บทที่ 5 - หัวหน้าหมวดเฉินตามน้ำรับสินบน โจวฉี่แจกเนื้อซื้อใจพี่น้อง

บทที่ 5 - หัวหน้าหมวดเฉินตามน้ำรับสินบน โจวฉี่แจกเนื้อซื้อใจพี่น้อง

โจวฉี่หลับสนิทไปหนึ่งตื่นเต็มๆ

จนกระทั่งเสียงไก่ขันรุ่งสาง เสียงตะโกนโวยวายจากด้านนอกก็ฉีกกระชากความเงียบสงบในค่ายพักจนขาดสะบั้น

"มีคนตาย! หัวหน้าหมู่หวัง... หัวหน้าหมู่หวังตกคูน้ำตายแล้ว!"

คนในห้องแตกตื่นกันทันที

จ้าวหู่กระโดดพรวดขึ้นมาเป็นคนแรก วิ่งออกไปทั้งที่ยังใส่รองเท้าไม่เรียบร้อย

อู๋เหล่าซานและจูโส่ววิ่งตามไปติดๆ

บรรดาเมียๆ ทั้งหลายก็พากันวิ่งออกไปด้วย

โจวฉี่ลุกขึ้นนั่งอย่างเชื่องช้า ปรายตามองกู้อี๋หลานที่หดตัวอยู่มุมห้อง ใบหน้าซีดเซียวแต่ยังคงฝืนทำใจดีสู้เสือ

"ไม่ต้องกลัว"

โจวฉี่ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ก็สวมรองเท้าบูทเก่าๆ เดินทอดน่องออกไป

...

ริมคูน้ำมีผู้คนมุงดูเต็มไปหมด

ตรงนี้เป็นช่องลม ลมหนาวพัดกรรโชกบาดหน้าผากราวกับถูกมีดกรีด

เงาร่างสองสายยืนอยู่ริมหลุม กำลังชี้มือชี้ไม้ไปยังศพแข็งทื่อที่ก้นหลุม

คนหนึ่งคือเสมียนหลิวจากกองร้อย สวมเสื้อคลุมหนังแกะ หดคอด้วยสีหน้ารังเกียจ

อีกคนเป็นชายร่างสูงใหญ่ มีรอยแผลเป็นจากคมดาบบนใบหน้า สวมชุดเกราะเหล็ก ที่เอวคาดดาบเยี่ยนหลิง คิ้วขมวดมุ่น

คนผู้นี้คือจ่งฉีแห่งหมู่ที่สิบ เฉินหม่าน

ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหวังหมาจื่อ

"บัดซบเอ๊ย ซวยชะมัด!"

เฉินหม่านถ่มน้ำลายที่ปนเม็ดทรายออกมา สบถด่าอย่างหัวเสีย

"ไอ้หวังหมาจื่อนี่ปกติก็ดูฉลาดเฉลียวดี ทำไมพอกินเหล้าเข้าไปถึงได้ตกลงไปตายในหลุมได้วะ? ตายไปซะก็ดี ข้าจะได้หาคนมาแทน แล้วยังต้องไปรายงานเบื้องบนอีก!"

เสมียนหลิวสูดน้ำมูกที่ไหลย้อยเพราะความหนาว ปรายตามองลงไปที่ก้นหลุม

"หัวฟาดหิน คอหัก ท่านจ่งฉีเฉิน ข้าดูแล้ว นี่ก็คงเป็นอุบัติเหตุคนเมาลื่นล้มตายแหละ"

"อุบัติเหตุก็อุบัติเหตุสิ!" เฉินหม่านโบกมือปัด สรุปคดีเร็วกว่าเสมียนเสียอีก "รีบๆ แบกไปฝังซะ อย่ามาเกะกะลูกตาอยู่ตรงนี้"

