บทที่ 8 - จ้าวต้าจุ่ยร้องไห้โฮขอเปลี่ยนป้ายดำ โจวฉี่สวมรอยรับตายแทนแลกบ่าวภักดี

บทที่ 8 - จ้าวต้าจุ่ยร้องไห้โฮขอเปลี่ยนป้ายดำ โจวฉี่สวมรอยรับตายแทนแลกบ่าวภักดี

รุ่งสางวันต่อมา เสียงกลองรวมพลดังกึกก้อง กระชากทุกคนให้ลุกพรวดจากเตียงเตาอันอบอุ่น

ณ ลานฝึกทหาร ลมหนาวพัดกรรโชกบาดผิวหน้า

ชายฉกรรจ์หลายร้อยคนยืนห่อไหล่หดคอ แถวบิดเบี้ยวไม่เป็นระเบียบ

ผู้ที่ยืนอยู่บนแท่นยกพื้นด้านหน้าสุด คือนายกองร้อยแห่งค่ายพั่วเจิ้น นามว่าหลี่อ้าย

ปกติคนผู้นี้มักเก็บตัวเงียบกริบ หากโผล่หัวออกมาเมื่อใด รับรองว่าต้องมีเรื่องซวยๆ ตามมาแน่นอน

"ยืดอกยืนให้มันตรงๆ หน่อยโว้ย!"

นายกองร้อยหลี่สวมเสื้อคลุมขนหมีตัวหนาเตอะ ในมือถือแส้ม้าชี้หน้าด่าทอ ใบหน้าของเขาดูมืดครึ้มยิ่งกว่าสภาพอากาศเสียอีก "เพิ่งได้รับคำสั่งด่วน ทหารม้าลาดตระเวนของพวกเผ่าเทียนหลางมาป้วนเปี้ยนแถวแม่น้ำหลางหยา เบื้องบนมีคำสั่งให้เราไปบูรณะป้อมสัญญาณที่เจ็ดซึ่งถูกทิ้งร้างไปแล้ว เพื่อใช้เป็นหูเป็นตาให้กองทัพหลัก"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า "ป้อมสัญญาณที่เจ็ด" พวกทหารเดนตายด้านล่างก็แตกตื่นราวกับผึ้งแตกรัง เสียงซุบซิบนินทาดังระงมจนแทบจะกลบเสียงลม

"ป้อมที่เจ็ด? นั่นมันหุบผาผีโศกไม่ใช่รึไงวะ?"

"ที่นั่นลมโกรกทั้งสามด้าน ข้างหลังเป็นหน้าผาชัน ข้างหน้าเป็นแม่น้ำหลางหยา มันคือด่านแรกที่พวกเทียนหลางจะบุกมาปล้นสะดมเลยนะโว้ย!"

"ไปก็เท่ากับเอาตัวไปให้หมาป่ากิน ใครไปก็ตายลูกเดียว!"

เห็นได้ชัดว่านายกองร้อยหลี่ก็รู้ดีว่าภารกิจนี้คือการส่งคนไปตาย แต่เขาคร้านจะต่อล้อต่อเถียง จึงสั่งให้ลูกน้องยกกล่องไม้ที่คลุมด้วยผ้าสีดำออกมาตั้งไว้ตรงหน้า

"หุบปากให้หมด! การไปประจำการที่ป้อมสัญญาณ ต้องใช้กำลังคนหนึ่งหมู่ หัวหน้าหมู่ทั้งหมดก้าวออกมาจับฉลาก! ป้ายแดงอยู่รอด ป้ายดำเตรียมตัวเดินทาง! ใครจับได้ป้ายดำ ให้จัดแจงพาลูกน้องในหมู่ของตัวเองออกไป!"

"ใครที่จับได้ป้ายดำ จงไสหัวพาลูกน้องไปที่หุบผาผีโศกเดี๋ยวนี้! ใครกล้าอิดออด ข้าจะฟันหัวมันเซ่นธงรบเสียที่นี่เลย!"

