บทที่ 20 การปรากฏตัวของไอเซ็น

เมื่อยมทูตทั้งสองหน่วยมาบรรจบกัน พวกเขาก็เริ่มแลกเปลี่ยนข้อมูล

อิจิมารุ งิน เล่าถึงการเผชิญหน้ากับฮอลโลว์และเหตุการณ์ที่คาวาอิถูกสิงสู่ ขณะที่หน่วยที่เก้าก็บอกเล่าสิ่งที่พวกตนได้พบเจอมาเช่นกัน

"ตอนที่เราไปสืบสวนที่ฮานะคุเระ มียมทูตสองคนหายตัวไป แต่พอพวกเราไปถึงที่เกิดเหตุ กลับพบเพียงชุดยมทูตของพวกเขาทิ้งไว้ เราไม่คิดเลยว่านั่นจะเป็นฝีมือของฮอลโลว์"

รองหัวหน้าหน่วยที่เก้าเอ่ยด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น

ในเวลานี้ รองหัวหน้าหน่วยที่เก้ายังไม่ใช่ชูเฮย์ เนื่องจากชูเฮย์เองก็เพิ่งสำเร็จการศึกษามาได้เพียงไม่กี่ปีเฉกเช่นเดียวกับทาคาฮะ

ในระยะเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ ชูเฮย์จึงยังเป็นเพียงนักสู้อันดับเท่านั้น

พลังพิเศษของรองหัวหน้าหน่วยที่เก้าผู้นี้คือ 'วิชาดาบปลิดชีพชั่วพริบตา' ซึ่งช่วยให้เขาสามารถฟาดฟันดาบด้วยความเร็วสูงอันทรงพลังได้ แม้มันจะเป็นทักษะสายโจมตี ทว่าก็ใช่ว่าจะสามารถครอบครองมันมาได้ในระยะเวลาอันสั้น

ทาคาฮะไม่ได้คุ้นเคยกับรองหัวหน้าหน่วยที่เก้าผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

ขณะที่อิจิมารุ งินกำลังสนทนาอยู่กับรองหัวหน้าหน่วย ชูเฮย์ก็เหลือบไปเห็นทาคาฮะ เขาเดินเข้าไปหาพลางเอ่ยขึ้นว่า "ทาคาฮะคุง ไม่คิดเลยนะว่านายจะมามีส่วนร่วมในภารกิจนี้ด้วย"

"ชูเฮย์ ประเดี๋ยวคอยอยู่ใกล้ๆ ฉันไว้นะ"

"? หมายความว่ายังไง?" ชูเฮย์ชะงักไปครู่หนึ่ง

จากนั้นทาคาฮะจึงอธิบายถึงเรื่องราวที่คาวาอิถูกสิงสู่ก่อนหน้านี้ให้ฟัง

ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "ความสามารถของดาบฟันวิญญาณของฉันทำให้ฉันมองเห็นได้ว่าใครกำลังถูกสิงอยู่ เพราะงั้นนายต้องเชื่อฉัน ทางที่ดีอยู่ใกล้ๆ ฉันไว้จะปลอดภัยกว่า"

หลังจากได้ฟังคำพูดของทาคาฮะ ชูเฮย์ก็เอ่ยด้วยความตกตะลึง "นายพูดจริงเหรอ? ความสามารถของฮอลโลว์ตัวนั้นคือการสิงสู่จิตวิญญาณของยมทูตงั้นสิ? ช่างเป็นพลังที่ชั่วร้ายอะไรแบบนี้!"

"แน่อยู่แล้วสิว่าเรื่องจริง"

ทาคาฮะปรายตามองไปยังทานิโมโตะ โทรุ และทานากะ โคเฮย์

ทั้งสองพยักหน้ารับ ทานิโมโตะ โทรุเอ่ยสนับสนุน "ทาคาฮะคุงพูดถูกแล้วล่ะ ฉันเห็นมากับตาตัวเอง ไม่มีทางเข้าใจผิดแน่"

ชูเฮย์ร้อนรนขึ้นมาทันที เขารีบกล่าว "ไม่ได้การละ ฉันต้องไปบอกให้คนอื่นๆ รู้!"