พวกทหารรอบข้างต่างชี้ชวนกันดู ไม่มีใครคิดว่ามีอะไรผิดปกติ

มีเพียงจ้าวหู่ที่ทำหน้าไม่เชื่อ ถลึงตากลมโตเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นใบหน้าดำคล้ำของเฉินหม่าน คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็ต้องกลืนกลับลงคอไป

"ท่านหัวหน้าเฉิน ท่านเสมียนหลิว"

โจวฉี่เดินเข้าไปใกล้

เขาไม่ได้หลบเลี่ยงสองเจ้านายใหญ่นี้เหมือนคนอื่นๆ ตรงกันข้ามเขากลับรีบก้าวเดินเข้าไป แทรกตัวบังลมหนาวที่พัดมาปะทะร่างของเสมียนหลิวและเฉินหม่าน

"ลมตรงนี้แรง สองนายท่านเหนื่อยแย่แล้ว"

โจวฉี่ยิ้มซื่อๆ แฝงความจริงใจ อาศัยจังหวะที่ช่วยปัดฝุ่นตรงแขนเสื้อให้เสมียนหลิว ปลายนิ้วก็ขยับส่งของบางอย่างไปให้อย่างแนบเนียน

ของแข็งๆ น้ำหนักกำลังดีสองชิ้น ไหลผ่านแขนเสื้อกว้างเข้าไปในฝ่ามือของเสมียนหลิวและเฉินหม่าน

เงินย่อยคนละสองตำลึง

เสมียนหลิวหดมือกลับ ลองบีบดูตามสัญชาตญาณ

แข็งดี หนักอึ้ง

สีหน้าตึงเครียดของเสมียนหลิวผ่อนคลายลงทันที

เขาหันไปมองทหารเลวที่รู้จักรักษามารยาทคนนี้อย่างลึกซึ้ง

"เจ้าอยู่ห้องเดียวกับหวังหมาจื่อรึ?"

"เรียนใต้เท้า ข้าน้อยโจวฉี่ขอรับ"

โจวฉี่กดเสียงต่ำ มีเพียงสองคนที่อยู่ข้างหน้าเท่านั้นที่ได้ยิน "พี่หวังจากไปกะทันหัน หากหมู่ของเราไม่มีคนคุม ข้าเกรงว่าจะทำให้งานของท่านหัวหน้าเฉินและท่านเสมียนหลิวต้องเสียการ ข้าน้อยแม้จะไร้ความสามารถ แต่ก็อยากจะช่วยแบ่งเบาภาระของใต้เท้าทั้งสองขอรับ"

เสมียนหลิวซุกเงินไว้ในแขนเสื้อ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาหันไปมองเฉินหม่านที่อยู่ข้างๆ แล้วยิ้มพลางเอ่ยว่า

"เหล่าเฉิน หมวดของเจ้านี่ยังมีเด็กหนุ่มหัวไวแบบนี้อยู่อีกรึ เจ้าคุมคนได้ดีจริงๆ ข้ากลับไปต้องไปรายงานความดีความชอบของเจ้าให้ท่านหัวหน้ากองร้อยฟังเสียหน่อยแล้ว"

เฉินหม่านชะงักไปเล็กน้อย

สัมผัสของเงินสองตำลึงในมือช่างชัดเจนนัก

เขาหรี่ตามองโจวฉี่ที่ยืนก้มหน้าก้มตาอยู่ตรงหน้า

ไอ้เด็กนี่ เขารู้จักดี

ปกติเอาไม้หน้าสามฟาดลงไปยังไม่ปริปากสักแอะ ตอนอยู่ในสนามรบก็เอาแต่ซุกตัวอยู่ใต้กองศพแกล้งตาย เป็นไอ้ขี้ขลาดตาขาวชื่อกระฉ่อนประจำหมู่ที่สิบ

แต่วันนี้...

หัวใจของเฉินหม่านกระตุกวูบ

ทหารเลวที่จนกรอบจนแทบจะไม่มีกางเกงใส่ จะเอาเงินมาจากไหน?!

