บทที่ 11 รายงานตัวศิษย์ใหม่

บทที่ 11 รายงานตัวศิษย์ใหม่

ทั้งสามคนเดินตามกระแสผู้คนมายังจุดต้อนรับศิษย์ใหม่

แถวยาวจนมองไม่เห็นปลาย สิ่งมีชีวิตทรงปัญญารูปร่างคล้ายมนุษย์หลากหลายรูปลักษณ์ปะปนอยู่ในนั้น มีเผ่าพันธุ์ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนอยู่ไม่น้อย เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกราวกับตนอยู่บนดาวต่างโลก

เด็กหนุ่มคนหนึ่งสูงเพียงระดับเอวของเขา กำลังโวยวายเสียงดังเพราะอาวุธถูกนำไปเก็บรักษาชั่วคราว ไม่ไกลออกไป ศิษย์ฝึกหัดผู้มีร่างกายดำสนิท กระทั่งฟันยังเป็นสีดำ ก็กำลังหันมองไปรอบ ๆ

อัลเลนยังพบสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาผมดำตาดำ รูปลักษณ์คล้ายชาวเอเชียจากโลกเดิมของเขาอยู่ท่ามกลางฝูงชนด้วย

เวราเดินตามหลังอัลเลน พลางถามเสียงเบา “พวกเขา...พวกเขาเป็นศิษย์ใหม่ทั้งหมดเลยหรือ? ฉันนึกว่ามีเพียงคนอย่างพวกเราเท่านั้นที่เป็นจอมเวทได้” น้ำเสียงของเธอแฝงความไม่สบายใจอยู่เล็กน้อย

คอลินยิ่งดูแย่กว่า เขาก้มหน้า พยายามอย่างสุดกำลังไม่ให้ตัวเองมองเพื่อนร่วมชั้นหน้าตาประหลาดรอบข้าง มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น

“จอมเวทพิจารณาที่วิญญาณกับพรสวรรค์ ไม่ใช่เผ่าพันธุ์” อัลเลนตอบอย่างสงบ ความสนใจส่วนใหญ่ของเขาจดจ่ออยู่กับการสังเกตองค์ประกอบของแถว

‘DSeek บันทึกลักษณะภายนอกของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญารูปร่างคล้ายมนุษย์ทั้งหมด แล้วจัดทำแฟ้มจำแนกเบื้องต้น’

[DSeek: รับภารกิจแล้ว กำลังสแกนภาพและบันทึกข้อมูล เบื้องต้นจำแนกพบสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ 17 ชนิด]

การรอคอยยาวนาน แต่สำหรับอัลเลน นี่คือโอกาสสังเกตการณ์อันยอดเยี่ยม

เขาสังเกตว่า ไม่ว่ารูปลักษณ์จะประหลาดเพียงใด บนใบหน้าของศิษย์ใหม่แทบทุกคนล้วนมีอารมณ์คล้ายคลึงกันปะปนอยู่—ความใฝ่ฝันถึงอนาคต ความตึงเครียดต่อสิ่งไม่รู้ และความทะนงที่ปิดบังไม่มิดอยู่เสี้ยวหนึ่ง

พวกเขาคืออัจฉริยะจากโลกของตน บัดนี้มารวมตัวกันที่นี่และยืนอยู่บนเส้นเริ่มต้นเดียวกัน

ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา

ผู้ที่นั่งอยู่หลังจุดต้อนรับไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสิ่งสร้างกลไกที่ประกอบขึ้นจากทองเหลืองและคริสตัล ลูกตาคริสตัลของมันกะพริบแสงสีน้ำเงินนุ่มนวล ทุกการเคลื่อนไหวแม่นยำและมีประสิทธิภาพ ไม่มีส่วนเกินแม้แต่น้อย

“หลักฐานยืนยันตัวตน” เสียงของสิ่งสร้างกลไกเป็นเสียงสังเคราะห์โลหะ ไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิง

อัลเลนยื่นตราสัญลักษณ์ที่จอมเวทชรามอบให้

ลูกตาคริสตัลของสิ่งสร้างกลไกยิงลำแสงออกมาสแกนตราสัญลักษณ์

“อัลเลน เวสเลน มาจากระนาบไกอา ได้รับการเสนอชื่อเข้าศึกษาเป็นกรณีพิเศษจากประตูแห่งสัจธรรม ยืนยันสิทธิ์แล้ว” ระหว่างพูด มันหยิบสิ่งของกองหนึ่งออกจากช่องด้านข้างแล้วผลักมาตรงหน้าอัลเลน

