บทที่ 3 - ล้างหน้าหมดจดตะลึงใจโจวฉี่ ยอมกลืนความอัปยศเข้ากระโจมทหาร

บทที่ 3 - ล้างหน้าหมดจดตะลึงใจโจวฉี่ ยอมกลืนความอัปยศเข้ากระโจมทหาร

ภายในบ้านดินเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดกระทบกระดาษกรุหน้าต่างดังพึ่บพั่บ ประสานกับเสียงลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอของโจวฉี่

กู้อี๋หลานจ้องมองแป้งครึ่งก้อนบนเตียงดินอยู่นานถึงสิบลมหายใจเต็มๆ

จากนั้นนางก็คว้าแป้งก้อนนั้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนว่ามันจะเปื้อนฝุ่นหรือไม่ นางยัดมันเข้าปากแล้วเคี้ยวกลืนอย่างตะกรุมตะกราม

แป้งแห้งผากจนนางสำลักแทบเหลือกตา

นางทุบหน้าอกตัวเองอย่างแรง พยายามกลืนมันลงไปอย่างยากลำบาก

เมื่ออาหารตกถึงท้อง ความหิวโหยที่แผดเผาราวกับไฟสุมก็บรรเทาลงได้บ้าง

กู้อี๋หลานหันไปมองโจวฉี่ที่นอนอยู่ตรงนั้น

ผู้ชายคนนี้หลับสนิท ทว่ามือข้างหนึ่งกลับวางทาบอยู่บนดาบคาดเอวที่ขึ้นสนิมข้างลำตัวตลอดเวลา

นี่แหละคือทหารชายแดน

กู้อี๋หลานสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความหวาดกลัวและความอัปยศอดสูในใจลงไป

นางคือบุตรสาวตระกูลกู้ ต่อให้ตระกูลกู้จะล่มสลาย ต่อให้บิดาจะถูกตัดหัว ต่อให้นางต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ แต่นางจะมายอมตายอย่างน่าเวทนาเช่นนี้ไม่ได้

ความตายนั้นง่ายดาย การมีชีวิตอยู่ต่างหากที่ยากลำบาก

ในเมื่อผู้ชายคนนี้ไม่ได้มองว่านางเป็นเพียงเครื่องระบายความใคร่ตั้งแต่แรก นี่ก็ถือเป็นโอกาส

กู้อี๋หลานค่อยๆ คลานลงจากเตียงดินอย่างแผ่วเบา

นางเดินไปที่อ่างน้ำตรงมุมห้อง

น้ำเย็นเฉียบ

นางกัดฟันใช้เศษผ้าชุบน้ำ เช็ดถูคราบสกปรกบนใบหน้าอย่างแรง

น้ำเย็นจัดจนบาดผิว ทำให้ผิวหน้าของนางปวดแสบปวดร้อน แต่มันก็ช่วยให้สมองของนางปลอดโปร่งขึ้นด้วย

เช็ดหนึ่งรอบ สองรอบ

เมื่อน้ำในอ่างเปลี่ยนเป็นสีดำ ใบหน้าของนางก็เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง

แม้จะผอมจนแก้มตอบ โหนกแก้มปูดโปนและใบหน้าซีดเซียว แต่คิ้วเรียวงามและสันจมูกโด่งรั้น ก็ยังคงฉายแววความงดงามของอดีตสตรีผู้เพียบพร้อมแห่งเมืองหลวง

นางไม่กล้ามองเงาสะท้อนในน้ำนานนัก นั่นคือการเย้ยหยันอดีตของตนเอง

กู้อี๋หลานหันหลังกลับ หยิบเสื้อเกราะหนังขาดรุ่งริ่งตัวนั้นขึ้นมา

มันขาดวิ่นมากจริงๆ

แผ่นเกราะหลุดร่วงไปหลายจุด เชือกหนังที่ร้อยไว้ก็ขาดไปกว่าครึ่ง

นางรื้อค้นไปทั่วห้อง จนกระทั่งพบเข็มกระดูกเล่มเขื่องและม้วนด้ายป่านที่พันกันยุ่งเหยิงในกล่องไม้ผุพังใบหนึ่ง

