียน คอยหันกลับไปมองทางค่ายเป็นระยะด้วยสีหน้าอมทุกข์

ส่วนจูโส่วเดินลากขาไปมา คอยเหลียวมองร่างยักษ์ที่เดินตามหลังเกวียนต้อยๆ อย่างหวาดระแวง

เมิ่งเจียว

ไอ้บ้าร่างยักษ์นั่น ตั้งแต่กินหมั่นโถวไปก็เดินตามขบวนมาเงียบๆ ไม่ปริปากสักคำ

ทว่าเขาก้าวเดินอย่างยากลำบาก

ทุกก้าวที่ย่าง ต้องหยุดพักหอบหายใจ

"โว้ว—"

จู่ๆ โจวฉี่ก็กระตุกบังเหียน กระโดดลงจากหลังม้า

"มีอะไรหรือหัวหน้าหมู่? พวกเทียนหลางบุกมาหรือ?" จ้าวหู่ตกใจสุดขีด หอกในมือแทบจะร่วงหล่น

"หาที่หลบลมพักสักหน่อย"

โจวฉี่ชี้ไปที่โขดหินใหญ่ริมทางที่ถูกลมกัดกร่อนจนเป็นโพรง "เอาม้าไปพัก ต้มน้ำร้อนซะ"

"พักตรงนี้เนี่ยนะ?" อู๋เหล่าซานแหงนหน้ามองฟ้า "หัวหน้าหมู่ เพิ่งเดินมาได้ไม่ถึงสองลี้เอง ห่างจากหุบผาผีโศกอีกตั้งไกล ถ้าหยุดพักตอนนี้ ขืนมืดค่ำไปไม่ถึง..."

"สั่งให้พักก็พักสิวะ พูดมากทำไม"

โจวฉี่ปรายตามอง

อู๋เหล่าซานหดคอ ไม่กล้าต่อปากต่อคำ รีบเรียกจูโส่วให้ไปปลดเกวียนและหาฟืนทันที

โจวฉี่ไม่สนใจพวกมัน เดินตรงไปท้ายขบวน

เมิ่งเจียวพิงโขดหินอยู่ ใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

เสื้อผ้าขาดวิ่นของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือดและหนอง

"นั่งลง"

โจวฉี่ใช้เท้าเตะที่เท้าของเขาเบาๆ

เมิ่งเจียวลังเลเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ รูดตัวลงนั่งพิงโขดหิน

"ถอดเสื้อออก"

โจวฉี่ล้วงถุงเหล้าออกมาจากอกเสื้อ พลางชักมีดสั้นเหล็กกล้าที่เอวออกมา

เมิ่งเจียวไม่ขยับ

ดวงตาขุ่นมัวของเขาจ้องเขม็งที่มีดในมือโจวฉี่ กล้ามเนื้อเกร็งตัวตามสัญชาตญาณ

"กลัวข้าจะเชือดแกรึ?"

โจวฉี่แค่นหัวเราะ ดึงจุกถุงเหล้าออก แหงนหน้ากระดกเหล้าเข้าปากอึกหนึ่ง แล้วพ่นพรวดลงบนใบมีด

"พรูด—"

เหล้าแรงล้างคราบสกปรกบนมีด ประกายมีดสาดแสงเย็นยะเยือก

"อุตส่าห์เสียเงินตั้งร้อยอีแปะซื้อแกมา ต่อให้แกเป็นแค่มีดขึ้นสนิม ข้าก็จะลับให้คมก่อนเอาไปใช้งาน ขืนเชือดแกทิ้งตอนนี้ ข้าจะไปทวงร้อยอีแปะคืนจากใครล่ะ"

เมิ่งเจียวเข้าใจแล้ว

เขากัดฟัน ถอดเสื้อคลุมออก ทนเจ็บดึงเสื้อตัวในที่ติดหนึบอยู่กับบาดแผลออกมา

"แคว่ก—"

วินาทีที่ผ้าหลุดลอก สะเก็ดเลือดก็หลุดติดออกมาเป็นแผ่นๆ

ซูชิวเหนียงที่ยืนอยู่ข้างๆ เหลือบมองแวบหนึ่ง ก็เอามือปิดปากวิ่งไปอาเจียนอีกทางทันที

แม้แต่พวกทหารผ่านศึกที่เห็นคนตายมานับไม่ถ้วนอย่างจ้าวหู่ ก็ยังต้องสูดปาก เบือนหน้าหนี

