บทที่ 208 การเล่าขานตำนาน

บทที่ 208 การเล่าขานตำนาน

"เจ้าเป่าขลุ่ยเซียวเป็นด้วยหรือ"

"ย่อมเป็นอยู่แล้ว เจ้าค่ะ ตัวข้าผู้ต่ำต้อยเชี่ยวชาญในศาสตร์ทั้งสิบแปดแขนง ทั้งหมากรุก ดีดพิณ คัดลายมือ และวาดภาพ นายน้อย โปรดเข้ามาด้านในกับข้าเถิด ข้ารับรองว่าจะทำให้ท่านพึงพอใจอย่างแน่นอน" หญิงสาวผู้นั้นส่งสายตาหยาดเยิ้มอย่างมีจริตจะก้าน ทั้งยังพยายามจะยื่นมือมาจับมือของหลินผิง

"นับถือ นับถือ เจ้าเป็นหญิงสาวที่มีความสามารถอย่างแท้จริง" หลินผิงยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบมือที่ยื่นมาได้อย่างแนบเนียน

"นายน้อย ท่านก็ล้อข้าเล่นแล้ว ข้าหาใช่หญิงสาวผู้มีความสามารถอันใด ก็แค่คนหาเช้ากินค่ำประทังชีวิตไปวัน ๆ เท่านั้นเอง"

"หาเช้ากินค่ำประทังชีวิตงั้นหรือ" หลินผิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หรือว่าเจ้าจะมีบิดาที่ติดการพนัน มารดาที่ล้มป่วย และยังมีน้องชายที่กำลังเล่าเรียนหนังสืออยู่ใช่หรือไม่"

เมื่อกล่าวจบ มุมปากของหลินผิงก็กระตุกขึ้นมา โดยไม่รอให้หญิงสาวผู้นั้นมีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาตบหัวของเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่เบา ๆ แล้วสาวเท้าเดินจากไปทันที

หญิงสาวผู้นั้นถลึงตาใส่ด้วยความโกรธ "เจ้าประสาทหรืออย่างไร"

ในตอนแรกนางเห็นท่วงท่าอันสง่างามและภูมิฐานของหลินผิง ซึ่งดูไม่เหมือนกับพวกมนุษย์ปุถุชนธรรมดาทั่วไป โดยเฉพาะเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ขนมันขลับที่อยู่ข้างกายเขานั้นก็ดูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง นางจึงคิดว่าวันนี้โชคดี คงจะได้พบกับนายน้อยผู้สูงศักดิ์ที่นางจะสามารถรีดไถเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำ คิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะทำตัวราวกับคนเสียสติเช่นนี้

พูดจาเลอะเทอะเหลวไหล เป็นคำพูดที่นางไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย

"เหอะ"

นางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ก่อนจะกลับไปยืนที่หน้าประตูอีกครั้ง พร้อมกับโยกย้ายส่ายสะโพกด้วยท่าทางร่าเริงเพื่อต้อนรับแขกเหรื่อที่กำลังเดินเข้ามา

......

"โฮ่ง โฮ่ง" เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่เอาหัวดุนหลินผิง พลางทำสีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย สถานที่แห่งนั้นเมื่อสักครู่คือที่ใดกันแน่ เหตุใดจึงรู้สึกว่ามันแตกต่างจากโรงเตี๊ยมแห่งอื่นอยู่บ้าง แขกเหรื่อที่เดินเข้าเดินออกล้วนเป็นบุรุษเพศทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านั้นตอนเข้าไปต่างก็เดินตัวปลิวด้วยท่าทางร่าเริง แต่ยามเดินออกมากลับมีสภาพราวกับคนเมามาย นัยตาพร่าเลือน ฝีเท้าอ่อนเปลี้ยเพลียแรง บางคนถึงกับต้องเดินเกาะกำแพงออกมาเลยทีเดียว

"เพราะว่านั่นคือบ้านหลังที่สองของบุรุษอย่างไรเล่า เมื่ออยู่ด้านใน พวกเขาจะได้ปลดปล่อยอารมณ์ความรู้สึกอย่างเต็มที่ เพลิดเพลินบันเทิงใจอย่างที่สุด ได้ร่ายบทกวี ฟังดนตรี และดื่มด่ำร่ำสุรา ดังนั้น ยามเดินออกมาแล้วฝีเท้าจะอ่อนเปลี้ยเพลียแรงจึงถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก"

