บทที่ 6 - ยอมพลีกายแลกชีวิตบ่าวผู้ภักดี วาจาเด็ดขาดปลุกสติคุณหนู

บทที่ 6 - ยอมพลีกายแลกชีวิตบ่าวผู้ภักดี วาจาเด็ดขาดปลุกสติคุณหนู

สำนักซักล้างที่ว่า ไม่ใช่สำนักอะไรหรอก ก็แค่คูน้ำหลังค่ายที่จับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ เท่านั้นเอง

ผู้หญิงผมเผ้ารุงรังหลายสิบคนนั่งยองๆ อยู่ริมน้ำ ใช้ไม้กระบองทุบเสื้อผ้าเปียกชุ่ม

"แหมะ!"

ก้อนเศษผ้าเปียกแฉะถูกโยนลงบนโขดหินตรงหน้ากู้อี๋หลาน

น้ำเย็นจัดสาดกระเซ็นเต็มหน้า

กู้อี๋หลานเงยหน้าขึ้น ปาดน้ำแข็งเย็นเฉียบออกจากใบหน้า

ตรงหน้านางคือผู้หญิงร่างใหญ่เอวหนา โหนกแก้มสูงปรี๊ด ดวงตาหางชี้กำลังถลึงมองนางอย่างมาดร้าย

นางคือเมียของจ้าวหู่ เพื่อนร่วมห้องนั่นเอง ทุกคนเรียกนางว่า "หม่าเซาเปา"

เมื่อวานจ้าวหู่โดนโจวฉี่เหยียบหน้าจมกองไฟ แถมยังต้องซดน้ำล้างหม้อ ความแค้นนี้จ้าวหู่ไม่กล้าไปลงที่โจวฉี่ พอกลับเข้าผ้าห่มจึงระบายอารมณ์ใส่เมียตัวเองไปชุดใหญ่

หม่าเซาเปาไม่กล้าหาเรื่องโจวฉี่ แต่การรังแก "คุณหนูบอบบาง" ที่โจวฉี่เพิ่งรับมาใหม่ นางถือว่าเป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของนาง

"มองอะไร? ไม่อยากมีตาไว้ดูโลกแล้วรึไง?"

หม่าเซาเปายืนเท้าสะเอว ถ่มน้ำลายรดพื้นข้างเท้ากู้อี๋หลาน

"มาใหม่ก็ต้องรู้กฎ กองนี้คือผ้าพันแผลกับ... ผ้าอะไรก็ช่างเถอะ ที่ส่งมาจากค่ายทหารบาดเจ็บ สกปรกที่สุด เอ็งต้องซัก ซักไม่สะอาด ตอนเที่ยงก็ไม่ต้องไปรับหมั่นโถว"

ผู้หญิงหลายคนที่กำลังซักผ้าอยู่แถวนั้นหยุดมือ พากันมองด้วยสายตาเย็นชา

บ้างก็สะใจ บ้างก็ด้านชา

กองเศษผ้านั้นเต็มไปด้วยคราบเลือดสีดำแห้งกรัง บางผืนยังมีเศษเนื้อเน่าและน้ำหนองติดอยู่ พอนำไปแช่ในน้ำเย็นจัดก็ไม่ยอมหลุด ส่งกลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นเหียน

กู้อี๋หลานมองกองผ้านั้น ท้องไส้ปั่นป่วนแทบอาเจียน

นางค่อยๆ ถกแขนเสื้อขึ้นอย่างเงียบๆ เผยให้เห็นท่อนแขนผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ ก่อนจะจุ่มมือลงไปในน้ำเย็นเฉียบบาดกระดูก

"ทำเป็นหยิ่ง"

หม่าเซาเปาเห็นกู้อี๋หลานไม่โต้ตอบ ก็รู้สึกเหมือนชกโดนก้อนสำลี นางแค่นเสียงอย่างหมดสนุก แล้วเดินกลับไปที่ของตัวเอง พลางออกแรงทุบเสื้อผ้าดังป้าบๆ พร้อมกับตะโกนคุยกับคนข้างๆ เสียงดังลั่น

"เห็นไหมล่ะ? พวกผิวขาวๆ นวลๆ น่ะ ได้ยินว่าเมื่อก่อนเป็นถึงคุณหนูในเมืองหลวงเลยนะ จุ๊ๆ พอมาอยู่ที่นี่ ก็ต้องมาซักกางเกงในให้พวกทหารเลวอย่างเราอยู่ดี"

"เมื่อวานหัวหน้าหมู่โจวยังแบ่งเนื้อให้นางกินอยู่เลย"

"คุณหนูบ้าบออะไรกัน ดีไม่ดีในผ้าห่มคงจะร่านน่าดู ไม่งั้นจะได้กินเนื้อหรือ!"

