บทที่ 4 - ทองคำแลกชีวิตลวงผีตะกละ รัดคอปลิดชีพกลางหิมะเหน็บหนาว

บทที่ 4 - ทองคำแลกชีวิตลวงผีตะกละ รัดคอปลิดชีพกลางหิมะเหน็บหนาว

"โจวฉี่ หูหนวกหรือไงวะ!" เมื่อเห็นโจวฉี่เงียบ หวังหมาจื่อก็เดินเข้ามาในห้อง แล้วจุดตะเกียงน้ำมันอย่างไม่รีบร้อน

เขาเดินโซเซมาหยุดอยู่ข้างเตียงโจวฉี่ ยื่นมือสั้นป้อมหยาบกร้านมาที่ขอบเตียง ภายใต้แสงไฟสลัวจากตะเกียงน้ำมัน เผยให้เห็นขี้เลอะสีดำตามซอกเล็บชัดเจน

"จะหลบไปไหน! คุณหนูใหญ่ตระกูลกู้ใช่ไหม! ออกมาเดี๋ยวนี้! มาร้องเพลงสร้างความสำราญหน่อย ร้องได้ดี ข้าจะตบรางวัลด้วยแป้งครึ่งก้อนนี้!"

หวังหมาจื่อเรอออกมาเป็นกลิ่นเหล้า แกว่งแป้งแข็งๆ ครึ่งก้อนในมือ นัยน์ตาสามเหลี่ยมที่เยิ้มไปด้วยฤทธิ์สุราจ้องเขม็งไปยังกู้อี๋หลานที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

จ้าวหู่ชะโงกหน้าออกมาจากใต้ผ้าห่มครึ่งหนึ่ง รอดูงิ้วฉากเด็ด

ส่วนอู๋เหล่าซานก็พลิกตัวหันหลังให้ แกล้งทำเป็นหลับสนิทไปแล้ว

ใครๆ ก็รู้ว่าหวังหมาจื่อกำลังใช้ข้ออ้างความเมามาอาละวาดเพื่อสร้างบารมี และฉวยโอกาสลวนลาม

ร่างกายของกู้อี๋หลานสั่นสะท้านอย่างหนัก

นางกำชายเสื้อของโจวฉี่ไว้แน่น ออกแรงดึงยื้อ

หากถูกลากออกไป...

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจะมีจุดจบเช่นไร

โจวฉี่สัมผัสได้ถึงแรงดึงที่ชายเสื้อ

เขาค่อยๆ ยืดตัวขึ้นนั่ง

ดูท่าหวังหมาจื่อคนนี้หากไม่กำจัดทิ้งคงไม่ได้การเสียแล้ว

ในค่ายพั่วเจิ้นแห่งนี้ การปีนเกลียวผู้บังคับบัญชาคือข้อห้ามร้ายแรง

การฆ่าหัวหน้าหมู่ต่อหน้าธารกำนัล โทษคือประหารชีวิตสถานเดียว และยังจะพลอยทำให้คนทั้งห้องเดือดร้อนไปด้วย

การฆ่าคน ต้องรู้จักใช้วิธีการ

ความเย็นชาบนใบหน้าของโจวฉี่แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงในพริบตา

เขาเอื้อมมือไปกุมหลังมือที่สั่นเทาของกู้อี๋หลาน ออกแรงบีบเบาๆ เป็นเชิงบอกให้นางวางใจ

จากนั้นเขาก็ตลบผ้าห่ม กระโดดลงจากเตียงอย่างว่องไว เอาตัวเองเข้าไปขวางระหว่างหวังหมาจื่อกับกู้อี๋หลาน

"พี่หวัง พี่หวัง! ใจเย็นๆ ก่อนขอรับ"