"โฮ่ง" เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ยังคงมึนงงและสับสน มันเอาหัวดุนหลินผิงอีกครั้ง ความหมายของคำว่าบ้านหลังที่สองของบุรุษคือสิ่งใดกันแน่

หลินผิงตบหัวของเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ พลางขยับมุมปากยิ้ม "เสี่ยวเฮย เรื่องพวกนี้เมื่อเจ้าเติบโตขึ้นในวันหน้าก็จะเข้าใจได้เองโดยธรรมชาติ"

"โฮ่ง"

เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่พยักหน้ารับแล้วค่อย ๆ เดินนำหน้าไปพร้อมกับหลินผิง

ถึงแม้ว่ามันจะยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่หลินผิงกล่าวมานัก แต่มันก็ไม่ได้อยากจะเข้าใจเท่าใดข้างใน

เพราะกลิ่นอายที่อยู่ด้านในนั้น เป็นสิ่งที่มันยากจะทนรับได้จริง ๆ

ให้ตายเถอะ นั่นเรียกว่าความเพลิดเพลินบันเทิงใจงั้นหรือ

มันคือการทรมานตัวเองชัด ๆ

หลินผิงย่อมไม่รับรู้ว่าในเวลานี้เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่กำลังคิดอ่านสิ่งใดอยู่ เขากรุยทางให้ตนเองเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนธรรมดาคนหนึ่ง เพื่อสัมผัสกับความโลกีย์ของปุถุชนที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้

ขณะที่เดินไป เขาก็ชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อยพร้อมกับเผยรอยยิ้ม "เสี่ยวเฮย พวกเราเข้าไปในโรงน้ำชาแห่งนี้เพื่อฟังนิทานกันหน่อยดีหรือไม่"

"โฮ่ง" เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่แสดงท่าทางให้รู้ว่ามันไม่เข้าใจว่าการฟังนิทานหมายถึงสิ่งใด

"การฟังนิทานก็คือการฟังนักเล่านิทานบอกเล่าเรื่องราวต่าง ๆ อย่างไรเล่า"

"เหมือนกับท่านอาจารย์ที่สอนหนังสือหรือไม่"

"แตกต่างกันเล็กน้อย" หลินผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ท่านอาจารย์มีหน้าที่อบรมสั่งสอนผู้คน แต่นักเล่านิทานจะเล่าเรื่องราวต่าง ๆ เพื่อสร้างความสำราญใจให้แก่ผู้คน"

"โฮ่ง โฮ่ง" เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่พยักหน้ารับ แม้ว่ามันจะยังไม่รู้ว่านักเล่านิทานคืออะไร แต่อะไรก็ตามที่หลินผิงชื่นชอบ มันย่อมต้องชอบตามไปด้วยโดยธรรมชาติ

หลังจากนั้น หนึ่งคนกับหนึ่งสุนัขก็เดินเข้าไปในโรงน้ำชา

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน ภายในโรงน้ำชามีลูกค้าอยู่เป็นจำนวนมาก เสียงเซ็งแซ่ดังอื้ออึงไปทั่ว

"นายน้อย เชิญด้านในเลยขอรับ โปรดนั่งตรงนี้ก่อน"

หลังจากนั้นไม่นาน เสี่ยวเอ้อที่มีรอยยิ้มต้อนรับก็เดินเข้ามาหา นำทางหลินผิงไปยังที่นั่งที่เป็นส่วนตัว พร้อมกับชงชามาให้หนึ่งกา หลินผิงยังได้สั่งขนมทานเล่นอีกหลายอย่าง ซึ่งทำให้ดวงตาของเสี่ยวเอ้อเป็นประกายด้วยความยินดี

เป็นไปตามคาด เขาดูคนไม่ผิดจริง ๆ บุคคลผู้นี้ต้องเป็นนายน้อยผู้มั่งคั่งอย่างแน่นอน ดูเอาเถิด สั่งขนมทานเล่นหลากชนิดมากกว่าสิบอย่างในคราเดียว

"นายน้อย โปรดรอสักครู่ขอรับ"

"อืม" หลินผิงพยักหน้ารับ

ในเวลาไม่นาน ขนมทานเล่นต่าง ๆ ก็ถูกยกมาเสิร์ฟ และชายชราตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งก็เริ่มก้าวขึ้นมาเล่านิทาน

ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง หลินผิงกลับรู้สึกอึ้งไปเล็กน้อย

สิ่งนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากภาพที่เขาจินตนาการเอาไว้ค่อนข้างมาก