สยดสยองเกินไปแล้ว

แผ่นหลังของเมิ่งเจียวราวกับทุ่งเนื้อเน่าเฟะ

รอยแส้เก่าทับซ้อนรอยลวกใหม่ แผลที่ลึกที่สุดเริ่มเน่าเป็นสีดำ มีหนอนสีขาวไชยั้วเยี้ยอยู่ข้างใน

ถ้าไม่ใช่เพราะโครงสร้างร่างกายของเมิ่งเจียวผิดมนุษย์มนา เปลี่ยนเป็นคนธรรมดาคงตายไปแปดตลบแล้ว

"อี๋หลาน มานี่"

โจวฉี่เรียกโดยไม่หันกลับไปมอง

กู้อี๋หลานกำลังป้อนน้ำให้เสี่ยวฮวน พอได้ยินเสียงเรียก ร่างกายก็สะดุ้งเฮือก

นางเหลือบมองแผ่นหลังอันน่าสยดสยองของเมิ่งเจียว ใบหน้าซีดเซียวลงเล็กน้อย แต่ก็กลั้นใจเดินเข้าไปหา

"ถือไว้"

โจวฉี่ยื่นถุงเหล้าให้นาง "เดี๋ยวพอข้าสั่งให้เท เจ้าก็เท ห้ามมือสั่น ห้ามทำเหล้าข้าหกเด็ดขาด"

กู้อี๋หลานสูดลมหายใจเข้าลึก รับถุงเหล้ามาด้วยสองมือ "เจ้าค่ะ"

โจวฉี่ย่อตัวลง มองเมิ่งเจียว

"ไม่มียาชา แล้วข้าก็ไม่มีเวลามานั่งโอ๋แกหรอกนะ"

โจวฉี่เอาไฟลนมีดสั้นผ่านๆ "ทนหน่อย ถ้าไม่ไหวก็ร้องออกมา ไม่ต้องอาย"

เมิ่งเจียวคว้าท่อนไม้บนพื้นขึ้นมา ยัดเข้าปากแล้วกัดไว้แน่น

จากนั้น เขาก็พยักหน้าให้โจวฉี่

ในวินาทีนั้น โจวฉี่สัมผัสได้ถึงความเชื่อใจอย่างเต็มเปี่ยมในแววตาของคนบ้าผู้นี้

ความเชื่อใจชนิดที่ฝากชีวิตไว้ในกำมือ

"ลูกผู้ชายตัวจริง"

โจวฉี่เอ่ยชม

วินาทีต่อมา คมมีดก็กดลงไป

"ฉึก—"

ใบมีดคมกริบกรีดลงบนเนื้อที่ตายแล้ว

เมิ่งเจียวตัวกระตุกอย่างแรง เส้นเลือดที่คอปูดโปน ท่อนไม้ในปากเกิดเสียงดัง "กรอดๆ" ราวกับจะหักสะบั้น

แต่เขากลับไม่หลุดเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว

มือของโจวฉี่นิ่งมาก

แม้มีดสั้นเล่มนี้จะไม่ใช่มีดผ่าตัด แต่ในมือของเขามันกลับพลิ้วไหวอย่างเหลือเชื่อ

แล่เนื้อเน่า เขี่ยหนอน ขูดเนื้อเยื่อขอบแผลที่ตายแล้วออก

เลือดปนหนองไหลทะลัก

"เหล้า"

โจวฉี่ร้องสั่งเสียงต่ำ

แม้กู้อี๋หลานจะมือสั่น แต่นางก็เทเหล้าลงบนแผลได้อย่างแม่นยำ

เหล้าแรงราดรดลงบนเนื้อแดงที่ถูกเปิดออก ความแสบร้อนนั่นทรมานยิ่งกว่าตอนโดนมีดกรีดเสียอีก

ในที่สุดเมิ่งเจียวก็ทนไม่ไหว ส่งเสียงครางอู้อี้ดังออกมาจากลำคอ

โจวฉี่ไม่หยุดมือ

เขาจัดการทำความสะอาดแผลอย่างรวดเร็ว รับเศษผ้าสะอาดจากมือของกู้อี๋หลาน ชุบเหล้าจนชุ่ม แล้วพันแผลบนแผ่นหลังของเมิ่งเจียวอย่างแน่นหนา

"เสร็จแล้ว"

โจวฉี่ถอนหายใจยาว เช็ดคราบเลือดบนมีดกับหิมะบนพื้น

เมิ่งเจียวหอบหายใจฮักๆ แววตาเลื่อนลอย

แต่เขาก็ยังฝืนเงยหน้าขึ้น มองโจวฉี่

เขารู้สึกได้ว่าความรู้สึกเน่าเฟะปวดแสบปวดร้อนบนแผ่นหลังหายไปแล้ว แทนที่ด้วยความเจ็บแปลบเย็นซ่าน

นั่นคือความเจ็บปวดของการมีชีวิต

"ยังไหวไหม?"