กู้อี๋หลานก้มหน้า ขยี้กองผ้าในมืออย่างแรง

ไม่นานมือก็ชาจนไร้ความรู้สึก แดงเถือกราวกับหัวไชเท้าแดง

นางกัดฟันแน่น พยายามไม่สนใจคำพูดกรีดแทงเหล่านั้น

ขอแค่มีชีวิตรอด ความอัปยศแค่นี้จะนับเป็นอะไร?

เทียบกับความสิ้นหวังที่ถูกต้อนให้จนตรอกเมื่อวันก่อน การซักผ้าก็ยังดีกว่าต้องตาย

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าโซเซก็ดังมาจากต้นน้ำ

"เร็วเข้า! มัวชักช้าอยู่ได้ อยากโดนจับโยนลงไปให้ปลาแดกหรือไง!"

ทหารแก่ท่าทางเหมือนผู้คุมตวัดแส้พลางสบถด่า

กู้อี๋หลานเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

เพียงแวบเดียว ม่านตาของนางก็หดเกร็ง เศษผ้าในมือร่วง "แหมะ" ลงน้ำ

ไม่ไกลออกไป ร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังอุ้มอ่างไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้า เดินกะเผลกตรงมาที่ริมน้ำ

รูปร่างนั้นคุ้นตาเหลือเกิน

แม้ผมเผ้าจะยุ่งเหยิง ใบหน้าเขียวช้ำจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่กู้อี๋หลานก็จดจำได้ในทันที

เสี่ยวฮวน!

สาวใช้คนสนิทที่ยอมเอาตัวบังนาง จนถูกหัวหน้าหมู่จ้าวต้าจุ่ยลากตัวไป

เสี่ยวฮวนเดินช้ามาก ทุกก้าวเดินราวกับต้องอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส

ขาซ้ายของนางผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด ลากไปตามพื้นจนเกิดเป็นรอยทาง

"มองอะไร! ทำงานไป!"

ผู้คุมตวัดแส้ฟาดลงบนหลังเสี่ยวฮวนเต็มแรง

เสี่ยวฮวนร้องลั่น เสียหลักล้มกลิ้งลงไปบนพื้นกรวดริมน้ำพร้อมกับอ่างไม้

น้ำในอ่างหกกระจายเต็มพื้น

นางไม่สนความเจ็บปวด ตะเกียกตะกายรีบเก็บเสื้อผ้าที่หล่นเกลื่อนกลาด พลางละล่ำละลักอ้อนวอน

"อย่าตี... อย่าตีข้า... ข้าจะซัก ข้าจะซักเดี๋ยวนี้..."

หัวใจของกู้อี๋หลานถูกบีบรัดอย่างแรง เจ็บปวดจนแทบหายใจไม่ออก

นั่นคือเสี่ยวฮวนที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กนะ

เด็กสาวที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังมีชีวิตชีวา ยอมเอาตัวบังนางและกัดคนอื่นเพื่อปกป้องนาง ผ่านไปเพียงสองคืน กลับกลายสภาพเป็นคนไม่เหมือนคน ผีไม่เหมือนผีแบบนี้

ไอ้จ้าวต้าจุ่ยนั่นมันสัตว์นรกชัดๆ!

