บทที่ 14 จุดยึด

บทที่ 14 จุดยึด

หลังได้นอนหลับอย่างสงบตลอดคืน อัลเลนเดินตามแผนที่มายังอาคารเรียนส่วนกลาง A-3

เวลานี้หน้าประตูห้องบรรยายแบบอัฒจันทร์ 07 มีศิษย์ใหม่มารวมตัวกันไม่น้อย เวรากับคอลินยืนอยู่ริมฝูงชน กำลังโบกมือให้เขา

แรงกดดันจากพิธีเปิดภาคเรียนเมื่อวานดูเหมือนยังตกค้างอยู่บนใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านี้

ไม่มีใครพูดคุยหัวเราะเสียงดัง มีเพียงเสียงสนทนาที่จงใจกดให้เบา กับผู้คนอีกมากซึ่งยืนรออย่างเงียบงัน

“อัลเลน เมื่อคืนอ่านหนังสือเล่มนั้นจนดึกหรือเปล่า?” รอบดวงตาของเวราคล้ำเล็กน้อย เห็นชัดว่าพักผ่อนไม่ดี

คอลินยิ่งดูแย่กว่า สายตาเลื่อนไประหว่างประตูห้องเรียนที่ปิดสนิทกับเพื่อนร่วมชั้นรอบข้าง “ฉันคิดถึงทั้ง 14 วิชา แล้วก็ 14% นั่นทั้งคืนเลย...”

“คิดไปก็ไม่มีประโยชน์” อัลเลนตอบเรียบง่ายตรงไปตรงมา “ต่อให้คิดร้อยรอบ จำนวนวิชาก็ไม่ลด อัตราคัดออกก็ไม่เปลี่ยน ตอนนี้สิ่งเดียวที่มีความหมายคือเรียนคาบตรงหน้าให้ดี”

ทั้งสองสบตากัน ไม่พูดอะไรอีก เพียงขยับมายืนข้างอัลเลนอย่างเงียบ ๆ

ประตูห้องเรียนเลื่อนเปิดโดยไร้เสียง ภายในจัดที่นั่งเป็นขั้นเช่นกัน ไม่มีของประดับเกินจำเป็น มีเพียงรูนซึ่งเรียงเป็นระเบียบอยู่บนผนัง

ศิษย์ใหม่เกือบหนึ่งพันคนทยอยเดินเข้าไป หาที่นั่งกันเองจนกลายเป็นมวลดำแน่น ดูคล้ายงานประชุมใหญ่ในชาติก่อน ที่นั่งของอัลเลนอยู่บริเวณกลางห้อง มองเห็นได้กว้างไกล

เสียงระฆังเข้าเรียนดังขึ้น ผู้ช่วยสอนคาร์ลปรากฏตัวบนแท่นสอนตรงเวลา

เขายังคงสวมชุดคลุมศิษย์ขั้นสูงตัวเดิม สีหน้ามีความเหนื่อยล้าตามปกติ แต่แววตากลับคมกริบ กวาดมองเบื้องล่างรอบหนึ่งเพื่อยืนยันว่าทุกคนมาครบแล้ว

“วิชาสมาธิฉบับทั่วไปที่เรียนวันนี้ คือบทเรียนแรกในการควบคุมพลังเหนือธรรมชาติของพวกเธอ”

ไม่มีคำพูดไร้สาระ เขาเข้าสู่หัวข้อทันที

“อย่าดูแคลนเพียงเพราะมีคำว่าทั่วไป วิธีสมาธิชุดนี้เกิดจากนักวิชาการจอมเวทขาวหลายรุ่น วิเคราะห์วิธีสมาธิกว่าหมื่นแบบจากระนาบมิติต่าง ๆ คัดสิ่งไร้ประโยชน์ออกและเก็บแก่นแท้ไว้ จนสร้างเป็นระบบเริ่มต้นที่มั่นคงและปลอดภัยที่สุด”

“จุดเด่นของมันไม่ใช่ความทรงพลัง แต่เป็นความเข้ากันได้สูงและความเสี่ยงต่ำ”

