บทที่ 13 หอสมุดกับความคิด

บทที่ 13 หอสมุดกับความคิด

อากาศหนักอึ้งราวแท่งตะกั่ว กดทับจนทุกคนแทบหายใจไม่ออก

ตัวเลขไร้ความอบอุ่นจากอาจารย์เลเซีย—70% คูณด้วย 20% สุดท้ายกลายเป็น 14% ที่ชวนให้หวาดหวั่น

ผ่านไปครู่หนึ่ง ศิษย์ฝึกหัดคนแรกจึงลุกขึ้น เสียงขาเก้าอี้ครูดพื้นแหลมบาดหูทำลายความเงียบงัน

จากนั้นฝูงชนจึงคล้ายเพิ่งสะดุ้งตื่น เริ่มเบียดเสียดกันออกไปอย่างสับสน

ความทะนงที่ติดอยู่บนใบหน้าของทุกคนยามมาเยือนหายไปแล้ว แทนที่ด้วยความงุนงงและหนักอึ้ง

อัลเลนปะปนอยู่ในกระแสผู้คน ฝีเท้ายังคงมั่นคง หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น เลือดในกายถึงกับอุ่นวาบเพราะความตื่นเต้นอีกแบบหนึ่งซึ่งต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

อัตราผ่าน 14% ในสายตาของเขาไม่ใช่เหวที่มิอาจข้าม แต่เป็นกลไกคัดกรองซึ่งชัดเจนชุดหนึ่ง

เมื่อมีกฎก็ย่อมมีช่องโหว่ เมื่อมีระบบก็ย่อมมีคำตอบที่เหมาะสมที่สุด ความโหดร้ายของสถาบันแห่งนี้นี่เองคือส่วนที่ยุติธรรมที่สุดของมัน

เมื่อเขามาถึงลานหน้าหอสมุดกลาง เวรากับคอลินก็มาถึงก่อนแล้ว

ใต้เงาหอสมุดอันโอ่อ่า ทั้งสองดูเล็กจ้อยเป็นพิเศษ

เวรานั่งอยู่บนขั้นบันได ก้มหน้า กอดไหล่ตัวเองไว้

ส่วนคอลินเดินกลับไปกลับมาไม่หยุด สีหน้ายิ่งซีดกว่าตอนมา

“14%...คนในรุ่นของเรา...จะมีไม่ถึง 150 คนที่ได้เป็นจอมเวทตัวจริง”

น้ำเสียงของเวราเจือเสียงสะอื้น เธอเงยหน้ามองอัลเลน ดวงตาเต็มไปด้วยความไร้ที่พึ่ง “อัลเลน พวกเรา...พวกเราจะทำได้หรือ? แค่วิชาพวกนั้น ฉันได้ยินชื่อก็...”

“ยังมีเรื่องศิลาพลังเวทอีก”

คอลินรับคำต่อ เสียงแห้งผาก “ผู้ช่วยสอนคาร์ลบอกว่าการเรียนต้องใช้เงิน ฉัน...ฉันมีเงินอุดหนุนแค่ 200 ศิลาพลังเวท แล้วมันจะพอทำอะไร? ถ้าตามบทเรียนไม่ทันแล้วถูกไล่ออก...”

เขาไม่กล้าพูดต่อ ผลลัพธ์นั้นเป็นสิ่งที่เขาผู้เดิมพันทุกอย่างเพื่อมาที่นี่ไม่อาจแบกรับได้

“พวกนายอ่านเขียนได้หรือเปล่า?” อัลเลนไม่ได้ปลอบใจ กลับถามคำถามที่ดูไม่เกี่ยวข้องกันเลย

เวรากับคอลินชะงักไปพร้อมกัน ก่อนพยักหน้าตามสัญชาตญาณ

“ฉันอ่านภาษากลางของอาณาจักรได้” เวราพูดเสียงเบา

“ฉันก็เหมือนกัน...พ่อเป็นเสมียนประจำเมือง เขาเคยสอนฉัน” คอลินเสริม

“งั้นก็ยังไม่ใช่สถานการณ์เลวร้ายที่สุด”