เมื่อเชื่อมโยงกับเรื่องที่หวังหมาจื่อเพิ่งตาย แล้ววันนี้ไอ้เด็กนี่ก็เอาเงินมาถวาย...

เฉินหม่านเป็นทหารผ่านศึกจอมเก๋า คลุกคลีอยู่กับกองศพมาหลายปี จมูกไวยิ่งกว่าหมาเสียอีก

ชั่วพริบตานั้น ความคิดชวนขนลุกก็แล่นปราดเข้าสู่สมอง

หวังหมาจื่อ ไอ้เด็กนี่เป็นคนฆ่าแน่ๆ

เงินนี่ ก็คือเงินซื้อชีวิต และเป็นค่าปิดปากด้วย

ม่านตาของเฉินหม่านหดเกร็ง นิ้วหัวแม่มือที่กดอยู่บนด้ามดาบกระตุกตามสัญชาตญาณ

หากเป็นเมื่อก่อน หากพบว่าลูกน้องกล้าฆ่าผู้บังคับบัญชา เขาเฉินหม่านจะต้องชักดาบฟันหัวไอ้เด็กนี่เพื่อสร้างบารมีเป็นคนแรกแน่!

นี่คือความผิดฐานก่อกบฏขั้นร้ายแรง!

แต่ตอนนี้...

นิ้วของเฉินหม่านค่อยๆ คลายออก

หวังหมาจื่อตายไปแล้ว ตายจนเย็นชืด จะไปเอาผิดก็ไม่ทำให้คนตายฟื้นขึ้นมาทำงานให้เขาได้หรอก

อีกอย่าง เสมียนหลิวก็ยืนอยู่ข้างๆ

คนโปรดของท่านหัวหน้ากองร้อยเพิ่งรับเงินไปหมาดๆ แถมยังเอ่ยปากชมไอ้หนุ่มนี่อีก

ถ้าขืนเขาหน้าด้านแฉความจริงว่า "ไอ้เด็กนี่ฆ่าหัวหน้าหมู่" ออกไปตอนนี้ ก็ไม่เพียงแต่จะฉีกหน้าเสมียนหลิว แต่ยังหาเรื่องใส่ตัวอีกด้วย

ทหารในสังกัดฆ่าหัวหน้าหมู่ ขืนข่าวแพร่งพรายออกไป เขาที่เป็นหัวหน้าหมวดก็ต้องโดนข้อหาดูแลลูกน้องไม่ดี เผลอๆ อาจจะโดนหางเลขถูกปลดออกจากตำแหน่งเอาง่ายๆ

ที่สำคัญที่สุด... เงินสองตำลึงนี่ มันช่างหอมหวานเหลือเกิน

เฉินหม่านปรายตามองรอบด้านอย่างแนบเนียน

ลมพัดแรงขนาดนี้ ไม่มีใครได้ยินบทสนทนาของพวกเขาหรอก

เขาหันกลับมามองโจวฉี่อีกครั้ง

ไอ้เด็กนี่ก็ยังคงค้อมตัวต่ำ บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มซื่อๆ ไร้พิษสงเช่นเคย

แต่ในดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่งของมันนั้น หาได้มีความขี้ขลาดเหมือนเมื่อก่อนหลงเหลืออยู่ไม่ กลับแฝงไว้ด้วยความล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง

หมอนี่มันตัวอันตราย

เทียบกับไอ้โง่หวังหมาจื่อที่เอาแต่ดีแต่ปาก ไอ้เด็กนี่อำมหิตกว่า และรู้จักรุกรับมากกว่า

ขอแค่ทำงานได้ รู้จักส่งส่วย ใครจะเป็นคนฆ่าก็ช่างหัวมันประไร!

