บทที่ 9 - อำลาพั่วเจิ้นมุ่งสู่แดนมรณะ ปราบพยศเมิ่งเจียวรับเสือร้ายร่วมทัพ

บทที่ 9 - อำลาพั่วเจิ้นมุ่งสู่แดนมรณะ ปราบพยศเมิ่งเจียวรับเสือร้ายร่วมทัพ

บานประตูบ้านดินถูกผลักเปิดออก

ลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามา ทำให้เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันในห้องสว่างวาบสลับมืดมิด

โจวฉี่เดินก้าวเข้ามาในห้อง

ในมือของเขาหิ้วชุดเกราะหนังประดับเกล็ดเหล็กสภาพใหม่เอี่ยมสองชุด

และเบื้องหลังของเขามีร่างเล็กๆ หลังค่อมเดินตามมา

นั่นคือเสี่ยวฮวน

นางเดินท่าทางผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด ขาซ้ายกะเผลกไปมา

ใบหน้าเล็กๆ ที่เคยดูหมดจด บัดนี้ยังคงบวมเป่งจนน่ากลัว มุมปากมีรอยฉีกขาด ผมบางส่วนถูกดึงทึ้งจนหลุดลุ่ย เผยให้เห็นหนังศีรษะเขียวช้ำ

นางเอาแต่ก้มหน้า ห่อไหล่ ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วงในสายลม แววตาว่างเปล่าไร้จุดหมาย ราวกับวิญญาณได้หลุดลอยออกจากร่างไปแล้ว

"โครม"

โจวฉี่โยนชุดเกราะหนังลงบนโต๊ะ

"เสี่ยวฮวน!"

กู้อี๋หลานที่กำลังนั่งเย็บถุงเท้าให้โจวฉี่อยู่ ทันทีที่เห็นร่างนั้น เข็มในมือก็ทิ่มเข้าที่นิ้วอย่างจัง

นางไม่สนความเจ็บปวด กระโดดลงจากเตียงเตาด้วยความรีบร้อนจนเกือบจะสะดุดล้ม

"เสี่ยวฮวน... เจ้าจริงๆ หรือ? เสี่ยวฮวน!"

กู้อี๋หลานโผเข้าไปหา หวังจะสวมกอดเด็กสาวที่เติบโตมาด้วยกัน แต่กลับชะงักมือค้างไว้กลางอากาศ

ไม่กล้าแตะต้อง

บนร่างของเสี่ยวฮวนแทบจะไม่มีผิวหนังส่วนไหนที่สมบูรณ์เลย กู้อี๋หลานกลัวว่าหากสัมผัสเพียงนิดเดียว จะยิ่งทำให้เด็กสาวต้องเจ็บปวด

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย นัยน์ตาว่างเปล่าของเสี่ยวฮวนก็เริ่มขยับไหว

นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พยายามโฟกัสสายตาไปยังใบหน้าที่เฝ้าคิดถึงตลอดยามค่ำคืน

ริมฝีปากสั่นระริก นางพยายามจะเปล่งเสียงเรียก "คุณหนู" แต่กลับไร้เสียงใดเล็ดลอดออกมา มีเพียงเสียงลมหายใจแหบพร่าดังแครกๆ อยู่ในลำคอ

หยาดน้ำตาทะลักล้นออกจากดวงตาที่บวมช้ำราวกับทำนบแตกในพริบตา

"โฮ—!"

เสียงร้องไห้โหยหวนปานจะขาดใจระเบิดออกมาในที่สุด

เสี่ยวฮวนคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ สองแขนโอบกอดขาของกู้อี๋หลานไว้แน่น ร้องไห้จนตัวโยน

"คุณหนู..."