น้ำเสียงของอัลเลนสงบ แต่กลับมีพลังช่วยให้จิตใจมั่นคง “ผู้ช่วยสอนคาร์ลบอกให้คนอ่านไม่ออกรีบไปเรียน แสดงว่าในหมู่ศิษย์ใหม่มีคนที่แม้แต่ทักษะอ่านเขียนพื้นฐานก็ยังไม่มี พวกเรานำหน้าไปแล้วหนึ่งก้าว”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตากวาดผ่านทั้งสอง “ส่วนเรื่องวิชา พวกนายสังเกตการแบ่งหมวดในรายชื่อวิชาหรือเปล่า? ทฤษฎีพื้นฐาน ทักษะภาคปฏิบัติ และความรู้ทั่วไปว่าด้วยวิถีแห่งจอมเวท”

“นี่แสดงว่าระบบความรู้มีโครงสร้าง ทฤษฎีคือรากฐาน ใช้ทำความเข้าใจโลก ส่วนภาคปฏิบัติคือการประยุกต์ เป็นวิธีได้มาซึ่งพลัง”

ถ้อยคำของเขาเป็นลำดับชัดเจน ช่วยขจัดความสับสนส่วนหนึ่งที่เกิดจากความหวาดกลัวในใจทั้งสอง

“พวกนายอาจยังไม่ทันตระหนัก”

อัลเลนกล่าวต่อ “คุณค่ามากที่สุดของหลักสูตรส่วนกลางชุดนี้อยู่ที่ความเป็นสากลกับความเป็นพื้นฐาน มันมอบตรรกะระดับรากฐานชุดเดียวกันให้ทุกคน นั่นหมายความว่า ตราบใดที่เข้าใจทฤษฎี พวกเราก็จะเข้าใจแก่นแท้ของปรากฏการณ์เวทมนตร์ส่วนใหญ่ได้ สำหรับฉัน นี่เป็นเรื่องดี”

เขามองเหล่าศิษย์ฝึกหัดที่เดินกันอย่างเร่งรีบไกลออกไป “ส่วนปัญหาศิลาพลังเวท สถาบันมีหอภารกิจ เมื่อมีความต้องการก็ย่อมมีตลาด เมื่อมีตลาดก็หาเงินได้”

“แต่ตอนนี้พวกเราไม่รู้อะไรเลย ทั้งระดับราคาที่นี่ ความยากของภารกิจ และมูลค่าความสามารถของตัวเอง เพราะฉะนั้น เป้าหมายในระยะนี้ไม่ใช่นั่งกังวลถึงอนาคต แต่ต้องทำความเข้าใจ 3 เรื่อง ได้แก่ ต้นทุนการเรียน ประสิทธิภาพในการหาเงิน และความเร็วในการเรียนรู้ของพวกเราเอง”

แบบจำลองธุรกิจเบื้องต้นผุดขึ้นในสมองของเขา—บริการความรู้แบบเสียเงิน

บนโลก นี่เป็นรูปแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปจนเกลื่อนกลาด แต่ที่นี่อาจยังเป็นทะเลสีครามซึ่งไม่เคยมีใครบุกเบิก

“ฉันมีความคิดที่ยังไม่สมบูรณ์อยู่เรื่องหนึ่ง”

อัลเลนมองทั้งสอง “วิชาทฤษฎีอาจไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉัน ถ้าพวกนายเจอปัญหาระหว่างเรียน ฉันช่วยได้โดยไม่คิดเงิน”

เมื่อเห็นดวงตาทั้งคู่สว่างขึ้น เขาก็เปลี่ยนประเด็น “แต่ฉันต้องการให้พวกนายช่วยเรื่องหนึ่ง ในการเรียนหลังจากนี้ ช่วยสังเกตว่ามีกี่คนตามเนื้อหาไม่ทัน พวกเขาขาดอะไรที่สุด และยอมจ่ายสิ่งใดเพื่อแลกกับการคลายข้อสงสัย ให้ถือว่านี่เป็นงานของพวกนาย คอยสังเกตและบันทึกไว้”