พอคิดตกทะลุปรุโปร่ง จิตสังหารในใจของเฉินหม่านก็มลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง

เขายัดเงินลงในสายคาดเอวอย่างลื่นไหล รับลูกจากคำพูดของเสมียนหลิวทันที

"ท่านเสมียนหลิวชมเกินไปแล้ว โจวฉี่ผู้นี้... นับว่าเป็นเพชรเม็ดงามในสังกัดข้าจริงๆ ปกติข้าก็เล็งเห็นแววเขาอยู่แล้ว ติดก็แต่หวังหมาจื่อคอยกดหัวไว้ ไม่ยอมให้เขาได้ผงาดเสียที"

ประโยคนี้ ถือเป็นการตอกฝาโลงปิดคดีนี้อย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่เพียงแต่ยอมรับในความสามารถของโจวฉี่ แต่ยังเหยียบย่ำซ้ำเติมหวังหมาจื่อที่ตายไปแล้ว โยนความผิดเรื่องที่ไม่ได้เลื่อนขั้นให้โจวฉี่ก่อนหน้านี้ออกไปจนหมดจด

"ในเมื่อท่านเสมียนหลิวเอ่ยปากแล้ว เรื่องนี้ก็เอาตามนี้แล้วกัน"

เฉินหม่านโบกมือ ทว่าสายตากลับทิ่มแทงโจวฉี่อย่างลึกซึ้ง

"โจวฉี่ ข้าขอยกหมู่สิบนี้ให้เจ้าดูแลชั่วคราว เจ้าเป็นคนฉลาด น่าจะรู้ดีว่าคนฉลาดควรจะเอาตัวรอดอย่างไร ถ้าคุมคนไม่ดี หรือมีเรื่องวุ่นวายที่ไม่ควรเกิดเกิดขึ้น... ข้ายกเจ้าขึ้นมาได้ ข้าก็ถีบเจ้าลงไปอยู่เป็นเพื่อนหวังหมาจื่อได้เหมือนกัน"

"ขอบพระคุณท่านหัวหน้าเฉินที่เมตตา ขอบพระคุณท่านเสมียนหลิวที่ส่งเสริม"

โจวฉี่รีบโหนกระแสตามน้ำทันที ค้อมตัวลงต่ำกว่าเดิม

"ท่านหัวหน้าเฉินวางใจได้ สายตาข้าน้อยแหลมคมนัก รู้ดีว่าควรจะเดินไปทางไหน วันข้างหน้าหากมีของกำนัลใดๆ ข้าน้อยย่อมไม่ลืมใต้เท้าทั้งสองแน่นอนขอรับ"

การส่งมอบอำนาจที่ซ่อนเร้นไว้ด้วยจิตสังหาร จบลงด้วยคำพูดไม่กี่ประโยคและเงินตราในแขนเสื้อ ท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวว่อน

เฉินหม่านคร้านที่จะเขียนหนังสือรายงาน จึงชี้ไปที่หญิงร่างท้วมที่กำลังร้องไห้คร่ำครวญอยู่ทางฝั่งค่ายพัก นั่นคือเมียของหวังหมาจื่อนั่นเอง

"นังนั่น จะเอายังไง?"

"ไม่มีลูกขอรับ" โจวฉี่ตอบกลับอย่างชัดเจน

"งั้นก็ว่ากันตามกฎ" เสมียนหลิวสอดขึ้นมา "ไม่มีลูกก็ไม่มีสิทธิ์อยู่ในค่าย ปล่อยให้นางร้องไห้ให้พอ โจวฉี่ เจ้าจัดการส่งตัวนางไปที่กองปราบทหาร เพื่อรอรับคำตัดสินใหม่เสีย"

การรอรับคำตัดสินใหม่ ก็คือการถูกส่งตัวไปเป็นนางโลมหลวง หรือถูกเนรเทศไปยังค่ายแรงงานชั้นต่ำกว่านี้นั่นเอง

"เข้าใจแล้วขอรับ"

โจวฉี่ก้มหน้า ไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้น

...