กู้อี๋หลานทรุดตัวลงนั่งตรงช่องประตูที่มีแสงสว่างส่องถึง แล้วเริ่มลงมือทำงาน

นิ้วมือของนางแข็งทื่อเพราะความหนาวเย็น เพียงแค่แทงเข็มแรกลงไปก็ทิ่มโดนปลายนิ้วเข้าอย่างจัง

หยดเลือดซึมออกมา

นางเอานิ้วอมไว้ในปากแล้วดูดซับเลือด

จากนั้นก็ทำต่อ

นางคือคุณหนูในห้องหอ เมื่อก่อนเคยแต่เย็บปักถักร้อย ไม่เคยต้องมาเย็บหนังวัวที่แข็งกระด้างเช่นนี้

ทุกครั้งที่แทงเข็มต้องออกแรงจนสุดกำลัง ฝ่ามือถูกเสียดสีจนปวดแสบปวดร้อนไปหมด

ทีละเข็ม ทีละด้าย

นางเย็บอย่างตั้งอกตั้งใจ ยิ่งกว่าตอนที่เย็บของขวัญวันเกิดถวายไทเฮาเสียอีก

เพราะเสื้อเกราะตัวนี้ผูกพันกับชีวิตของผู้ชายคนนั้น และผูกพันกับสิทธิ์ที่นางจะได้มีที่ซุกหัวนอนบนเตียงดินแห่งนี้ในคืนนี้

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง แสงในห้องเริ่มมืดสลัว

โจวฉี่พลิกตัวแล้วลืมตาตื่น

การนอนหลับครั้งนี้ของเขาไม่ค่อยสนิทนัก ในหัวมีแต่เศษเสี้ยวความทรงจำของชาติก่อนและชาตินี้ตีกันยุ่งเหยิงไปหมด

ทันทีที่ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือแผ่นหลังที่นั่งอยู่ตรงช่องประตู

ผอมบางและบอบบาง

แต่มือยังคงขยับเย็บไม่หยุด

โจวฉี่ลุกขึ้นนั่ง สายตาของเขาหยุดลงที่เสี้ยวหน้าด้านข้างของกู้อี๋หลานที่ล้างทำความสะอาดแล้ว

เมื่อไม่มีคราบสกปรกบดบัง ผิวพรรณที่ได้รับการทะนุถนอมมาอย่างดีท่ามกลางความหรูหราในเมืองหลวงนั้นช่างนวลเนียนผุดผ่องเสียจริง

เดิมทีโจวฉี่แอบหงุดหงิดอยู่บ้างที่ต้องทะลุมิติมาอยู่ในร่างของทหารเลวในยุคกลียุคเช่นนี้ แต่พอได้เห็นเมียที่สวรรค์ประทานมาให้ เขาก็เผลอยิ้มออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ถ้าไอ้โง่หวังหมาจื่อได้เห็นใบหน้านี้เข้า คงยอมทิ้งชีวิตเพื่อแลกมาแน่ๆ

โชคดีนักที่ของล้ำค่าชิ้นนี้ ตอนนี้กลายเป็นของข้าแล้ว

โจวฉี่เหลือบมองท้องฟ้า

ใกล้จะมืดแล้ว

"ซ่อมเสร็จหรือยัง?"

กู้อี๋หลานสะดุ้งสุดตัว เข็มในมือเกือบจะทิ่มเข้าที่หลังมือ

นางรีบลุกขึ้นยืน แต่เพราะนั่งนานเกินไป ขาจึงชาจนต้องเซถลาไปก้าวหนึ่งกว่าจะทรงตัวอยู่

"ซ่อม... ซ่อมเสร็จไปกว่าครึ่งแล้ว"

นางประคองเสื้อเกราะหนังเดินเข้ามา ยื่นให้โจวฉี่ด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย

"หนังมันแข็งเกินไป บางจุดข้าแทงเข็มไม่ทะลุจริงๆ ข้าเลยใช้ด้ายคู่พันรอบเอาไว้สองทบ..."