กู้อี๋หลานทรุดตัวลงคุกเข่าเช่นกัน โอบกอดพี่น้องที่เติบโตมาด้วยกันไว้แน่น น้ำตาไหลพรากราวกับไข่มุกขาดสาย

พวกผู้ชายในห้องต่างพากันเงียบกริบ

แม้แต่จูโส่วที่ปากเปราะที่สุดในเวลาปกติ ตอนนี้ก็หดหัวอยู่ตรงมุมห้อง มองดูภาพตรงหน้าโดยไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

ซูชิวเหนียงตาแดงก่ำ รีบยกอ่างน้ำร้อนและเศษผ้าสะอาดๆ เดินเข้ามา ย่อตัวลงหมายจะช่วยเช็ดตัวให้เสี่ยวฮวน

"แผลพวกนี้... โดนแส้ม้าฟาดมา แถมยังมีรอยโดนน้ำร้อนลวกอีก..." ซูชิวเหนียงสำรวจบาดแผลพลางพึมพำเสียงแผ่ว "โชคดีที่กระดูกไม่หัก แต่ดูเหมือนเส้นเอ็นที่ขาจะบาดเจ็บ คงต้องพักฟื้นอีกพักใหญ่เลยล่ะ"

โจวฉี่ไม่ได้เข้าไปร่วมในฉากซาบซึ้งใจนี้

เขาเดินไปที่โต๊ะ ยกกาน้ำขึ้นดื่มน้ำเย็นๆ อึกใหญ่เพื่อดับกระหาย

"เลิกร้องไห้ได้แล้ว"

โจวฉี่วางกาน้ำลง ขัดจังหวะการพบกันอันแสนเศร้า "ร้องไห้แล้วแผลมันจะหายไหม?"

กู้อี๋หลานสะดุ้งสุดตัว

นางยกมือเช็ดน้ำตา แล้วลุกขึ้นยืน

นางมองไปที่โจวฉี่ สายตาเลื่อนไปหยุดที่ชุดเกราะหนังชั้นดีสองชุดที่เขาวางแหมะไว้บนโต๊ะ สลับกับมองเสี่ยวฮวนที่ยังคงสะอื้นไห้กระซิกๆ อยู่บนพื้น

นางเป็นผู้หญิงที่ฉลาดเฉลียวหาตัวจับยาก

จ้าวต้าจุ่ยเป็นคนอย่างไร? มันคือหมาป่าตะกละที่กินคนไม่คายกระดูก

มันจะยอมปล่อยเสี่ยวฮวนที่เพิ่งแย่งชิงไปง่ายๆ ได้อย่างไร? แถมยังให้ยุทโธปกรณ์ชั้นยอดมาอีก?

เว้นเสียแต่ว่า โจวฉี่จะต้องยอมแลกด้วยอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

"ท่าน... รับปากอะไรมันไว้?"

น้ำเสียงของกู้อี๋หลานแฝงความตึงเครียด

โจวฉี่ปลดกระดุมคอเสื้อ แล้วทิ้งตัวลงนั่ง

"ไม่มีอะไร"

เขาชี้ไปที่เสี่ยวฮวนบนพื้น "จ้าวต้าจุ่ยไม่อยากไปหุบผาผีโศก ข้าเลยรับอาสาไปแทน"

"หุบผาผีโศก?"

จ้าวหู่ที่นั่งเงียบมาตลอดจู่ๆ ก็กระโดดโหยงราวกับแมวถูกเหยียบหาง หน้าซีดเผือด "หัวหน้าหมู่! ท่านพูดว่าอะไรนะ? ท่านจะไปหุบผาผีโศก? แล้ว... แล้วพวกเราล่ะ?"

"พวกเราอยู่หมู่เดียวกัน ก็ต้องไปด้วยกันสิ"

โจวฉี่ปรายตามองเขาเรียบๆ

"จบกัน... จบสิ้นแล้ว!"

จ้าวหู่ทรุดฮวบลงกับเตียงเตา ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนตาย "นั่นมันแดนมรณะนะโว้ย! ไปก็เท่ากับเอาเนื้อไปป้อนหมาป่า! หัวหน้าหมู่ ท่าน... ท่านบ้าไปแล้วรึ? เพื่ออีแค่สาวใช้คนเดียว... ต้องลากพวกเราไปตายกันหมดเนี่ยนะ?"

กล้องยาสูบในมืออู๋เหล่าซานร่วงหล่นลงพื้น ส่วนจูโส่วก็กลัวจนหน้าเขียวคล้ำ

บรรยากาศในห้องเย็นยะเยือกทะลุจุดเยือกแข็งในพริบตา

ชื่อเสียงอันเลื่องลือของหุบผาผีโศก สามารถใช้หลอกเด็กทารกให้หยุดร้องไห้ตอนกลางคืนได้เลย

ร่างของกู้อี๋หลานโงนเงนไปมา ใบหน้าซีดเผือด

นางจ้องมองโจวฉี่อย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ผู้ชายคนนี้ ยอมรับคำสั่งทหารที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพียงเพื่อช่วยสาวใช้ของนางอย่างนั้นหรือ? แถมยังต้องพาคนทั้งห้องไปตายพร้อมกันอีก?