“ไม่ว่าพวกเธอมาจากเผ่าพันธุ์ใด มีคุณลักษณะทางวิญญาณแบบไหน มันก็วางรากฐานที่มั่นคงที่สุดให้ได้ และไม่ขัดแย้งกับวิธีสมาธิขั้นสูงใด ๆ ที่พวกเธออาจสัมผัสในอนาคต ข้อเสียคือประสิทธิภาพอยู่ระดับกลาง ไม่มีทางลัด”

พูดจบ คาร์ลยกมือกรีดผ่านอากาศ

สัญลักษณ์สามมิติซับซ้อนซึ่งประกอบจากเส้นแสงบริสุทธิ์ลอยอยู่เหนือแท่นสอน

มันไม่ใช่ตัวอักษรหรือสัญลักษณ์สองมิติชนิดใดที่อัลเลนรู้จัก

มันเป็นโครงสร้างสามมิติแบบเคลื่อนไหว ประกอบขึ้นจากเส้นโค้งลื่นไหลกับเส้นตรงคมกริบกว่าสิบเส้น สอดประสานและเชื่อมโยงกันในรูปแบบที่ขัดต่อสัญชาตญาณ

โครงสร้างส่วนหนึ่งคล้ายแถบเมอบิอุสที่บิดตัว อีกส่วนเป็นเปลือกทรงกลมไม่ปิดหลายชั้นซ้อนอยู่ด้วยกัน เมื่อมองจากแต่ละมุมก็ปรากฏเป็นรูปร่างแตกต่างกัน

เสียงสูดลมหายใจเฮือกดังทั่วห้องเรียน นี่มันยากเกินไปหน่อยแล้ว

“นี่คือรูนตัวแรกที่พวกเธอต้องทำการสลักลงในทะเลจิตสำนึก พวกเราเรียกมันว่าจุดยึด”

น้ำเสียงของคาร์ลแฝงความขบขันที่สังเกตได้ยาก “มองทุกรายละเอียดให้ชัด จดจำโครงสร้างของมันเอาไว้”

“การฝึกของพวกเธอ คือใช้พลังจิตจำลองมันขึ้นมาใหม่อย่างครบถ้วนและแม่นยำในส่วนลึกของจิตสำนึก”

‘DSeek จับแบบจำลองสามมิติของเป้าหมาย วิเคราะห์โครงสร้างทอพอโลยี และทำวิศวกรรมย้อนกลับหาเส้นทางการก่อรูป’ อัลเลนสั่งการในสมอง

[DSeek: รับคำสั่งแล้ว กำลังบันทึกเชิงแสง...กำลังสร้างแบบจำลอง...ผลวิเคราะห์โครงสร้าง: เป้าหมายประกอบด้วยจุดสำคัญ 7 จุด เส้นทางหลัก 15 เส้น และวงปิดพื้นผิว 4 วง กำลังอนุมานตรรกะการก่อรูป...สร้างแผนเส้นทางการก่อรูปที่เหมาะสมที่สุดแล้ว รวม 18 ขั้นตอน]

ขณะที่ศิษย์ฝึกหัดคนอื่นยังปวดหัวว่าจะจดจำของประหลาดนี่อย่างไร ในสมองของอัลเลนกลับมีแบบก่อสร้างฉบับสมบูรณ์อยู่แล้ว

“ฉันรู้ว่าสิ่งนี้ยากสำหรับพวกเธอ”

คาร์ลมองสีหน้าของผู้คนเบื้องล่าง ดูเหมือนพอใจกับผลลัพธ์เช่นนี้ “การจดจำมันต้องอาศัยจินตนาการเชิงพื้นที่ สมาธิจดจ่อ และความจำในระดับสูงมาก ส่วนการก่อรูปมันให้สำเร็จเป็นครั้งแรก สำหรับศิษย์ใหม่ที่ไม่เคยฝึก โดยทั่วไปต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือน”

สีหน้าของเหล่าศิษย์ใหม่ยิ่งหนักอึ้ง

“แต่” คาร์ลเปลี่ยนประเด็น “ตามธรรมเนียม ในคาบสมาธิครั้งแรกของศิษย์ใหม่ทุกรุ่น สถาบันจะเชิญจอมเวทระดับสองจากสำนักจิตให้ช่วยจากระยะไกลโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย นำทางพวกเธอทุกคนให้ทำการสลักรูนครั้งแรกในทะเลจิตสำนึก”

เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบด้าน บรรยากาศกดดันถูกความยินดีมหาศาลขับไล่ไปในพริบตา หลายคนแสดงสีหน้าโล่งอก

“อย่าเพิ่งดีใจเร็วไป”

คาร์ลสาดน้ำเย็นใส่อย่างไม่ไว้หน้า “นี่เป็นเพียงการพาพวกเธอเริ่มต้น ให้สัมผัสกระบวนการก่อรูปด้วยพลังจิตและความรู้สึกยามมีพลังเวท หลังจากนี้ต้องพึ่งตัวเอง”

“ตอนนี้ ทุกคนหลับตา ปล่อยความคิดให้ว่าง ไม่ต้องคิดอะไร ตามการชี้นำของพลังนั้นไป”

อัลเลนหลับตาตามคำสั่ง

ไม่นาน เสียงรบกวนรอบข้างก็ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว ประสาทสัมผัสหดกลับเข้าสู่ภายใน

ความมืดและความว่างเปล่าอันสมบูรณ์ไร้ขอบเขตแผ่กางออกในจิตสำนึก

ที่นี่ไม่มีบนล่างซ้ายขวา ไม่มีแนวคิดเรื่องเวลาและพื้นที่ นี่คือทะเลจิตสำนึกของเขา ดินแดนโกลาหลที่ยังไม่ถูกบุกเบิก

ไม่กี่วินาทีต่อมา บางสิ่งก็มาเยือน

มันคือเจตจำนงอันแม่นยำ มหาศาล และมิอาจต่อต้าน ซึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในทะเลจิตสำนึกของอัลเลน

เจตจำนงนั้นแฝงความเฉยเมยจากผู้ที่อยู่เหนือกว่า ราววิศวกรผู้มากประสบการณ์กำลังตรวจแผงวงจรว่างเปล่า

มันไม่สื่อสารกับอัลเลนแม้แต่น้อย เริ่มทำงานในสมองของเขาโดยตรง

พลังจิตบริสุทธิ์ราวแขนกลยื่นเข้าไปในทะเลจิตสำนึก

จากนั้น พลังภายนอกนี้เริ่มนำทางพลังจิตของเขาเอง ให้เคลื่อนที่และขึ้นรูปตามวิถีที่แม่นยำอย่างยิ่ง

ประหนึ่งเครื่องพิมพ์ 3D ไร้รูปร่าง ใช้พลังจิตของเขาเป็นวัสดุสิ้นเปลือง ใช้พิมพ์เขียวในเจตจำนงมหาศาลนั้นเป็นต้นแบบ แล้วเริ่มพิมพ์รูนตัวแรก

ขีดที่ 1 คือเส้นโค้งลื่นไหล อัลเลนรู้สึกว่าพลังจิตถูกยืดและทำให้คงรูป ความอ่อนล้าจาง ๆ เอ่อล้นขึ้นมา

ขีดที่ 17 เป็นการหักมุมแหลม ความเจ็บเหมือนเข็มทิ่มแล่นขึ้นในสมอง ราวกับอดนอนมาทั้งคืน

คนอื่นอาจเพียงรับกระบวนการนี้อย่างเฉื่อยชา กระทั่งจิตสำนึกพร่าเลือนเพราะความเจ็บปวด

แต่อัลเลนกลับบังคับให้ตัวเองรักษาความรู้สึกตัวอย่างสมบูรณ์

‘DSeek บันทึกตลอดกระบวนการ! บันทึกเส้นทางนำทาง บันทึกค่าการใช้พลังจิตของแต่ละจุด บันทึกความถี่การสั่นของพลังงานยามโครงสร้างเสถียร! นี่คือคู่มือติดตั้ง บันทึกไว้ให้หมด!’

[DSeek: เริ่มบันทึกแล้ว กำลังวิเคราะห์กระบวนการสลักรูนจุดยึดแบบเรียลไทม์...สร้างกระแสข้อมูลแล้ว...]

ภายใต้การสังเกตของเขา ทุกการเคลื่อนไหวของพลังภายนอกถูกแยกส่วนและบันทึกไว้

มันบิดโครงสร้างซับซ้อนที่สุดให้สำเร็จด้วยพลังงานน้อยที่สุดอย่างไร เติมพลังเสริมในจุดสำคัญเพื่อทำให้แข็งแรงอย่างไร และปรับสมดุลโดยรวมเมื่อรูนใกล้ก่อรูปสำเร็จอย่างไร...