ในชาติภพก่อนของเขา ยามที่ได้ดูคลิปวิดีโอหรืออ่านนิยายต่าง ๆ นักเล่านิทานเหล่านั้นล้วนแต่มีความฮึกเหิมและมีชีวิตชีวา สาดใส่เรื่องราวอันน่าตื่นเต้นเร้าใจออกมาเรื่องแล้วเรื่องเล่า

แต่ทว่าชายชราตัวเล็ก ๆ ที่อยู่บนเวทีผู้นี้ กลับมีท่าทางราวกับคนที่ยังไม่ตื่นนอน ดวงตาสะลึมสะลือ เล่าเรื่องราวที่ราบเรียบจืดชืด ไร้ซึ่งความตื่นเต้นใด ๆ

เขายังไม่แม้แต่จะคิดที่จะยกระดับเสียงของตนเอง หรือโบกไม้โบกมือยามที่เนื้อหาดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ ทำให้ไม่สามารถสร้างบรรยากาศอันน่าตื่นตาตื่นใจขึ้นมาได้เลย

ส่วนผู้ฟังทั้งหลายต่างก็มีท่าทางห่อเหี่ยว ยิ่งจิบชาก็ยิ่งรู้สึกง่วงเหงาหาวนอนมากขึ้นเรื่อย ๆ

สิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวที่นั่งฟังอย่างเอร็ดอร่อยและมีรสชาติก็คือเจ้าสุนัขดำตัวใหญ่

จะเห็นได้ว่ามันค่อย ๆ ใช้ปากคาบขนมทานเล่นเข้าปากทีละชิ้น ๆ จากนั้นก็จ้องมองไปยังชายชราตัวเล็ก ๆ ผู้นั้นด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ตั้งอกตั้งใจฟังเป็นอย่างยิ่ง

"นี่มัน..."

หลินผิงเริ่มเกิดความสงสัยในชีวิตขึ้นมา

แบบนี้ยังเรียกว่านักเล่านิทานได้อีกหรือ

หากเป็นตัวเขาเองก้าวขึ้นไปบนนั้นแล้วพูดจาเหลวไหลไปเรื่อยเปื่อย ก็คงจะทำได้ดีกว่าชายชราผู้นี้เสียอีก

เดิมทีเขาต้องการจะมาสัมผัสกับวิถีชีวิตในอีกรูปแบบหนึ่ง

ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับคืนมาคือความว่างเปล่าอันน่าเบื่อหน่าย น้ำเสียงที่ราบเรียบไร้โทนสูงต่ำนั้นทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าเสี่ยวเฮยกำลังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เขาคงจะเผ่นหนีเตลิดเปิดเปิงไปนานแล้ว

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ในขณะที่หลินผิงกำลังจะเคลิ้มหลับไป บรรยากาศรอบข้างก็พลันเงียบสงบลง ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่านิทานได้จบลงแล้ว

"นายน้อย ให้ข้าเติมน้ำชาให้ท่านนะขอรับ"

เสี่ยวเอ้อของโรงน้ำชาเป็นคนที่มีความเคารพและช่างสังเกตเป็นอย่างดี เมื่อเห็นหลินผิงมีท่าทางห่อเหี่ยวเหนื่อยล้า จึงรีบก้าวเข้ามาเติมน้ำชาให้ทันที พร้อมกับเอ่ยถามว่าต้องการขนมทานเล่นเพิ่มเติมอีกหรือไม่

"โฮ่ง โฮ่ง"

ก่อนที่หลินผิงจะได้เอ่ยปาก เจ้าสุนัขดำตัวใหญ่ก็ส่งเสียงเห่าเตือนขึ้นมา แสดงความประสงค์ว่ามันต้องการจะกินเพิ่มอีก

หลินผิงถึงกับพูดไม่ออก มันเป็นพวกกินจุอย่างแท้จริง เขาเริ่มรู้สึกนึกเสียใจขึ้นมาบ้างแล้วที่พามันออกมาด้วย

"นำขนมทานเล่นเหล่านี้มาให้ข้าอีกอย่างละหนึ่งที่ก็แล้วกัน"

"ได้เลยขอรับ" ดวงตาของเสี่ยวเอ้อเป็นประกายวาววับ

"อ้อ นึกขึ้นได้ นักเล่านิทานในโรงน้ำชาของพวกเจ้านั้น ปกติแล้วเป็นเช่นนี้เสมอเลยหรือ"