เฉินหม่านและเสมียนหลิวเดินจากไปแล้ว

จ้าวหู่ยังคงยืนอ้าปากค้างอยู่ที่เดิม หน้าตาเหลอหลา

เขาคิดจนหัวแทบแตกก็ไม่เข้าใจ ว่าไอ้โจวฉี่ที่วันๆ เอาแต่นิ่งเงียบเหมือนคนใบ้ ไปตีสนิทกับเจ้านายใหญ่สองคนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

แถมยังได้เลื่อนขั้นมาเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาอีก?

พลบค่ำ

บรรยากาศในบ้านดินแปลกประหลาดพิลึก

พายุหิมะด้านนอกโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น กองไฟในห้องจึงดูมีค่ามหาศาล

ในหม้อเหล็กต้มโจ๊กข้าวฟ่างที่ใสแจ๋วเสียจนส่องเห็นเงาคน สีสันเดียวที่เตะตาคือเนื้อรมควันเค็มๆ ก้อนเท่ากำปั้นในหม้อ

ทหารชายแดนราชวงศ์ต้าหนิง จะได้กินเนื้อแค่เดือนละสามครั้ง

ปกติเวลาแบ่งอาหาร หวังหมาจื่อนั่งหัวโต๊ะ จ้าวหู่นั่งรองลงมา ส่วนคนอื่นๆ ต้องนั่งยองๆ กิน

แต่วันนี้ ที่นั่งหัวโต๊ะกลับว่างเปล่า

จ้าวหู่เดินยืดอกอย่างอหังการเข้าไปหมายจะทิ้งตัวลงนั่งตรงนั้น

แม้จะทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของเฉินหม่าน แต่ในใจเขาก็ยังคงไม่ยอมรับอยู่ดี

"ที่ตรงนี้ เจ้าก็กล้านั่งเชียวรึ?"

จู่ๆ น้ำเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา

จ้าวหู่ชะงักกึก หันขวับไปมอง

เห็นโจวฉี่เดินเนิบนาบเข้ามา ในมือถือชามกระเบื้องหยาบใบใหญ่ของอดีตหัวหน้าหมู่

"โจวฉี่ เอ็งหมายความว่ายังไงวะ?"

จ้าวหู่ยืดตัวตรงไขมันหมูที่สะสมตามร่างกายกระเพื่อมขึ้นลง จ้องมองโจวฉี่อย่างเอาเรื่อง

"อย่าคิดนะว่าหัวหน้าเฉินพูดแค่ประโยคเดียว แล้วเอ็งจะทำตัวกร่างได้ เรื่องประสบการณ์ ฝีมือการต่อสู้ ในหมู่นี้เอ็งมีสิทธิ์พูดตั้งแต่เมื่อไหร่วะ? หวังหมาจื่อเพิ่งจะสิ้นใจ เอ็งก็คิดจะเสียบแทนเลยรึไง?"

อู๋เหล่าซานที่อยู่ข้างๆ รีบหดคอ ก้มหน้าหลบตา ส่วนจูโส่วกลับแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์มองดูทั้งสองคน หวังให้ตีกันจะได้ดูละครสนุกๆ

โจวฉี่ไม่สนใจเสียงเห่าหอนของจ้าวหู่

เขาเดินตรงไปที่กองไฟ คว้าทัพพีขึ้นมา

ต่อหน้าต่อตาทุกคน เขาตักเนื้อเค็มชิ้นเดียวในหม้อขึ้นมาใส่ชามของตัวเอง

และยังขูดเอาโจ๊กข้าวฟ่างส่วนที่ข้นที่สุดก้นหม้อมาใส่ชามตัวเองจนหมดเกลี้ยง

นี่มันสิทธิพิเศษของหวังหมาจื่อชัดๆ

โจวฉี่ประคองชาม ทิ้งตัวลงนั่งบนที่นั่งประธาน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะนั่งตรงนี้ เนื้อชิ้นนี้ ข้าจะเป็นคนกิน"

โจวฉี่คีบเนื้อเค็มขึ้นมากัดคำหนึ่ง น้ำมันแตกซ่านในปาก

เขาเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย ก่อนจะปรายตามอง

"ใครเห็นด้วย ใครคัดค้าน?"