เวรากับคอลินพยักหน้าแบบเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

พวกเขาไม่รู้ว่าอัลเลนวางแผนอะไร แต่เข้าใจชัดเจนว่าอัลเลนช่วยได้ ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ เวรายังเชื่อโดยสัญชาตญาณว่าอดีตองค์ชายผู้นี้ทำได้ทุกอย่าง

“พวกนายสังเกตหรือเปล่า ว่าทุกคนที่นี่พูดภาษาเดียวกัน”

อัลเลนหันไปทางประตูหอสมุด “เรื่องนี้ไม่แปลก องค์กรจอมเวทคัดเลือกศิษย์ฝึกหัดจากระนาบมิตินับไม่ถ้วน หากแต่ละระนาบมิติใช้ภาษาของตัวเอง ต้นทุนการสื่อสารจะสูงจนยอมรับไม่ได้ เพราะฉะนั้น การบังคับใช้ภาษากลางจอมเวทในระนาบมิติที่พวกเขาสร้างการติดต่ออย่างมั่นคง จึงเป็นวิธีบริหารซึ่งมีประสิทธิภาพและประหยัดที่สุด”

อัลเลนสังเกตเห็นปัญหานี้ตั้งแต่ก้าวเข้าสถาบัน และมันคือเงื่อนไขจำเป็นของความคิดทั้งหมด

“ไปกันเถอะ เข้าไปดูในหอสมุด” พูดจบ เขาก็ก้าวขึ้นบันไดเป็นคนแรก

ทั้งสามเดินเข้าไปในหอสมุดกลางอย่างเงียบงัน

ตรงทางเข้ามีสนามพลังไร้รูปร่าง ขณะก้าวผ่านสนามพลัง เสียงอึกทึกจากภายนอกก็ถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง กลิ่นกระดาษเก่า หมึก และกลิ่นอายจากพลังเวทที่เล็ดลอดออกมาเพียงเล็กน้อยผสมรวมกันห่อหุ้มพวกเขา

พื้นที่กว้างใหญ่เกินจินตนาการ

ชั้นหนังสือไม้สีดำทะมึนสูงหลายสิบเมตรเรียงต่อกันราวกองทัพยักษ์เงียบงัน ทอดยาวเข้าไปถึงเงามืดใต้โดมซึ่งสุดสายตามองไม่เห็น

ช่องว่างระหว่างชั้นหนังสือกว้างพอให้รถม้า 2 คันแล่นเคียงกันได้

ลูกแสงสีขาวนุ่มนวลลอยอยู่กลางอากาศ เปล่งแสงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ส่องสว่างมหาสมุทรแห่งความรู้แห่งนี้

พรมเวทสีดำนับไม่ถ้วนเคลื่อนขึ้นลงข้างชั้นหนังสืออย่างไร้เสียง บนนั้นมีศิษย์ฝึกหัดยืนหยิบหนังสือจากชั้นสูง

ร่างจำนวนมากเคลื่อนไหวอยู่ภายใน บางคนหยุดยืนหน้าชั้นหนังสือ แหงนหน้าค้นหา บางคนนั่งบนพรมเวทลอยได้ เคลื่อนตัวช้า ๆ ในเขตชั้นสูง ส่วนคนที่มากกว่านั้นกำลังก้มหน้าอยู่เหนือหนังสือหนาหนักกับม้วนหนังในเขตอ่านหนังสือกว้างใหญ่ไกลออกไป

หอสมุดทั้งแห่งเงียบสงัด มีเพียงเสียงพลิกกระดาษเบามากดังมาจากที่ไกลเป็นครั้งคราว

เขาเดินไปยังชั้นหนังสือแถวใกล้ที่สุด ด้านบนแขวนป้ายชื่อไว้

[วิชาระนาบมิติ–เขตพื้นฐาน]

เขายื่นมือหมายจะหยิบ《รายงานวัฏจักรพลังงานสสารโดยรวมของระนาบ G0725》ลงมา

ปลายนิ้วยังไม่ทันแตะสันหนังสือ ม่านแสงรูนสีฟ้าอ่อนก็ลอยขึ้นจากผิวหนังสือ บนนั้นแสดงข้อความตัวเล็กชัดเจน