"ท่านพี่โจว..."

เสียงของกู้อี๋หลานสั่นเครือ น้ำตาไหลรินทะลักหนักกว่าเดิม ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่เพราะความโศกเศร้า แต่เกิดจากความสะเทือนใจอย่างสุดซึ้งและความรู้สึกผิดที่กัดกินลึกลงไปในกระดูก

นางมีดีอะไรให้เขาต้องทำถึงขนาดนี้?

"ท่าน... ท่านไม่ควรทำแบบนี้เลย"

กู้อี๋หลานกัดริมฝีปากจนแทบห้อเลือด "เพื่อเสี่ยวฮวนคนเดียว ต้องแลกกับชีวิตท่าน... แลกกับชีวิตของทุกคน..."

"หุบปาก"

โจวฉี่ลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองทุกคนในห้อง

"ใครบอกว่าที่นั่นคือแดนมรณะ?"

"ที่นั่นคือดินแดนไร้ขื่อแปต่างหาก อยู่ที่นั่น ดาบในมือคือความยุติธรรม ไม่ต้องมาคอยดูสีหน้านายกองร้อย ไม่ต้องคอยระแวงว่าจะมีใครมาลากเมียตัวเองไปกลางดึก"

เขาเดินเข้าไปหากู้อี๋หลาน ยกมือขึ้นปาดคราบน้ำตาบนใบหน้านางอย่างหยาบกระด้าง

"ข้าบอกแล้วไง คนของข้า ใครหน้าไหนก็ห้ามแตะ ในเมื่อแตะแล้ว ก็ต้องชดใช้ ครั้งนี้ข้าใช้หุบผาผีโศกแลกชีวิตนางกลับมา คราวหน้า ข้าจะเอาหัวจ้าวต้าจุ่ยมาปลอบขวัญเจ้า"

กู้อี๋หลานเบิกตากว้างจ้องมองใบหน้าที่อยู่ห่างไปเพียงคืบ

โอหัง บ้าบิ่น แต่กลับทำให้รู้สึกอบอุ่นใจอย่างบ้าคลั่ง

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ความหวาดกลัวในแววตาค่อยๆ มลายหายไป

จู่ๆ นางก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว

ทว่าครั้งนี้ นางไม่ได้คุกเข่า

นางยืนหลังตรงตระหง่าน ราวกับได้ค้นพบความหยิ่งทะนงของความเป็นคุณหนูตระกูลกู้ที่เคยสูญหายไปกลับคืนมา

นางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของโจวฉี่ ขอบตาแดงก่ำ เอื้อนเอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน

"ท่านพี่โจว"

"การเดินทางสู่หุบผาผีโศกครั้งนี้ แม้เบื้องหน้าจะเป็นขุนเขาใบมีดหรือทะเลเพลิง ข้ากู้อี๋หลานขอสาบาน"

"ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ ไม่ว่าท่านจะบุกน้ำลุยไฟ หรือแม้แต่จะตั้งตัวเป็นโจรภูเขา"

"สิ่งที่ตระกูลกู้ติดค้างท่าน สิ่งที่เสี่ยวฮวนติดค้างท่าน ข้าขอชดใช้ให้ด้วยชีวิตนี้"

"ชาตินี้ ข้าเกิดเป็นคนของท่าน ตายไปก็ขอเป็นผีของท่าน"

"เอาล่ะ"

โจวฉี่หันหลังกลับ โบกมือปัดตัดรำคาญเสียงโอดครวญของจ้าวหู่และพวกพ้อง

"มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่! เก็บของสิวะ! ขนไปให้หมดเท่าที่จะขนได้! พรุ่งนี้ยามซื่อ ถอนค่าย!"

"สิ่งที่พวกเจ้าเห็นว่าคือยาพิษ สำหรับข้ามันคือน้ำผึ้งหวานหยดย้อย ไปหุบผาผีโศกครั้งนี้ ข้าจะพาพวกเจ้าไปกอบโกยความมั่งคั่ง!"

...