โจวฉี่ฉวยโอกาสโอบไหล่หวังหมาจื่อ ท่าทางสนิทสนมราวกับเป็นพี่น้องคลานตามกันมา

"เรื่องแค่นี้เอง ไม่ใช่แค่เรื่องผู้หญิงหรอกหรือขอรับ แต่แม่นี่เพิ่งมาใหม่ ยังไม่ได้รับการสั่งสอน ไม่รู้ประสีประสา ข้ากลัวว่าจะทำให้พี่หวังเสียอารมณ์เปล่าๆ"

หวังหมาจื่อถูกโจวฉี่โอบไหล่ก็ถึงกับชะงักไป

ปกติไอ้หมอนี่มันเงียบเป็นเป่าสาก วันนี้ทำไมถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคน? ตั้งแต่เมื่อบ่ายเขาก็รู้สึกว่ามันแปลกๆ แล้ว

"อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า!" หวังหมาจื่อสะบัดมือโจวฉี่ออก ถลึงตาใส่ "ข้าอยากฟังน้ำเสียงแบบนั้น! ทำไม หรือว่าเอ็งหวง?"

"จะหวงได้ยังไงกันล่ะขอรับ"

โจวฉี่ไม่ได้โกรธ กลับขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม ลดเสียงลงต่ำกระซิบว่า "พี่หวัง ผู้หญิงน่ะจะเล่นเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ตอนนี้ข้ามีของดีที่เจ๋งกว่าผู้หญิงตั้งเยอะ อยากจะเอามาตบรางวัลให้พี่"

"ของดี?"

หวังหมาจื่อมองเขาอย่างระแวดระวัง "เอ็งจะมีของดีอะไรได้วะ?"

โจวฉี่หันซ้ายหันขวามองลาดเลา ทำท่าทางลึกลับล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ ลูบๆ คลำๆ แล้วก็ดึงมือกลับ

"ในสงครามเมื่อวาน... ทหารสอดแนมเผ่าเทียนหลางที่โดนม้าเหยียบตาย พี่คงยังจำได้ใช่ไหมขอรับ?"

ความเมาของหวังหมาจื่อสร่างไปส่วนหนึ่ง "จำได้ แล้วยังไงวะ?"

"ก่อนที่ข้าจะโดนทุบจนสลบ ข้าล้วงเข้าไปในซับในเสื้อของมัน... คลำเจอของแข็งๆ บางอย่าง สีทองอร่าม เป็นป้ายทองขอรับ" เสียงของโจวฉี่กดต่ำลงอย่างมาก เต็มไปด้วยมนตร์สะกดแห่งความเย้ายวน

"วันนี้ตอนข้าฟื้นขึ้นมา ข้าไม่กล้ากระโตกกระตาก กลัวว่าท่านหัวหน้ากองร้อยจะยึดเข้าหลวง ข้าเลยเอามันไปฝังซ่อนไว้ที่คูน้ำด้านหลังแล้ว"

พอได้ยินคำว่า "สีทองอร่าม" ลมหายใจของหวังหมาจื่อก็หนักหน่วงขึ้นทันที

ทหารชายแดนมันลำบากนะเว้ย

สู้รบแทบเป็นแทบตายทั้งปีได้เบี้ยหวัดแค่ไม่กี่ตำลึง แถมยังโดนพวกเบื้องบนรีดไถไปอีกตั้งเท่าไหร่

ป้ายทองคำงั้นเรอะ? นั่นมันจะตีราคาได้เท่าไหร่กันเชียว!

ถ้าเป็นของจริง ต่อให้เป็นแค่ชิ้นเล็กๆ ก็พอให้เขาไปนอนกกยอดคณิกาที่หอซิ่วเซียงในเมืองชั้นในได้เป็นเดือนๆ แล้ว!

วินาทีนั้น อะไรคือคุณหนูใหญ่ตระกูลกู้ อะไรคือการร้องเพลงสังสรรค์ ถูกโยนทิ้งไปนอกโลกจนหมดสิ้น

ผู้หญิงจะไปหอมหวานเท่าทองคำได้อย่างไร?

"เอ็ง... ไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?"