[สิทธิ์ยืม: ศิษย์ขั้นสูงขึ้นไป]

[ค่าบริการ: ยืมครั้งละ 72 ชั่วโมง ชำระ 3 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ]

คอลินซึ่งยืนอยู่ข้างกันลองหยิบ《สารานุกรมภาพสิ่งมีชีวิตแห่งพิภพธาตุ ภาคธาตุไฟ》ขึ้นมาเช่นกัน แต่ถูกม่านแสงขวางไว้เหมือนกัน ราคา 5 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ ส่วนเวราสนใจ《เทคนิคเสริมวิธีสมาธิทั่วไป》เล่มบาง ราคา 2 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ

ความรู้ที่นี่คือสินค้าแสดงราคาชัดเจน และราคาไม่ถูกเลย

สำหรับศิษย์ใหม่ที่มีเงินอุดหนุนปีละเพียง 200 ศิลาพลังเวท แค่สุ่มยืมหนังสือไม่กี่เล่มก็อาจทำให้ชีวิตขัดสนได้

“มองตรงนั้น” อัลเลนส่งสัญญาณให้ทั้งสองมองไปยังมุมหนึ่ง

ศิษย์รุ่นพี่คนหนึ่งยืนอยู่หน้าอุปกรณ์คล้ายเครื่องปลายทาง เขาแนบบัตรประจำตัวลงบนอุปกรณ์ เมื่อแสงกะพริบวาบ ตำราหนาเล่มหนึ่งข้างกายซึ่งถูกแถบแสงเวทพันธนาการก็ปลดล็อกทันที

ศิษย์คนนั้นหยิบหนังสือด้วยสีหน้าไร้อารมณ์แล้วหันหลังจากไป กระบวนการทั้งหมดมีประสิทธิภาพและเงียบงัน

“ที่นี่มีเขตหนังสือฟรี” เวราตาไว พบป้ายบอกทางป้ายหนึ่ง

พวกเขาเดินตามป้ายไปยังเขตค่อนข้างห่างไกล

ชั้นหนังสือที่นี่มีน้อยกว่ามาก ส่วนใหญ่เป็นข้อบังคับของสถาบันกับหนังสืออ่านพื้นฐานจนแทบเป็นสามัญสำนึก

อัลเลนพบเป้าหมายแล้ว เขาเดินตรงไปยังปลายเขต หยิบหนังสือยักษ์หนากว่าสิบเซนติเมตรออกจากชั้น—《รายงานสำรวจสภาพแวดล้อมและอารยธรรมโดยรวมของโลกไกอา ฉบับที่ 3》

ปกหนังสือทำจากวัสดุแข็งหยาบ ไม่มีแสงเวทแม้แต่น้อย เห็นชัดว่าเป็นหนังสือเล่มใหญ่ในกลุ่มหนังสืออ่านฟรี

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งไม่พ่าย

ก่อนสำรวจโลกใหม่แห่งนี้ เขาต้องเข้าใจระนาบมิติต้นกำเนิดของตนอย่างถ่องแท้

รายงานฉบับนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะบรรจุข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับไกอา

เวรากับคอลินต่างเลือกหนังสือฟรีคนละเล่ม ได้แก่《ข้อปฏิบัติของศิษย์พันธมิตรเจ็ดหอคอย》กับ《คู่มือภาพจำแนกวัสดุเวทพื้นฐาน》

ทั้งสามอุ้มหนังสือไปยังเขตอ่านหนังสือที่สว่างไสว

ที่นี่วางโต๊ะยาวขนาดใหญ่ไว้กว่าร้อยตัว แทบไม่มีที่นั่งว่าง

ศิษย์ฝึกหัดส่วนใหญ่นั่งเพียงลำพัง หนังสือกองสูงราวเนินเล็กอยู่ตรงหน้า สีหน้าจดจ่อ ปากกาลากผ่านสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว จดบางสิ่งไม่หยุด

มีกลุ่มเล็กกลุ่มละสองสามคนอยู่บ้าง แต่พวกเขาล้วนสนทนาด้วยเสียงเบาที่สุด หรือใช้ปากกาขนนกเขียนวาดลงบนกระดาษแผ่นเดียวกันเพื่อหารือ บรรยากาศทางวิชาการเข้มข้นจนไม่มีใครกล้าหายใจเสียงดัง

