บทที่ 9 ลงนามในข้อตกลง

บทที่ 9 ลงนามในข้อตกลง

แสงสีน้ำเงินลึกลับสว่างขึ้นจากในลูกแก้วคริสตัล ก่อนเข้าครอบคลุมการมองเห็นของอัลเลนในชั่วพริบตา

พลังรับรู้อันเย็นเยียบและไร้รูปร่างราวกับหัวตรวจวัดที่แม่นยำที่สุด ไม่เปิดโอกาสให้เขาตอบสนอง ก็แทงตรงเข้าสู่ส่วนลึกของจิตสำนึก

ร่างของอัลเลนไม่ไหวติง แต่หัวใจกลับหนักวูบ

มาแล้ว บาปดั้งเดิมอันใหญ่หลวงที่สุดของผู้ข้ามโลก และช่องโหว่ใหญ่ที่สุดเช่นกัน—วิญญาณ

สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูงในชั่วขณะนั้น กระแสข้อมูลของ DSeek รีเฟรชด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

[คำเตือน: ตรวจพบการสแกนที่ไม่ทราบชนิด]

[กำลังวิเคราะห์ลักษณะการสแกน...วิเคราะห์เสร็จสิ้น: ไม่ใช่การโจมตี เป็นการตรวจสอบโครงสร้าง]

[จำลองแผนรับมือ 1: การชี้นำทางจิต...อัตราล้มเหลว 99.9%]

[จำลองแผนรับมือ 2: เปิดให้ตรวจสอบ...ความเสี่ยง: ไม่ทราบ]

หลังคำนวณเพียงชั่วพริบตา อัลเลนเลือกแผนที่ 2

การต่อต้านไม่ว่ารูปแบบใด เมื่ออยู่ต่อหน้าช่องว่างด้านพลังที่ไม่อาจข้ามพ้น ย่อมไม่ต่างจากการยั่วยุ

เขาลดเปลือกตา ปิดบังความไหวกระเพื่อมในดวงตา ปล่อยให้พลังนั้นวนเวียนตรวจสอบอยู่ในมหาสมุทรแห่งจิตสำนึก

มันไม่ได้แตะต้องความทรงจำของเขา เพียงวัดและสัมผัส ราวกับกำลังเงี่ยหูฟังความถี่ซึ่งเป็นแก่นแท้ที่สุดของวิญญาณ

จอมเวทชราประคองแว่นตาข้างเดียว พิจารณารูนที่เปลี่ยนแปลงในลูกแก้วคริสตัลอย่างละเอียด คิ้วขมวดเล็กน้อย

“น่าสนใจ” เขาพึมพำ “ความถี่แก่นวิญญาณของเธอ...ไม่สอดคล้องกับจังหวะพื้นหลังของโลกนี้อย่างสมบูรณ์”

ลมหายใจของอัลเลนชะงักไปชั่วขณะ

จอมเวทชราเงยหน้า ดวงตาคู่นั้นราวกับมองทะลุการอำพรางทั้งหมด “เด็กน้อย เธอไม่ใช่วิญญาณดั้งเดิมของโลกนี้สินะ”

ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นการบอกข้อเท็จจริง

อากาศหนักอึ้งลงทันที เหงื่อเย็นเม็ดละเอียดผุดเต็มแผ่นหลังของอัลเลน

เขาไม่ตอบ เพียงสบตาจอมเวทชราอย่างเคร่งขรึม ต่อหน้าตัวตนระดับนี้ คำโกหกใดล้วนไร้น้ำหนักและน่าขัน

ความเงียบดำเนินอยู่หลายวินาที

จอมเวทชราพลันถอนมือ แสงในลูกแก้วคริสตัลจางลงตามไปด้วย เขาถอดแว่นตาข้างเดียวออก ใช้ผ้ากำมะหยี่เช็ดอย่างไม่รีบร้อน

“แต่ก็ช่างเถอะ”

คำพูดเบาหวิวไม่กี่คำทำให้เส้นประสาทที่ขึงตึงของอัลเลนผ่อนคลายในทันที

“แม้วิญญาณของเธอจะพิเศษ แต่สะอาดมาก แก่นสมบูรณ์ ไม่ถูกปนเปื้อน และไม่มีพันธสัญญากับตัวตนเหนือสามัญอื่นมาพัวพัน”

จอมเวทชราสวมแว่นกลับ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ “ประตูแห่งสัจธรรมของเราสนใจเพียงว่าเครื่องมืออย่างเธอใช้งานได้ดีหรือไม่ ส่วนเครื่องมือนั้นมาจากไหน...”