หวังหมาจื่อหรี่ตา ฤทธิ์เหล้ายังไม่สร่างดีนัก พอคิดถึงความผิดปกติของโจวฉี่ในวันนี้ ในใจก็ยังระแวดระวังอยู่บ้าง

"ให้ยืมความกล้าสักสิบเท่า ข้าก็ไม่กล้าหลอกพี่หรอกขอรับ" โจวฉี่ทำหน้าตาหวาดกลัวสุดขีด

"ดึกดื่นป่านนี้ ของที่ลอกมาจากคนตาย ข้าไปขุดคนเดียวไม่กล้าหรอกขอรับ กลัวจะดวงแข็งไม่พอ ของชิ้นใหญ่นี้... คงต้องรบกวนพี่หวังเป็นคนออกหน้าแล้วล่ะ ข้าน้อยขอแค่พี่หวังแบ่งเศษน้ำแกงร่วงหล่นจากง่ามนิ้วมาให้บ้างก็พอแล้วขอรับ"

"นับว่าเอ็งรู้ความ! นำทางไป! ถ้ากล้าเล่นตุกติก ข้าจะหักขาเอ็งเสีย!"

หวังหมาจื่อแสยะยิ้ม ตบหน้าโจวฉี่เบาๆ

"ขอรับๆ เชิญทางนี้เลยขอรับพี่หวัง"

โจวฉี่พยักหน้าหงึกหงัก คว้าเสื้อกันหนาวเก่าๆ ที่แขวนอยู่บนผนังมาสวมทับ แล้วเดินนำหวังหมาจื่อออกไปจากห้อง

...

ด้านหลังค่ายทหาร

คูน้ำลึกทอดตัวยาวราวกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ พาดผ่านที่ราบรกร้าง

เมื่อก่อนที่นี่เคยเป็นลานฝึกทหาร ต่อมาก็ถูกทิ้งร้าง เต็มไปด้วยเศษไม้ผุพังและขยะ ปกติแล้วนอกจากพวกเทถังอุจจาระ ก็ไม่มีใครเฉียดกรายมาที่นี่เลย

คืนนี้พระจันทร์สว่างจ้า แสงจันทร์สาดส่องลงบนพื้นหิมะ ส่องให้เห็นกิ่งไม้หักๆ เศษไม้ และกองขยะกระจัดกระจาย ทอดเงาดำทะมึน

ลมหนาวพัดกรรโชก พัดผ่านคูน้ำจนเกิดเสียงหวิวๆ

"อยู่ไหนวะ! ทำไมยังไม่ถึงอีก!"

หวังหมาจื่อกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์แน่น เดินโซเซตามหลังมาพลางสบถด่าทอไม่หยุด

ลมที่นี่หนาวบาดกระดูกกว่าในค่ายเสียอีก พัดเอากลิ่นเหล้าบนตัวเขาปลิวหายไปไม่น้อย แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว

"อยู่ข้างหน้านี่เองขอรับ ใต้หินก้อนใหญ่ก้อนนั้น"

โจวฉี่ชี้ไปที่หินสีดำที่โผล่ขึ้นมาอย่างโดดเด่นที่ก้นคูน้ำ

หวังหมาจื่อมองตามปลายนิ้วไป ก็เห็นหินสีดำก้อนนั้นจริงๆ

ความโลภครอบงำสติสัมปชัญญะจนหมดสิ้น

เขาไม่รอโจวฉี่ กระโดดลงไปในคูน้ำทันที พุ่งตัวเข้าไปอย่างใจร้อน ทรุดตัวลงนั่งแล้วเริ่มใช้มือตะกุยดิน

"บัดซบเอ๊ย ดินแข็งโป๊กขนาดนี้ เอ็งฝังซะลึกขนาดนี้... แล้วก็ไม่พกอุปกรณ์มาด้วย"