ยามซื่อวันรุ่งขึ้น พายุหิมะซาลงบ้างแล้ว แต่แสงอาทิตย์ยังคงซีดเซียว ส่องแสงสลัวจนชวนให้ใจคอไม่ดี

ณ มุมหนึ่งของลานฝึกค่ายพั่วเจิ้น โจวฉี่กำลังพาลูกน้องหมู่สิบมารับเสบียงสำหรับการเดินทาง

เจ้าหน้าที่ดูแลเสบียงเป็นชายอ้วนหน้ามันแผล็บ แซ่โก่ว ฉายา "โก่วปาผี" หรือจอมถลกหนัง

ปกติแล้วข้าวสารที่แจกจ่ายมักจะผสมทรายมาถึงสามส่วน ทว่าคราวนี้ สายตาที่เขามองโจวฉี่และพรรคพวกกลับแฝงไว้ด้วยความสมเพชเวทนาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"นี่คือเสบียงของพวกเจ้า ข้าวสารเก่าห้าหาบ กับถั่วดำอีกสามกระสอบ"

เจ้าอ้วนโก่วชี้ไปที่กระสอบป่านบนพื้น สลับกับชี้ไปที่ม้าแก่ผอมโซสองตัวที่ผูกอยู่ข้างๆ "ไอ้สัตว์เดรัจฉานสองตัวนี้ถึงจะแก่ไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็พอแบกของได้บ้าง ไปหุบผาผีโศกแล้ว... จะได้รอดกลับมาหรือเปล่า ก็แล้วแต่เวรแต่กรรมของพวกเจ้าเถอะ"

โจวฉี่ก้าวเข้าไปเตะกระสอบข้าวสารเบาๆ เสียงทรายเสียดสีกันดังสวบสาบอยู่ข้างใน

"ใต้เท้าโก่ว"

โจวฉี่มองเขาด้วยสายตายิ้มๆ "ข้าวพวกนี้ผสมทรายเยอะไปหน่อยหรือเปล่าขอรับ? พวกพี่น้องต้องไปเสี่ยงตายที่หุบผาผีโศก หากอาหารมื้อสุดท้ายยังกินไม่อิ่ม พอลงไปพบพญายม เกรงว่าจะพูดจาแก้ต่างให้ท่านไม่ได้นะขอรับ"

สีหน้าเจ้าอ้วนโก่วแข็งค้าง ประกายความโกรธแล่นผ่านดวงตา แต่แล้วก็พยายามสะกดกลั้นเอาไว้

ก็จริง

ไอ้พวกนี้ไปหุบผาผีโศก ก็เท่ากับไปเป็นอาหารว่างให้พวกเทียนหลาง

จะไปถือสาหาความกับคนใกล้ตายให้เป็นเสนียดตัวทำไม

"เออๆ รู้แล้ว"

เจ้าอ้วนโก่วโบกมืออย่างรำคาญ "ไปที่โกดังด้านหลังโน่น ไปเอาข้าวไม่ผสมทรายมาเพิ่มอีกสองกระสอบ แล้วก็... ตรงมุมโกดังมีพลั่วกับอีเต้อเก่าๆ อยู่ ถ้าอยากได้ก็เอาไป"

"ขอบคุณใต้เท้าที่เมตตา"

โจวฉี่ไม่เกรงใจ สั่งให้จ้าวหู่กับอู๋เหล่าซานไปขนของทันที

สำหรับคนที่ต้องไปสร้างกำแพงล้อมป้อมที่หุบผาผีโศกอย่างเขา ต่อให้อีเต้อจะขึ้นสนิม มันก็คือของล้ำค่า

จัดแจงเสบียงขึ้นเกวียน

ที่จริงก็ไม่ใช่เกวียนอะไรหรอก เป็นแค่ล้อลากผุพังที่ได้มาอย่างยากลำบาก ม้าแก่ตัวนั้นลากแทบจะไม่ไหวอยู่แล้ว

"หัวหน้าหมู่... เสบียงแค่นี้ จะพอกินไปจนพ้นฤดูหนาวหรือ?"