กู้อี๋หลานกัดริมฝีปากจนห้อเลือด นางหันซ้ายหันขวามองลาดเลา

หม่าเซาเปากำลังเมาท์มอยอย่างออกรส ส่วนผู้คุมก็เดินไปด่าคนอื่นอีกฝั่งแล้ว

กู้อี๋หลานล้วงเอาหมั่นโถวครึ่งก้อนที่เก็บไว้ตั้งแต่เช้าออกมาซ่อนไว้ในแขนเสื้อ หยิบอ่างไม้ขึ้นมา ทำทีเป็นเดินไปล้างผ้าที่ต้นน้ำ

นางค่อยๆ กระดึบเข้าไปทีละนิด จนใกล้จุดที่เสี่ยวฮวนอยู่

เสี่ยวฮวนกำลังใช้ความพยายามอย่างหนักขยี้เสื้อคลุมขนแกะตัวใหญ่

มือของนางบวมเป่ง เต็มไปด้วยรอยแตกจากความหนาวเย็น แถมยังมีรอยโดนน้ำร้อนลวกอีกสองแห่ง

"เสี่ยวฮวน..."

กู้อี๋หลานนั่งยองๆ ลงข้างนาง

ร่างของเสี่ยวฮวนแข็งทื่อ นางค่อยๆ หันหน้ามา ดวงตาที่เคยสดใสบัดนี้เหลือเพียงความด้านชาและหวาดกลัว

แต่พอเห็นใบหน้าของกู้อี๋หลานชัดๆ น้ำตาก็ร่วงเผาะอาบแก้มทันที

"คุณ... คุณหนู?"

เสี่ยวฮวนพยายามจะคุกเข่าทำความเคารพตามสัญชาตญาณ แต่ก็กระเทือนถึงแผลบนตัวจนต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวด

"อย่าขยับ"

กู้อี๋หลานใช้ตัวบังสายตาคนอื่น ยัดหมั่นโถวครึ่งก้อนใส่มือเสี่ยวฮวนอย่างรวดเร็ว "รีบกินซะ อย่าให้ใครเห็น"

เสี่ยวฮวนมองหมั่นโถวในมือ ก่อนจะยัดเข้าปากกลืนลงไปทั้งก้อน

"คุณหนู... ท่านรีบหนีไปเถอะ"

เสี่ยวฮวนกลืนหมั่นโถวพลางใช้มือดันกู้อี๋หลานให้ออกห่าง "อย่าให้ไอ้เดรัจฉานนั่นเห็นท่าน... จ้าวต้าจุ่ย... เมื่อคืนจ้าวต้าจุ่ยเอาแต่ถามหาท่าน มันบอกว่า... บอกว่าเสียดายที่แย่งท่านมาไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้อง..."

เสี่ยวฮวนพูดไม่จบ เพียงแค่ถลกแขนเสื้อตัวเองขึ้น

กู้อี๋หลานเห็นเพียงแวบเดียว ก็รู้สึกหน้ามืดตาลาย

บนท่อนแขนผอมบางนั้น เต็มไปด้วยรอยหยิกเขียวช้ำจนน่ากลัว

"มันเป็นเดรัจฉาน... วิปริต..." เสี่ยวฮวนร้องไห้ เสียงสะอื้นถูกกลืนหายไปในลำคอ

"คุณหนู ท่านอยู่ให้ห่างจากมัน... อย่าให้มันจับตัวได้เด็ดขาด..."

"ทำอะไรกันน่ะ! ทางนั้นน่ะ! อู้งานใช่ไหม!"

เสียงตะโกนแหลมๆ ของหม่าเซาเปาดังแว่วมาแต่ไกล

กู้อี๋หลานสะดุ้งสุดตัว

"รีบไป!" เสี่ยวฮวนผลักนางอย่างแรง แล้วก้มหน้าก้มตาขยี้ผ้าสุดชีวิต ทำเหมือนไม่รู้จักกัน

กู้อี๋หลานลุกขึ้นยืน ประคองอ่างไม้ ค่อยๆ ถอยกลับไปที่เดิมของตัวเอง

นิ้วมือจิกแน่นที่ขอบอ่าง ความเคียดแค้นสุมอกจนแทบระเบิด

ภาพท่อนแขนที่เต็มไปด้วยรอยแผลของเสี่ยวฮวนวนเวียนอยู่ในหัวไม่หยุดหย่อน

...

