บทที่ 12 พิธีเปิดภาคเรียน

บทที่ 12 พิธีเปิดภาคเรียน

อัลเลนเดินตามป้ายแนะนำศิษย์ใหม่มายังหอประชุมใหญ่ส่วนกลาง

ที่นี่ไม่มีแสงเรืองรองของเวทมนตร์อย่างที่เขาจินตนาการ กลับคล้ายห้องบรรยายแบบอัฒจันทร์ในมหาวิทยาลัยเมื่อชาติก่อน เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าร้อยเท่า อีกทั้งโครงสร้างยังแข็งกระด้างและเคร่งขรึมยิ่งกว่า

ตามมุมผนังและเพดานมีชุดรูนเรียงตัวเป็นระเบียบ พวกมันคอยรักษาเสถียรภาพของพื้นที่และการไหลเวียนของอากาศอย่างไร้สุ้มเสียง แฝงความงามแบบอุตสาหกรรมอยู่ในตัว

ศิษย์ใหม่เกือบหนึ่งพันคนจากระนาบมิติต่าง ๆ เข้านั่งแล้ว อากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและตึงเครียดที่ถูกกดเอาไว้

จู่ ๆ แสงทั่วหอประชุมก็มืดลงโดยไร้สัญญาณเตือน แรงกดดันจากพลังเวทที่ทำให้หัวใจสั่นไหวกวาดผ่านทั้งหอประชุมราวกระแสน้ำเย็นเยียบใต้ทะเลลึก!

บนเวทีประธาน ร่างทั้ง 3 ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าท่ามกลางแสงเงาบิดเบี้ยว

ผู้ที่ยืนตรงกลางคือจอมเวทหญิงสีหน้าเคร่งขรึม เธอสวมชุดคลุมอาจารย์สีดำที่เรียบร้อยไร้ที่ติ

ด้านขวาของเธอคือชายในเครื่องแบบสีเทาเงิน ใบหน้าราวกับสลักจากหิน กลิ่นอายเก็บงำจนแทบสัมผัสไม่ได้ ตราบนหน้าอกแสดงว่าเขามาจากคณะกรรมการตรวจสอบวินัย

ส่วนด้านซ้ายเป็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบกว่า สวมชุดคลุมศิษย์ขั้นสูง สีหน้ามีความเหนื่อยล้าแฝงอยู่เล็กน้อย

“เงียบ”

จอมเวทหญิงเอ่ย เสียงไม่ดัง แต่กลับถ่ายทอดเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน กดเสียงกระซิบทั้งหมดให้สงบลงในพริบตา

“ฉันคือเลเซีย ตัวแทนอาจารย์วิชาส่วนกลาง ก่อนอื่น ขอแสดงความยินดีกับศิษย์ใหม่รุ่นปี 3256 ทุกคนที่มาถึงสถาบันสูงสุดของเหล่าจอมเวท”

น้ำเสียงของเธอไม่มีความอบอุ่นจากคำยินดีแม้แต่น้อย กลับคล้ายกำลังพ่นไอเย็นออกมา

“ยินดีด้วยที่พวกเธอไม่ถูกกำจัดทิ้งเป็นเศษไร้ค่าในขั้นตอนคัดเลือก และยิ่งไม่ถูกจอมเวทดำผู้หิวกระหายลากเข้าห้องทดลอง กลายเป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่ส่งเสียงคร่ำครวญอยู่ในการทดลองต้องห้ามของพวกเขา”

เพียงประโยคเดียว เด็กหนุ่มเด็กสาวที่กำลังกระสับกระส่ายเพราะความแปลกใหม่ต่างใจสะท้าน

“ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเธอจะมีฐานะอะไร เมื่ออยู่ที่นี่ พวกเธอก็เป็นเพียงกำลังสำรองของจอมเวทขาว”

“อย่าเข้าใจผิด พวกเราไม่ใช่นักบุญผู้เปี่ยมศีลธรรม เพียงแต่เข้าใจความหมายของความยั่งยืนมากกว่า พันธมิตรเจ็ดหอคอยที่พวกเธอยืนอยู่นี้ปฏิบัติตาม《ประมวลกฎหมายจอมเวท》และยึดถือว่าความรู้คือพลัง”

สายตาของเลเซียกวาดผ่านทั้งหอประชุม “ส่วนชีวิตศิษย์ฝึกหัดของพวกเธอแบ่งออกเป็น 2 ช่วง”

“ช่วงศิษย์ขั้นต้น พวกเธอมีเวลา 3 ปี ภายใน 3 ปีนี้ต้องเรียนวิชาส่วนกลางทั้งหมดให้ครบ ผลการเรียนจะเป็นตัวตัดสินว่าสำนักใดจะเปิดประตูรับพวกเธอ ส่วนคนที่ผลการเรียนแย่เกินไปก็จะถูกคัดออก”