หวังหมาจื่อทั้งขุดทั้งด่า โดยหันหลังเปิดช่องโหว่ให้โจวฉี่อย่างเต็มที่

โจวฉี่ยืนอยู่ด้านหลัง ห่างจากเขาไปสามก้าว

ฟิ้ว—

ลมแรงหอบเอาเม็ดทรายพัดผ่านไปอย่างบ้าคลั่ง กลบเสียงสรรพสิ่งรอบข้างจนหมดสิ้น

จู่ๆ โจวฉี่ก็พุ่งตัวไปข้างหน้า สอดแขนซ้ายออกไป รัดคอหวังหมาจื่อจากทางด้านหลังอย่างแรง แขนขวาวางทาบลงบนข้อพับแขนซ้ายของตัวเองอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือตะปบเข้าที่ท้ายทอยของหวังหมาจื่อ ออกแรงดึงไปด้านหลังและกดลงอย่างแรง บังคับให้คางของเขากดทับลงบนหน้าอกตนเอง

ท่ารัดคอจากด้านหลัง

นี่คือทักษะการทำให้ขาดอากาศหายใจที่ปลิดชีพได้เฉียบขาดที่สุด

หากเข้ารูปกระบวนท่าแล้ว ต่อให้เป็นเทพเซียนก็ยากจะรอดพ้น

"อั้ก—!"

หวังหมาจื่อรู้สึกราวกับมีปลอกคอเหล็กรัดคอเขาแน่นในพริบตา

เขาอยากจะร้องตะโกน แต่กลับทำได้เพียงเปล่งเสียงพ่นฟองอากาศแตกพร่าออกมา

เขาอยากจะดิ้นรน สองมือไขว่คว้าไปด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะควักลูกตาของโจวฉี่

แต่สิ่งที่เขาไขว่คว้าได้ มีเพียงเสื้อคลุมหนังเท่านั้น

ร่างกายของโจวฉี่แนบชิดติดกับแผ่นหลังของเขา สองขาเกี่ยวรัดเอวของเขาไว้อย่างแน่นหนา อาศัยน้ำหนักตัวลากร่างของเขาให้ล้มหงายหลังลงไป

สามลมหายใจ

การดิ้นรนของหวังหมาจื่อเริ่มอ่อนแรงลง ดวงตาเริ่มพร่ามัว

ห้าลมหายใจ

มือของหวังหมาจื่อตกลง สองขากระตุกเกร็งอย่างไร้สติ

สิบลมหายใจ

หวังหมาจื่อนิ่งสนิทไปอย่างสมบูรณ์

โจวฉี่ยังไม่ได้คลายมือออกทันที

เขายังคงรักษาท่าเดิมไว้อย่างนั้น พลางนับจังหวะการเต้นของหัวใจอย่างเยือกเย็น

จนกระทั่งแน่ใจว่าชีวิตในมือได้ดับสูญไปแล้วจริงๆ เขาจึงค่อยๆ คลายแขนออก

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยฝีดาษของหวังหมาจื่อเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ลิ้นจุกปาก ดวงตาเบิกโพลง

โจวฉี่ลุกขึ้นยืน ขยับแขนที่ชาเล็กน้อย

สำหรับเขา การฆ่าคนไม่ได้ยากไปกว่าการเชือดไก่สักตัวเลย

โดยเฉพาะการฆ่าไอ้โง่ที่มีแต่ขี้เลื่อยในสมองแบบนี้

โจวฉี่โกยดินที่หวังหมาจื่อขุดเอาไว้กลับลงไปถมที่เดิม แล้วใช้เท้าเหยียบจนแน่น

จากนั้นเขาก็ย่อตัวลง ล้วงมือเข้าไปค้นในตัวของหวังหมาจื่อ

ถุงเงินหนักอึ้ง

เปิดออกดู มีเงินย่อยห้าตำลึง และเหรียญทองแดงอีกหนึ่งกำมือ

"ขอบใจนะพี่หวัง"

โจวฉี่เก็บเงินย่อยห้าตำลึงเข้าอกเสื้อตัวเอง แล้วยัดถุงเงินที่มีเหรียญทองแดงกลับคืนไว้ที่ตัวหวังหมาจื่อ