บรรยากาศเย็นเยียบจนถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

หัวหน้าหมู่หลายสิบคนก้าวขึ้นแท่นอย่างเชื่องช้าอ้อยอิ่ง สีหน้าแต่ละคนดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะจ้าวต้าจุ่ย

เขาคือหัวหน้าหมู่ที่สิบเอ็ด คนที่ลากตัวเสี่ยวฮวนไปนั่นเอง

ปกติแล้วเขาอาศัยบารมีของลุงที่เป็นเสมียนกองร้อย ทำตัวกร่างวางก้ามไปทั่วค่าย

แต่เวลานี้ ใบหน้าอวบอ้วนของเขากลับชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ขาสองข้างสั่นพั่บๆ

ถึงคิวเขาแล้ว

จ้าวต้าจุ่ยล้วงมือเข้าไปในกล่องด้วยอาการสั่นเทา

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา

ทันใดนั้น เขาก็ชักมือกลับมา พร้อมกับจับไม้ไผ่ขึ้นมาหนึ่งอัน

ปลายไม้ไผ่ถูกทาด้วยสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก

"มะ... ไม่ถูกต้อง! นี่มันไม่ถูกต้อง!"

จ้าวต้าจุ่ยเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมามองป้ายดำในมือ วินาทีนั้น ราวกับกระดูกสันหลังถูกดึงออก ร่างของเขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นดังตุบ

"ใต้เท้าหลี่! ข้า... ข้าไปไม่ได้! ข้ามีแผลเก่าที่ขา... ข้ายอมจ่ายเงิน! ข้าให้สิบตำลึง... ไม่สิ ยี่สิบตำลึง! ขอร้องท่าน เปลี่ยนคนเถอะ!"

จ้าวต้าจุ่ยคลานตะเกียกตะกายเข้าไปกอดขานายกองร้อยหลี่ไว้แน่น

"ไสหัวไปให้พ้น!"

นายกองร้อยหลี่ถีบยอดอกจ้าวต้าจุ่ยจนหงายหลังล้มตึง "คำสั่งทหารดั่งขุนเขา! เอ็งคิดว่านี่คือตลาดสดหรือไง? พรุ่งนี้ยามซื่อ ถ้าข้าไม่เห็นหัวเอ็งพาลูกน้องออกจากค่าย ข้าจะสับเอ็งด้วยมือข้าเอง!"

จ้าวต้าจุ่ยหมอบอยู่บนพื้นดินที่เย็นยะเยือก หน้าซีดเป็นไก่ต้ม ลำคอเปล่งเสียงหอบหายใจดังกะตั้กๆ ราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

จบสิ้นแล้ว

ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

...

ฝูงชนแยกย้ายกันไป

โจวฉี่ยืนห่อตัวอยู่ในเสื้อกันหนาวหนังแกะเก่าๆ ตรงมุมหนึ่ง ทอดสายตามองจ้าวต้าจุ่ยที่ถูกลูกน้องสองคนหิ้วปีกหลบฉากไป มุมปากของเขากระตุกยิ้มขึ้นมาบางเบา

หุบผาผีโศก

สำหรับคนอื่น นั่นคือสถานที่มรณะที่ไม่มีทางรอดชีวิตกลับมาได้

แต่สำหรับผู้ที่มีทั้งความทรงจำและทักษะการเอาตัวรอดจากชาติก่อนอย่างเขา ที่นั่นคือฐานที่มั่นชั้นยอดที่ไร้เงาผู้บังคับบัญชาคอยควบคุม

เป็นดินแดนแห่งการผงาดขึ้นเป็นใหญ่

"หัวหน้าหมู่... หมู่ของเราโชคดีจริงๆ ที่ไม่จับได้ป้ายดำ"

จ้าวหู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ยกมือปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากด้วยความโล่งอก "จ้าวต้าจุ่ยคราวนี้ไม่รอดแน่ สมน้ำหน้ามัน ปกติมันทำเรื่องระยำไว้เยอะ"

"ใช่ โชคดีจริงๆ"

โจวฉี่รับคำเรียบๆ "พวกเจ้ากลับห้องไปก่อน ข้ามีธุระต้องไปจัดการข้างนอกสักหน่อย"

...

หนึ่งเค่อต่อมา

ภายในห้องพักของจ้าวต้าจุ่ย มีเสียงปาข้าวของแตกกระจายดังสนั่น

"ไสหัวไปให้หมด! ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า! ไอ้พวกสวะ!"

จ้าวต้าจุ่ยปาถ้วยชาบนโต๊ะจนแตกกระจายเกลื่อนพื้น มือหนึ่งถือดาบ นัยน์ตาแดงก่ำราวกับวัวบ้าที่ถูกต้อนให้จนตรอก

บานประตูถูกผลักเปิดออก

"ใครสั่งให้เข้ามา? อยากตายหรือไง?" จ้าวต้าจุ่ยหันขวับกลับมาตวาดลั่น ปลายดาบชี้ตรงไปที่ประตู

โจวฉี่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาเอื้อมมือไปปิดประตูด้านหลังอย่างใจเย็น ปิดกั้นสายตาสอดรู้สอดเห็นจากภายนอก

เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตาเมื่อเผชิญหน้ากับคมดาบที่ส่องประกายวาววับ กลับก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์ไปที่โต๊ะ หยิบกาน้ำจุกคอร์กที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาเขย่าเบาๆ

"พี่จ้าว โมโหอะไรนักหนา?"

