บทที่ 38 - เป้าหมายคือหมีควาย!

บทที่ 38 - เป้าหมายคือหมีควาย!

โจวชางหยิบแผ่นแป้งจี่ที่จางเยว่เตรียมไว้ให้ออกมา เสียบกิ่งไม้เอาไปอังไฟจนร้อนระอุแล้วนำมาวางแผ่บนหน้าขา

เขาใช้มีดฝานเนื้อกระต่ายย่างออกเป็นชิ้นบางๆ แล้วม้วนรวมไว้ในแผ่นแป้ง

พอกัดเข้าไปคำโต น้ำมันก็เยิ้มเต็มปาก ความเผ็ดร้อนนิดๆ ของเนื้อกระต่ายย่างเข้ากันได้ดีกับแป้งจี่สุดๆ!

เขาหมุนเปิดฝากระติกน้ำ ภายในบรรจุเหล้าดองกระดูกเสือที่ซื้อมาจากตาเฒ่าซุน โจวชางยกกระดกอึกใหญ่

"ฮ้า! ชื่นใจชะมัด!"

กินแป้งม้วนคำกระดกเหล้าคำ ช่างเป็นมื้ออาหารที่เปี่ยมสุขเสียจริง

โจวชางฟาดแผ่นแป้งไปถึงสามแผ่นจึงเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำสำราญ

เขาลูบท้องตัวเองเบาๆ แล้วโยนเนื้อกระต่ายส่วนที่เหลือทั้งหมดให้จิ้งจอกน้อยบนเลื่อนหิมะ

เจ้าตัวเล็กหรี่ตาหยีจนเป็นรูปสระอิ เคี้ยวกระดูกเสียงดังกร้วมๆ

"เอาเรื่องนี่หว่า เอ็งกินกระต่ายไม่คายกระดูกเลยเรอะ ไม่ทิ่มเหงือกบ้างหรือไง" โจวชางถามปนหัวเราะ

เสี่ยวไป๋ตอบกลับด้วยเสียง "กร้วมๆ!"

"งั้นเอ็งก็กินต่อไปนะ เราจะออกเดินทางกันแล้ว!" โจวชางโกยหิมะมากลบกองไฟ คว้าเชือกจูงเลื่อนหิมะขึ้นมา กวาดสายตามองดูทิศทางแล้วก็ออกเดินต่อ

ระหว่างทางเขายังคอยดักบ่วงแร้วไว้เป็นระยะ และจะทำเครื่องหมายไว้ที่ต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ ทุกครั้งเพื่อใช้เป็นจุดสังเกตตอนขากลับ

แม้เป้าหมายหลักคือหุบเขาหมีควาย แต่ก็ไม่ได้แปลว่าจะไม่มีโอกาสปะทะกับสัตว์ป่ากลางทาง

ป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ซุกซ่อนอันตรายไว้ทุกหนทุกแห่ง

แม้แต่ตอนที่นั่งกินแป้งม้วนกระดกเหล้าเมื่อครู่ ปืนไรเฟิลก็ยังถูกวางพาดไว้บนตักตลอดเวลา

ระวังไว้ก่อนย่อมปลอดภัยกว่า!

โจวชางไม่เคยคิดหลงตัวเองว่าการเป็นผู้ทะลุมิติจะมีเกราะคุ้มกันวิเศษอะไร

เขาพิสูจน์แล้วว่านอกจากร่างกายวัยหนุ่มที่แข็งแรงบึกบึนนี้ เขาก็ไม่มีพลังพิเศษอื่นใดอีก

นั่นหมายความว่าเขาก็สามารถตายได้เหมือนคนปกติ!

ความตื่นตัวขั้นสูงของจิ้งจอกน้อยคือเหตุผลหลักที่โจวชางพามันเข้าป่ามาด้วย

หากมีสัตว์ร้ายเข้าใกล้ เสี่ยวไป๋จะสามารถตรวจจับได้เร็วกว่าเขาแน่นอน

เว้นแต่ตอนที่มันกำลังแทะกระต่ายย่างอย่างเมามันเมื่อกี้น่ะนะ!

การล่าสัตว์ครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่ามากสำหรับโจวชาง ตอนนี้ครอบครัวสามชีวิตของเขาแทบจะเรียกได้ว่ายากจนข้นแค้น

อาศัยเสบียงที่ได้จากการเข้าป่าไม่กี่ครั้ง ถึงพอจะมีอาหารประทังชีวิตไปได้ตลอดฤดูหนาว

ในยุคสมัยนี้มีคำที่ผู้คนเรียกขานกันว่า "ยุคโควต้าต่ำ"

ย้อนกลับไปเมื่อสองปีก่อน พื้นที่เพาะปลูกทั่วประเทศประสบภัยธรรมชาติอย่างรุนแรงติดต่อกัน ผลผลิตทางการเกษตรตกต่ำอย่างหนัก