"คัดค้านพ่อเอ็งสิวะ!"

จ้าวหู่ฟิวส์ขาดผึง

การถูกไอ้ขี้ขลาดที่เคยกดหัวมาตลอดขึ้นมาขี่คอแบบนี้ มันทรมานยิ่งกว่าโดนฆ่าซะอีก

"ไสหัวไปไกลๆ เลย!"

จ้าวหู่คำรามลั่น เงื้อมือใหญ่เท่าใบพัดตบฉาดลงมาที่หัวของโจวฉี่

ถ้าโดนตบเข้าเต็มๆ มีหวังได้นอนหยอดน้ำข้าวต้มบนเตียงดินไปสามวันแน่ๆ

ที่มุมห้อง กู้อี๋หลานตกใจจนต้องเอามือปิดปาก

ทว่า โจวฉี่กลับไม่ขยับแม้แต่ก้น

วินาทีที่ฝ่ามือจวนจะฟาดลงมา มือที่ประคองชามของเขายังคงนิ่งสนิทราวกับขุนเขา มือซ้ายที่ว่างอยู่กลับพุ่งออกไปรวดเร็วปานสายฟ้า คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของจ้าวหู่

ออกแรงกระชากเข้าหาตัว

พร้อมกันนั้น เท้าขวาก็ตวัดออกไปเกี่ยวเข้าที่ข้อเท้าของจ้าวหู่อย่างพอดิบพอดี

ยืมพลังตีกลับ

แม้สัญชาตญาณความทรงจำการต่อสู้ระยะประชิดจากชาติก่อนจะดร็อปลงไปบ้างเมื่ออยู่ในร่างนี้ แต่การรับมือกับพวกบ้าพลังที่มีแต่กำลังนั้นแค่นี้ก็เกินพอแล้ว

ปัง!

ร่างสูงใหญ่ล่ำบึกของจ้าวหู่เสียหลักราวกับหมีควายงุ่มง่าม หน้าคะมำทิ่มลงไปในกองไฟด้านข้างอย่างจัง

"อ๊าก—!"

เสียงร้องโหยหวนดั่งหมูโดนเชือดดังลั่น

ประกายไฟแตกกระจาย เถ้าถ่านร้อนระอุสาดเข้าตา แม้ไฟจะไม่แรงนัก แต่ความร้อนลวกบวกกับความทุลักทุเลก็มากพอที่จะทำให้คนแทบคลั่งได้

จ้าวหู่ดิ้นพราดพยายามจะคลานขึ้นมา

แต่รองเท้าบูทขาดๆ ข้างหนึ่งกลับเหยียบลงบนหลังคอของเขาแล้ว

โจวฉี่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม มือยังคงประคองชามโจ๊กครึ่งชามไว้มั่นคง ไม่มีกระฉอกออกมาแม้แต่หยดเดียว

เขาค่อยๆ เคี้ยวเนื้อในปากพลางกดเท้าลงไปอย่างแรง เหยียบหัวจ้าวหู่ที่เพิ่งผงกขึ้นมาให้จมกองขี้เถ้ากลับลงไปอีกครั้ง

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ยอมรับ"

โจวฉี่กลืนเนื้อลงคอ "พวกเจ้าสองคนล่ะ ยอมรับไหม? เข้ามาพร้อมกันเลยก็ได้นะ"

ทั้งห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า

มีเพียงเสียงร้องครางฮึมฮัมของจ้าวหู่ที่นอนกองอยู่บนพื้น และเสียงเป๊าะแป๊ะของถ่านที่ถูกบดขยี้

หมั่นโถวในมืออู๋เหล่าซานร่วงหลุดมือ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของจูโส่วแข็งค้าง

ยอดฝีมือลงมือเพียงครั้งเดียวก็รู้แจ้งเห็นจริง

ท่าทางเมื่อกี้ รวดเร็วและเด็ดขาดเกินไป

นั่นมันท่าไม้ตายชัดๆ!