ทาคาฮะพยักหน้า "ทางที่ดีควรรวมกลุ่มกันให้ได้มากที่สุด อย่าแยกไปไหนมาไหนคนเดียวเด็ดขาด"

ชูเฮย์รับคำในลำคอ แต่แล้วจู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นมาว่า "ความจริงก็ไม่มีอะไรต้องกลัวนี่นา ในเมื่อพวกเราสืบรู้ความจริงของเหตุการณ์นี้แล้ว เราก็แค่กลับไปรายงานที่เซย์เรย์เทย์"

"พวกเราก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" ทานิโมโตะ โทรุกล่าว "ที่มาที่นี่ก็แค่เพื่อจะแจ้งให้พวกนายทราบ อีกอย่าง... ไปด้วยกันหลายๆ คนก็อุ่นใจกว่า"

"ดูเหมือนพวกนายจะคิดตรงกันสินะ" อิจิมารุ งินเอ่ยแทรกขึ้นมาขณะก้าวเดินเข้ามาหา "ในเมื่อเป็นแบบนั้น พวกเราก็กลับไปด้วยกันเถอะ"

ทาคาฮะและคนอื่นๆ พยักหน้า และจากนั้น...

ทาคาฮะก็เฝ้ามองกลุ่มคนเหล่านี้ค่อยๆ แยกย้ายกันไปตามทางของตน

ไม่สิ หากจะพูดให้ถูก พวกเขายังคงเดินเคียงข้างไปกับเขาอย่างเปิดเผย ทว่าในห้วงความคิดของทาคาฮะ หน้าจอที่คล้ายกับเรดาร์กลับปรากฏขึ้น

บนหน้าจอนั้น จุดแสงที่เป็นตัวแทนของบุคคลเหล่านั้นได้ค่อยๆ ห่างออกไป

กระทั่งเหลือเพียงจุดแสงสองจุดบนหน้าจอ ทาคาฮะก็ลอบถอนหายใจ

"หัวหน้าไอเซ็นครับ เราเลิกเล่นเกมปาหี่พรรค์นี้กันได้แล้วมั้ง?"

'ทานิโมโตะ โทรุ' หยุดฝีเท้าลง เมื่อได้ยินคำกล่าวของทาคาฮะ รอยยิ้มบางๆ ก็ผุดขึ้นบนใบหน้า

"เธอนี่มัน..."

เขาหันกลับมามองทาคาฮะด้วยแววตาสนใจ "น่าสนใจจริงๆ"

ทาคาฮะมองไปยังข้อความพลังพิเศษ 'เทวะจุติ' ที่ปรากฏชัดเจนบนร่างของ 'ทานิโมโตะ โทรุ' ตรงหน้า พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจนใจเล็กน้อย "ถ้าผมไม่เปิดโปงคุณ คุณกะจะพาผมไปที่ไหนหรือครับ?"

ทานิโมโตะ โทรุชักดาบฟันวิญญาณออกมา ชั่วพริบตานั้น โลกโดยรอบก็ราวกับแหลกสลายดั่งกระจกที่แตกละเอียด เผยให้เห็นความเป็นจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

'ทานิโมโตะ โทรุ' เบื้องหน้า แปรเปลี่ยนร่างกลายเป็น ไอเซ็น โซสึเกะ ในชั่วอึดใจ!

ไอเซ็นสวมแว่นตา แม้ภาพลวงตาจากเคียวขะ ซุยเงสึของเขาจะถูกมองออก ทว่าเขากลับไม่มีทีท่าลุกลนแม้แต่น้อย มีเพียงความประหลาดใจเล็กน้อยที่ฉายชัด

"การสะกดรอยของเคียวขะ ซุยเงสึนั้นสมบูรณ์แบบ ต่อให้รู้ตัวว่าตกอยู่ใต้อาคม ก็ไม่มีทางขัดขืนได้ ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเธอรู้ตัวตนของฉันได้ยังไง?"

"เอ่อ..." ทาคาฮะหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าไอเซ็น ยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากพลางกระซิบ

"ความลับครับ"

"...หึ" ไอเซ็นหัวเราะแผ่วเบา แว่นตาของเขาสะท้อนแสงวาววับ ก่อนจะเอ่ยว่า "เธอนี่... ไม่ใช่ยมทูตธรรมดาจริงๆ ด้วย"

"เมื่อกี้เธอถามฉันใช่ไหมว่าจะพาไปที่ไหน? เดี๋ยวเธอก็รู้เอง"

ไอเซ็นหันหลังกลับไปอีกครั้ง ก่อนจะยื่นมือออกไปดึงห้วงอากาศราวกับกำลังเปิดบานประตูเลื่อน เผยให้เห็นความมืดมิดอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ฉีกขาดออก

"ตามฉันมา"

ไอเซ็นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แล้วก้าวเดินเข้าไปเบื้องใน