กู้อี๋หลานมีท่าทีกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด

โจวฉี่รับเสื้อเกราะหนังมาพลิกดู

ประหลาดใจเล็กน้อย

ผู้หญิงคนนี้ไม่เพียงแต่ปะรอยขาดให้เท่านั้น แต่ยังปรับตำแหน่งสายสะพายไหล่ที่เคยหลวมโพรกให้กระชับขึ้นด้วย

แม้ฝีเข็มจะไม่เป็นระเบียบเรียบร้อยนัก แต่ก็เย็บได้ถี่และแน่นหนามาก

นี่คือความใส่ใจ

"พอใช้ได้"

โจวฉี่โยนเสื้อเกราะหนังไปด้านข้าง "ถูไถไปก่อนได้"

กู้อี๋หลานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายของนางราวกับถูกสูบกระดูกออกไปจนแทบจะยืนไม่อยู่

"ไปจัดที่หลับที่นอนซะ"

กู้อี๋หลานลากผ้าห่มของโจวฉี่ออกมา ออกแรงสะบัดฝุ่นที่เกาะอยู่ออก จากนั้นก็พยายามปูให้เรียบตึงที่สุด

นางหาหญ้าแห้งมากำหนึ่ง มัดเป็นไม้กวาดอันเล็ก แล้วกวาดฝุ่นบนเสื่ออย่างละเอียดลออ

มุมเตียงที่เคยมองดูเหมือนรังหมา บัดนี้กลับดูสะอาดสะอ้านขึ้นมาได้จริงๆ

โจวฉี่ยืนดูอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา

เขาอยากดูว่าผู้หญิงคนนี้จะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมแบบนี้ได้หรือไม่ จะยอมทิ้งทิฐิของคุณหนูใหญ่ได้หรือเปล่า

ถ้านางยังเอาแต่ร้องไห้กระซิกๆ ทำตัวเหมือนถูกรังแกจนทนไม่ไหว พรุ่งนี้โจวฉี่ก็จะส่งตัวนางไปที่อื่นทันที

ที่นี่คือค่ายทหาร ไม่ใช่โรงทาน

แต่โชคดีที่ผลงานของกู้อี๋หลานสอบผ่าน

เหนือกว่าที่เขาคาดไว้เสียด้วยซ้ำ

"มานี่"

โจวฉี่กวักมือเรียก

กู้อี๋หลานลังเลเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปหา

"นั่งลง"

โจวฉี่ชี้ไปที่พื้นที่สะอาดที่เพิ่งปูเสร็จหมาดๆ ข้างตัวเขา

กู้อี๋หลานนั่งลงอย่างแข็งทื่อ พยายามหดตัวให้เล็กลงที่สุด รักษาระยะห่างจากโจวฉี่ไว้ประมาณหนึ่งกำปั้น

"เจ้าชื่ออะไร?" โจวฉี่ถาม

"กู้... กู้อี๋หลาน"

"เขียนหนังสือเป็นไหม?"

"เป็น"

"คิดเลขทำบัญชีเป็นไหม?"