เมื่อเห็นหลินผิงเอ่ยถามเช่นนี้ เสี่ยวเอ้อก็ทอดถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด ก่อนจะเริ่มอธิบายให้ฟัง

"เดิมที โรงน้ำชาของเรามีนักเล่านิทานที่เก่งกาจมากอยู่สองคน ทว่าคนหนึ่งเกิดล้มป่วยลงและรักษาตัวมานานร่วมครึ่งปีแล้ว"

"ส่วนอีกคนหนึ่งก็ต้องเดินทางกลับไปยังบ้านเกิดเนื่องจากมีธุระปะปังบางอย่าง"

"ดังนั้น ท่านผู้จัดการจึงได้เชื้อเชิญท่านผู้เฒ่าผู้นี้มาช่วยทำหน้าที่แทนเป็นการชั่วคราวไปก่อน ท่านก็เห็นแล้วว่า หากขาดนักเล่านิทานฝีมือดีไป ผู้คนที่จะมานั่งดื่มชาก็ก็น้อยลงตามไปด้วย มันให้ความรู้สึกเหมือนมีสิ่งใดขาดหายไป และกิจการค้าขายก็ซบเซาลงกว่าแต่ก่อนมากนักขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

หลินผิงก็เกิดความเข้าใจในทันที ที่แท้เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยปากขึ้นว่า "ตามปกติแล้ว โรงน้ำชาของพวกเจ้ายินยอมให้แขกเหรื่อคนอื่น ๆ ขึ้นไปเล่านิทานได้หรือไม่"

"เรื่องนั้นย่อมยินยอมอยู่แล้วขอรับ หลังจากที่นักเล่านิทานเล่าจบ บางครั้งแขกเหรื่อที่มาดื่มชาเกิดมีความรู้สึกคึกคักขึ้นมา ก็นึกสนุกขึ้นไปเล่าสักช่วงสองช่วงเพื่อความบันเทิงใจอยู่บ้างเหมือนกัน"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ดวงตาของเสี่ยวเอ้อก็พลันสว่างวาบขึ้นมา ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "หรือว่านายน้อยก็มีความประสงค์จะก้าวขึ้นไปเล่าสักช่วงหนึ่งด้วยใช่หรือไม่ขอรับ"

"อืม" หลินผิงพยักหน้ารับ "วันนี้หลังจากได้ฟังนิทานของท่านผู้เฒ่าแล้ว ข้าก็รู้สึกเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมาบ้าง นึกสนุกอยากจะเล่านิทานเรื่องเล็ก ๆ เรื่องหนึ่งที่เคยได้ยินมาจากภายนอก จะได้หรือไม่"

"ย่อมได้แน่นอนอยู่แล้วขอรับ หากนายน้อยสามารถก้าวขึ้นไปเล่านิทานได้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งของโรงน้ำชาเราเลยทีเดียว"

จากนั้นเสี่ยวเอ้อจึงไปหาผู้จัดการ กระซิบกระซาบถ้อยคำอยู่สองสามประคำ แล้วก็นำทางหลินผิงขึ้นไปยังบนเวที

"เพียะ"

กลุ่มผู้คนที่กำลังนั่งดื่มชาด้วยความเหนื่อยล้าและห่อเหี่ยว ต่างก็ต้องสะดุ้งตกใจกับเสียงตบโต๊ะอันเฉียบคมและดึงดูดความสนใจ พวกเขาต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองบนเวที และเมื่อตระหนักได้ว่ามีบุคคลอื่นก้าวขึ้นมาแทน ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ

"ช่างเป็นชายหนุ่มที่รูปงามยิ่งนัก"

"ดูมีความรู้ความสามารถและมีการศึกษาดีจริง ๆ"

"กลิ่นอายช่างดูสง่างามและมีภูมิฐานเหลือเกิน"

หลินผิงยืนอยู่เบื้องหลังโต๊ะ กวาดสายตามองไปยังกลุ่มชนรอบ ๆ จากนั้นมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เขาหยิบพัดจีบที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาถือไว้อย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะเริ่มเปิดฉากการแสดงของตนเอง

"ตัวข้าผู้ต่ำต้อย นึกสนุกขึ้นมาในวันนี้ จึงใคร่อยากจะขอบอกเล่าเรื่องราวพื้นบ้านอันน่าสนใจเรื่องหนึ่งที่ได้ยินมาในระหว่างการเดินทาง"

"เรื่องราวมันมีอยู่ว่า มีบัณฑิตผู้หนึ่งนามว่า สวี่เซียน..."