ทาคาฮะมองแผ่นหลังของไอเซ็นที่ค่อยๆ เลือนหายไป ทำได้เพียงถอนหายใจและก้าวตามไปติดๆ

ในชั่วพริบตา โลกทัศน์รอบกายก็แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

แม้สถานที่เดิมที่พวกเขาอยู่จะเป็นดินแดนรกร้าง แต่อย่างน้อยก็ยังมีต้นไม้และร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอยู่บ้าง

ทว่าบัดนี้ โลกที่เขาเหยียบย่างกลับกลายเป็นทะเลทรายสีขาวโพลน โลกอันไร้จุดสิ้นสุดที่เต็มไปด้วยทรายอณูวิญญาณสีซีดจาง ดวงจันทร์ที่ใกล้ดับสูญลอยเด่นอยู่กลางนภา พยายามเปล่งแสงริบหรี่ออกมาอย่างสุดกำลัง

เพียงแค่สูดอากาศของโลกใบนี้ ก็ทำให้รู้สึกถึงความว่างเปล่าและความเสื่อมสลาย นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ชวนให้ผู้พบเห็นเกิดความเวทนาขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

ความเวทนาต่อสรรพชีวิตที่ดำรงอยู่ในโลกใบนี้

"ฮูเอโก้มุนโด้..."

ทาคาฮะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "หัวหน้าไอเซ็นคงไม่ได้กะจะเอาผมมาเป็นอาหารของพวกฮอลโลว์หรอกนะครับ?"

"ฉันจะทำแบบนั้นได้ยังไงกัน?" ไอเซ็นหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าทาคาฮะ

"เธอคือผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีของฉัน ขืนทำแบบนั้นก็คงจะโหดร้ายเกินไปหน่อย"

โหดร้ายงั้นหรือ?

ถ้าอย่างนั้น ที่ผ่านมาคุณก็คงทำเรื่องโหดร้ายมานับไม่ถ้วนแล้วล่ะ

ทาคาฮะไม่เชื่อคำพูดของไอเซ็นเลยแม้แต่เครื่องหมายวรรคตอนเดียว เขาจึงเปลี่ยนเรื่องคุยหน้าตาเฉย

"ถ้าตอนนั้นผมเลือกที่จะแฉตัวตนของยมทูตสองคนที่ถูกสิง คุณจะทำยังไงล่ะครับ?"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอคงไม่ได้มายืนมองหน้าฉันอยู่แบบนี้หรอก" ไอเซ็นตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เดิมทีเกมกระดานนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อต้อนให้ทาคาฮะจนมุม ทว่าทาคาฮะกลับไม่ยอมทำสิ่งใดเลย

เขาเลือกที่จะไม่ทำอะไรเลย ดีกว่าต้องเป็นฝ่ายทำพลาดเสียเอง!

"แล้วคนอื่นๆ ล่ะครับ?" ทาคาฮะเอ่ยถามด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก

"เกรงว่า... ชะตากรรมของพวกเขาคงจะไม่ค่อยสู้ดีนักหรอก"

"รวมถึงกองหนุนที่เซย์เรย์เทย์จะส่งมาในภายหลังด้วย ทุกคนคงต้องจบชีวิตลงที่ลูคอนไก" ไอเซ็นหันกลับมามองทาคาฮะด้วยสายตาเย็นชา

ทาคาฮะลอบถอนหายใจอีกระลอก เขารู้อยู่แล้วว่าไอเซ็นจะต้องตอบเช่นนี้

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอความกรุณาให้หัวหน้าไอเซ็นช่วยเมตตา ปล่อยทานากะกับฮิซากิไปได้ไหมครับ?"

"เหตุผลล่ะ?"

"ไม่มีเหตุผลหรอกครับ" ทาคาฮะตอบ รอยยิ้มบางๆ ประดับบนมุมปาก "แค่ความพึงพอใจของผมล้วนๆ"

ไอเซ็นมองทาคาฮะอย่างครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยว่า "ฉันนึกว่าเธอจะเลือกช่วยทานิโมโตะเสียอีก"

ท้ายที่สุด หากมองจากความสัมพันธ์แล้ว ทาคาฮะย่อมสนิทสนมกับทานิโมโตะ โทรุมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

แต่ทาคาฮะกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยชาว่า "สำหรับผม ทานิโมโตะกลายเป็นคนที่น่าเบื่อไปซะแล้วล่ะครับ"

"หัวหน้าไอเซ็นจะยอมเสียเวลาให้ความสนใจกับคนที่น่าเบื่อไปแล้วงั้นหรือครับ?"