"เคยเรียนมาบ้าง ปกติที่บ้านพ่อบ้านจะเป็นคนทำบัญชี... แต่ข้าก็พอทำได้"

โจวฉี่พยักหน้า เขาเก็บสมบัติล้ำค่าได้แล้วจริงๆ

"ตั้งแต่นี้ไป เจ้าคือ... ทรัพย์สินส่วนตัวของข้า"

โจวฉี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเลือกใช้คำนี้

แม้จะฟังดูระคายหู แต่มันคือความเป็นจริง

"แค่เจ้าเชื่อฟัง ทำงานให้คล่องแคล่ว ข้ามีเนื้อกิน ข้าก็จะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องซดแต่น้ำแกง ตราบใดที่ข้ายังอยู่ จะไม่มีใครกล้ารังแกเจ้า"

"แต่มีข้อแม้เดียว อย่าสร้างเรื่องปวดหัวให้ข้า และอย่ามาทดสอบความอดทนของข้า"

กู้อี๋หลานฟังคำพูดเหล่านี้แล้ว ในใจรู้สึกปั่นป่วนบอกไม่ถูก

ทรัพย์สินส่วนตัว

ช่างเป็นคำสองคำที่บาดแก้วหูเหลือเกิน

อดีตไข่มุกเม็ดงามที่ตระกูลกู้ทะนุถนอมไว้กลางฝ่ามือ คุณชายตระกูลใหญ่ตั้งเท่าไหร่ปรารถนาจะแต่งงานด้วยก็ยังไม่ได้แต่ง

มาบัดนี้ นางกลายเป็นเพียงทรัพย์สินส่วนตัวของทหารเลวคนหนึ่ง

เพื่อแลกกับแป้งครึ่งก้อน เพื่อแลกกับการมีชีวิตรอด

แต่เมื่อมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์ทว่าเย็นชาของโจวฉี่ นางกลับรู้สึกขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า นี่อาจจะเป็นที่พึ่งพิงที่ดีที่สุดของนางในตอนนี้แล้วก็ได้

อย่างน้อย ผู้ชายคนนี้ก็วางทุกอย่างไว้บนโต๊ะอย่างชัดเจน

ดีกว่าพวกหน้าไหว้หลังหลอกที่ปากพร่ำเพ้อถึงคุณธรรมแต่ลอบแทงข้างหลังตั้งเยอะ

"ข้า... จำเอาไว้แล้ว"

กู้อี๋หลานก้มหน้าลง เอ่ยเสียงแผ่วเบา "ท่าน... ท่านพี่โจว"

นี่คือคำสรรพนามที่พวกผู้หญิงแถวนี้ใช้เรียกขานผู้ชายที่เป็นผู้นำครอบครัวว่า "ท่านพี่"

โจวฉี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"เอาล่ะ นอนได้แล้ว พรุ่งนี้เจ้าต้องไปทำงานร่วมกับพวกผู้หญิงในค่าย"

พูดจบ เขาก็ล้มตัวลงนอนทันที แถมยังได้คืบจะเอาศอก พาดขาข้างหนึ่งลงบนตักของกู้อี๋หลานหน้าตาเฉย

หนักอึ้ง

แต่กลับแผ่ซ่านไปด้วยไออุ่น นางเคยได้ยินแต่เรื่องที่ผู้ชายแต่งเมียมาเพื่ออุ่นเตียง ไม่คิดเลยว่าร่างกายของผู้ชายต่างหากที่อบอุ่น

ร่างกายของกู้อี๋หลานเพิ่งจะผ่อนคลายลงได้เล็กน้อย นอกบ้านก็มีเสียงฝีเท้าอึกทึกและเสียงพูดคุยเสียงดังของผู้หญิงดังแทรกเข้ามา

"วันนี้อากาศหนาวชะมัด!"

ประตูถูกเปิดออก ผู้หญิงสี่คนอุ้มอ่างไม้เดินเข้ามา

ทันทีที่พวกนางก้าวเข้ามา บ้านดินหลังเล็กๆ ก็ดูคับแคบแออัดขึ้นมาทันตาเห็น

พวกนางคือเมียของพี่น้องร่วมหมู่คนอื่นๆ ของโจวฉี่

"แหม นี่หรือคุณหนูใหญ่ผู้สูงส่ง?" ผู้หญิงที่เป็นหัวโจก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยกระ จ้องเขม็งไปที่กู้อี๋หลานที่หดตัวอยู่มุมห้อง