อู๋เหล่าซานมองเสบียงอันน้อยนิดด้วยสีหน้าอมทุกข์

จูโส่วกับจ้าวหู่ที่อยู่ข้างๆ ก็หน้าซีดเผือด ราวกับเห็นภาพศพตัวเองลอยอยู่รำไรแม้จะยังไม่ได้ออกเดินทาง

กู้อี๋หลานพยุงเสี่ยวฮวนขึ้นไปนั่งบนเกวียนลาก ส่วนซูชิวเหนียงก็คอยช่วยจัดของอยู่ข้างๆ

แม้พวกผู้หญิงจะไม่ได้ปริปากบ่น แต่บรรยากาศกลับอึมครึมยิ่งกว่างานศพเสียอีก

"ยังไม่ได้ออกเดินทางเลยไม่ใช่รึ?"

โจวฉี่ตบกระสอบป่านขาดๆ บนเกวียน "เดี๋ยวต้องไปเลือกคนงานที่ค่ายแรงงานอีกสักคน คนแค่นี้ ถ้ามีเรื่องอะไรขึ้นมา ไม่มีใครพอจะใช้แรงงานหนักได้เลย"

ตามธรรมเนียมแล้ว กองกำลังที่ถูกส่งไปประจำการยังป้อมสัญญาณห่างไกล สามารถไปคัดเลือกนักโทษจากค่ายแรงงานไปเป็นทหารรับใช้ได้หนึ่งคน ซึ่งก็คือเอาไปใช้งานเยี่ยงทาสนั่นเอง

...

ค่ายแรงงานนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าค่ายพั่วเจิ้นเสียอีก

ที่นี่มันคอกสัตว์ชัดๆ

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงแส้หนังสาดกระทบเนื้อหนัง และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมมาแต่ไกล

"ข้าอยากจะรู้นักว่าใครหน้าไหนมันกล้าแอบขโมยของกิน! ข้าจะตีไอ้ลูกหมานี่ให้ตาย!"

ผู้คุมคนหนึ่งกำลังกวัดแกว่งแส้ที่ชุบน้ำเกลือ ฟาดลงบนร่างของผู้ชายคนหนึ่งที่ถูกจับแขวนค้างไว้บนโครงไม้

มีกลุ่มคนงานยืนล้อมรอบมุงดู ทุกคนมีใบหน้าซูบผอมเหลืองซีด แววตาว่างเปล่าไร้ความรู้สึก

โจวฉี่หยุดเดิน ทอดสายตาผ่านฝูงชนไปหยุดอยู่ที่ชายผู้กำลังรับโทษ

ชายผู้นั้นถูกจับแขวนหัวกลับลงมา ท่อนบนที่เปลือยเปล่าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นทั้งเก่าและใหม่สลับกันไปมา บางจุดถึงกับเน่าเปื่อยจนมีหนอนไช

ทุกครั้งที่แส้ฟาดลงมา จะต้องมีเศษเนื้อหลุดติดออกมาด้วย

แต่ชายผู้นั้นกลับไม่ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่น้อย

อย่าว่าแต่ร้องโหยหวนเลย แม้แต่เสียงครางเขาก็ไม่ปริปาก

เขาเพียงแค่เบิกตากว้างที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด จ้องเขม็งไปที่ผู้คุมตาไม่กะพริบ

สายตานั้น...

ไม่เหมือนหมาป่าที่ถูกขังอยู่ในกรง มันเต็มไปด้วยความดุร้ายและป่าเถื่อน

ราวกับว่าขอเพียงมีโอกาส เขาจะกระโจนเข้าไปขย้ำคอหอยอีกฝ่ายให้ขาดกระจุยโดยไม่ลังเล

"หมอนี่ไปทำอะไรมา?" โจวฉี่หันไปถามชายแก่ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ข้างๆ

"แอบขโมยหมั่นโถวกินน่ะสิ" ชายแก่หดคอตอบเสียงสั่น "ไอ้ตัวใหญ่นี่ชื่อเมิ่งเจียว เป็นทั้งใบ้ทั้งบ้า เพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ครึ่งเดือน ก็ทำร้ายผู้คุมเจ็บไปสองคนแล้ว วันนี้ถ้าไม่โดนวางยาแล้วจับมัดไว้ ใครจะกล้าแตะต้องมันล่ะ?"

"เมิ่งเจียว..."