“ผู้ที่ไม่อาจเลื่อนขั้นได้ภายใน 3 ปี หรือมีผลการเรียนต่ำเกินไป จะถูกบังคับให้ออกจากสถาบันและดำเนินการตามข้อตกลงการลงทุนของแต่ละคน ขอเสริมว่า อัตราผ่านของช่วงนี้คือ 70%”

เหล่าศิษย์ใหม่เบื้องล่างเริ่มถกเถียงกันเสียงเบา

แต่อัลเลนกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ

ช่วงขั้นต้นมีอัตราคัดออก 30% เกณฑ์คัดเลือกคือระดับความเข้าใจความรู้หรือ? สมเหตุสมผลดี

เลเซียไม่สนใจปฏิกิริยาของเหล่าศิษย์ฝึกหัดแม้แต่น้อย แล้วกล่าวต่อ

“ผู้ที่เลื่อนขั้นจะกลายเป็นศิษย์ขั้นสูง เข้าไปยังหอคอยที่เลือก ติดตามอาจารย์เพื่อศึกษาความรู้เฉพาะของห้าสายหลัก เปลี่ยนไปใช้วิธีสมาธิที่ทรงพลังกว่า และเตรียมตัวเป็นจอมเวทตัวจริง ขณะเดียวกัน พวกเธอก็จะกลายเป็นบุคลากรที่องค์กรจอมเวทใหญ่ ๆ ยอมจ่ายราคาแพงเพื่อแย่งชิง”

เธอหยุดเล็กน้อย มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา

“อัตราผ่านของช่วงนี้คือ 20% และผู้ที่ไม่อาจเลื่อนเป็นจอมเวทระดับหนึ่งก่อนอายุ 30 ปี แสดงว่าไม่มีศักยภาพก้าวต่อไป สามารถหาทางของตัวเองได้ ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเปล่าอยู่ที่นี่”

ทั่วหอประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน

70% คูณ 20% อัตราผ่านรวมมีเพียง 14% อันน้อยนิด ทั้งที่ศิษย์ฝึกหัดซึ่งมาเรียนที่นี่คนไหนบ้างไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น!

ข้อนิ้วของอัลเลนเคาะที่วางแขนเบา ๆ ขณะคิดอยู่เงียบ ๆ อัตราคัดออกในการเป็นจอมเวทระดับหนึ่งสูงถึง 86% นี่คือการศึกษาแบบหัวกะทิถึงขีดสุดหรือ?

ดูท่าแรงกดดันด้านการเรียนคงมหาศาล

เมื่อเลเซียพูดจบก็หันไปมองชายหนุ่มข้างกาย “คาร์ล รายละเอียดต่อจากนี้ นายเป็นคนอธิบายให้พวกเขาฟัง”

พูดจบ เธอก็หลับตาลง ราวกับไม่สนใจกระบวนการหลังจากนี้แม้แต่น้อย

ศิษย์ขั้นสูงคนนั้นลุกขึ้น เขาโบกมือครั้งหนึ่ง ม่านแสงขนาดมหึมากางออกกลางอากาศ รายชื่อวิชาจำนวนแน่นขนัดปรากฏขึ้น

“ฉันคือคาร์ล ผู้ช่วยสอนของพวกเธอ” น้ำเสียงของเขาเจือความเวทนาเล็กน้อย “สิ่งเหล่านี้คือฝันร้ายที่พวกเธอต้องเผชิญตลอด 3 ปีข้างหน้า”

บนม่านแสง วิชาต่าง ๆ ถูกแบ่งออกเป็น 3 หมวดใหญ่

[ทฤษฎีพื้นฐาน]

《แก่นแท้ของพลังเวทและทฤษฎีมหภาค》

《บทนำวิชาระนาบมิติ》

《ประวัติศาสตร์เวทมนตร์》

《ชีววิทยาสิ่งมีชีวิตเวท》

《บทนำวิชาธาตุ》

[ทักษะภาคปฏิบัติ]

《รูนพื้นฐานและภาษาศาสตร์》

《ภาษาโบราณและการตีความเอกสาร》

《วิชาสมาธิฉบับทั่วไป》

《พื้นฐานยาและพิษวิทยา》

《การศึกษาวัสดุเวทฉบับทั่วไป》

[ความรู้ทั่วไปว่าด้วยวิถีแห่งจอมเวท]