เขาเหลือบมองอัลเลน มุมปากยกเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

“ทุกปีมีวิญญาณนับไม่ถ้วนตกเข้ามาในจักรวาลของเราจากโลกอื่นเพราะอุบัติเหตุสารพัด ส่วนใหญ่สูญสลายในมหาสมุทรพลังเวท มีผู้โชคดีเพียงส่วนน้อยที่หาร่างรองรับได้ เธอไม่ใช่คนแรก และจะไม่ใช่คนสุดท้าย”

คำพูดของจอมเวทชราราวกับก้อนหินมหึมาถูกโยนลงกลางทะเลสาบในใจอัลเลน ก่อคลื่นรุนแรง

ที่แท้ การข้ามโลกในโลกแห่งนี้กลับเป็น...ปรากฏการณ์ที่ไม่ถึงกับหายาก?

“เราถึงขั้นตั้งหัวข้อวิจัยขึ้นมาโดยเฉพาะ รหัสโครงการ: ผู้ต่างโลก”

จอมเวทชราหยิบข้อตกลงขึ้น “สำหรับเรา ผู้มาเยือนจากต่างโลกอย่างพวกเธอเป็นเพียงตัวอย่างวิจัยเป็นรุ่น ๆ ซึ่งไม่ถือว่าล้ำค่านัก และมีการตั้งค่าเริ่มต้นจากโลกแตกต่างกันเท่านั้น”

ปลายนิ้วข้างลำตัวของอัลเลนสั่นไหวจนแทบมองไม่เห็น ก่อนถูกเขาฝืนระงับไว้

เหงื่อเย็นบนแผ่นหลังเพิ่งซึมชุ่มเสื้อผ้าอย่างแท้จริงในตอนนี้ มอบสัมผัสเย็นเฉียบ

ความลับยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ในสายตาอีกฝ่ายกลับเป็นเพียงตัวอย่างวิจัยที่พบเห็นจนชิน

วิกฤตที่เขาคิดไปเองเกิดจากความต่างด้านข้อมูลและขอบเขตสายตา การตระหนักเช่นนี้ทำให้เขาโล่งใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกหนาวเยือกลึกกว่าเดิม

“เอาละ ขั้นตอนตามระเบียบจบแล้ว” จอมเวทชรายื่นปากกาขนนกให้ “ลงชื่อเสีย ตั้งแต่วันนี้ เธอคือกำลังสำรองของประตูแห่งสัจธรรม”

อัลเลนรับปากกา อาการสั่นเล็กน้อยของปลายนิ้วสงบลงแล้ว เขาไม่ลังเลอีก บรรจงลงชื่อตัวเองท้ายข้อตกลงทีละขีด

อัลเลน เวสเลน

เมื่อเส้นสุดท้ายสิ้นสุด ชื่อของเขาราวกับได้รับชีวิต แผ่แสงสลัวออกมา

หมึกไม่ได้ซึมเข้าเนื้อกระดาษ แต่ไหลเคลื่อนไหวบนผิวราวสิ่งมีชีวิต เชื่อมต่อกับรูนอื่นบนข้อตกลง

วินาทีถัดมา ข้อตกลงทั้งฉบับลุกพรึ่บ กลายเป็นลำแสงสองสายที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สายหนึ่งเป็นสีเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความรู้ พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วอัลเลนในทันที

เขารู้สึกถึงข้อมูลจำนวนหนึ่งหลั่งเข้าสู่สมอง มันคือกฎของข้อตกลงการลงทุน ราวกับโซ่ตรวนไร้รูป และเป็นพิกัดไร้รูปในเวลาเดียวกัน

ลำแสงสีทองอีกสายซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพันธสัญญาส่งเสียงกังวานใส ก่อนบินเข้าสู่กล่องโลหะข้างมือจอมเวทชรา เกิดเสียงกึกทึบ คล้ายเรื่องทุกอย่างได้ข้อยุติลงแล้ว

“เรียบร้อย ไปนั่งรอตรงนั้น” จอมเวทชราชี้แถวเก้าอี้ว่างตรงมุมโถง ก่อนหยิบต้นฉบับของตนขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

อัลเลนทำตามคำสั่งและนั่งลง

เวราซึ่งอยู่ด้านหลังกลั้นหายใจมองมาตลอด เพิ่งกล้าก้าวสั้น ๆ ขึ้นหน้าในตอนนี้ แล้วยื่นรายงานการจัดระดับของตนไปด้วย