โจวฉี่เก็บมีดเข้าฝัก ล้วงเอาหมั่นโถวแห้งครึ่งก้อนออกมาจากอกเสื้อโยนให้เขา "หาอะไรใส่ท้องซะ พอถึงหุบผาผีโศก ถ้าแกยังไม่หายดี ข้าจะจับแกโยนลงหุบเขาไปเป็นอาหารหมาป่าซะ"

เมิ่งเจียวคว้าหมั่นโถวไว้ คราวนี้เขาไม่ได้สวาปามเหมือนผีตายอดตายายตะกละอีกแล้ว

เขาค่อยๆ เคี้ยว แต่สายตากลับจับจ้องไปที่มีดสั้นที่เอวของโจวฉี่ไม่วางตา

มีดเล่มนั้นเพิ่งจะช่วยขูดกระดูกรักษาพิษให้เขา

และมันก็เป็นอาวุธสำหรับฆ่าคนด้วย

โจวฉี่สังเกตเห็นสายตาของเขา

เขายิ้ม ปลดมีดพร้อมฝักออกจากเอว โยนมันใส่ตักของเมิ่งเจียวหน้าตาเฉย

"อยากได้รึ?"

เมิ่งเจียวชะงักไป กอดมีดเล่มนั้นไว้แน่น แววตาฉายแววไม่อยากเชื่อ

"รับไว้สิ"

โจวฉี่ก้มหน้าลง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเมิ่งเจียว

"คนอื่นมองแกเป็นแค่หมาบ้า แต่ข้าโจวฉี่ มองแกเป็นมีดเล่มคม"

"ต่อไปนี้ นิ้วข้าชี้ไปทางไหน แกต้องทะลวงมันให้ทะลุ เข้าใจไหม?"

เมิ่งเจียวกำด้ามมีดแน่น ปลายนิ้วหยาบกร้านลูบไล้ลวดลายบนนั้น

เขาเงยหน้าขึ้น สบตาโจวฉี่ แล้วพยักหน้าอย่างแรง

จากนั้น เขาก็ทำพฤติกรรมแปลกประหลาด

เขายกมีดขึ้นแตะหน้าผาก แล้วก้มหัวค้อมคารวะโจวฉี่อย่างลึกซึ้ง

...

"ออกเดินทาง!"

หลังจากพักผ่อนไปครึ่งชั่วยาม ขบวนก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง

คราวนี้ เมิ่งเจียวไม่ได้เดินตามหลังต้อยๆ อีกแล้ว

เขาเหน็บมีดสั้นไว้ที่เอวในตำแหน่งที่ถนัดที่สุด แม้แผลบนหลังจะยังเจ็บปวด แต่เขาก็ก้าวยาวๆ ไปที่เกวียน แล้วจับงอนลากเกวียนไว้

ม้าแก่ผอมโซที่ลากเกวียนหมดแรงจนแทบยกขาก้าวไม่ออก เกวียนติดหล่มหิมะขยับไม่ได้

เมิ่งเจียวคำรามต่ำๆ ออกแรงแขนข้างเดียวดันเกวียน

เกวียนไม้เก่าๆ ถูกเขาดันจนหลุดจากหล่มได้อย่างน่าทึ่ง

จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานถึงกับตาค้าง

"แม่เจ้าเว้ย... ไอ้บ้านี่แรงเยอะชะมัด!" จ้าวหู่เดาะลิ้น "ร้อยอีแปะ... หัวหน้าหมู่ได้ตัวประหลาดมาซะแล้ว"

โจวฉี่ขี่ม้าอยู่ หันกลับไปมอง

ท่ามกลางพายุหิมะ ร่างสูงใหญ่นั้นกำลังดันเกวียนอย่างมั่นคง

หุบผาผีโศก

แม้ที่นั่นจะเป็นดินแดนแห่งความตาย แต่เมื่อมีดาบเล่มนี้ และมีกลุ่มคนที่ถูกต้อนให้จนตรอกกลุ่มนี้แล้ว ก็ไม่ใช่ว่าจะแหวกทางรอดออกมาไม่ได้

"ย่าห์!"

โจวฉี่สะบัดแส้ม้า ทะยานฝ่าพายุหิมะพัดกระหน่ำ มุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งความตายเบื้องหน้า

[จบแล้ว]