《คณิตศาสตร์และเรขาคณิตเวท》

《ตรรกศาสตร์และแบบจำลองคาถา》

《ประมวลกฎหมายจอมเวทและจริยศาสตร์》

《พื้นฐานโหราศาสตร์และพยากรณ์ศาสตร์》

เพียงเห็นรายชื่อยาวเหยียด ศิษย์ใหม่ส่วนใหญ่ก็รู้สึกหนังศีรษะชา จำนวนของมันมากกว่าหนังสือที่พวกเขาเคยอ่านมาตลอดชีวิตเสียอีก

“แม้จะเป็นเพียงวิชาส่วนกลางระดับต่ำสุด แต่ก็เป็นความรู้ที่คนจากที่อื่นวิงวอนเพียงใดก็ไม่ได้มา มันจะช่วยวางรากฐานที่มั่นคงที่สุดให้พวกเธอ”

“เพราะฉะนั้นอย่าคิดเกียจคร้าน!”

“คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเธอเป็นเพียงฉากหลังและตัวประกอบให้แก่อัจฉริยะตัวจริงเท่านั้น แค่จะเลื่อนขั้นภายในเวลาที่กำหนดก็ต้องทุ่มสุดกำลังแล้ว”

คาร์ลเสริมว่า “สถาบันใช้ระบบการศึกษาเสรี ตราบใดที่คิดว่าตนเองเรียนเข้าใจแล้ว ก็สามารถยื่นขอสอบทุกวิชาได้ทุกเมื่อ เมื่อสอบผ่าน พวกเธอก็เลื่อนขั้นได้ทันที”

“แน่นอน ทุกปีจะมีคนโง่ที่คิดว่าตัวเองฉลาดอยู่สองสามคนทำแบบนั้น จุดจบมักเป็นสอบไม่ผ่าน และแต่ละวิชามีโอกาสยื่นขอสอบเพียง 2 ครั้ง”

ดูเหมือนเขาจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าพอใจบางอย่าง จึงเบะปาก

“อีกอย่าง การเรียนต้องใช้เงิน”

“เรียนเสริมก็ดี ซื้อยาเวทเพิ่มพลังจิตก็ดี ล้วนต้องใช้ศิลาพลังเวท แล้วจะหาเงินจากไหน? หาทางกันเอง หรือไม่ก็ไปรับงานที่หอภารกิจ ไม่มีเงิน พวกเธอแม้แต่ตามบทเรียนยังไม่ทัน! ส่วนคนอ่านหนังสือไม่ออก รีบไปเรียนเสีย”

ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญของศิษย์ฝึกหัดคนอื่น ดวงตาของอัลเลนกลับยิ่งสว่างขึ้นเรื่อย ๆ

‘DSeek สร้างแบบจำลองหลักสูตร วิเคราะห์ความเชื่อมโยง และวางแผนเส้นทางการเรียนรู้ที่เหมาะสมที่สุด’

สำหรับเขาแล้ว นี่จะเป็นฝันร้ายได้อย่างไร?

เห็นชัด ๆ ว่านี่คือผังเทคโนโลยีที่แจ่มชัดไร้ที่ติ!

เป็นคู่มือเลื่อนขั้นจากปุถุชนสู่ผู้เหนือธรรมชาติซึ่งมีตรรกะเคร่งครัด!

‘ตามปกติต้องใช้เวลา 3 ปี...แต่ฉันมี DSeek ช่วยเรียนและจดจำ วิชาทฤษฎีย่อระยะเวลาได้ถึงขีดสุด ส่วนวิชาปฏิบัติต้องใช้ทรัพยากร...เช่นนั้นก็ต้องหาเงินศิลาพลังเวทให้ได้โดยเร็ว’

แผนการอันกล้าหาญค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในสมอง

1 ปี!

เขาจะใช้เวลา 1 ปี เดินให้จบเส้นทางที่คนอื่นต้องใช้ 3 ปี!

ขณะนั้น ชายในเครื่องแบบสีเทาเงินซึ่งเงียบมาตลอดก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าราวหินสลักไร้อารมณ์ เขาเอ่ยเพียงประโยคเดียว

“ในนามของคณะกรรมการตรวจสอบวินัย ฉันมีคำเตือนหนึ่งประโยคมามอบให้พวกเธอ”

“อย่าตายนอกกฎ”

พูดจบ ร่างของเขา เลเซีย และคาร์ลก็หายไปจากเวทีประธานพร้อมกัน ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

เหล่าศิษย์ฝึกหัดมองหน้ากัน ยังไม่ฟื้นจากอัตราคัดออกอันน่าหวาดหวั่นกับภาระการเรียนอันหนักหน่วง

พิธีเปิดภาคเรียนจบลงอย่างเรียบง่ายและหักดิบเช่นนี้