โจวฉี่ทวนชื่อนั้นในใจ ก่อนจะก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปหา

ยังไม่ทันที่โจวฉี่จะเข้าประชิดตัว

ก็เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

อาจเป็นเพราะแส้ชุบน้ำเกลือมันเจ็บปวดเจียนตาย จนไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนเฮือกสุดท้ายของสัตว์ร้ายที่จนตรอก หรืออาจเป็นเพราะฤทธิ์ยานอนหลับได้เสื่อมคลายลงแล้ว

เชือกป่านเส้นเขื่องที่มัดข้อมือของเขาทั้งสองข้าง กลับถูกเขากระชากจนขาดสะบั้นด้วยพละกำลังจากข้อมือล้วนๆ!

ร่างของเมิ่งเจียวหล่นตุบกระแทกพื้น ฝุ่นตลบอบอวล

ทว่าเขากลับดีดตัวลุกขึ้นมาในเสี้ยววินาทีที่แตะพื้น โดยไม่สนว่าฝ่าเท้าจะเหวอะหวะไปด้วยเลือดและเนื้อ พุ่งตัวเข้าใส่ผู้คุมที่กำลังยืนตะลึงงันอยู่

รวดเร็วเหลือเกิน

และโหดเหี้ยมเหลือคณา

ผู้คุมคนนั้นยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกเมิ่งเจียวพุ่งกระแทกจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้น

เมิ่งเจียวขึ้นคร่อมทับร่างเขาไว้ สองมือที่บวมเป่งบีบเค้นลำคอของผู้คุมแน่น อ้าปากกว้างเผยให้เห็นฟันขาวซี่โต ก่อนจะฝังเขี้ยวลงบนคอหอยของอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่ง

เขาตั้งใจจะกินคนจริงๆ!

"อ๊าก—! ช่วยด้วย!"

ผู้คุมคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ต่างชักดาบชักมีดร้องตะโกนเรียกกำลังเสริม สถานการณ์วุ่นวายจนควบคุมไม่อยู่

ผู้คุมเคราะห์ร้ายคนนั้นกำลังจะถูกกัดคอหอยตายคาที่แล้ว

ในค่ายทหารที่มีกฎระเบียบเข้มงวดเช่นนี้ การที่นักโทษลงมือฆ่าผู้คุม มีโทษสถานเดียวคือถูกสับเป็นหมื่นๆ ชิ้น

ในเสี้ยววินาทีที่ปากอันเปื้อนเลือดของเขากำลังจะฝังเขี้ยวลงบนเส้นเลือดใหญ่ที่คอของผู้คุมนั้นเอง

รองเท้าบูททหารคู่หนึ่งก็ลอยมาเตะเข้ายอดหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ลูกเตะนี้อัดเข้าที่ปลายคางของเมิ่งเจียวเต็มแรง

"ปัง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังสนั่น

หัวของเมิ่งเจียวหงายเงิบไปด้านหลังอย่างแรง การขบกัดถูกขัดจังหวะ ฟันกระแทกกันดังกึกจนเลือดกบปาก

แต่ความเจ็บปวดกลับยิ่งกระพือความบ้าคลั่งให้ทวีคูณ

เขาหันขวับ นัยน์ตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปยังคนที่กล้าลอบกัดเขา ในลำคอเปล่งเสียงคำรามต่ำๆ เขาผละออกจากผู้คุมใต้ร่าง แล้วหันมาพุ่งเข้าใส่ผู้ชายที่กล้าเตะเขาแทน

โจวฉี่ไม่ถอยหนี กลับก้าวสวนเข้าไป

เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง เขากลับไม่ชักดาบ เพียงแค่เบี่ยงตัวหลบการจู่โจมอันไร้แบบแผนของเมิ่งเจียวอย่างฉิวเฉียด จากนั้นท่อนแขนซ้ายก็พุ่งออกไปราวกับคีมเหล็ก รัดคอเมิ่งเจียวจากด้านข้าง ส่วนขาขวาก็ตวัดสกัดข้อพับเข่า อาศัยจังหวะที่เมิ่งเจียวพุ่งตัวมาข้างหน้า กดร่างของเขาลงกับพื้นอย่างแรง

"โครม!"

ร่างอันใหญ่โตของเมิ่งเจียวถูกจับกดกระแทกพื้นฝุ่นตลบ

โจวฉี่ใช้เข่ากดทับแผ่นหลังของเมิ่งเจียวไว้แน่น มือข้างหนึ่งกดหัวของเขาให้แนบติดกับพื้น

"ถ้าอยากรอดก็อยู่นิ่งๆ!"