จอมเวทชรารับรายงาน กวาดตามองครู่เดียว “ความเข้ากันได้กับพลังเวท ระดับ A คุณสมบัติด้านสมาธิ ระดับ S สมาธิจดจ่อกับความจำต่างอยู่ระดับ B ก็พอใช้ได้อยู่”

กระบวนการเดิม การทดสอบด้วยลูกแก้วคริสตัลแบบเดียวกัน เวราไม่มีความลับเช่นอัลเลนอย่างเห็นได้ชัด การทดสอบของเธอจึงจบลงอย่างรวดเร็ว

“วิญญาณบริสุทธิ์” จอมเวทชราพยักหน้า ยื่นข้อตกลงอีกฉบับ “ลงชื่อเสีย”

หลังลงชื่อเสร็จ เวราก็เดินอย่างเกร็ง ๆ ไปนั่งข้างอัลเลน ไม่กล้าพูดอะไร

เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านในบรรยากาศเงียบสงบ

นอกหอคอย ผู้คนเดินขวักไขว่บนจัตุรัส เป็นระยะจะมีเรือรับตัวลำใหม่ลงจอด นำเด็กหนุ่มสาวที่เต็มเปี่ยมด้วยความใฝ่ฝันมาเป็นรุ่น ๆ

มีคนไม่น้อยถูกหอคอยโบราณของประตูแห่งสัจธรรมดึงดูด จึงเดินเข้ามาลองสมัคร

“มีผลระดับ C 2 รายการ? ขออภัย เกณฑ์ขั้นต่ำของเราคือระดับ B” เด็กหนุ่มแต่งกายหรูหราคนหนึ่งถูกปฏิเสธตรง ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

“ความเข้ากันได้กับพลังเวท ระดับ S แต่คุณสมบัติด้านสมาธิมีเพียงระดับ C? ขีดจำกัดสูงสุดของเธอต่ำเกินไป เราไม่ลงทุนระยะสั้น” เด็กสาวที่ดูพรสวรรค์โดดเด่นคนหนึ่งจากไปอย่างผิดหวังเช่นกัน

“อยากเป็นจอมเวทสายโลหิต? ออกจากประตูแล้วเลี้ยวขวา พันธมิตรนครวงแหวนอาจสนใจกล้ามเนื้อของเธอมากกว่า” ชายหนุ่มผู้มีกลิ่นอายแข็งแกร่งคนหนึ่งกระทั่งทำให้จอมเวทชราวางหนังสือในมือไม่ได้

อัลเลนนั่งอยู่ตรงมุม สังเกตทุกอย่างอย่างสงบนิ่งราวคนนอก

เขาพบว่าเหตุผลที่จอมเวทชราใช้ปฏิเสธผู้คนมีสารพัด แต่แก่นสำคัญมีเพียงหนึ่งเดียว คือไม่ตรงกับแบบจำลองการลงทุนของประตูแห่งสัจธรรม สิ่งที่พวกเขาต้องการไม่ใช่กำลังรบพร้อมใช้ และไม่ใช่คะแนนคุณสมบัติสูงเพียงอย่างเดียว แต่เป็นต้นกล้าที่มีศักยภาพ

เช่นเดียวกับตัวเขา คุณสมบัติด้านพลังเวทธรรมดา แต่อาศัยพรสวรรค์ทางจิตระดับ S ซึ่งทำหน้าที่สนับสนุนสองรายการ จนได้รับผลประเมินพิเศษเฉพาะและคว้าสัญญาล้ำค่าฉบับนี้มาได้

ตลอดช่วงบ่าย มีคนกว่าสามสิบคนเข้ามาสอบถาม แต่ไม่มีใครผ่านแม้แต่คนเดียว

กระทั่งยามโพล้เพล้ เด็กหนุ่มผอมแห้งและท่าทางเกร็งคนหนึ่งเดินเข้าหอคอย

เขาสวมเสื้อผ้าเก่าที่ซักจนสีซีด มือกำรายงานการจัดระดับไว้แน่น ฝ่ามือชุ่มเหงื่อจากความตื่นเต้น

เขาเดินถึงหน้าโต๊ะ กระทั่งไม่กล้าเงยหน้ามองจอมเวทชรา เพียงเอ่ยด้วยเสียงเบาราวยุงบิน “สวัสดีครับ ผม...ผมอยากลองดู”

ในที่สุดจอมเวทชราก็วางหนังสือลงอีกครั้ง เขากวาดตามองเด็กหนุ่มสองสามครั้ง ก่อนรับรายงานที่ยับเล็กน้อยมา