โจวฉี่รินเหล้าใส่จอกให้ตัวเอง แล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียวหมด "ได้ยินว่าพี่กำลังจะไปรับทรัพย์ที่หุบผาผีโศกรึ? น้องชายตั้งใจมาดื่มส่งพี่เลยนะ"

"โจวฉี่! เอ็งตั้งใจมาเยาะเย้ยข้าใช่ไหม!"

จ้าวต้าจุ่ยขบกรามกรอด มือที่จับดาบสั่นระริก "เชื่อไหมว่าข้าจะฟันเอ็งให้ตายเดี๋ยวนี้เลย?"

"ถ้าฆ่าข้าแล้ว ใครจะไปหุบผาผีโศกแทนพี่ล่ะ?"

โจวฉี่วางจอกเหล้าลง

จ้าวต้าจุ่ยชะงักงัน

ดาบในมือค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

"เอ็ง... เอ็งพูดว่าอะไรนะ?" เขาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"ข้าบอกว่า ประตูนรกบานนี้ ข้าจะไปแทนพี่เอง"

โจวฉี่ลากเก้าอี้มานั่งลง

"แต่ข้ามีเงื่อนไข"

"เคร้ง"

ดาบในมือจ้าวต้าจุ่ยร่วงหลุดมือหล่นกระทบพื้น

เขาราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ รีบถลาเข้าไปคว้าไหล่โจวฉี่ไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง

"เอ็ง... เอ็งพูดจริงหรือ? ไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม? เอ็งยอมไปตายแทนข้าจริงๆ หรือ?"

"คนอย่างข้าไม่เคยพูดเล่น"

โจวฉี่ปัดมือจ้าวต้าจุ่ยออก ปัดฝุ่นบนบ่าตัวเองด้วยท่าทีรังเกียจ "ข้าต้องการของสามอย่าง"

"เอ็งต้องการอะไรข้าให้หมด! เงินรึ? ผู้หญิงรึ? ว่ามาเลย!" จ้าวต้าจุ่ยตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง ขอแค่ไม่ต้องไปสถานที่นรกแตกแห่งนั้น จะให้เขาเรียกโจวฉี่ว่าพ่อเขาก็ยอม

"ข้อแรก ข้าต้องการสาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวฮวนนั่น"

โจวฉี่ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

จ้าวต้าจุ่ยอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจเนื้อเต้น "เอาไปเลย! เอาไปเดี๋ยวนี้เลย! นังเด็กเหลือขอนั่นถูกส่งไปทำงานที่สำนักซักล้าง เดี๋ยวพอมันกลับมาเอ็งพาตัวไปได้เลย!"

"ข้อสอง ข้าต้องการชุดเกราะหนังสองชุด เอาแบบที่มีเกล็ดเหล็กเยอะๆ หน่อย อย่าเอาของห่วยๆ มาหลอกข้าล่ะ ข้ารู้ว่าหมู่ของพี่มีของดีซ่อนอยู่"

"ให้! ข้าจะเอาชุดของข้าให้เอ็งเลย! แล้วจะไปเบิกชุดใหม่มาให้อีกชุดด้วย!"

"ข้อสาม"

โจวฉี่ลุกขึ้นยืน โน้มตัวเข้าไปใกล้จ้าวต้าจุ่ย

"ไปบอกท่านน้าเสมียนของพี่ให้แก้รายชื่อซะ เรื่องนี้ข้าไม่ได้ผ่านหัวหน้าหมู่ย่อยหรือนายกองร้อยของข้า เพราะฉะนั้นพี่ต้องไปจัดการวิ่งเต้นเรื่องนี้เอง"

"ตกลง! ตกลงทุกอย่าง! ขอแค่เอ็งยอมไป!"

จ้าวต้าจุ่ยพยักหน้ารัวๆ กลัวว่าโจวฉี่จะเปลี่ยนใจ "ข้าจะไปหาท่านน้าเดี๋ยวนี้เลย!"

โจวฉี่ยิ้ม

"งั้นก็ตกลงตามนี้"

...

สามชั่วยามผ่านไป

[จบแล้ว]