"ฆ่ามันไป เจ้าก็ต้องตาย เก็บชีวิตไว้ไปฆ่าพวกเทียนหลางกับข้าดีกว่า"

เมิ่งเจียวยังคงดิ้นรน มัดกล้ามเนื้อทั่วร่างนูนปูดราวกับงูเหลือมที่ขดตัวอยู่ใต้ผิวหนัง พละกำลังมหาศาลจนน่าตกใจ

โจวฉี่รู้สึกเหมือนกำลังขี่หลังวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่ง

ทว่าอาการดิ้นรนกลับหยุดชะงักลงชั่วขณะเมื่อได้ยินคำว่า "ฆ่าพวกเทียนหลาง"

ในเสี้ยววินาทีที่เขาหยุดชะงัก โจวฉี่ก็ผ่อนแรงกดลง แต่ไม่ได้ลุกขึ้น ยังคงตรึงร่างของเขาไว้ในท่าเดิม

"ทะ... ท่านทหาร! ฆ่ามันเลย! รีบฆ่าไอ้บ้าคนนี้ซะ!"

ผู้คุมที่รอดตายมาหวุดหวิดตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา เอามือกุมคอที่เกือบขาด ร้องแหลมปรี๊ดอย่างคนเสียสติ ชี้หน้าเมิ่งเจียวที่นอนหมอบอยู่บนพื้น "มันกบฏแล้ว! ไอ้เดรัจฉานนี่มันกล้าฆ่าคน! ใครก็ได้ มาสับมันให้เละที!"

ผู้คุมคนอื่นๆ ต่างถือดาบล้อมกรอบเข้ามา แววตาแต่ละคนดุดันเอาเรื่อง

เมิ่งเจียวสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตรอบกาย กล้ามเนื้อที่เพิ่งผ่อนคลายก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เตรียมพร้อมสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย

"ช้าก่อน"

โจวฉี่ยังคงกดเข่าทับร่างเมิ่งเจียวไว้ เขาเงยหน้าขึ้นมอง

แทนที่จะส่งตัวเมิ่งเจียวให้คนพวกนั้น เขากลับใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่กำบัง ขวางกั้นเมิ่งเจียวออกจากคมดาบทั้งหลาย

"คนนี้ ข้าขอรับไว้"

โจวฉี่สบตาผู้คุมที่เป็นหัวหน้า

"ท่านจะรับไว้?"

ผู้คุมคนนั้นเอามือกุมคอหอย โกรธจนเต้นเร่าๆ "ไอ้หมาบ้าตัวนี้เพิ่งจะเกือบกัดข้าตาย! เรื่องนี้ไม่จบง่ายๆ แน่! มันต้องตาย!"

"ถ้าเขาตายที่นี่ ท่านก็ต้องเป็นคนจัดการศพ หาเรื่องปวดหัวใส่ตัวเปล่าๆ"

โจวฉี่ล้วงถุงเงินในอกเสื้อออกมา ข้างในมีเงินเบี้ยหวัดที่เพิ่งเบิกมา เขาโยนมันออกไปส่งๆ

"แกรก"

ถุงเงินตกอยู่แทบเท้าผู้คุม เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกังวาน

"ในนี้มีร้อยอีแปะ ถือซะว่าเป็นค่ายารักษาบาดแผลก็แล้วกัน"

"ข้าจะพามันไปหุบผาผีโศก จะได้ไม่สร้างความรำคาญใจให้ท่านที่นี่อีก"

พอได้ยินคำว่า "หุบผาผีโศก" ผู้คุมก็ชะงักไป

เขาก้มลงเก็บถุงเงินขึ้นมาหยั่งน้ำหนักดู สลับกับมองเมิ่งเจียวที่นอนหมอบอยู่บนพื้นราวกับอสูรกายร้าย แล้วก็รู้สึกขนลุกซู่

จริงด้วย

ขืนเก็บไอ้บ้าตัวนี้ไว้ก็มีแต่จะเป็นภัย ไม่เพียงแต่ทำงานไม่ได้ ยังต้องจัดคนมาเฝ้า ดีไม่ดีอาจจะโดนมันกัดตายเข้าสักวัน

แถมร้อยอีแปะนี่... ก็พอจะเอาไปซื้อเหล้าดีๆ ดื่มปลอบขวัญได้สบายๆ

"ก็... ก็ได้!" ผู้คุมกัดฟันกรอด ถลึงตาใส่เมิ่งเจียวอย่างอาฆาตมาดร้าย "ถือว่าไอ้เดรัจฉานนี่ดวงแข็ง! ไปเจอคนตาบอดเข้า! รีบพามันไสหัวไปซะ! อย่าให้ข้าเห็นหน้ามันอีก!"