“คอลิน...ความเข้ากันได้กับพลังเวท ระดับ A คุณสมบัติด้านสมาธิ ระดับ B สมาธิจดจ่อกับความจำต่างอยู่ระดับ B สงสัยว่ามีพรสวรรค์พิเศษ” จอมเวทชราอ่านออกเสียง ผลเช่นนี้ยังไม่ถึงเกณฑ์ของประตูแห่งสัจธรรม แต่ถ้ามีพรสวรรค์พิเศษก็เป็นอีกเรื่อง

จอมเวทชราเผยสีหน้าสนใจเป็นครั้งที่สองของวัน เขาให้คอลินรับการทดสอบวิญญาณ

“ไม่เลว ดูคล้ายจะมีความเข้ากันได้กับธาตุพิเศษบางชนิด” จอมเวทชราประเมิน “แม้คะแนนในรายงานจะธรรมดา แต่พรสวรรค์พิเศษเพียงพอชดเชย”

“ลงชื่อเสีย ทิศทางของเธอชัดเจน ไปศึกษาสายธาตุโดยเฉพาะที่พันธมิตรเจ็ดหอคอย อีก 10 ปี ฉันต้องการเห็นปรมาจารย์วิชาเวทซึ่งควบคุมธาตุพิเศษได้อย่างอิสระ”

เด็กหนุ่มที่ชื่อคอลินตื่นเต้นจนแทบร้องไห้ เขาลงชื่อด้วยมือสั่น

เมื่อเดินถึงเขตรอและเห็นอัลเลนกับเวรา เขาก็ยิ่งทำอะไรไม่ถูก เพียงเลือกมุมไกล ๆ แล้วนั่งลง ไม่กล้าเข้าใกล้

ราตรีมาเยือน เสียงอื้ออึงบนจัตุรัสค่อย ๆ สงบ จอมเวทชราลุกขึ้น บิดขี้เกียจ “เอาละ ฤดูรับสมัครประจำปีสิ้นสุดเสียที”

เขากวักมือเรียกอัลเลนทั้งสาม “พวกเธอสามคน ตามฉันมา”

เขาพาทั้งสามเดินผ่านชั้นหนังสือ เข้าสู่ส่วนลึกของหอคอย บันไดวนขึ้นด้านบนปรากฏตรงหน้า

“คืนนี้พักที่นี่ ชั้นบนสุดมีห้องหลายห้อง ข้างในมีอาหารกับน้ำ” จอมเวทชราชี้ขึ้นไป “พรุ่งนี้ตอนฟ้าสาง มารวมตัวที่โถงชั้น 1 ฉันจะส่งพวกเธอไปจุดเคลื่อนย้าย”

เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนเสริมอีกประโยค “จำไว้ ตั้งแต่วินาทีที่ลงชื่อในข้อตกลง พวกเธอไม่ใช่มือใหม่ที่ต้องให้คนคอยดูแลอีกแล้ว ในสถาบัน ทุกอย่างต้องแย่งชิงมาด้วยตัวเอง เราดูเพียงผลลัพธ์”

พูดจบ เขาก็หันหลังจากไป เหลือทั้งสามมองหน้ากัน

อัลเลนเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นบันได เวราลังเลเล็กน้อยแล้วตามไป ส่วนคอลินอยู่ท้ายสุด เว้นระยะจากพวกเขาสามสี่ขั้น

ห้องชั้นบนสุดมีเพียงเตียงหนึ่งหลังกับหน้าต่างซึ่งมองเห็นทิวทัศน์ยามค่ำของจัตุรัส ด้านนอกมีแสงงดงามวาบผ่านเป็นระยะ

ในตอนนั้นเอง เวราเหมือนรวบรวมความกล้าทั้งหมด โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วพูดกับอัลเลนเสียงเบา “สะ...สวัสดี ฉันชื่อเวรา ขอบคุณนะ...ก่อนหน้านี้ฉันไม่รู้ว่าควรไปที่ไหน พอเห็นนายเดินมาทางนี้ ฉันถึงได้...”

อัลเลนหันมา มองเธออย่างสงบแล้วพยักหน้าเล็กน้อย “อัลเลน เวสเลน เธอเลือกถูกแล้ว”

อัลเลนไม่มีทีท่าจะพูดคุยต่อ เขาเดินตรงเข้าห้องซ้ายสุดแล้วปิดประตู ดูแล้ว จากปากของทั้งคู่คงไม่มีข้อมูลอะไรที่ควรสนใจ