ทั้งหมดกลายเป็นข้อมูลดิบไหลเข้าสู่คลังข้อมูลของ DSeek

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เมื่อเส้นโค้งสุดท้ายเชื่อมปิดกับจุดเริ่มต้นอย่างสมบูรณ์ โครงสร้างรูนสามมิติทั้งหมดก็สั่นเบา ๆ

หึ่ง—

เสียงต่ำกังวานจากส่วนลึกของวิญญาณดังขึ้น

รูนสามมิติอันซับซ้อนก่อรูปอย่างสมบูรณ์และมั่นคงในทะเลจิตสำนึกของอัลเลน และเริ่มแผ่แสงอ่อนโยน

มันไม่ต้องพึ่งพลังภายนอกคอยรักษาอีก ราวเครื่องจักรนิรันดร์ที่เริ่มหมุนด้วยตัวเอง

พร้อมกับการหมุน ความเชื่อมโยงอันน่าอัศจรรย์ก็ก่อตัวขึ้น

อัลเลนสัมผัสได้ว่า นอกทะเลจิตสำนึกของเขามีมหาสมุทรพลังงานไร้ขอบเขตและเชี่ยวกรากอยู่—มหาสมุทรพลังเวท

ส่วนรูนจุดยึดนี้เปรียบเสมือนเครื่องสูบขนาดจิ๋ว ค่อย ๆ สูบพลังงานดิบอันบ้าคลั่งเสี้ยวหนึ่งจากมหาสมุทรนั้นอย่างช้าแสนช้า ดูดมันเข้าสู่ทะเลจิตสำนึก ก่อนแปรเปลี่ยนผ่านรูนให้กลายเป็นพลังงานอ่อนโยน บริสุทธิ์ และอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

นี่คือพลังเวทที่เป็นของเขาเอง

แม้มีเพียงสายบางเบาจนแทบไร้นัยสำคัญ แต่มันดำรงอยู่จริง

ในเวลาเดียวกัน เจตจำนงภายนอกอันมหาศาลก็ทำภารกิจเสร็จสิ้น ไม่หยุดอยู่แม้แต่น้อย ถอนออกไปในพริบตาและหายไร้ร่องรอย

อัลเลนค่อย ๆ ลืมตา

ภายในห้องเรียน ศิษย์ใหม่ส่วนใหญ่มีสีหน้าซีดขาว หลายคนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก กำลังกุมหน้าผากหอบหายใจแรง

เวรากับคอลินก็ไม่ต่างกัน ทั้งสองดูเหมือนเพิ่งวิ่งมาราธอนเสร็จ แววตาผสมทั้งความอ่อนล้าและความตื่นตา

“สัมผัสได้หรือยัง?” เสียงของคาร์ลดังขึ้นอีกครั้ง “ทั้งการสิ้นเปลืองพลังจิต และความรู้สึกยามพลังเวทถือกำเนิด นี่คือการฝึกสมาธิ”

เขารอจนคนส่วนใหญ่ตั้งสติได้ จึงอธิบายต่อ “รูนจุดยึดในทะเลจิตสำนึกของพวกเธอเริ่มทำงานโดยอัตโนมัติแล้ว มันจะดูดซับพลังเวทจากภายนอกด้วยตัวเอง และแปรเปลี่ยนเป็นพลังเวทของพวกเธอ”

“แต่พลังเวทที่รูน 1 ตัวดึงดูดและรักษาไว้ได้มีขีดจำกัด หากต้องการเพิ่มปริมาณรวมและขีดสูงสุดของพลังเวท พวกเธอต้องทำการสลักรูนเพิ่ม”

“ตลอดช่วงศิษย์ขั้นต้น เป้าหมายของพวกเธอคือการสลักรูนพื้นฐานสามสิบหกตัวลงในทะเลจิตสำนึก เมื่อการสลักครบทั้ง 36 ตัว ทะเลจิตสำนึกของพวกเธอก็จะถึงขีดจำกัดของช่วงปัจจุบัน สามารถยื่นขอเลื่อนเป็นศิษย์ขั้นสูงและเปลี่ยนไปใช้วิธีสมาธิระดับสูงกว่า”