จากนั้น มือของเขาก็ไปสัมผัสกับของสิ่งหนึ่งที่เอวของหวังหมาจื่อ

มีดสั้นหนึ่งเล่ม

ทำจากเหล็กกล้าชั้นดี ด้ามมีดพันด้วยสายหนังวัว ภายใต้แสงจันทร์ ใบมีดส่องประกายเย็นเยียบ

ตาของโจวฉี่เป็นประกาย

เขาจำมีดเล่มนี้ได้ มันเป็นของนายกองร้อยเผ่าเทียนหลางคนนั้นเมื่อวาน หวังหมาจื่อแอบเก็บซ่อนไว้เป็นของส่วนตัวในที่เกิดเหตุ

นี่แหละของดี

ชิ้ง

โจวฉี่ชักมีดสั้นออกมา ควงเล่นที่ปลายนิ้วอย่างคล่องแคล่วหนึ่งรอบ

"มีดเล่มนี้ไม่เลว เจ้าใช้มันก็เสียของเปล่าๆ"

เขาเสียบมีดกลับเข้าฝัก แล้วเก็บมันเข้าย่ามไปพร้อมกัน

โจวฉี่คว้าผมของหวังหมาจื่อ ยกหัวหนักอึ้งของเขาขึ้นมา เล็งไปที่หินดำแหลมคมก้อนข้างๆ แล้วกระแทกมันลงไปอย่างแรง

ปัง!

เสียงดังทึบๆ

เลือดสาดกระเซ็น

โจวฉี่จัดท่าทางศพให้ดูเหมือนว่าเขาก้าวเท้าพลาดลื่นล้ม หงายหลังหัวฟาดพื้น

บวกกับกลิ่นเหล้าที่คละคลุ้งไปทั้งตัว ไม่ว่าใครมาเห็น ก็คงคิดว่าเป็นแค่คนเมาโชคร้ายที่ออกมาฉี่กลางดึกแล้วพลัดตกคูน้ำตายเท่านั้นแหละ

โจวฉี่ลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ แล้วหันหลังเดินจากไป

...

เมื่อกลับมาถึงค่ายพัก เสียงกรนในห้องก็ดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม

แต่โจวฉี่รู้ดีว่า ความจริงแล้วมีไม่กี่คนที่หลับสนิทจริงๆ

โดยเฉพาะกู้อี๋หลาน

นางแอบชะโงกหน้าออกมา พอเห็นโจวฉี่ผลักประตูเข้ามา และเข้ามาเพียงคนเดียว กู้อี๋หลานก็โล่งใจจนแทบจะทรุดฮวบลงบนเตียง

โจวฉี่ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า

"หัวหน้าหวังล่ะ?"

เสียงของจ้าวหู่ดังมาจากความมืด

"พี่หวังน่ะรึ?"

โจวฉี่เดินไปที่เตียง ถอดรองเท้าบูทพลางตอบอย่างไม่ใส่ใจ "พี่แกบอกว่าคืนนี้ลมแรง อยู่ในห้องซอมซ่อนี้มันน่าเบื่อ พอดีเมื่อวานได้ของดีมาหน่อย เลยไปหาแม่นางที่คุ้นเคยกันที่หอซิ่วเซียงในเมืองชั้นในนู่นแล้วล่ะ คืนนี้คงไม่กลับมาแล้ว"

"หอซิ่วเซียง?"

จ้าวหู่ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะสบถด่า "ไอ้หมาแก่นี่ มีเงินก็ไม่ยอมแบ่งปันพี่น้องบ้าง! โคตรขี้เหนียวเลย!"