วันนั้นทั้งวัน กู้อี๋หลานไม่รู้ว่าตัวเองทนผ่านมาได้อย่างไร

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดิน ทุกคนจึงลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับค่ายพัก

ภายในค่ายพัก

โจวฉี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง อาศัยแสงตะเกียงวาดรูปอะไรบางอย่างลงบนกระดาษหนังแกะเก่าๆ

จ้าวหู่กับจูโส่วไม่อยู่ ในห้องมีแค่พวกผู้หญิงนั่งเย็บปะเสื้อผ้าอยู่ตรงมุมห้อง

กู้อี๋หลานเดินเข้าไปหาโจวฉี่ แล้วคุกเข่าลงดังตุบ

พวกผู้หญิงที่มุมห้องหยุดชะงัก พากันมองด้วยความประหลาดใจ

พู่กันในมือโจวฉี่หยุดชะงัก

เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น ยังคงขีดเขียนแผนที่ภูมิประเทศต่อไป

"โดนรังแกมาหรือ? พวกนั้นรังแกเจ้ารึ?"

พอได้ยินคำนี้ หม่าเซาเปาก็ตกใจจนตัวสั่น

กู้อี๋หลานส่ายหน้า

นางเงยหน้าขึ้น ใบหน้างดงามหยดย้อยเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาที่ไหลรินเงียบๆ

"ท่านพี่โจว"

"ขร้องล่ะ... ช่วยเสี่ยวฮวนด้วย"

โจวฉี่วางพู่กันลง

เขาหันไปมองผู้หญิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"เสี่ยวฮวน? เด็กคนเมื่อวานน่ะรึ?"

โจวฉี่นึกขึ้นได้ เด็กสาวที่ถูกจ้าวต้าจุ่ยลากตัวไป

"นางอยู่กับจ้าวต้าจุ่ยรึ?" โจวฉี่ถาม

"ใช่เจ้าค่ะ" กู้อี๋หลานร้องไห้โฮ ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความอัดอั้น

"วันนี้ข้าเห็นนาง... นางเกือบจะโดนตีตายอยู่แล้ว ไอ้จ้าวต้าจุ่ย... มันไม่ใช่คน มันกำลังทรมานเสี่ยวฮวน"

กู้อี๋หลานคลานเข่าเข้าไปหา หน้าผากกระแทกพื้นดังปัง

"ท่านพี่โจว ข้ารู้ว่าข้าไม่ควรเรียกร้องอะไร ชีวิตข้าเป็นของท่าน แต่เสี่ยวฮวน... นางยอมถูกจับตัวไปเพื่อปกป้องข้า"

"ได้โปรดเถอะ ไปขอนางกลับมาที ขอแค่ช่วยนางได้ ข้ายอมทำทุกอย่าง"

"ข้าเรียนหนังสือมา ข้าคิดบัญชีเป็น ข้าดูแลบ้านได้... หรือต่อให้... ต่อให้ท่านจะส่งข้าไปปรนนิบัติผู้ชายคนอื่นเพื่อแลกเงิน ขอแค่พานางกลับมาได้ ข้าก็ยอม!"

นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของนาง และเป็นการทุ่มหมดหน้าตักหลังจากยอมทิ้งศักดิ์ศรีและความหยิ่งยโสทั้งหมดที่มี

แม้แต่สิ่งที่เรียกว่าความบริสุทธิ์ ในวินาทีนี้ นางก็พร้อมจะสละทิ้ง

ทั้งห้องเงียบกริบจนน่ากลัว

โจวฉี่ไม่พูดอะไร

เขามองไหล่ที่สั่นเทาของกู้อี๋หลาน พลางใช้ความคิด

ช่วยสาวใช้คนหนึ่ง?

สำหรับเขามันคือการลงทุนที่ขาดทุนย่อยยับ

จ้าวต้าจุ่ยเป็นถึงหัวหน้าหมู่ คุมกำลังคนถึงสองหมู่ย่อย แถมไอ้หมอนี่ยังขึ้นชื่อเรื่องความบ้าบิ่น ลูกน้องก็มีแต่พวกเดนตาย

เพื่อสาวใช้คนเดียว ต้องไปงัดกับคนที่มีตำแหน่งสูงกว่าเนี่ยนะ?