แถมสหภาพโซเวียตก็พลิกลิ้นหักหลัง บีบบังคับให้ประเทศจีนต้องเร่งชำระหนี้สิน

ประกอบกับการขยายตัวของเขตเมืองอย่างรวดเร็ว ทำให้ความกดดันด้านเสบียงอาหารยิ่งทวีความรุนแรง

ตั้งแต่ฤดูร้อนปีนี้เป็นต้นมา เบื้องบนได้มีคำสั่งให้ปรับลดโควต้าเสบียงอาหารทั่วประเทศ ไม่ว่าจะเป็นเขตชนบทหรือเขตเมือง ไม่ว่าจะเป็นพื้นที่อุดมสมบูรณ์หรือพื้นที่ประสบภัย ทุกคนล้วนต้องรัดเข็มขัด

โควต้าเสบียงของคนในชนบทส่วนใหญ่ถูกลดเหลือไม่ถึง 150 กิโลกรัมต่อคนต่อปี

ภาคอีสานถือเป็นพื้นที่ที่มีอากาศหนาวจัดจึงยังพอได้โควต้าเพิ่มมาอีกนิดหน่อย แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่พอกินอยู่ดี

เพราะหากคนเรากินแต่ธัญพืชโดยไม่มีไขมันตกถึงท้องเลย ร่างกายจะรู้สึกหิวโหยได้ง่ายมาก

ในยุคนั้นยังมีอีกคำหนึ่งที่เรียกกันว่า "ยุคผักหญ้าแทนข้าว" นอกจากพืชผักทั่วไปแล้ว ผู้คนยังต้องนำใบเอล์ม ใบต้นตั๊กแตน และใบไม้อื่นๆ มาล้างให้สะอาดแล้วนำไปนึ่งกิน

แม้แต่ซังข้าวโพดหรือต้นข้าวโพดก็ยังต้องนำมาบดเป็นผงเพื่อทำหมั่นโถว

โชคดีที่โจวชางอาศัยอยู่แถบเทือกเขาซิงอันหลิ่ง ที่นี่ยังพอมีกวางป่าและหมูป่าให้ล่า เนื้อหมาป่าแม้จะรสชาติแย่ไปนิด แต่ก็ถือว่าเป็นเนื้อสัตว์ล่ะนะ!

ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้โจวชางอยู่รอดและมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นก็คือการเข้าป่าล่าสัตว์

ในเมื่อตอนนี้มีคนมีเงินต้องการดีหมี เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ลองเสี่ยงดูสักตั้ง

"พี่หมีจ๋าพี่หมี ยังไงข้าก็ต้องเข้าป่าล่าสัตว์อยู่แล้ว ประจวบเหมาะกับครั้งนี้มีคนยอมจ่ายหนักด้วยสิ งั้นข้าว่าเราไม่ต้องรอช้ากันแล้วล่ะ!"

โจวชางพึมพำกับตัวเอง สายตายังคงสอดส่องระแวดระวังไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ

จิ้งจอกน้อยที่หมอบอยู่บนเลื่อนหิมะดูเหมือนจะหลับไปแล้ว มีเพียงใบหูที่ตั้งชันซึ่งคอยขยับไปมาเป็นระยะ

ในฤดูหนาวของภาคอีสาน หมีควายมักจะจำศีล

หมีควายเป็นสัตว์เลือดอุ่น เมื่อถึงฤดูหนาวที่อาหารขาดแคลนและอุณหภูมิลดต่ำลง พวกมันจะหาโพรงไม้หรือถ้ำเพื่อจำศีล

ก่อนจำศีลพวกมันจะกินอาหารจำนวนมากเพื่อสะสมไขมัน และใช้ไขมันเหล่านั้นประทังชีวิตตลอดช่วงจำศีล

ขณะจำศีลอุณหภูมิร่างกายของพวกมันจะลดลง อัตราการเผาผลาญจะช้าลง อัตราการเต้นของหัวใจและการหายใจก็จะลดลงด้วย ทำให้ร่างกายเผาผลาญพลังงานน้อยลงมาก

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหมีควายจะหลับสนิทเป็นตายขณะจำศีล

หากมีคนไปรบกวนหรือเมื่อพวกมันรู้สึกหิว พวกมันก็สามารถตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

เป้าหมายของโจวชางคือการหาหมีควายที่กำลังจำศีล แอบย่องเข้าไปใกล้ๆ แล้วเป่าหัวมันทิ้งซะ!

เมื่อเดินข้ามสันเขามาได้อีกลูก จู่ๆ จิ้งจอกน้อยก็กระโดดลงจากเลื่อนหิมะ

มันวิ่งมาคลอเคลียอยู่ข้างโจวชาง แหงนหน้าขึ้นจมูกฟุดฟิดอย่างระแวดระวัง

โจวชางหยุดเดินทันทีแล้วถาม "เป็นอะไรไป"

มือของเขาเอื้อมไปคว้าปืนมาเตรียมพร้อม "เอ็งเจออะไรเข้าล่ะ"

"จิ๊วๆ!"