“ชุดคลุมศิษย์ฝึกหัดของคุณ มีวงเวทรักษาอุณหภูมิ กุญแจหอพัก เขต A-7 ห้อง 304 ตำราเรียนทั้งหมด 14 เล่ม และบัตรประจำตัว ซึ่งบันทึกข้อมูลของคุณ อีกทั้งใช้เป็นบัตรผ่านกับบัญชีเงินตราภายในสถาบัน”

สิ่งสร้างกลไกหยุดเล็กน้อย ก่อนเสริมว่า “พิธีเปิดภาคเรียนช่วงบ่ายจัดขึ้นที่หอประชุมใหญ่ส่วนกลาง ศิษย์ใหม่ทุกคนต้องเข้าร่วม”

อัลเลนรับของกองหนักอึ้งนั้น พยักหน้าแล้วถอยไปด้านข้าง เวรากับคอลินก็ทำขั้นตอนเสร็จอย่างรวดเร็วเช่นกัน ทั้งสองถือของกองเหมือนกัน สีหน้าเต็มไปด้วยความทำอะไรไม่ถูก

“นะ...หนังสือเยอะขนาดนี้เลย” เวราอุ้มกองหนังสือหนาแทบเกินครึ่งตัวของเธอ ดูค่อนข้างลำบาก “หอพัก...เขต B-5 อยู่ตรงไหน?”

คอลินมองกุญแจของตน “ของฉันอยู่เขต C-3 ดูเหมือนจะไกลจากพวกนายมาก”

อัลเลนดึงแผ่นหนังที่พิมพ์แผนที่สถาบันออกจากกองของจิปาถะ แล้วกวาดตามองครั้งหนึ่ง

“หอพักของพวกเราสามคนอยู่คนละเขต เวรา เขต B-5 ของเธออยู่ไม่ไกลจากฉัน ส่วนคอลิน เขต C-3 ของนายอยู่ใกล้หอคอยสีแดง”

เขายื่นแผนที่ให้ทั้งสอง พร้อมชี้เครื่องหมายสองสามจุดบนนั้น

“แยกกันกลับไปจัดของที่หอพักก่อน หลังพิธีช่วงบ่ายจบ เราไปเจอกันหน้าหอสมุดกลาง แล้วค่อยแลกเปลี่ยนข้อมูลที่แต่ละคนได้มา”

การจัดการของเขาชัดเจนตรงไปตรงมา ทำให้ทั้งสองที่กำลังสับสนมีหลักให้ยึด

“ตกลง” เวราพยักหน้าแรง ๆ

“อืม” คอลินรับคำเสียงเบาเช่นกัน

ทั้งสามแยกย้ายไปยังเขตหอพักของตน

ระหว่างทางไปเขต A-7 อัลเลนได้เห็นด้านที่แท้จริงยิ่งขึ้นของสถาบัน

เหล่าศิษย์ฝึกหัดเดินกันอย่างเร่งรีบ หลายคนถือหนังสือหรือแผ่นคริสตัลท่องพึมพำไปด้วยระหว่างเดิน

ศิษย์รุ่นพี่หลายคนรวมกลุ่มอยู่ริมทาง ถกเถียงกันอย่างดุเดือดเรื่องปัญหาเสถียรภาพของการอัญเชิญข้ามระนาบมิติ อากาศรอบตัวมีประกายพลังเวทที่เล็ดลอดออกมาระเบิดเป็นระยะ

ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งนั่งพรมเวทพุ่งผ่านข้างกายเขาไปด้วยความเร็วสูง ลมที่พัดตามมาเกือบทำหนังสือในมือเขากระจาย

“เฮ้! ศิษย์ใหม่ เดินไม่ดูทางหรือไง!” ศิษย์คนนั้นตะโกนโดยไม่หันกลับมา ก่อนหายลับไปตรงหัวมุมในพริบตา

อัลเลนทรงตัวมั่น ไม่ได้สนใจ เพียงจดจำกฎจราจรของโลกนี้ไว้เงียบ ๆ ระเบียบของที่นี่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของพลัง ผู้ที่อ่อนแอต้องรู้จักหลบทางด้วยตัวเอง