ไม่คุ้มเอาเสียเลย

ยิ่งไปกว่านั้น รากฐานของเขาในตอนนี้ก็ยังไม่มั่นคง

แม้เรื่องการตายของหวังหมาจื่อจะรอดตัวไปได้ แต่เขายังไม่สามารถควบคุมคนทั้งสามในห้องนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

ไปหาเรื่องจ้าวต้าจุ่ยตอนนี้ มีแต่จะพาตัวเองซวยไปด้วย

โจวฉี่ยื่นมือไปบีบคางกู้อี๋หลาน บังคับให้นางเงยหน้าขึ้นมา

"ปรนนิบัติผู้ชายคนอื่น?"

"กู้อี๋หลาน เจ้าเห็นตัวเองเป็นตัวอะไร? แล้วเจ้าเห็นข้าเป็นตัวอะไร?"

กู้อี๋หลานอึ้งไป มองเขาด้วยสายตาพร่ามัวจากหยาดน้ำตา

"ผู้หญิงของข้า ต่อให้มีหน้าที่แค่อุ่นเท้า ก็ไม่มีธรรมเนียมยกให้คนอื่นนอนด้วยหรอกโว้ย"

โจวฉี่ปล่อยมือ ชี้ไปที่เตียงข้างๆ "ลุกขึ้น เช็ดน้ำตาซะ ทำหน้าตาอมทุกข์แบบนี้ มันอัปมงคล"

"ท่านพี่โจว..." กู้อี๋หลานตั้งท่าจะพูดต่อ

"หุบปาก"

โจวฉี่ตัดบท แล้วหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง "ตอนนี้จ้าวต้าจุ่ยเป็นหัวหน้าหมู่ ส่วนข้าเป็นแค่หัวหน้าหมู่ย่อย ยศช้างข่มยศมด ข้าขืนไปขอคนตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยนางไม่ได้ แต่จะพานางซวยไปด้วย"

ประกายความหวังในดวงตาของกู้อี๋หลานดับวูบลงทันที ร่างของนางทรุดฮวบลงกับพื้น

นั่นสิ

นี่คือความเป็นจริง

นางมีสิทธิ์อะไรไปขอร้องให้โจวฉี่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อสาวใช้คนเดียว?

"แต่ว่า..."

จู่ๆ โจวฉี่ก็เปลี่ยนบทสนทนา

"ถ้าเด็กคนนั้นซื่อสัตย์ภักดีอย่างที่เจ้าว่า ก็พอจะน่าเก็บไว้ใช้ประโยชน์อยู่หรอก สมัยนี้คนซื่อสัตย์มันหายาก"

โจวฉี่เป่าหมึกบนกระดาษให้แห้ง ม้วนกระดาษหนังแกะเก็บเข้าอกเสื้อ แล้วเอนตัวลงนอน เอามือหนุนหัว

"ไม่ต้องรีบ"

เขามองเพดานห้องอันมืดมิด ราวกับกำลังละเมอ

"หัวของไอ้จ้าวต้าจุ่ย ข้าก็เล็งไว้แล้วเหมือนกัน แค่ตอนนี้เวลายังไม่สุกงอมเท่านั้น"

"นอนซะก่อน ถ้าอยากช่วยคน ก็ต้องรักษาชีวิตตัวเองให้อยู่รอดถึงวันนั้นให้ได้"

กู้อี๋หลานจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย

แม้จะไม่ได้รับคำรับปากว่าจะช่วยทันที แต่ประโยคนี้ กลับทำให้นางคว้าแสงสว่างแห่งความหวังในห้วงเหวแห่งความสิ้นหวังเอาไว้ได้

ขอแค่เขาไม่ปฏิเสธ ก็ยังมีความหวัง

กู้อี๋หลานเช็ดน้ำตา ค่อยๆ ปีนขึ้นเตียงอย่างเงียบๆ

ค่ำคืนนี้ นางนอนแนบแผ่นหลังของโจวฉี่ ฟังเสียงลมหนาวพัดโหยหวนอยู่นอกหน้าต่าง เป็นครั้งแรกที่นางเป็นฝ่ายเอื้อมมือไปสวมกอดเอวของผู้ชายคนนี้เอาไว้

[จบแล้ว]