อู๋เหล่าซานพลิกตัว บ่นงึมงำ "กลับมาก็ดีแล้ว รีบๆ นอนซะเถอะ พรุ่งนี้ต้องไปฝึกอีก"

ไม่มีใครสงสัย

ทุกคนรู้ดีว่าสันดานของหวังหมาจื่อเป็นอย่างไร พอมีเงินก็เอาไปถลุงกับผู้หญิงหมด

โจวฉี่ปีนขึ้นเตียง ล้มตัวลงนอนข้างกู้อี๋หลานอีกครั้ง

ใต้ผ้าห่มยังมีไออุ่นที่นางทิ้งไว้

กู้อี๋หลานสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ซ่านมาจากตัวโจวฉี่ และกลิ่นคาวเลือดจางๆ

แม้มันจะเบาบางมาก แต่สำหรับคนที่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงตลอดเวลาอย่างนาง กลิ่นนี้กลับเตะจมูกอย่างรุนแรง

โจวฉี่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเอื้อมมือไปจับมือกู้อี๋หลานใต้ผ้าห่ม

กู้อี๋หลานพยายามจะดึงมือกลับ แต่ถูกจับไว้แน่น

จากนั้น ของแข็งๆ บางอย่างก็ถูกยัดใส่มือนาง

กู้อี๋หลานใช้มือคลำดู

มันคือมีด

มีดสั้นที่ยังอยู่ในฝัก

หัวใจของกู้อี๋หลานกระตุกวูบ ลมหายใจสะดุดไปชั่วขณะ

นางหันหน้าไปมองในความมืด สบเข้ากับดวงตาของโจวฉี่พอดี

ดวงตาคู่นั้นดูลึกล้ำราวกับสระน้ำลึกในยามวิกาล ไร้ซึ่งแววตาประจบสอพลอเหมือนตอนที่เผชิญหน้ากับหวังหมาจื่อเมื่อครู่ และไร้ซึ่งความเกียจคร้านในยามกลางวัน

โจวฉี่ดูเหมือนจะมองทะลุความหวาดกลัวของนาง แต่เขาไม่ได้อธิบายอะไร

เขาเพียงแต่กระซิบข้างหูกู้อี๋หลานด้วยเสียงแผ่วเบาว่า

"กฎอัยการศึกราชวงศ์ต้าหนิง หากมีคนตายในกองทัพ ใครเป็นผู้รับผิดชอบตรวจสอบศพ?"

กู้อี๋หลานสั่นสะท้านไปทั้งตัว นางกำมีดสั้นในมือแน่นตามสัญชาตญาณ

นางเป็นคนฉลาด

ฉลาดเกินไปเสียด้วย

เพียงชั่วพริบตานั้น นางก็เข้าใจทุกอย่าง

หวังหมาจื่อไม่ได้ไปเที่ยวซ่อง

เขาตายแล้ว

ถูกผู้ชายที่นอนอยู่ข้างๆ นางคนนี้ฆ่าตาย

กู้อี๋หลานสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์

นางรู้ดีว่า คำตอบในตอนนี้สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

"เป็น... หน้าที่ของเสมียนกองร้อย" นางแนบหูตอบโจวฉี่ เสียงเบาจนกลัวว่าใครจะได้ยินแม้แต่นิดเดียว

"แล้วเสมียนกองร้อย ได้เบี้ยหวัดเดือนละกี่ตำลึง?" โจวฉี่ถามต่อ

"ตามธรรมเนียมต้าหนิง ตำแหน่งเสมียนกองร้อยถือว่าต่ำต้อย ได้เบี้ยหวัดเดือนละหกเฉียน... ไม่ถึงหนึ่งตำลึง"

หกเฉียนเงิน

โจวฉี่ยิ้มเยาะอย่างไร้เสียง

เขาตบหลังมือกู้อี๋หลานเบาๆ ราวกับกำลังปลอบโยนลูกแมวที่กำลังตื่นตระหนก

"นอนเถอะ"

โจวฉี่หลับตาลง

ในอกเสื้อซุกซ่อนเงินย่อยห้าตำลึงเงิน ข้างหมอนวางมีดสั้นที่ได้มาจากการฆ่าคนชิงทรัพย์

ค่ำคืนนี้ โจวฉี่หลับสนิทอย่างแสนสบาย

ส่วนกู้อี๋หลานกลับเบิกตาโพลงยันฟ้าสาง

[จบแล้ว]