นางคือเมียของหวังหมาจื่อนั่นเอง แววตาของนางเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและสะใจที่ได้เห็นหงส์ร่วงหล่นลงมาเป็นไก่ฟ้า

"ทำหน้าตายั่วสวาทแบบนี้ ดีนะที่ตกไปอยู่ในมือไอ้คนทึ่มอย่างโจวฉี่ ถ้าตกมาอยู่ในมือผัวข้าล่ะก็ หึ..." ผู้หญิงตาตี่อีกคนพูดเยาะเย้ย

กู้อี๋หลานหดไหล่ตามสัญชาตญาณ ซุกหน้าลงใต้ท่อนแขน

ในพื้นที่แคบๆ และไร้ความเป็นส่วนตัวเช่นนี้ ตัวประหลาดอย่างนางเพียงคนเดียวช่างเป็นเป้าสายตาเสียเหลือเกิน

นางเหลือบมองโจวฉี่ที่หลับอยู่ข้างๆ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

ตามติดมาด้วยทหารอีกหลายคนที่เพิ่งเปลี่ยนเวรยามกลับมา มุดตัวเข้ามาในห้อง

พออู๋เหล่าซานเดินเข้ามา ก็ไม่เกรงใจใคร ฟาดฝ่ามือลงบนก้นเมียตัวเองฉาดใหญ่

"ไปหาน้ำร้อนมาให้ข้าล้างเท้าหน่อยสิวะ! แล้วไปอุ่นเตียงให้ร้อนๆ ด้วย คืนนี้ข้าจะจัดการเอ็งให้เข็ด!"

"จะรีบร้อนไปตายที่ไหน! มีตะปูงอกอยู่ในกางเกงหรือไง! ไม่กลัวเอวแก่ๆ ของแกจะหักคาเตียงรึไง!" เมียของอู๋เหล่าซานด่าสวน

"ฮี่ฮี่ เอวข้าจะหักหรือไม่หักก็ไม่รู้หรอก แต่ข้าว่าในห้องนี้... คงมีเอวเล็กๆ ของใครบางคนหักไปแล้วแน่ๆ!"

คนที่พูดคือจ้าวหู่

เขารูปร่างใหญ่โตล่ำบึก เดินพลางปลดสายคาดเอวพลาง ดวงตาโตราวกับตาวัวจ้องเขม็งไปที่เตียงของโจวฉี่

ตอนที่โจวฉี่เลือกเมียเขาไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ พอได้ยินว่าไอ้คนขี้ขลาดคนนี้เลือกคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์มา เขาก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที

"ไอ้โจวฉี่นี่ถึงมันจะเงียบๆ แต่ยังหนุ่มยังแน่น ไฟคงแรงน่าดู พวกเจ้าดูคุณหนูกู้คนนั้นสิ หดตัวเป็นนกคุ่มเชียว หน้าซีดเผือดไม่มีเลือดฝาดเลย... เฮ้ย! โจวฉี่ เมื่อบ่ายเอ็งไม่ได้เบามือเลยใช่ไหมล่ะ! นี่มันเนื้อหนังมังสาจากเมืองหลวงเชียวนะโว้ย ระวังอย่ากระแทกจนเอวบางๆ นั่นหักตั้งแต่ครั้งแรกซะล่ะ! ของเอ็งมันใหญ่เบ้อเริ่ม หุ่นบางๆ แบบนั้นจะทนไหวเรอะ!"