หอพักเขต A-7 เป็นอาคารหินดำทรงสูง ภายนอกเรียบง่ายไร้ความโดดเด่น ภายในห้องผู้ดูแลชั้น 1 ชายชราผมบางคนหนึ่งกำลังฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ

“สวัสดี ผมมารับของใช้” อัลเลนเคาะโต๊ะ

ชายชราเงยหน้าขึ้นอย่างรำคาญ พึมพำว่า “ศิษย์ใหม่? เอากุญแจมา”

อัลเลนยื่นกุญแจให้

ชายชราเหลือบมองหมายเลขบนกุญแจ แล้วมองหน้าอัลเลน “เพิ่งมาใหม่? องค์กรไหนแนะนำมา?”

“ประตูแห่งสัจธรรม”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ท่าทีของศิษย์ชราเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แม้ยังไม่ถึงกับกระตือรือร้น แต่อย่างน้อยก็นั่งตัวตรงขึ้น

“อ้อ คนของหอสมุดใหญ่สินะ งั้นก็ถือว่าโชคดี” เขาหยิบสมุดบัญชีออกจากลิ้นชัก แล้วใช้ปากกาขนนกทำเครื่องหมายลงไป

“ตามข้อตกลง ค่าเล่าเรียนระหว่างที่นายเป็นศิษย์ระดับต่ำ ปีละ 500 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ ได้รับการยกเว้นทั้งหมด นอกจากนี้ยังมีเงินอุดหนุนค่าครองชีพปีละ 200 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ”

เขาหยิบบัตรสีดำออกจากตู้มาแตะกับบัตรประจำตัวของอัลเลน แล้วกล่าวว่า

“นี่เป็นส่วนของปีแรก ใช้อย่างประหยัดหน่อย อย่าคิดว่า 200 ศิลาพลังเวทเยอะ ซื้อวัสดุทดลองระดับสูง 2 ชุดก็หมดแล้ว เครื่องนอนกับของใช้ชำระล้างอยู่ในห้องด้านใน ไปหยิบเอง คนละ 1 ชุด ห้ามหยิบเกิน ไม่มีเรื่องก็อย่ามากวนฉัน”

อัลเลนหยิบบัตรประจำตัวขึ้นมา บนบัตรมองไม่เห็นข้อความหรือข้อมูลใด ๆ เงินทุนเริ่มต้นของเขาในโลกใบนี้ถูกเก็บอยู่ข้างใน

เขากล่าวขอบคุณ ก่อนฝากศิลาพลังเวท 15 ก้อนที่แลกมาด้วยทรัพย์สินทั้งหมดในโลกสามัญเข้าไปในบัตรประจำตัว จากนั้นรับของใช้ประจำวันแล้วจึงเดินไปยังห้องของตน

ห้อง 304 ไม่ใหญ่ แต่สะอาดเรียบร้อย มีเตียง 1 หลัง โต๊ะหนังสือ 1 ตัว เก้าอี้ 1 ตัว และตู้เสื้อผ้าอีก 1 ตู้

อัลเลนวางของลงแล้วเดินไปที่หน้าต่าง

จากตรงนี้มองเห็นหอคอยสีขาวลอยอยู่กลางอากาศไกลออกไปพอดี โซ่แสงทอดจากฐานหอคอยเข้าไปในหมู่เมฆ ดูลึกลับและยิ่งใหญ่ตระการตา

เขาไม่ได้มัวหลงใหลกับทิวทัศน์อยู่นาน เดินกลับมาที่โต๊ะแล้ววางตำราเรียนทั้ง 14 เล่มเรียงออกมาทีละเล่ม

《แก่นแท้ของพลังเวทและทฤษฎีมหภาค》 《บทนำวิชาระนาบมิติ》 《ประวัติศาสตร์เวทมนตร์》 《ชีววิทยาสิ่งมีชีวิตเวท》 《บทนำวิชาธาตุ》...แต่ละเล่มหนาหนักจนน่าตกใจ

เขาหยิบ《แก่นแท้ของพลังเวทและทฤษฎีมหภาค》เล่มบนสุดขึ้นมา เปิดดูสารบัญ—ทฤษฎีอีเทอร์ ทฤษฎีการแทรกแซงด้วยเจตจำนง ทฤษฎีการลดเอนโทรปี ทฤษฎีสารสนเทศ...