จิ้งจอกน้อยวิ่งวนรอบตัวโจวชางสองสามรอบ จากนั้นก็แยกเขี้ยวขู่หันหน้าไปทางทิศหนึ่ง มันหันมามองหน้าโจวชางแวบหนึ่งก่อนจะวิ่งนำหน้าไป

"ตรงนั้นมีตัวอะไรอยู่เหรอ"

โจวชางมองสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ แล้วลากเลื่อนหิมะตามมันไป

จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าถ้ำแคบๆ แห่งหนึ่ง จิ้งจอกน้อยก็หยุดวิ่งแล้วเงยหน้ามองโจวชาง

"นี่มัน... ข้างในมีหมีควายงั้นเหรอ" โจวชางมองเข้าไปในถ้ำ

เขาประทับปืนไรเฟิลในมือ ลังเลว่าจะเข้าไปดีไหม

แหงนหน้ามองพระอาทิตย์ที่เริ่มคล้อยต่ำลงทุกที

ทันใดนั้นจิ้งจอกน้อยก็พุ่งพรวดเข้าไป หายวับไปในความมืดของถ้ำอย่างรวดเร็ว

"อ้าวเฮ้ย" โจวชางชะงัก

เดิมทีเขาวางแผนจะวางกับดักและฝังระเบิดไว้หน้าถ้ำ แล้วจุดไฟรมควันบังคับให้สัตว์ที่อยู่ข้างในโผล่หัวออกมา

ไม่ว่าตัวอะไรจะโผล่ออกมา เขาก็สามารถเปรี้ยงเดียวร่วงได้หมด

แต่ใครจะไปคิดว่าเสี่ยวไป๋จะวิ่งพรวดพราดเข้าไปแบบนั้น

"ไอ้ตัวเปี๊ยกนี่ แกจะบ้าระห่ำเกินไปแล้วนะ!"

โจวชางบ่นอุบ ปลดเชือกลากเลื่อนหิมะออก สะพายปืนลูกซองที่ขึ้นลำไว้แล้วไว้ที่หลัง ส่วนมือถือปืนไรเฟิลเตรียมพร้อม

เขาล้วงเอาเศษผ้าจากกระเป๋ามาผูกไฟฉายติดไว้ใต้ลำกล้องปืน ปรับโฟกัสแสงให้ส่องไปได้ไกลที่สุด

เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไปในถ้ำ ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งมืดสลัว

จนในที่สุดหากไม่มีแสงจากไฟฉาย ก็แทบจะมองไม่เห็นสภาพภายในถ้ำเลย

"เสี่ยวไป๋!" โจวชางกระซิบเรียกด้วยความร้อนใจ

การกระทำบุ่มบ่ามของจิ้งจอกน้อยทำเอาแผนของเขาพังไม่เป็นท่า

"เสี่ยวไป๋!"

"ถ้ายังไม่รีบออกมา ข้าจะทิ้งแกไว้แล้วออกไปข้างนอกจริงๆ นะโว้ย!" โจวชางกดเสียงต่ำขู่

แม้จะเริ่มมีความผูกพันกับจิ้งจอกตัวนี้แล้ว แต่โจวชางก็คิดว่าไม่ควรเอาชีวิตไปเสี่ยง

เขาด่าทออยู่ในใจขณะก้าวเท้าเดินลึกเข้าไป นึกอยากจะจับเจ้าจิ้งจอกมาแขวนคอแล้วเฆี่ยนให้เข็ด

"ไอ้ลูกหมีเอ๊ย! รอให้ข้าหาตัวแกเจอก่อนเถอะ!" โจวชางสบถ

เขาใช้มือบังแสงไฟฉายเป็นระยะ เพื่อให้ดวงตาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความมืด ป้องกันไม่ให้ตาบอดชั่วขณะ

"เสี่ยวไป๋!" โจวชางเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ถ้ำนี้ไม่ได้ทอดยาวเป็นเส้นตรง พอเดินเลี้ยวโค้งนิดเดียว แสงสว่างจากปากถ้ำก็หายไปจนหมดสิ้น

ภายในถ้ำคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นมูลสัตว์ อุณหภูมิก็อุ่นกว่าข้างนอกมาก

โจวชางมั่นใจเต็มร้อยว่าต้องมีตัวอะไรอาศัยอยู่ในนี้แน่นอน

"จิ๊วๆ!"

เสียงร้องคุ้นหูดังขึ้นใกล้ๆ ตัว แต่ครั้งนี้เป็นเสียงที่แผ่วเบามาก โจวชางก้มลงมองก็เห็นจิ้งจอกน้อยหมอบอยู่แทบเท้า

"แกจะวิ่งพล่านทำไมฮะ รีบตามข้าออกไปเดี๋ยวนี้เลย!" โจวชางกระซิบดุ

ทันทีที่เขาก้าวเท้า แสงไฟฉายก็สาดส่องไปกระทบกับเงาดำทะมึนซึ่งตัดกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างชัดเจน

โจวชางหยุดชะงักฝีเท้าทันที และในวินาทีนั้นเองเขาก็ได้ยินเสียงลมหายใจฟืดฟาดดังแว่วมาไม่ไกลจากหู

[จบแล้ว]