โจวฉี่กวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของอู๋เหล่าซานและจูโส่วครู่หนึ่ง

"พี่หวังจากไปแล้ว ต่อไปนี้ในหมู่ ข้าจะเป็นคนตัดสินใจ"

โจวฉี่ยกเท้าออก ปล่อยให้จ้าวหู่ที่หน้าตาเต็มไปด้วยเขม่าและไอค่อกแค่กคลานไปหลบมุม

เขาหยิบทัพพีขึ้นมาตักโจ๊กให้อู๋เหล่าซานและจูโส่วคนละชาม จากนั้นก็ตักส่วนที่เหลือทั้งน้ำทั้งเนื้อแจกจ่ายให้พวกผู้หญิงทั้งสี่คนในห้อง

โจวฉี่หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อเค็มในชามที่เพิ่งกัดไปคำเดียวแบ่งออกเป็นสามชิ้น

โยนให้กู้อี๋หลานหนึ่งชิ้น

ส่วนอีกสองชิ้นที่เหลือ โยนลงในชามของอู๋เหล่าซานและจูโส่ว

"เมื่อก่อนพี่หวังกินเนื้อ พวกเราซดน้ำแกง"

โจวฉี่ยกชามขึ้น ซดโจ๊กไปอึกหนึ่ง "ต่อไปนี้หากตามข้า ตราบใดที่ข้าไม่ตาย ทุกคนก็จะได้กินเนื้อ"

อู๋เหล่าซานจ้องมองเนื้อในชามอย่างตะลึงงัน

ตกระกำลำบากอยู่ในค่ายพั่วเจิ้นมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นหัวหน้าหมู่ยอมคายเนื้อที่ตกถึงปากแล้วออกมาแบ่งปัน

ต่อให้มันจะเป็นแค่คำเดียวก็ตาม

แต่มันก็คือเนื้อนะโว้ย!

"โอ๊ยโย่ว! ขอบพระคุณหัวหน้าหมู่โจว! ขอบพระคุณหัวหน้าหมู่!"

อู๋เหล่าซานปฏิกิริยาไวสุด ใบหน้าเหี่ยวย่นยิ้มร่าบานแฉ่งเป็นดอกเบญจมาศ โดยไม่สนว่าเนื้อชิ้นนั้นจะมีน้ำลายติดมาหรือไม่ เขายัดมันเข้าปากทันที กลัวว่าโจวฉี่จะเปลี่ยนใจ

"ข้าว่าแล้วเชียว น้องโจว... เอ้ยไม่ใช่สิ หัวหน้าหมู่โจวเป็นคนมีน้ำใจ! ต่อไปนี้ข้าจะเชื่อฟังท่านทุกอย่าง!"

จูโส่วก็รีบโค้งคำนับปลกๆ มองเนื้อในชามตาเป็นประกาย "ฟังท่าน ฟังท่านทุกอย่างเลย!"

ไม้แข็งสลับไม้อ่อน แม้มุขนี้จะเก่า แต่ก็ยังใช้ได้ผลเสมอ

โจวฉี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปมองจ้าวหู่ที่นอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้นเป็นคนสุดท้าย

"จ้าวหู่ เนื้อหมดแล้ว วันนี้เจ้าซดได้แค่น้ำแกงนะ"

โจวฉี่เทน้ำเดือดที่อยู่ข้างๆ ลงไปในหม้อ แล้วใช้แปรงล้างหม้อขัดๆ ถูๆ

"ถ้าไม่อยากกินก็ไม่เป็นไรนะ พรุ่งนี้ออกภารกิจ เจ้าก็ลองดูเอาเองแล้วกัน ว่าถ้าปล่อยให้ท้องหิว จะวิ่งหนีม้าของพวกเทียนหลางพ้นหรือเปล่า"