พวกเขาหาที่ว่างแล้วนั่งลง

อัลเลนเปิดรายงานเล่มหนาหนัก หัวข้อในสารบัญดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเขาทันที

[บทที่ 1: พิกัดจักรวาลของระนาบไกอาและความแข็งแกร่งของกำแพงผลึกมิติ]

[บทที่ 2: ภาพรวมโครงสร้างทางธรณีวิทยาและการกระจายทรัพยากรของไหล่ทวีปหลัก]

[บทที่ 3: การประเมินโครงสร้างสังคมและระดับอารยธรรมของเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาหลัก—มนุษย์ เอลฟ์ คนแคระ...]

...

[ภาคผนวก 21: บันทึกสายสกุลขุนนางและการเปลี่ยนผ่านอำนาจของอาณาจักรมนุษย์แห่งไกอา]

นี่ไม่ใช่หนังสือแนะนำทั่วไป แต่เป็นรายงานชำแหละอันเย็นชาและแม่นยำที่ผู้สังเกตการณ์จากมิติสูงกว่าจัดทำขึ้นต่อโลกซึ่งเขาอาศัยอยู่

อัลเลนถึงกับเห็นชื่ออาณาจักรไรน์และราชวงศ์เวสเลนอยู่ในภาคผนวก!

ความทรงจำจากฐานะองค์ชายของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้ารายงานฉบับนี้ก็ไม่ต่างจากตัวอย่างแมลงในตู้กระจกที่ถูกจับจ้องศึกษา

เขากดคลื่นอารมณ์ในใจลง แล้วเริ่มอ่านอย่างหิวกระหาย

ฟังก์ชันบันทึกของ DSeek เปิดทำงานเต็มกำลัง แปลงข้อความกับแผนภูมิทีละหน้าเป็นข้อมูลแบบมีโครงสร้าง บันทึกลงในส่วนลึกของความทรงจำ

เวลาไหลผ่านเงียบ ๆ ในมหาสมุทรแห่งความรู้

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เวราข้างกายก็แตะแขนเขาเบา ๆ

“อัลเลน ดูนี่สิ”

เธอยื่นบัตรประจำตัวของตนมา บนผิวเรียบลื่นของบัตรปรากฏข้อความเรืองแสงหนึ่งบรรทัด เป็นการแจ้งเตือนวิชาเรียนของวันพรุ่งนี้

[ช่วงเช้า คาบที่ 1–2]

[สถานที่: อาคารเรียนส่วนกลาง A-3 ห้องบรรยายแบบอัฒจันทร์ 07]

[วิชา: 《วิชาสมาธิฉบับทั่วไป》]

[ผู้สอน: ผู้ช่วยสอนคาร์ล]

วิชาสมาธิ

อัลเลนละสายตาจาก《รายงานไกอา》มาหยุดบนข้อความเรียบง่ายบรรทัดนั้น

แรงกดดันชวนขาดอากาศหายใจในพิธีเปิดภาคเรียน ความรู้อันกว้างใหญ่ดุจทะเลในหอสมุด ทุกสิ่งล้วนชี้ไปยังจุดเริ่มต้นนี้

มันคือศิลาฐานก้อนแรกบนเส้นทางแห่งจอมเวท เป็นจุดค้ำแรกสำหรับขยับมหาสมุทรพลังเวท และเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการเปลี่ยนจากปุถุชนสู่ผู้เหนือธรรมชาติ

ต่อให้อ่านทฤษฎีมากเพียงใด สุดท้ายก็ยังเป็นเพียงทฤษฎีบนกระดาษ

พรุ่งนี้ เขาจะได้ใช้มือตัวเองสัมผัสพลังที่เป็นรากฐานที่สุดของโลกนี้เป็นครั้งแรก

เขาปิดรายงานเล่มหนาหนัก เสียงทึบจากหนังสือประกบเข้าหากันดังชัดเป็นพิเศษในเขตอ่านหนังสืออันเงียบสงัด