“ฉันจะให้ข้อมูลอ้างอิง ในรายงานประเมินพรสวรรค์ ศิษย์ฝึกหัดซึ่งมีคุณสมบัติระดับ A ทั้ง 4 ด้าน หากไม่อาศัยสิ่งภายนอกช่วยเหลือ จะใช้เวลาราว 1 เดือนจึงทำการสลักรูนใหม่ด้วยตัวเองได้ 1 ตัว ครบ 36 ตัวพอดีกับเวลา 3 ปี”

“เมื่อปริมาณพลังเวทในร่างกายเพิ่มขึ้น พลังเวทจะค่อย ๆ เล็ดลอดออกมาและปรับเปลี่ยนร่างกาย ทำให้สมรรถภาพร่างกาย ความเร็วในการตอบสนอง กระทั่งอายุขัยของพวกเธอวิวัฒน์ขึ้น กระบวนการสลักรูนนี้เองก็เป็นการฝึกและเพิ่มปริมาณรวมของพลังจิต ยิ่งทำการสลักเพิ่ม 1 ตัว ความยากก็ยิ่งเพิ่มขึ้น”

อัลเลนสัมผัสพลังเวทที่ค่อย ๆ สะสมทีละน้อยในทะเลจิตสำนึก

เดือนละ 1 ตัว? ช้าเกินไป

เขามีคู่มือติดตั้งกับซอร์สโค้ดฉบับสมบูรณ์ของรูนตัวแรกอยู่แล้ว

ในทางทฤษฎี ตราบใดที่พลังจิตฟื้นคืน เขาก็เริ่มลองทำการสลักตัวที่ 2 ได้ทันที คอขวดเพียงอย่างเดียวคือความเร็วในการฟื้นฟูกับปริมาณรวมของพลังจิต

และสิ่งเหล่านี้ซื้อได้ด้วยศิลาพลังเวท ตัวอย่างเช่น ซื้อยาเวทซึ่งเร่งการฟื้นฟูพลังจิต

แผนการชัดเจนค่อย ๆ ก่อตัวในสมอง

วิชาทฤษฎีใช้ DSeek ย่นเวลาเรียน วิชาปฏิบัติใช้ศิลาพลังเวทแลกประสิทธิภาพ ส่วนศิลาพลังเวทก็ใช้ความรู้แลกมา ทุกสิ่งเชื่อมเข้าด้วยกันแล้ว

“เอาละ วันนี้พอแค่นี้” คาร์ลเดินไปทางประตู “ตอนนี้พวกเธอมีพลังเวทแล้ว แม้จะอ่อนแอ แต่ก็นับเป็นว่าที่ผู้ร่ายคาถา”

เมื่อเดินถึงประตู เขาหยุดฝีเท้า หันกลับมาทิ้งท้ายหนึ่งประโยค

“วิชาปฏิบัติช่วงบ่าย จะมีคนสอนวิธีใช้มันให้พวกเธอ นั่นคือวิชาเวทแรกของพวกเธอ”

พูดจบ เขาก็หันหลังจากไป

ห้องเรียนเงียบไปชั่วขณะ ก่อนระเบิดเสียงสนทนาตื่นเต้นที่มิอาจกดเอาไว้

ความเหนื่อยล้าถูกโยนทิ้งไว้เบื้องหลัง ทุกคนตื่นเต้นจนอดใจไม่ไหว แทบอยากเริ่มเรียนวิชาเวททันที

วิชาเวท

คำนี้มีมนตร์ดึงดูดมากกว่าทฤษฎีอันยิ่งใหญ่หรืออัตราคัดออกอันโหดร้ายใด ๆ ในใจอัลเลนก็เกิดคลื่นมหึมาเช่นกัน ทว่าบนใบหน้าไม่เผยออกมาแม้แต่น้อย มีเพียงหมัดที่กำแน่นซึ่งเผยอารมณ์ออกมาบ้าง

อัลเลนลุกขึ้น ไม่ได้เข้าร่วมการสนทนา

เขามองเวรากับคอลินข้างกายซึ่งตื่นเต้นจนแก้มแดงเช่นกัน ก่อนดันเก้าอี้ออกแล้วเดินไปทางประตู