ชื่อเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

นี่ไม่ใช่แค่เวทมนตร์ แต่มันคือฟิสิกส์และปรัชญาที่ใช้อธิบายกฎการดำเนินไปของโลก

“ทฤษฎีสารสนเทศ...” เขาพึมพำกับตัวเอง หากแก่นแท้ของจักรวาลนี้คือข้อมูล เช่นนั้นเวทมนตร์ก็คือสิทธิ์และโค้ดที่ใช้แก้ไขข้อมูลเหล่านั้น มันช่างคล้ายคลึงกับวิทยาการคอมพิวเตอร์ที่เขาเคยสัมผัสในชาติก่อนอย่างยิ่ง

[DSeek: ตรวจพบกรอบทฤษฎีขั้นสูง กำลังตรวจสอบเทียบกับฐานความรู้ที่มีอยู่...พบว่าทฤษฎีสารสนเทศมีตรรกะพื้นฐานคล้ายคลึงกับสมมติฐานจักรวาลจำลองของโลก ขออนุญาตสร้างแบบจำลองวิเคราะห์เฉพาะทาง]

‘อนุญาต’ อัลเลนกล่าวในใจ

เขาหยิบ《บทนำวิชาระนาบมิติ》ขึ้นมาอีกเล่ม ภาพประกอบในหนังสือแสดงแผนผังโครงสร้างของระนาบมิติต่าง ๆ ทั้งระนาบวัตถุ ระนาบธาตุ และห้วงลึก ทั้งหมดลอยอยู่ท่ามกลางคลื่นของมหาสมุทรพลังเวท

นี่ไม่ใช่ฉากหลังในเกมอีกต่อไป แต่เป็นแผนที่ดวงดาวที่มีอยู่จริง!

ทุกระนาบมิติอาจหมายถึงกฎใหม่ ทรัพยากรใหม่ และอารยธรรมใหม่ วิญญาณของผู้เล่นเกมวางแผนกลยุทธ์ในตัวเขาถูกจุดให้ลุกโชนอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้

ความรู้เหล่านี้เปรียบเสมือนกุญแจทีละดอก ซึ่งกำลังจะเปิดประตูสู่ปาฏิหาริย์ที่ยังไม่รู้จักทีละบานให้แก่เขา

เขาพลิกอ่านอย่างหิวกระหาย สมองดูดซับข้อมูลพลิกโลกเหล่านี้ด้วยประสิทธิภาพที่ไม่เคยมีมาก่อน

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เสียงระฆังใสกังวานดังขึ้นขัดจังหวะความคิด เสียงสังเคราะห์ของหญิงสาวที่ไร้อารมณ์สะท้อนไปทั่วอาคารหอพัก

“ศิษย์ใหม่ทุกคนโปรดทราบ พิธีเปิดภาคเรียนจะเริ่มขึ้นที่หอประชุมใหญ่ส่วนกลางในอีก 15 นาที ขอย้ำ ศิษย์ใหม่ทุกคนต้องเข้าร่วม ผู้ขาดโดยไม่มีเหตุผลจะได้รับโทษอย่างรุนแรง”

ตอนนั้นเองอัลเลนจึงสังเกตว่าท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มคล้อยบ่ายแล้ว

เขาลุกขึ้น ขยับร่างกายที่แข็งเกร็งเล็กน้อย ก่อนเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมศิษย์ฝึกหัดตัวใหม่

ชุดคลุมสีดำตัดเย็บพอดีตัว ตรงหน้าอกปักตราสัญลักษณ์ของพันธมิตรเจ็ดหอคอยด้วยด้ายเงิน

เขามองกองหนังสือบนโต๊ะซึ่งเป็นตัวแทนของการเรียนในอนาคตเป็นครั้งสุดท้าย จัดชายเสื้อให้เรียบร้อย แล้วผลักประตูเดินออกไป

ในทางเดินดังระงมด้วยเสียงฝีเท้าถี่กระชั้น ใบหน้าอ่อนเยาว์ซึ่งเต็มเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานไหลรวมเข้าสู่กระแสเดียวกัน มุ่งหน้าไปยังการชุมนุมครั้งแรกในชีวิตศิษย์ฝึกหัด