วงล้อมคลายออก

โจวฉี่จึงยกเข่าขึ้น ลุกยืนปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า

เมิ่งเจียวนอนหมอบหอบหายใจหนักๆ อยู่บนพื้น

เขาไม่หนี และไม่คิดจะจู่โจมอีก

เมิ่งเจียวค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและดินโคลนจ้องมองมาที่โจวฉี่

ในดวงตาขุ่นมัว แววตาดุร้ายค่อยๆ เลือนหายไป

การประลองกำลังเมื่อครู่ ทำให้เขารู้ซึ้งว่า ผู้ชายตรงหน้าแข็งแกร่งกว่าเขา

และผู้ชายคนนี้ก็เพิ่งจะช่วยชีวิตเขาไว้

โจวฉี่ล้วงเอาหมั่นโถวแป้งหยาบครึ่งก้อนออกมาจากอกเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าเมิ่งเจียว

"กินซะ"

โจวฉี่ยืนค้ำหัวมองเขา "กินแล้วตามข้ามา ต่อไปนี้ชีวิตของเจ้าเป็นของข้า"

เมิ่งเจียวจ้องมองหมั่นโถวตาเขม็ง

ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างแรง

เขากระชากหมั่นโถวมาเคี้ยวกลืนอย่างตะกรุมตะกราม

แม้จะฝืดคอจนตาเหลือก แต่ก็ไม่ยอมพ่นเศษขนมปังออกมาแม้แต่ชิ้นเดียว

"เอาน้ำให้เขากินหน่อย" โจวฉี่สั่งโดยไม่หันไปมอง

กู้อี๋หลานเดินตัวสั่นเข้าไปหา ยื่นถุงน้ำให้

เมิ่งเจียวกระชากถุงน้ำมา กรอกน้ำรวดเดียวหมดเกลี้ยง

พอดื่มน้ำเสร็จ เขาก็ปาดปาก ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

เขาสูงมาก สูงกว่าโจวฉี่เป็นช่วงหัวเลยทีเดียว รอยแผลเป็นและแผลเน่าเฟะทั่วร่างทำให้เขาดูเหมือนอสูรกายที่ปีนขึ้นมาจากขุมนรก แต่เขาไม่ได้คลุ้มคลั่งอีกต่อไป เพียงแค่เดินไปหยุดอยู่ข้างหลังโจวฉี่อย่างเงียบๆ ช่วยบังลมและหิมะที่พัดมาจากด้านหลัง

โจวฉี่ยิ้ม

เขารู้แล้วว่า ไอ้หมาป่าบ้าตัวนี้ ถูกล่ามโซ่ไว้เรียบร้อยแล้ว

"หาเสื้อกันหนาวของข้าให้เขาใส่ซะ" โจวฉี่หันไปบอกกู้อี๋หลาน

"ออกเดินทาง!"

โจวฉี่ตวัดข้ามหลังม้า สะบัดแส้ม้าดังเฟี้ยว

เกวียนลากเก่าๆ ดังเอี๊ยดอ๊าด เคลื่อนตัวไปบนพื้นดินที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง มุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งความตายที่เลื่องลือ

ท่ามกลางพายุหิมะ ขบวนเดินทางที่ดูพิลึกพิลั่นนี้ค่อยๆ ห่างออกไปทุกที

ทหารเลวสี่คนที่ไม่ได้อยากไป ผู้หญิงอ่อนแอสี่คน สาวใช้ขาเป๋อีกหนึ่ง และเมิ่งเจียวที่ร่างเต็มไปด้วยบาดแผลอีกคน

นี่คือขุมกำลังของเขา

โจวฉี่ทอดสายตามองแผ่นดินสีขาวโพลนเวิ้งว้างเบื้องหน้า

หุบผาผีโศกน่ะรึ?

นั่นแหละจุดเริ่มต้นความยิ่งใหญ่ของข้า

[จบแล้ว]