พูดจบ จ้าวหู่ก็หัวเราะลั่นอย่างกำเริบเสิบสาน จงใจกระทืบเท้าเสียงดังสนั่น

ส่วนจูโส่วที่อยู่ข้างๆ ก็ห่อไหล่เดินเข้ามาสมทบ

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จูโส่วคนนี้เป็นผีพนันตัวยง

เขากำลังใช้เคาะแคะเศษอาหารตามซอกฟัน สายตากลิ้งกลอกกวาดมองไปตามเรือนร่างของกู้อี๋หลาน

"จุ๊ๆๆ จ้าวหู่ เอ็งนี่ไม่รู้อะไรเลย"

"ไม่เห็นหรือไงว่าคุณหนูกู้หมดเรี่ยวหมดแรงจะขยับตัวแล้ว นั่นแหละข้อดีของพวกผู้ดี ได้ยินมาว่าพวกคุณหนูตระกูลใหญ่แบบนี้ เวลาร้องคราง เสียงเหมือนแมวในหอนางโลมเลยล่ะ ข่วนหัวใจดีชะมัด"

"น้องโจว เอ็งนี่โชคดีจริงๆ ตาแหลมเลือกของดีที่สุดมาได้ บอกพี่ชายหน่อยสิวะ ผู้หญิงจากครอบครัวขุนนางพวกนี้ เด็ดกว่าพวกอีเพิงแถวบ้านเราเยอะไหมวะ?"

สองคนนี้รับส่งมุกกันไปมา สาดคำพูดหยาบโลนเข้าใส่

ใบหน้าของกู้อี๋หลานเปลี่ยนจากแดงเป็นซีดเผือด อับอายจนอยากจะเอาหัวโขกกำแพงตายให้รู้แล้วรู้รอด

ในสายตาของไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ นางไม่ได้ถูกนับว่าเป็นคนด้วยซ้ำ เป็นแค่ของเล่นที่เพิ่งถูกโจวฉี่ระบายความใคร่มาหมาดๆ

ความหยิ่งยโสและเกียรติยศที่ถูกฟูมฟักมาจากเมืองหลวงของกู้อี๋หลาน ถูกความหยาบกระด้างของคนทั้งห้องบดขยี้จนแหลกละเอียด

โจวฉี่ยังคงไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงท่อนขาที่พาดอยู่บนตักของกู้อี๋หลานที่กดทับราวกับเสาเข็ม สะกดกลั้นความอยากวิ่งหนีของนางเอาไว้

จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน

ตะเกียงน้ำมันดับลง กู้อี๋หลานไม่ต้องทนสายตาจาบจ้วงของพวกผู้ชายเหล่านั้นอีกต่อไป

แต่เสียงครวญครางของพวกผู้หญิงที่ไม่ได้พยายามสะกดกลั้นเลยแม้แต่น้อย กลับดังก้องอยู่ในพื้นที่ปิดตายแห่งนี้อย่างชัดเจนจนแทบคลั่ง

กู้อี๋หลานใช้สองมืออุดหูแน่น หดตัวคุดคู้เข้าไปในเงามืดฝั่งของโจวฉี่ ใบหน้าแดงก่ำ น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

ทรมานยิ่งกว่าโดนฆ่าให้ตายเสียอีก

นี่คือชีวิตในวันข้างหน้าของนางอย่างนั้นหรือ?

ปัง!

บานประตูไม้ผุพังของบ้านดินถูกใครบางคนถีบเปิดออกอีกครั้ง ลมหนาวพัดกระโชกเข้ามา กวาดเอาอากาศขุ่นมัวในห้องออกไปจนหมดสิ้น และยังขัดจังหวะกิจกรรมของพวกผู้ชายเหล่านั้นด้วย

พวกทหารเก่ากำลังจะอ้าปากด่า แต่พอเห็นคนที่ยืนอยู่หน้าประตูชัดๆ ก็รีบหดหัวกลับเข้าใต้ผ้าห่มทันที

เป็นหวังหมาจื่อนั่นเอง

กลิ่นเหล้าคลุ้งไปทั้งตัว นัยน์ตาสาดประกายวาววับ เดินตรงดิ่งมายังเตียงของโจวฉี่ที่อยู่ด้านในสุด

"โจวฉี่! ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้! ขอยืมเมียใหม่ของเจ้ามาร้องเพลงให้พวกพี่น้องฟังหน่อยสิวะ!"