จ้าวหู่นอนหมอบอยู่บนพื้น ใบหน้าแดงก่ำเพราะถูกลวก แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นความหวาดกลัว

ตอนที่โดนเหยียบหน้าเมื่อกี้ เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจริงๆ

"ข้า... กิน"

จ้าวหู่กัดฟัน คลานขึ้นมา ตักน้ำล้างหม้อใส่ชามแล้วซดรวดเดียวหมด

การเปลี่ยนถ่ายอำนาจ จบลงอย่างสมบูรณ์แบบภายในมื้ออาหารมื้อเดียว

...

ดึกสงัด

คนในห้องหลับกันหมดแล้ว เสียงกรนดังประสานกันระงม ราวกับว่าทุกคนพยายามใช้การนอนหลับเพื่อย่อยเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้

โจวฉี่นั่งอยู่ริมเตียง อาศัยแสงตะเกียงเช็ดทำความสะอาดมีดสั้นเล่มนั้น

กู้อี๋หลานถือเข็มกับด้าย กำลังช่วยเขาซ่อมแซมแขนเสื้อ

"ท่านไม่กลัวเขาไปฟ้องหัวหน้าหมวดเฉินหรือ?"

กู้อี๋หลานกระซิบถามข้างหูโจวฉี่ สายตาเหลือบมองไปทางจ้าวหู่

"เขาไม่กล้าหรอก"

โจวฉี่เป่าฝุ่นบนใบมีด "คนแบบนี้น่ะ แค่ทำให้มันเจ็บปวด มันก็จะรู้ว่าใครคือนาย"

"อีกอย่าง..."

โจวฉี่เก็บมีดเข้าฝัก เหลือบมองกู้อี๋หลาน

"มิตรภาพราคาแค่สองตำลึงเงิน มันใช้ได้ผลกว่าปากหมาๆ ของเขาตั้งเยอะ"

มือของกู้อี๋หลานชะงักไปเล็กน้อย

เงินสองตำลึง

นางรู้ดีว่าเงินนั่นมาจากไหน และก็รู้ดีว่ามันเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับทหารเลวระดับล่าง

ผู้ชายคนนี้ กล้าใช้เงิน กล้าฆ่าคน แล้วยังรู้จักใช้เศษเนื้อซื้อใจคนอีก

กู้อี๋หลานลอบมองเสี้ยวหน้าด้านข้างของโจวฉี่ แสงตะเกียงสาดส่องลงบนใบหน้าทำให้เกิดเงาสลัว เผยให้เห็นมุมมองที่ทั้งอันตรายและพึ่งพาได้

"เย็บเสร็จแล้ว"

กู้อี๋หลานกัดด้ายจนขาด ยื่นเสื้อคืนให้โจวฉี่

โจวฉี่รับเสื้อมา ก่อนจะถือวิสาสะดึงกู้อี๋หลานเข้ามาในอ้อมกอด

"พรุ่งนี้เจ้าต้องไปทำงานที่สำนักซักล้างแล้วนะ"

โจวฉี่กระซิบข้างหูนางเบาๆ

"ที่นั่นผู้หญิงเยอะ เรื่องก็เยอะ จำเอาไว้ เจ้าคือเมียของหัวหน้าหมู่ ใครกล้ารังแกเจ้า เจ้าจงจำชื่อมันไว้ แล้วกลับมาบอกข้า"

กู้อี๋หลานซบหน้าลงบนแผงอกกว้างอันแข็งแกร่งของเขา ฟังเสียงหัวใจเต้นเป็นจังหวะหนักแน่น

"อืม"

นางตอบรับเสียงแผ่วเบา

"นอนเถอะ" โจวฉี่คลายอ้อมกอดแล้วเอนตัวลงนอน

[จบแล้ว]